Текст книги "Белая Дорога"

Зато в результате описанных событий на престоле вновь оказался Си-Орет. Прекрасно понимая, кому он этим обязан, король буквально обрушил на нас свою благодарность, что выразилось главным образом в ценных подарках, праве беспошлинной торговли, а также – вот уж неожиданность – в присвоении нам всем дворянских титулов. Так что звался я теперь чур-Рат. Лошади и фургоны тоже были королевские. Итак, мы покидали Онизоти, причем я не имел ни малейшего понятия о том, куда именно мы направляемся. Тапис никогда не делился с нами своими планами, а мы вполне доверяли ему выбор маршрута. Но учитывая характер нашего груза… Я потрогал перебинтованную голову и чертыхнулся. Сидящий рядом – на козлах вполне хватало места – Лин улыбнулся. В последнее время парнишка научился этому искусству. Не без моей помощи…

Тапис, да… С одной стороны, его желание покинуть Онизоти как можно скорее я вполне понимал. Добрая треть армии, поддерживавшая ранее си-Турмана, ушла в горы и вела теперь партизанскую войну. Им было прекрасно известно, кто уничтожил флагманский корабль и кто выпустил на барахтающегося в воде короля акулу-оборотня, так что оставаться здесь было, пожалуй, небезопасно.

Но, с другой стороны, с этим Олегом я не стал бы долго задерживаться и в Центральном мире, там Хамелеоны имели достаточно власти, чтобы нас найти. Так что, по всей вероятности, Тапис просто решил сменить наше местопребывание с одного мира на другой, более спокойный. Но что потом? Что делать с этим самым пленником – ведь, если верить легендам, а они обычно не лгут, то с его помощью можно утопить в крови пол-Вселенной…

– Расскажи мне о мирах, – попросил Лин.

– Что именно тебя интересует? – отозвался я. И насторожился, вдобавок.

– Ну… Не знаю… Ты много видел, я имею в виду – путешествовал. Вы ведь ходите по всем каналам Центрального?

– Нет, – усмехнулся я в ответ. – Что ты! Во-первых, каналов много больше, чем мы могли бы пройти за всю жизнь, даже если бы занимались только этим. Ты видел – небо Центрального мира словно состоит из искр?

– Да.

– Так вот, это звезды граничных миров. Каждая светит сквозь свой канал, и, добавлю, нам до этих каналов не добраться. Слишком высоко.

Глаза у Лина стали совсем круглые.

– Все небо… – произнес он ошарашенно.

– Кроме того, – продолжал я, – каналы есть и под землей. – Из глубины фургона выбрался Олег и пристроился сзади. Я не обратил на него внимания. – Если копать здесь, – я ткнул пальцем вниз, – можно, в принципе, прокопать планету насквозь. Ты знаешь, что такое планета?

Лин кивнул.

– А если копать в Центральном – просто рано или поздно натыкаешься на открытый канал. Есть даже подозрение, что Центральный мир – не планета вовсе, а плоскость.

– Разве никто не пытался обойти его кругом? – поинтересовался Олег.

– Пытались, наверное, – я пожал плечами, – только никто пока не вернулся, чтобы рассказать, что там происходит. Там есть опасные места… Это еще одна причина, по которой доступны не все каналы. Вдоль границ – и на море и на суше – полно пиратов граничных миров, да и гвардия, клан Света, тоже не особенно стесняется. Что еще? Ну да, еще Белая дорога. Ею мы почти пользуемся.

– Как? – изумился Лин. – Ведь главные каналы…

– Закреплены на Белой дороге, верно. Но! Когда Древние строили эту штуку, они, верно полагали, что люди станут пользоваться ею в мире и согласии… А может, не предполагали, – добавил я, подумав. – Может, эта дорога была им нужна для чего-то другого. Или не нужна вовсе, а так – отход производства… Так или иначе, но сейчас на ней тесновато. Из мира в мир идут войска, вдоль дороги сплошные бои, банды этих… романтиков. Там на наш караван напали бы уже раз двадцать за то лишь время, что мы с тобой беседуем. К сожалению, люди очень любят воевать.

– А вы?

– А мы – нет. Мы – торговцы, нам война противна. Пускай ею занимаются держатели сил, если им нравится проливать кровь.

Тут я замолчал, сообразив, что сказал, пожалуй, лишнее.

– Кто такие держатели сил? – поинтересовался Олег.

Я промолчал.

– Это мы. Хамелеоны, – тихо ответил Лин. Затем он посмотрел на меня. – Значит, ты считаешь, что мы любим проливать кровь?

– Не сердись, – буркнул я.

– Ответь мне.

– Серый клан… Да ладно, Лин. Забудь!

– Не забуду, – пообещал он серьезно. Помолчал и сказал. – Ты рассказывал о каналах, которые для вас недоступны. Продолжай.

– Еще, – обрадовавшись перемене темы, сказал я, – закрыт практически весь восток.

– Почему?

– Судя по нашим летописям, было два мира – мир… э… Бози… Кажется, Бозис, а второго не помню. И вот один из них, а надо сказать, что оба мира были богатыми и сильными, – напал на другой. Лет этак двести пятьдесят тому назад. Напал, естественно, пройдя через Центральный мир, а каналы как раз находились на востоке. В ходе войны мир-агрессор пришел в упадок. Его побеждали, он проигрывал. И вот, когда была осаждена последняя крепость и в ее ворота уже бил таран, а к стенам были приставлены штурмовые лестницы, командир гарнизона решился применить против нападающих биологическое оружие.

Лин изумленно вскинул голову, но вспомнив, видимо, что речь шла о граничном мире, кивнул.

Так вот, вторгшиеся в крепость солдаты обнаружили там только с десяток странных синих существ; были они двуногими и двурукими, но на этом, пожалуй, сходство с человеком кончалось. Впрочем, я видел только изображения… Если ты путешествуешь между мирами, то никакой чертовщиной тебя не удивишь. Полагаю, пленникам тихо завернули за спину руки без суставов, и потащили… ну, скажем, на допрос. Однако, не пройдя и десятка шагов, конвоиры отпустили своих подопечных, и тоже превратились в таких же существ! Что тут можно сказать? Армия погибла. Все, к кому хотя бы прикоснулись больные синей чумой, заболели тоже. Причем, это не болезнь в обычном смысле слова. Заболевший не умирает, он просто становится другим. Меняется психика, биология… Вот так. Ныне оба мира лежат в руинах. А у восточных появился пиратский флот. Чумной. Море и побережье, по сути, в их власти, поэтому торговцы и не любят восточный путь.

– А почему синие не пошли на запад?

– Их не пускает Хранитель. – Тут мне в голову пришла еще одна возможная концовка истории с Олегом. Если с его помощью Хранителя удастся уничтожить, то, пожалуй, синюю чуму сдерживать придется простым смертным.

– Где находится канал? – поинтересовался Лин.

– На востоке…

– Нет, наш, куда мы едем.

– Не знаю, – признался я. – Старый канал уходит в гору. Король правда, обещал его расчистить, но пока суд да дело… В общем, Тапис ведет нас через второй канал.

– Ясно, – протянул Лин. – А скажи, мне, те два мира, на востоке, имели хорошую технику?

– Не очень, – отвечая, я совсем забыл, что имею дело с Воином, прошедшим специальную подготовку. – Мечи, копья…

– Тогда откуда к ним попало запрещенное оружие?

«Влип», – подумал я.

– Ну откуда… Взяли, видимо, в каком-то мертвом мире…

– Лжешь, – бесцветным голосом произнес Лин. – И знаешь, что лжешь. Меня учили отличать правду от лжи.

Я почувствовал, как во мне закипает злость. Кто, в конце концов, этот мальчишка, чтобы я его так обхаживал?

– Ты хочешь знать правду? – поинтересовался я.

– Да.

– Подумай, ВОИН, может быть, ты все-таки НЕ хочешь ее знать?

– Не понимаю, – Лин выглядел растерянным, – что ты имеешь в виду?

– Синяя чума была создана серым кланом восемьсот лет назад – у нас есть записи.

– Нет! – Лин помолчал, разглядывая меня в упор, затем обреченно произнес: – Да, это правда. Но зачем?

– В одном из этих миров находился рудник Звездного серебра.

– Ну и что?

– Рудник черного клана.

– И из-за этого было уничтожено два мира? Не может быть! Должна существовать другая причина!

Я невольно пожалел его. Не далее как вчера Воин Лин побывал в затопленном нижнем городе, так что представить два уничтоженных мира, я полагаю, он мог со всеми подробностями.

– Других причин нет. И этой достаточно.

Лин отвернулся и молчал минут десять. Затем, не меняя позы, попросил:

– Расскажи мне о сером клане.

– Я?! Я – торговец, что я могу знать?!

– Расскажи.

– Что бы тебе рассказать, – задумчиво произнес я. – Истории вашего появления я не знаю. Хамелеоны возникли как клан раньше торговцев. Возникли и овладели силами Тени – что и как, тебе лучше знать.

– Я не знаю.

– Затем, – продолжал я, не обращая внимания на эту реплику, – произошло окончательное оформление трех кланов Центрального мира. Начались войны между ними. Может быть, рассказать тебе о последней войне? Я в ней участвовал. Кстати, приготовься к бою – сейчас будет канал.

А не сбежит ли он вместе со своим пленником, едва мы попадем в Центральный мир? Липкая паутина, жжет глаза… Свет становится пасмурным. Утро или вечер? Я смотрю на небо и фокусирую Серый Крест. Утро.

Едва я успел отдышаться после первого канала, как фургон Таписа вторично растаял в воздухе. Чертыхнувшись, я стегнул лошадей – не привыкшие к переходам, они дико храпели и норовили увезти нас вправо. Свет совсем померк, теперь нас окружали морозные сумерки. Я видел только каменистую почву под колесами да силуэты растений странной формы вокруг. Словно в пустыне, вдруг вырос лес – и мы двигались сквозь него. Было холодно, при дыхании образовывался пар.

– Ты говорил о войне, – подал голос Лин.

– Война, да… Всё началось с падения активности силы Света – циклическго падения. Уровень любой Силы всегда колеблется, но на этот раз одновременно росли Тьма и Тень. Мне было тогда чуть больше двадцати, и торговал я… В общем, было во мне тогда что-то от разбойника, а от торговца очень мало. Помнится, я сам предложил свои услуги Тени. Платили Хамелеоны неплохо. Естественно, никто не собирался драться в Центральном. Бои шли в пяти граничных мирах, один из которых принадлежал Черным, а остальные четыре – гвардии. Клан Света называет себя гвардией Хранителя, – пояснил я для Олега. – Безо всяких на то оснований. Ну вот, а затем все пять миров были разрушены дотла. Лично я дрался в мире Висва. Год назад решил навестить милые сердцу руины. Что ты думаешь? Там до сих пор не растет даже трава…

– Что получилось из этой войны? – поинтересовался. Лин.

– Очень забавная вещь. Клан Света, как и следовало ожидать, ушел в глухую защиту. А после, когда Свет вновь стал набирать силу, перешел в контратаку. Тут Хамелеоны – ты уж извини – заключили союз с гвардией и оттяпали изрядный кусок из-под влияния клана Тьмы, сила которого как раз начала убывать. А еще через полгода они заключили мир и с Тьмой и теперь божатся, что так было всегда.

– Нас так учили.

– Не огорчайся.

– Я не знал всего этого. Я думал… – Лин замолчал, рассматривая покореженный браслет. – Жаль, что я Воин.

Вот тебе раз! Уж этого я от него не ожидал. Может, лукавит, вызывает на откровенность? Но что ему с того…

– Так уйди из клана, – посоветовал я ему.

– Это невозможно. Если клан отдаст приказ, браслет все равно вынудит меня подчиниться.

– Сними браслет, – сказал я.

И услышал в ответ:

– Мне не хватит Силы. Затем он подумал и спросил: – Скажи, Рат, а если Олег попадет во власть какого-нибудь клана – что они смогут сделать?

– Лучше тебе этого не знать, – пробормотал я, – но уж если интересуешься… Думаю, мертвыми станут не пять миров… И не пятьдесят…

– Я так и думал. – Лин опять замолчал, а затем, погладив браслет, вдруг выдал: – За нами погоня.

– Где?!!!

– В двух часах отсюда.

Через минуту мы уже неслись во весь опор, сменив к тому же направление. Погоня по ночному лесу… Полупрозрачные сумерки успели смениться глубокой безлунной ночью. Дробный топот конских копыт эхо превращало в грохот обвала, из темноты нам навстречу вылетали деревья, словно слепленные из шаров и эллипсоидов, и надо было успеть их объехать. Один раз мне это удалось не вполне – толстый сук, которого я не заметил, едва не снес верх у фургона. Но в руках у Лина блеснуло лезвие, и нам на колени шлепнулся тяжелый обрубок, сочащийся остро пахнущим соком. Тогда я понял, что мы едем в лесу, состоящим из гигантских неколючих кактусов.

Поднятый нами шум, видимо, потревожил лесных обитателей – вокруг каравана закружилась бесшумная вереница крупных летучих мышей.

– Как ты думаешь, они сумеют не потерять наш след? – крикнул я Лину.

– Да, – последовал спокойный ответ.

– Откуда ты знаешь?

– Знаю.

– А все-таки?

– Браслет.

До меня дошло не сразу, а когда дошло, я чуть не свалился под колеса фургона.

– Что браслет?!

– Не пугайся, – усмехнулся Лин, – пока что он работает только на прием. Я слышу, меня нет.

– И что же ты… слышишь?

– Я уже сказал. Погоня.

Кактусы стояли реже, зато среди них появились колючие экземпляры, и мне стало не до разговоров. Поймите. Я ничего не мог. Столкнуть Лина с козел? Он не даст себя столкнуть, я прекрасно отдавал себе отчет, что у Воина реакция в пятьдесят раз лучше моей. Да и догонит он лошадей, если надо. Но браслет! Едва Хамелеоны узнают, что, попав в Центральный, мы не отдали им их добычу, как мальчишка получит приказ – убей! И убьет. А, при всем моем уважении к Хамелеонам, умирать я не хотел.

Тут я потерял из виду головной фургон, и прежде, чем сообразил, что это означает, мы влетели в канал, а через мгновенье колеса уже шуршали по гладкой, без единого стыка белой полосе, которая пересекала континент. Если уж Тапис решился вести нас по Белой дороге, значит, дело серьезно.

Мы пронеслись мимо дымящегося на обочине танка – видимо, его хозяева не знали, что здесь двигатели внутреннего сгорания запрещены, не говоря уж о пушках и прочем. Затем нам встретился вооруженный отряд, но Си-ву удалось в последний момент его обойти. В последний, потому что секунду назад никакого отряда на дороге не было.

– Держитесь, – крикнул я.

Четвертый переход за полтора часа или третий за тридцать минут. Рекорд.

То ли Тапис ошибся, то ли я чего-то не понимал, но экипажи наши оказались на морском берегу. Я с трудом успокоил совершенно ошалевших лошадей и огляделся. Море и море, а слева крутой скалистый подъем. Ничего не понимаю, подумал я.

Через пару сотен шагов Тапис остановил фургон и принялся поспешно разбирать каменный завал. Мы присоединились к нему, и через пять минут общими усилиями расчистили вход в пещеру.

– Они еще гонятся за нами? – спросил Тапис. Си-ву и Лин одновременно кивнули. – Хорошо, – сказал он, направляясь вглубь пещеры. – Олег, Лин! Приходилось ли вам пользоваться запрещенным оружием?

Лин нахмурился, затем кивнул. Я перевел взгляд на Олега, и едва не расхохотался. Такой кислой физиономии я не видел лет тридцать, проще говоря, всю жизнь.

Тем временем Ор и Тапис выволокли из глубины пещеры три небольших, но, видимо, тяжелых ящика, в которых оказались автоматы странного вида – я никогда не встречал ничего подобного. Впрочем, сойдет. Здесь же обнаружилось великое множество гранат. Теперь, по крайней мере, все было понятно. Мы, торговцы, предпочитаем не возить с собой оружия, созданного высокой технологией. Нет, ни о каком «культурном эмбарго», разумеется, нет и речи, когда возникает необходимость, мы совершаем обмены самыми немыслимыми товарами, и оружием в том числе. И тем не менее, в большинстве критических ситуаций наши руки сжимают шпаги, а не автоматы. Простейшая логика – неизвестно, что придется пережить в дороге. Если бы, скажем, си-Турман конфисковал у нас огнестрельное оружие, в истории Онизоти могло стать куда больше мрачных страниц…

Но и совсем отказываться от технологического оружия было бы глупо, так что торговцы пошли на своеобразный компромисс. В определенных местах определенных миров хранится в тайниках все что угодно, от пистолетов до орбитальных лазеров. И попав в переплет, вроде нашего, когда ценность груза слишком велика, чтобы можно было допустить хоть малейший риск, мы поспешно вооружаемся. В данном случае – автоматами.

Лин осмотрел все это богатство с нескрываемым презрением и отошел в сторону, волоча свой автомат за ремень. Что-то его здорово тревожило.

Затем раздался веселый свист, и перед нами возник Бигольби – взъерошенный, как всегда, и вдобавок перемазанный глиной.

– Готово, – объявил он. – Если они проедут мимо, можете меня повесить. – Взяв подмышку два автомата, он ушел занимать позицию.

– Пошли – сказал я Олегу.

Лин последовал за нами. Позиция была превосходна – плоский песчаный берег перед нами просматривался почти до горизонта, мы же прятались за изломанными временем остатками каменной стены. Я положил автомат на камни и стал считать до миллиона. Лин, скорчившись, массировал руку с браслетом. Похоже, ему было больно. Олег лежал и потел – пот крупными каплями скатывался по его лицу. Трус.

Я досчитал до тысячи трехсот двадцати одного, когда появилась погоня. Из пустоты вылетел отряд – полсотни всадников на коричневато-бурых, почти красных конях. Я поднял оружие.

– Рат! – вдруг сказал Лин.

– Да?

– Что мне делать?

– Стрелять, – сказал я, ловя на мушку первого всадника.

– Я про Олега… и про клан.

– Человек, – сказал я, – отличается от животного наличием разума, а от раба – наличием воли. Думай!

Больше мне сказать было нечего, и я нажал на курок. Автомат издал глухой чмокающий звук и выплюнул комок пламени. Комок этот ударил всадника в грудь и вышиб его из седла.

– Неплохо, – пробормотал я и перевел регулятор в положение автоматической стрельбы.

Одновременно справа и слева тоже начали стрелять, стрелял даже Олег, но приглядевшись, я сообразил, что он берет слишком высокий прицел.

Не ожидавшие нападения всадники сбились поначалу в стадо, представлявшее собою изумительную мишень, а затем, разобравшись что к чему, разбились на две группы и стали обходить нас с флангов. Через миг я увидел на месте левой группы ослепительную вспышку и – что значит навык – открыл рот и натянул на голову куртку. Грохот был невозможный, немыслимый. Объемный боеприпас, удивленно подумал я. За время своей мирной, так сказать, жизни, я успел отвыкнуть от подобных вещей.

Испугавшись грохота, лошади второго отряда смешались, некоторые седоки не удержались в седлах, так что в тот момент, когда наш противник догадался залечь, численность его не превышала десяти человек. Тут у моего виска что-то весело чирикнуло, и я с досадой констатировал, что огнестрельное оружие не является для врага неожиданностью. Я набрал в рот побольше воздуха, и крикнул, предупреждая наших. И с той и с другой стороны стрельба велась из бесшумок, так что такое предупреждение вовсе не было излишним. Гранатами пользовались только мы.

– Лин! – крикнул я. – Присмотри за Олегом… Лин!

Воин лежал, свернувшись калачиком, сжимая браслет на правой руке.

– Ты что?! Ранен?

Мальчишка поднял глаза и прошипел сквозь зубы:

– Мне приказано вас убить.

– Что?!!!

Но в этот миг через разделяющее нас и наших врагов пространство протянулась с шипением огненная полоса. Сверкнуло пламя, полетели обломки камня, и тут же все заволокло черным дымом. Я вернулся на свою позицию и стал поливать огнем эту черноту.

После этого в памяти у меня провал – я не помню момента, когда нападающие оказались по эту сторону стены. Ближайшее воспоминание – как я дрался с заросшим рыжей бородой детиной на две головы выше меня ростом и с чудовищными клыками. Детина попытался разрубить меня алебардой вместе с автоматом, но автомат оказался крепче, и я проломил громиле череп прикладом. Дым постепенно рассеялся. Патроны у меня и в магазине, взятом у Лина, давно кончились, так что я отстреливался из олеговского автомата от двоих сразу, залегших за камнями, причем с разных сторон. Затем я сообразил что к чему и забросал их гранатами.

Тут пустота перед нами расступилась вторично, и оттуда вылетел новый отряд. Он стал обходить нас, прижимая к морю.

– За мной! – крикнул я Олегу, сгреб Лина в охапку и бросился туда, где, судя по моим воспоминаниям, находился канал. По дороге я столкнулся с Одорфом, а Ор, кажется, бежал следом. Добежать, однако, мы не успели. Что-то с силой ударило меня в затылок и я сначала уронил Лина, а затем упал сам.

Очнулся я от того, что на голову мне обрушился целый водопад ледяной воды. Я открыл глаза и обнаружил, что лежу в лесу – над моей головой шумели молоденькие деревья, но все было сильно не в фокусе. Справа возвышалась гора, а слева, судя по треску, горел костер. Затем гора зашевелилась и спросила басом:

– Ну как, хватит или еще?

Я подумал и сказал, что хватит. Постепенно окружающие предметы становились четче, впрочем, недостаточно быстро. Я попробовал потрясти головой и буквально взвыл от боли. Гора усмехнулась. Теперь я видел, что это огромных размеров громила, лет сорока, с длинными, до плеч, волосами, спутанными и грязными, и с такой же грязной бородой.

– Ну? – поинтересовался громила.

– Что?

– Обычно спрашивают: «Где я»?

Я попытался было сесть, но результат был столь плачевен, что попытку пришлось оставить.

– И где же? – поинтересовался я. – Впрочем, неважно. Скажи лучше, что будет дальше? Я имею в виду – со мной. И где остальные?

– Остальные тоже здесь, – отозвался громила. – А вот что с тобой будет… Вы положили слишком много наших, чтобы оставлять вас в живых.

Логично, подумал я. А впрочем…

– Знакомо ли вам, – спросил я, ощупывая голову, на которой, к моему неудовольствию, в дополнение к шишке на виске, появилась шишка на затылке, – знакомо ли вам такое понятие, как выкуп?

– Ага! – с удовольствием произнес мой собеседник и просиял. – Об этом и речь!

– Тогда погодите нас убивать, – посоветовал я и попытался сесть.

При помощи громилы мне удалось наконец усесться, облокотившись спиной о ствол молодой сосны. Теперь можно было и осмотреться.

Разбойничий лагерь… Лесное гнездо романтиков. Повезло еще, подумал я, если это действительно честные романтики, а не наемники какого-нибудь клана. Иначе нас, пожалуй, и слушать не станут. Громила не в счет, он исполнитель. А вот его хозяева…

Я снова ощупал голову. С такими данными на побег рассчитывать явно не приходилось.

– Кстати, – прогудел громила, – что это с вашим мальчуганом? Больной он, что ли? Лежит и лежит, а с виду цел…

– В каком-то смысле, – отозвался я.

Еще одна проблема! Что, если Лин не сможет противиться приказу?

Мое внимание привлекла фигура у соседнего костра. Одорф? Словно почувствовав мой взгляд, Одорф обернулся, затем встал и быстро подошел ко мне.

– Наконец-то! – радостно произнес он. – Я уж думал, одному придется этих друзей сторожить.

– Одному? А…

Одорф потупился, затем неуверенно произнес:

– Может быть, они ушли? Успели, а?

– Может быть…

Впрочем, я точно помнил, что, когда бежал к каналу, они все оставались сзади. Может быть, и убежали.

– Олег?

– Ни царапинки! – отозвался Одорф.

– А Лин?

– Лину плохо. Что-то там с его браслетом. Знаешь, он, оказывается, может восстанавливаться после разрушения.

– А аптечка Ора цела?

– Скажешь тоже! – усмехнулся Одорф – После такого попадания!

– То есть?

– Ты что, забыл – реактивный снаряд.

– Он попал в стену.

– Первый. А второй разнес фургон.

– Ясно, – с досадой произнес я.

Надежда получить болеутоляющее развеялась как дым.

– Я принесу тебе одеяла, – предложил Одорф, – поспи. – Он встал и пошел вглубь лагеря.

Его провожали взглядами, но не останавливали.

То, что я поначалу принял за лесной лагерь разбойничьей банды, оказалось на самом деле вполне комфортабельным палаточным городком. Обитало в нем человек этак с тысячу. Оказывается, приметили они нас в Центральном мире и пустились в погоню двумя бандами. Второй отряд проявил активность, когда мы принялись колошматить первый. Бандиты были очень довольны – подарки си-Орета, которые достались им в результате операции, имели, по крайней мере, в двадцать раз большую ценность, чем они рассчитывали. Кроме того, крупные надежды возлагались на выкуп, который они собирались за нас получить.

…Мало-помалу я разобрался, куда мы, собственно, попали. Мир этот назывался Степь, что указывало бы кое на что, если бы я вздумал заняться здешней историей. Но, разумеется, будучи человеком прагматичным, я больше интересовался настоящим этого места. Итак, мир был молод. Удачно избежав почти неизбежного после рабовладельческого застоя, он вступил в железный, паровой, а затем и бензиновый век, сохранив моральные устои бронзового. Создал Оружие – пороховое, но пока не атомное. Готовился к мировой войне. И тут в мир явились гости – как я понимаю, кто-то из «романтиков», и обитатели Степи узнали, что на свете есть каналы перехода.

– Понимаешь, – говорил я Олегу, – это обычная история. Сначала, когда открывается канал, начинается некоторый подъем. Иногда даже доходит до того, что в Центральный посылают армию. Военная добыча и все такое. Ну а потом, в один прекрасный день, одно поражение сводит на нет все прежние успехи. Это неизбежно. Потом наступает стабилизация – через каналы ходят лишь те, у кого хватает духу, дело это, в общем, невыгодное, и оно быстро глохнет.

– А как же тут? – не понял Олег.

– А тут еще первая стадия. Резвятся.

– Меня удивляет, – продолжил я, – что они до сих пор не встречались ни с торговцами, ни с кланами, ни с прочими… сильными миров сих. Рассчитывать на авторитет торговцев нам не приходится, так что… Готовься. Будем уходить.

Мой собеседник буквально подскочил с чурбака, служившего ему стулом.

– Как уходить?!

– Убегать, – пояснил я. – Вот пройдет моя голова – и сразу.

– Снова в Центральный мир?

Я усмехнулся. С нами – с торговцами, я имею в виду, – не очень часто путешествуют посторонние, вот я и совсем забыл, что можно ТАК бояться.

– Надо, Олег. Ничего не поделаешь. Они довольно быстро разберутся, что с этим самым выкупом мы морочим им голову.

– Скажи, – помолчав, обратился ко мне Олег, – неужели во всех мирах… так?

– Что ты имеешь в виду? Войны?

– Да. И вообще… насилие.

– Вовсе нет, – возразил я. – С тем же Онизоти торговля шла около века, и все это время там было спокойно. Тебе просто повезло, что ты попал в заварушку. Что касается Центрального мира – там действительно небезопасно. А что поделать? С одной стороны три великих клана, а с другой – колоссальное количество дураков со всех концов Вселенной, которые лезут туда в поисках удачи. Но большинство граничных миров вполне спокойны.

– Понятно. Значит, просто повезло… Удача.

– В смысле, неудача. Пока – да. – Я не стал уточнять, что произойдет, если за нами начнется целенаправленная охота. Честно говоря, мне даже думать об этом не хотелось.

– Как там Лин? – спросил я, чтобы переменить тему разговора.

– Все так же. Не ест, не пьет. Лежит. Боюсь, помрет мальчишка.

– Воины очень живучи, – рассеянно отозвался я. – Ну-ка, взгляни!

В этот момент из палатки шагах в тридцати от нас вышел один из бандитов – долговязый и сутулый человек, мысленно я дал ему прозвище «Гвоздь».

– Что такое? – спросил Олег.

– Шкатулка! Шкатулка у него в руках! Шкатулка Таписа!

Я не ошибся – в рутах Гвоздь держал ту самую шкатулку, в которой лежали магические сокровища нашего каравана. Торговцы не владеют Силой? И да и нет. Силы поделены между тремя кланами в те далекие времена, когда никаких торговцев в природе еще не существовало. И все же мы обладаем определенной властью над ними. Я говорю определенной, потому что при переходе этих самых «опрделенных» границ возникает ситуация из известной во многих мирах легенды об ученике чародея.

Сила, каждая из трех, имеет свой центр – место в Центральном мире, и несколько малых центров. В этих центрах стоят замки кланов, а значит, для нас они недоступны. Но мы можем пробить крошечный – с иголочный укол – канал в нужное место и откачать немного Силы. Совсем немного, но этого может хватить, чтобы, скажем, вернуть престол королю морской империи.

– Помоги, – велел я и, опираясь на плечо Олега, направился вслед за Гвоздем. К счастью, тот и не думал скрываться. – Разыщи Одорфа и расскажи ему об этом, – сказал я Олегу.

– А может, не стоит? – захныкал этот зануда.

Я счел своим долгом наставить его на путь истинный, нимало не заботясь о правдивости своих слов.

– Ты полагаешь, – спросил я страшным голосом, – что находишься на прогулке? Зря. Или хочешь ждать выкупа? Мы были не столь богаты, и, насколько я знаю, весь наш капитал Тапис вложил в эту чертову парусину. Так что, как говорится… Понял? Марш к Одорфу!

Сам я направился навестить Лина. Как и вчера, он лежал, не двигаясь и не реагируя ни на что вокруг. Я потряс его за плечо.

– Лин!

– Уходите отсюда, – произнес он, не открывая глаз – Быстрее.

– А ты?

– Тогда я.

Ну да, конечно, если мы уйдем, он будет свободен. И, пожалуй, сумеет позаботиться о себе сам.

Одорфа Олег не нашел. По его словам, он обошел весь лагерь.

– Ну что же, – произнес я. – Тогда лезь туда сам.

– ?..

– В палатку. Мне нужна шкатулка, и чем скорее, тем лучше.

– Но Рат! – взмолился Олег. – Если меня поймают…

– Тебе набьют морду, только и всего. Убивать не станут – ведь за тебя ждут выкупа. А без нее нам не уйти из этого мира. – Я взял его за шиворот и подтолкнул в нужном направлении.

Оставшись в одиночестве, я предался мрачным размышлениям. Нетрудно, конечно, послать этого растяпу за шкатулкой, может быть, даже ему повезет и он сумеет ее украсть, но… В свое время я изучал магию, ту жалкую ее часть, что доступна торговцам. Однако с тех пор прошло немало лет. Смогу ли я вспомнить, как открыть канал? Попытался проделать эту операцию мысленно и потерпел полную неудачу. Впрочем, если передо мной будут детали, я, возможно, и сумею собрать машину перехода. Тапис ограничивался одним зеленым кристалликом, но я не умею так фокусировать волю.

Тогда я поднялся и побрел в обход лагеря. Нас особенно и не охраняли – видимо, считалось, что деваться некуда. Вскоре я нашел то, что искал, – легкую повозку, приводимую в движение двигателем внутреннего сгорания, нечто среднее между телегой и автомобилем. Трехминутного осмотра оказалось достаточно, чтобы понять, как она управляется. Минимум дизайна, максимум прочности. Запасной вариант, на случай собственной магической несостоятельности… Вернувшись на прежнее место, я стал ждать Олега.

Он явился примерно через час, гордый до невозможности своим подвигом, – о небо! – с украденной шкатулкой в руках.

– Идиот! – яростно зашипел я. – Спрячь! Ну послала судьба помощничка!

Олег покорно уполз в кусты, а вернувшись, объявил, что закидал шкатулку ветками, так что найти ее невозможно. В последнем я сильно сомневался, но надеялся, что до вечера, по крайней мере, тайник не обнаружат.

– Пленник по имени Рат? – раздался глубокий, чуть хриплый голос.

Я обернулся. Передо мной стоял среднего роста человек лет тридцати, темные волосы которого удивительно плохо сочетались с яркими голубыми глазами. Человек, чье превосходство над собой полагается признавать сразу и добровольно.