Текст книги "Появление темного и голодного бога. Прыжок во власть"

– Откуда запустили капсулу?

– С корабля капитана Ника.

– А откуда прилетел корабль?

Мужчина понимающе хмыкнул. Повернувшись к Дэйвису, он спросил:

– Зачем вы посещали Станцию Всех Свобод? Что вы там делали? Чем занимался там капитан Ник?

Кто теперь будет предан? И кем?

Дэйвиса охватила сонливость. Как и было ему обещано. Судороги и дрожь угрожали вытрясти сознание. Вскоре он не сможет связывать одну мысль с другой, и тогда наступит покой – уже навеки. Какой ответ дала бы Морн? Он этого не знал, но решил сделать все, чтобы помочь ей – хотя бы немного.

– Морн Хайленд… Лейтенант полиции…

Он должен отстаивать её позицию. Пусть этот ублюдок Ник получит по заслугам. Дэйвис собирался оплатить свой счёт сполна.

– Её послали туда.

Он с трудом выдавливал из себя слово за словом.

– Я не знаю, с какой целью. Но Саккорсо…

Холод жёг его лёгкие. Кашель был таким сильным, что рвал горло до крови Наконец он закончил:

– Саккорсо работает с ней.

Вот так! По крайней мере, небольшая часть долга его ненависти к Нику Саккорсо была оплачена.

Но ничего не вышло. Точнее, не так, как он хотел. Из холода и сгустившейся тьмы мужчина сказал:

– Я не верю тебе. Только на Станции Всех Свобод она могла заиметь такого ребёнка, как ты. А значит, ты знаешь причину их визита на станцию. Кроме того, ты обладаешь чем-то ценным! Чем-то особенным!

В его голосе появились нотки алчности.

– Иначе наши хозяева не позволили бы тебе улететь от них целым. Мне кажется, ты знаешь о своей уникальности. И ты расскажешь мне о ней. Ты должен объяснить мне, какую игру они задумали.

Дэйвис уже не видел палубы перед собой.

«Какую игру они задумали?»

Он больше не знал, открыты ли его глаза.

«Они задумали».

Падая навзничь, он вдруг понял, что его обман может принести свои плоды.

Ник

Шрамы на лице казались сгустками старой боли. Поглаживая их, Ник Саккорсо ждал, когда Башня верфей «Купюра» укажет ему якорное место. Район стоянки мог быть намёком на то, как к нему отнесётся Билл.

Он понимал, что поставил Билла в трудное положение. Амнионские боевые корабли – «Штиль» и «Затишье» – не случайно появились из дальнего космоса. И они наверняка уже связались с Малым Танатосом, передав свои требования. Конечно, эти требования были не в пользу Ника. И Билл отнесётся к ним очень серьёзно. Он жил здесь как на бочке с порохом – его хозяева могли подорвать экономику колонии в любое время, когда бы они того ни пожелали. Вдобавок два амнионских крейсера представляли собой достаточно мощную силу, чтобы выдавить его из глубин планетоида, как хитрую крысу из норы.

К тому же возникал вопрос о торговле людьми в запретном пространстве. Билл не имел моральных ограничений и отвращения к такому бизнесу, это уж точно. Однако он рассуждал прагматически: если Малый Танатос обретёт репутацию места, где мужчин и женщин продают амнионам, то пострадает объём грузоперевозок – на верфи «Купюра» будет прилетать меньше кораблей, сократится товарооборот и количество ремонтов.

Вряд ли Билл будет благодарен Саккорсо за такой букет проблем. С другой стороны, Ник мог оплатить ремонт, в котором нуждался его корабль, и таким образом пополнить казну верфей «Купюра». Кроме того, корабли, приходящие в космопорт, привозили сырьё и информацию – товар, который охотно покупался амнионами. Запретив посадку любого судна, Билл нанёс бы двойной удар по бюджету колонии.

Следовало также учесть, что обстоятельства продажи Морн и её чёртова ребёнка были уникальными. Оценив ситуацию, Билл мог пойти на сотрудничество с Ником – возможно, тайное, но вполне конкретное, – поскольку он почти ничем не рисковал.

Билл вряд ли будет благодарен Саккорсо за прибытие на астероид, но он может выполнить некоторые просьбы Ника.

Первый намёк на его отношение придёт в тот момент, когда Башня укажет якорное место – стоянку в доках для посетителей или место в ремонтном цеху космопорта. Если Билл расценит «Мечту капитана» как визитёра, у Ника тут же начнутся проблемы.

Как будто Морн уже не наделала ему достаточно вреда!

Он всё ещё не понимал, как ей удалось выйти из своей каюты и перепрограммировать курс спасательной капсулы. Компьютер, следивший за состоянием оборудования, показал, что замок на её двери работал нормально. Любые решения на корабле принимал только Ник. Значит, кто-то предал его. Но кто? И почему?

– Чтобы их в аду с дерьмом смешали! – выругался он. – Почему они так долго не отвечают? Трахаются, что ли?

«Мечта капитана» все ближе подлетала к астероиду. На мостике находилась смена Мики Васак. Сиб Макерн и Эльба Пармут выполняли работу за троих. Скорц заменил Линда у консоли связиста. Рэнсам трясущимися руками управляла работой двигателей, а Карстер вёл корабль по посадочному лучу. Оператор сканера Аркенхилл не мог быть достойной заменой Кармель – да и кто бы мог? Посадка на Малый Танатос осложнялась близостью двух боевых амнионских кораблей, поэтому сканирование было критически важным Но Мика следила за ситуацией и держала пульт Аркенхилла под личным контролем, так что Ник не очень волновался.

В любом случае, «Мечта капитана» двигалась слишком медленно, чтобы продержаться в бою хотя бы минуту Она могла нанести какой-то ущерб, но значительные разрушения ей были не по силам.

Пока судно приближалось к верфям «Купюра», Ник мерил шагами мостик, посматривал на экраны и не находил себе места, словно его кишки глодали черви. Электрический заряд – вернее тот неудержимый боевой напор, который наполнял его нервы в минуты, когда ему грозила гибель, – бесследно исчез. Вместо отваги появились страх и предчувствие поражения. Неужели Морн вырыла для него такую яму, откуда он не сможет выбраться?

Он сам свалял дурака! Когда он узнал о её беременности, ему следовало вырвать из неё все женские органы, а не лететь с ней на Станцию Всех Свобод, чтобы позволить этому маленькому ублюдку появиться на свет.

Конечно, теперь нечего корить себя. Прошлое осталось в прошлом. Тот, кто привык оглядываться назад, обычно получает пулю спереди. В своей жизни Ник жалел лишь об одном – что, доверяясь женщинам, он позволял им ранить свою душу. Его надежда на то, что с Морн всё будет по-другому, оказалась тщетной. Вместо этого она оставила жгучую боль, которая лишала его сил и энергии.

Морн была такой красивой. Секс с ней казался волшебным средством, способным стереть его шрамы. Но она лгала ему. Как и та женщина, которая порезала его лицо. Расставленные с готовностью ноги оказались стальным капканом, нацеленным на его мужское достоинство, на его способность добиваться невозможного. Эта сучка хотела ампутировать ту его часть, без которой он не был бы собой.

От предательства Морн у Ника болело сердце. Как будто на этот раз ему порезали не щеки, а душу.

– Какого чёрта они не отвечают?

– Для них это серьёзный вопрос, – ответила Мика. – Им нужно решить, на чьей они стороне. Возможно, впервые за долгие годы.

Он давно уже привык к хмурому лицу, своей помощницы. Но сейчас её сердитый взгляд не был обычной глухой обороной. В нём читалось осуждение, даже враждебность. Ник вдруг понял, что она больше не доверяет ему – ему, Нику Саккорсо, который когда-то был для неё подобен богу и безупречен, как орбиты звёзд.

Морн заплатит ему за это.

– Возможно, молчание Башни пугает тебя, – проворчал он, – но другого я от них и не ожидал.

Мика флегматично пожала плечами.

– О чём бы они ни говорили с амнионами, – заметил Скорц, – их канал связи слишком узок, чтобы мы могли подслушать. В наушниках только статический шум. Я не засёк их сообщений.

Пытаясь выбросить из ума навязчивые мысли о Мике и Морн, Ник повторил своё проклятье:

– Чтобы их в аду с дерьмом смешали!

Башня продолжала передавать обычную информацию, подтверждая траекторию и пункты протокола. Но ни слова о посадке и её условиях.

Саккорсо вновь зашагал по мостику.

Сейчас ему следовало восстановить уверенность в себе и пошатнувшийся авторитет. В крайнем случае навязать их силой – себе и остальным. Его страх и сожаления были заразными. Чем больше он сомневался в себе, тем сильнее не доверяли ему его люди. Мика была не единственной, но он считал её наибольшей потерей. Она могла заменить любого члена экипажа, поэтому Ник ценил сё больше, чем других.

Саккорсо взглянул на Сиба Макерна, и тот отвёл глаза. И Рэнсам заметно нервничала. Не доверяя пальцам, порхавшим по двум клавиатурам, она поминутно проверяла себя. Её взгляд перебегал с экрана на экран, а ноги постукивали по полу, выдавая бессознательное желание убежать отсюда подальше. Уже трое людей на мостике не доверяли ему – а значит, были ненадёжными. Кто ещё готов предать его?

Остальные казались верными – кроме Шейхида. Но отношение Вектора было предсказуемым. Он думал, что Ник замышлял его убийство. Чёрт! Этот флегматичный кусок дерьма заслуживал, чтобы его убили! Он не выполнил приказ капитана. К счастью, инфекция недоверия не распространилась дальше.

Но она могла охватить всю команду. Сначала будет Салага. Он брат Мики и восхищается Вектором. Остальные перейдут на их сторону, как только почувствуют уязвимость Ника, как только поймут, что опора их существования зашаталась.

Ищи намёки, Ник! Какую-то надежду – способ избежать крикливой паники в этом публичном доме.

Саккорсо остановился перед пультом сканера и хрипло спросил:

– Как они пристыковали нашу капсулу?

– Втянули в шлюз грузового трюма, – ответил Аркенхилл, не отрывая взгляда от пульта.

Подражая Кармель, он пытался доказать, что ничем не хуже её.

– Мне кажется, они оставят капсулу у себя. Пару минут назад судно вошло в док. Узнать их якорное место?

– Не стоит.

Ника волновало другое: кто забрал Дэйвиса Хайленда.

– Дай мне идентификатор судна.

– Это запросто. Мы получаем от космопорта всю навигационную информацию.

Для предотвращения возможных столкновений Башня передавала каждому кораблю все данные о передвижениях в пространстве, контролируемом верфями «Купюра».

Аркенхилл пощёлкал клавишами и сверился с записями на мониторе.

– Корабль «Планёр». Капитан Сорас Чатлейн. Порт приписки – станция «Терминус».

– Далековато залетел от дома, – заметила Мика «Терминус» находилась на другом краю человеческого космоса – дальше всех других колоний и по крайней мере за сто световых лет от Земли.

Ник повернулся к Сибу Макерну:

– Что нам известно об этом корабле?

Светлые усики Сиба торчали в стороны. Из-за недосыпа его глаза покраснели и выглядели уставшими. Он набрал запрос на пульте и через минуту доложил:

– Ничего, Ник. Мы никогда о нём не слышали. Саккорсо непроизвольно сжал кулаки. Голос Сиба дрожал от страха, а Ник презирал слабаков. Он с трудом подавил желание ударить системотехника.

– Поищи по перекрёстным ссылкам, – велел он Макерну. – Название корабля, имя капитана, опознавательный код. Дай мне исчерпывающий ответ.

У нелегальных кораблей официальные и личные опознавательные коды часто не совпадали друг с другом. Капитаны и суда меняли имена и названия, когда и как им того хотелось. Однако они не могли изменить регистрационных номеров – опознавательных кодов, внесённых в их программные ядра. Для этого требовалась замена самих программных ядер. В принципе такое тоже было возможно, но тогда в силу вступали другие расхождения…

– Проведи поиск по конфигурации, – добавила Мика. – Проверь их эмиссионный след и всё, что может выявить сканер.

Теперь Саккорсо хотел ударить свою помощницу. Не потому, что она ошибалась, но потому, что Мика помогала ему, когда он в этом не нуждался. Ник сам должен был отдать такой приказ. Его мозг не работал, и он ненавидел своё состояние – ещё сильнее, чем этих затраханных слабаков.

«Морн, чёртова сучка! Что ты со мной сделала? Кто предал меня из-за тебя? Кто дал тебе выйти?»

– Так, начинаем! – крикнул Скорц. – Нам прислали инструкции по снижению и посадке.

Ник затаил дыхание, пока связист передавал подробности радиограммы. Их посчитали посетителями. Экипажем корабля без груза. Беглецами. Нелегалами, искавшими убежища. Обычными перекупщиками информации. Но не кораблём, нуждавшемся в капитальном ремонте тахионного двигателя, хотя они могли оплатить его стоимость.

Громко выругавшись, Ник подошёл к пульту Скорца.

– Дай мне канал связи!

Скорц прикрепил дужку микрофона к уху и защёлкал клавишами, затем вызвал Башню и объявил:

– Сообщение от капитана Саккорсо.

Потом вскочил, освобождая место для шефа.

– Башня! – сердито рявкнул Ник. – Это капитан Саккорсо. У вас что, приёмник сдох? Вы не слышали, что мне необходим ремонт? Или вы не получили подтверждений о моём кредите? Мне нужна стоянка в ремонтном доке космопорта.

– Привет, капитан.

Ответ, доносившийся из динамика, был лаконичным и невыносимо наглым.

– Наш приёмник исправен. И мы не глухие. Нам просто не нравятся корабли, за которыми гонятся амнионе-кие крейсеры. Скажи спасибо, что мы вообще вас принимаем.

Наступила небольшая пауза, после которой наглый голос добавил:

– Эй, капитан! С тобой хочет побеседовать Билл. Ты должен лично подтвердить свой кредит.

От страха у Саккорсо перехватило дыхание, словно от удара в солнечное сплетение. Секунду или две он не мог дышать. Ник знал, что его голос будет ломаться, как у сопливого мальчишки, но он не мог тратить время на самокопание. Откашлявшись, он грозно произнёс:

– Довольно шуток, Башня. Мой кредитный модуль можно проверить на любом компьютере. Что толку в личных разговорах? Мне нужен большой ремонт, и я готов оплатить его. Давай мне место на площадке космопорта!

Башня долго не отвечала. Затем голос в динамиках насмешливо сказал:

– Твой кредитный модуль аннулирован.

– Ах ты, сукин сын!

Ник оттолкнул микрофон, точно хотел выплеснуть гнев в лицо того человека, которого не видел.

– Его нельзя аннулировать. Это деньги! Ты не можешь аннулировать деньги!

Обладатель голоса в динамиках зашёлся довольным смехом.

– Скажи это амнионским кораблям, которые гонятся за тобой.

Раздался отчётливый щелчок. Связь с Башней прервалась. На мостике воцарилась неестественная тишина. Казалось, что замолкли даже воздушные насосы. Карстер, который обычно держал свои вопросы при себе, не выдержал молчания. Без формы он выглядел как мальчишка, и, вероятно, чтобы компенсировать этот факт, ему захотелось показать себя рассудительным аналитиком.

– Лично подтвердить кредит? – спросил он у людей на мостике. – Что всё это значит?

– Это значит, – устало ответила Мика, – что Билл ещё не принял решение относительно нас. Он хочет понять, что происходит.

Ник резко повернулся к ней. Если бы она сказала ещё одно слово, он точно ударил бы сё.

– Ты права! – закричал он. – Но не все так просто! Он забрал мальчишку этой трахнутой Морн!

Да, Билл хотел понять, что происходит. Он стремился выжать из этой ситуации максимальную выгоду для себя и заодно рассчитаться с Ником за кучу проблем, которые тот создал для колонии.

А Ник обещал Дэйвиса амнионам. Кроме того, желая доказать свою честность в торговых сделках – и чтобы скрыть истинную природу своих замыслов, – он пообещал им Морн.

Дэйвис теперь у Билла. Если кредит «Мечты капитана» будет признан недействительным, Ник не сможет выкупить мальчишку. Но оставалась Морн.

Вот так история! Он прилетел кое-куда и обманул кое-кого, и теперь обманутый кое-кто убьёт его за это. Если только…

Идея пришла к нему как удар молнии – недаром электричество поддерживало всё, что Ник считал важным в своей жизни.

Он выживет, если обманет чёртовых копов.

Хэши Лебуол велел ему разрушить верфи «Купюра» – вернее, нанести космопорту долговременный и значительный ущерб. Руководитель БСИ разработал для этого целую операцию, опасную и рискованную, – как раз того типа, на которых специализировался Саккорсо. И именно то, что Лебуол играл ва-банк, воодушевило тогда Ника. Однако сейчас он мог направить этот план против Хэши и всей чёртовой полиции.

Ник не знал, что ответили копы на его последнее сообщение. Возможно, вообще ничего не ответили. Но если ответ был послан, Ник докажет Биллу, что полиция угрожает амнионам и Малому Танатосу больше, чем он. А чтобы копы простили его прегрешения, ему достаточно будет сослаться на Морн. Он всегда сможет сказать, что пытался спасти её. Если же эти бараны из полиции не ответили, то они не смогут вмешаться в его дела.

Впрочем, всего не учтёшь. И это не было проблемой Ника. Пусть Лебуол разбирается с последствиями. Или Диос. За что боролись, на то и напоролись. А его задумка могла получиться.

Какое-то время он стоял в проходе между пультами, оценивая собственные возможности, и поток мыслей возвращал его к утерянному самообладанию. Затем он отвернулся от Мики, словно её сомнения больше не беспокоили его.

– Аркенхилл, как далеко амнионские корабли? – спросил он прежним беззаботным тоном.

Оператор сканера тут же ответил:

– «Штиль» в получасе лета. С тех пор, как мы проскочили мимо амнионов, и после того, как капсула изменила курс, крейсер направился к планетоиду. Но когда мы начали спускаться на верфях «Купюра», он остановился на приличной дистанции.

Ник молча кивнул. Амнионы давали понять, что их манёвры не являются угрозой космопорту.

– «Затишье» гнался за нами до последнего Он начал торможение на критическом рубеже и выполнили его лучше нас. Это удалось ему только потому, что их крейсер двигался медленнее «Мечты капитана» – почти на девять десятых скорости света.

Аркенхилл взглянул на экран и добавил:

– Они могут совершить посадку примерно через восемь часов.

Ник покачал головой. Второй крейсер не пойдёт на посадку. Он будет висеть на орбите и угрожать своим сверхсветовым протонным излучателем, напоминая ему и Биллу, что любой человек, обманувший их, не улетит с верфей «Купюра» живым.

– Значит, у меня есть примерно полчаса на беседу с Биллом, – сказал он, размышляя вслух. – До того как «Штиль» совершит посадку. И пройдёт ещё четыре-пять часов, прежде чем «Затишье» займёт позицию для огневой поддержки первого крейсера. За это время я постараюсь так или иначе вытащить нас из переделки.

Он осмотрел людей на мостике. Никто не стал с ним спорить, и только Мика и Рэнсам посмели выдержать его взгляд. Лицо штурмана выражало тревогу и страх. Но взор Мики был хмурым и вызывающим – почти открыто скептическим. С каждой минутой она все явственнее демонстрировала своё недоверие.

– Скорц, – бросил Ник через плечо с наигранной небрежностью, которой на самом деле ещё не чувствовал, – позови меня, когда мы окажемся в десяти минутах от дока. Я буду у себя в каюте.

– Сделаем, капитан.

Саккорсо подошёл к командному пульту и склонился к Мике. Возможно, именно она и предала его. Мика отстранилась, словно не желала терпеть его прикосновения и чувствовать дыхание на своей щеке. Не обращая внимания на отчуждённость помощницы, Ник вкрадчиво прошептал:

– Я собираюсь делать свою работу. А ты делай свою. И в следующий раз, когда ты посмотришь на меня так, как сейчас, приготовься к худшему, – и, высказав эту угрозу, он с достоинством покинул мостик.

* * *

Когда «Мечта капитана» входила в док, Ник находился около воздушного шлюза, с нетерпением ожидая разрешения на открытие люков.

Он убеждал себя в том, что уже восстановил свой талант победителя, однако его новый всплеск энергии казался таким же искусственным, как возбуждение Морн, дарованное зонным имплантом.

Почему амнионы так упорно хотели завладеть сё ребёнком? Что мальчишка представлял собой для них? Неужели он был нужен им только для того, чтобы разоблачить предательство Ника? Или Дэйвис имел какую-то ценность, о которой Ник пока не догадывался? Не зная ответов на эти вопросы, Саккорсо не мог оценить свою позицию и преимущества противника. Сколько Билл хотел получить, отдав мальчишку амнионам? И сколько он согласен потерять, отказывая в помощи Нику?

Саккорсо почти убедил себя в том, что готов ко всему. Но несмотря на это, в его кишках продолжалось гадкое ощущение, что Морн нанесла ему непоправимый вред – гораздо больший, чем он мог вынести.

– Через две минуты входим в док, – объявил по интеркому Скорц. – Приготовиться к невесомости.

Вот к невесомости Ник был готов. Сжав пальцами аварийные поручни, он ожидал окончания центробежного вращения «Мечты капитана» и перехода к притяжению Малого Танатоса.

Сила тяжести на планетоиде составляла примерно 0, 8 g. Сам по себе Малый Танатос не имел нужной массы для создания такой силы притяжения. Однако одним из побочных эффектов генератора плазмы, питавшего верфи «Купюра» электричеством, было увеличение результирующей плотности планетоида. И этого почти хватало для удобства.

Когда ботинки Ника оторвались от палубы, Скорц произнёс:

– Одна минута до стыковки.

Ник сжал зубы, отметая привычный страх перед заходом в док. Он был нелегалом: его выживание зависело от движения – его и «Мечты капитана». Даже когда он прилетал в безопасное место, ему не нравилось ограничивать свой корабль зажимами якорной стоянки. Но теперь Ник мог столкнуться с реальной возможностью, что его судно и он сам навсегда лишатся свободы.

Корпус передал толчок от соприкосновения. Через переборки донёсся лязг сцеплений и чмоканье присосок. Из воздуховодов верфей «Купюра» с шипением вырвался воздух. Ботинки Ника прилипли к полу, словно два магнита

– Ник, док готов для приёма пассажиров.

Сердитый голос в интеркоме принадлежал его помощнице.

– Мы переключаемся на их силовую установку.

Зная каждый звук и освещённость корабля, Ник уловил почти незаметное дрожание света – это изменились цепи подводки электропитания.

– Ник, нам держать двигатель на холостом ходу?

Чёрт бы её побрал! Ещё одно указание, которое он забыл дать экипажу. С трудом сдержав проклятье, Ник невозмутимо ответил:

– Хорошая идея. Будем действовать так, словно ожидаем разрешения на перелёт в ремонтный док.

И, помолчав, добавил:

– Закрой за мной шлюз. Никого не впускать и не выпускать, пока я не вернусь.

– Будет сделано, – с готовностью отозвалась она. Ник проверил показания внешних датчиков и набрал

на контрольной панели код для открытия двери воздушного шлюза. Его пальцы с силой вдавливали кнопки клавиатуры, словно он спешил – или чего-то боялся.

Как только Саккорсо вошёл в шлюз, внутренняя дверь за ним закрылась. Индикатор сообщил, что Мика задраила её. Добравшись до внешнего люка, он услышал по интеркому голос Сиба Макерна:

– Ник?

Нажав большим пальцем на тангенту микрофона, Саккорсо отозвался:

– Что?

– Я выяснил опознавательный код «Планёра» – того корабля, который подобрал Дэйвиса. Мы можем ошибаться – информация была намеренно запутана, – но, похоже, код тебя заинтересует.

Ник отогнал внезапное раздражение.

– Расскажешь позже. Сейчас нет времени.

Он спешил. Таймер оставил ему только полчаса. Ник знал, что амнионы, прилетев на верфи «Купюра», начнут влиять на ситуацию своим авторитетом. Отключив интерком, Саккорсо открыл внешний люк «Мечты капитана».

Всё было как на Станции Всех Свобод. Воздушный шлюз выходил на площадку с подковой сканера, который проверял визитёров на наличие оружия и радиоактивных веществ. Дальше, в конце прохода, ожидали двое охранников. Единственным отличием от амнионской станции было то, что охранники являлись людьми. Они уже нацелили на него своё оружие. Оба выглядели так, словно их доктора забыли – или, возможно, ничего не знали – о разнице между биопротезирующей и биокарающей хирургией. Ник привык к таким картинам, но они по-прежнему вызывали у него отвращение. Любой мужчина, которому оружие встраивалось в руку и который мог стрелять только по приказу, переданному Башней в его мозг, был чем-то хуже обычного человека – независимо от того, что он думал о своём усовершенствовании. Но в данном случае доктора не остановились на протезном оружии и встроенных в мозг передатчиках. В дополнение к этому каждый охранник имел вместо глаза оптический монитор. Фактически оба парня были живыми машинами – кусками снаряжения, называвшими себя людьми.

Ник подумал, что для восстановления сил они, возможно, суют пальцы в розетки, и усмехнулся.

– Капитан Саккорсо? – спросил один из них.

Его голос звучал как из испорченного динамика. Ник злобно оскалился.

– А вы кого ждали? Уордена Диоса?

И, проходя мимо охранников, добавил:

– Я должен встретиться с Биллом. Будьте хорошими мальчиками и оставайтесь здесь. Присмотрите, чтобы никто не украл мой корабль.

Он знал дорогу, но охранники не позволили ему уйти одному. После минутной паузы, выслушав приказ из Башни, они, передвигаясь плавными прыжками, нагнали Ника и, подпирая его с обеих сторон плечами, направились в приёмную зону для посетителей верфей «Купюра».

В приёмной зоне рядом с блокпостом охраны располагались пульты коммерческих систем. Они могли предоставить Нику безопасное жильё, обеспечить местный кредит, нанять женщин для сопровождения или создать особый опознавательный код на основе спектра его голоса или узора папиллярных линий большого пальца. Саккорсо эти услуги не интересовали. Двигаясь плавными, скользящими прыжками, он и его конвоиры приблизились к лифту, который мог спустить их в глубь космической скалы – в сердце планетоида, где находилась твердыня Билла.

Тысячи метров бетона, стали и камня обеспечивали Биллу и его казне надёжную защиту от любой атаки сверхсветового протонного излучателя. Конечно, «Затишье» и «Штиль» могли уничтожить пиратскую колонию, но для этого им пришлось бы взорвать весь Малый Танатос, превратить планетоид в шлак и расплавить термоядерный реактор.

Многие считали Билла простоватым. Но он был достаточно умён, чтобы позаботиться о собственной безопасности. А иначе он не выжил бы. И отмена кредитного модуля Ника также являлась защитной мерой.

Спускаясь в кабине лифта, Саккорсо на миг пожалел, что не взял с собой передатчик. Сейчас он мог бы соединиться с «Мечтой капитана». Но здесь даже нервобиперы вызывали подозрение, хотя Ник запросто использовал их на Рудной станции. К тому же за толщей скального камня и стали передатчик вряд ли работал бы устойчиво.

Охранники стояли перед ним и целились Нику в рёбра. Похоже, они думали, что Саккорсо в любой момент может совершить какой-то безумный поступок.

– Ну, как у вас идут дела? – спросил он, будто хотел завести беседу. – Чем вы, придурки, спасаетесь тут от скуки?

Один из охранников беззубо ощерился. Его воспалённые десны почернели от ника и гипа. Другой ответил:

– Да вот отстреливаем таких козлов, как ты. А когда убьём тебя, то будем просто счастливы.

Ник пожал плечами.

– Мне жаль разочаровывать тебя. Ты не можешь застрелить меня сейчас. Билл хочет побеседовать со мной. А когда мы поговорим, он поймёт, что живой я полезнее, чем мёртвый.

– Тебе сначала придётся расплатиться с ним, – с усмешкой произнёс беззубый охранник. – А твой кредит заморожен.

– Об этом можешь не тревожиться, – ответил Ник.

Лифт пошёл вниз, и от скорости у него заломило в груди.

– Некоторые сведения стоят больше любого кредита. Хотя парни типа вас, перенёсших БК-операцию, уже не понимают таких простых вещей.

– Что ты на это скажешь? – спросил второй охранник у первого. – Мне кажется, он пытается обидеть нас.

– Не думай, – посоветовал Ник. – А то собьёшься с мысли.

Когда лифт начал останавливаться, он непроизвольно задержал дыхание.

Ещё одна подкова сканера. Ещё охранники. Ник почти не обращал на них внимания. Никогда прежде масса скалы, нависавшая над ним, не ощущалась так тяжело и болезненно. Она пригибала его вниз, заставляя горбиться и спотыкаться. Когда у него заболели челюсти, он вдруг осознал, что свирепо сжимает зубы. Ему нужен был поток энергии, кураж, чувство превосходства. О проблемах, которые он оставил на борту «Мечты капитана», можно было временно забыть. Одна-две победы восстановят доверие команды. И он постепенно выявит предателей. Но проблемы с Биллом могли погубить его за несколько минут. Если он не подтвердит свою репутацию, то распрощается с жизнью.

«Ты думаешь, я не справлюсь, Морн?» – спросил он у образа перед глазами.

Эхо шагов в коридоре напоминало тихий смех.

«Ты думаешь, я перестану унижать тебя? Да ты просто спятила, сучка! Я ведь ещё и не начинал!»

Он решил предложить сё Биллу, а предательство копов оставить на крайний случай.

Расправив плечи, Ник прошёл последние метры к бронированной двери, за которой находился командный центр Билла. На его губах играла язвительная усмешка. Охранник у двери, в отличие от сопровождающих Ника, держал лучевое оружие в руках. Однако и он не выглядел нормальным. Большая часть его лица была заменена сканирующей аппаратурой. На висках загадочно мигали жёлтые и красные светодиоды. Билл не доверял свою безопасность человеческому зрению. Все верфи «Купюра» просматривался и прослушивался видеокамерами и живыми «жучками».

Над дверью висела табличка. Надпись гласила: «Я Билл, которому ты должен. Если ты не заплатишь мне, то не уйдёшь». Никто из охранников не докладывал о появлении Ника вслух. Их передатчики работали неслышно. После минутной консультации сканер-охранник открыл дверь и впустил Ника в святая святых верфей «Купюра». Конвоиры остались в коридоре. Саккорсо собрался с духом и медленно переступил порог, как человек, который никому не должен.

Огромная комната походила на грузовой трюм. Биллу нравился простор – возможно, это облегчало ощущение боязни замкнутого пространства, навеянное глубиной убежища. Плоские стены были пусты и едва освещались. Большая часть ламп располагалась в центре помещения. Свет изливался прямо на Билла.

Если последние события и встревожили его, то он этого никак не показывал. Билл был один в командном пункте. Он стоял в свете ламп, окружённый тесным кольцом пультов. Терминалы, экраны, компьютеры, индикаторы держали его в курсе всего происходящего на верфях «Купюра». Гротескная длина головы подчёркивалась невероятной худощавостью. Озарённый мощными лампами, он выглядел голодным монстром, готовым высосать мозг из каждой кости Ника. Впадины на щеках заполнялись тенями. Руки, похожие на палки, опирались о пульт. Пальцы, тонкие и остроконечные, как иголки, нетерпеливо постукивали по пластику. Под грязными прядями волос сияли злые глаза. Тонкие губы приоткрылись в улыбке, показывая острые кривые зубы. Будто обрадовавшись, он раскинул руки в стороны и произнёс неуместно жизнерадостным голосом:

– Капитан Ник, как я рад тебя видеть. Ты был у нас недавно – вернее, не очень давно. Но когда ты навещаешь нас, это такое счастье. Ещё бы! Ты ведёшь интересную жизнь, полную опасностей и приключений. Не каждый день к нам прибывают корабли с таким эскортом.

В его голосе появились металлические нотки.

– Так, значит, ты попал под опеку амнионов? Ты должен рассказать мне об этом как-нибудь. Но не сейчас. Я знаю, как ты теперь занят.