Текст книги "Позволь мне выбрать"

Глава 9

Настоящее время

Выбор платьев, накидок и прочего занял немало времени, и мне хотелось только одного – от всего отдохнуть. Продавщица из лавки готового платья заверила, что покупки привезут завтра, и я отправилась домой.

Вместе с Каем и Гельзой мы решили провести вечер в уединенной бухточке, про которую мало кто знал. Подвернув длинный подол, я вошла в теплые волны на мелководье, крепко держа мальчика за руку. Плавать ни он, ни я не умели. Несмотря на то что выросли у моря, мы с Юханной никогда не ходили купаться. Арделия считала, что подобное развлечение не для благородных девиц.

Выйдя из воды, мы расположились на расстеленном на песке покрывале, где уже сидела Гельза с корзинкой для пикника. Я распустила ворот платья, подставляя плечи солнечным лучам. Поскольку зонтиков от солнца у меня теперь не было, моя кожа успела стать золотисто-смуглой, и обгореть я ничуть не боялась.

А вот у тэйсы эль Рианит зонтик имелся. Белый, украшенный по краю изысканным кружевом. Неудивительно, что девушка оставалась светленькой, без намека на вульгарный загар.

Разумеется, у нее были в изобилии и зонтики, и наряды. А теперь еще и «Сокровище Леинары». Но только сама Джемма и палец о палец не ударила, чтобы все это заработать. Будь она дочерью, к примеру, простого рыбака, подобная роскошь ей бы и не снилась. Как, впрочем, и отбор невест для императора.

Вспомнив о портрете, виденном в мэрии, я ощутила, как меня покидает сила духа. С приближением дня отправления на остров меня все сильнее охватывала дрожь от волнения. Смогу ли я казаться невозмутимой при встрече с ним и, если он меня узнает, сыграть так, чтобы никто не усомнился в том, что я Юханна, а не Ханна эль Ландри?

А соперницы? Сколько их будет? Небеса свидетели, моя цель вовсе не победа, но я должна продержаться на отборе почти до самого конца.

Насколько я знала из книг, отбор невест являлся старинной традицией Далиссийской империи. Обычно нареченная для императора подбиралась старшими родственниками, исходя из многих обстоятельств, но никак не из личной симпатии молодых людей. В случае же если такой брак по каким-то причинам не мог состояться или подходящих девушек на примете не имелось, а правящий род нуждался в наследнике, как раз и объявляли отбор. Еще когда впервые об этом прочла, подумала, что поиск достойной супруги посредством отбора отражал почти полное равнодушие самого жениха к тому, кто станет его парой на всю жизнь. Впрочем, будущих императоров ведь и не учили любить, открывать сердце, делать выбор не разумом, а чувствами.

Ариан эль Кимри… Мальчик, юноша, будущий мужчина, в котором его собственные родители видели лишь наследного принца, будущего правителя Далиссии. Они не допускали, чтобы он к кому-то испытывал привязанность, даже к ним самим. Полагали, что это слабость, недостойная владыки империи. Его душа, словно в холодную ледяную броню, была закована в одиночество, а грубость и надменность служили защитной реакцией, будто сигнализирующей о том, чтобы к нему никто не приближался.

Но я поняла это не сразу. А вот Конрад знал. И даже раньше, чем я сама, заметил, что между мной и Арианом что-то происходит.

Как всегда при мысли о Конраде, стало грустно. Глаза защипало от невыплаканных слез. Я притянула к себе Кая, обняла, и тот недовольно завозился, требуя, чтобы я его отпустила.

– Ешь скорее! – сказала ему Гельза, и мальчик тут же накинулся на немудреное угощение. Я улыбнулась. Мне нравилось, когда у него хороший аппетит, хоть такое бывало и не часто. – И вы ешьте, тэйса! – добавила служанка. Грубовато, но заботливо – точно я в самом деле, как сказала парфюмеру, приходилась ей не госпожой, а племянницей.

Да и какая из меня теперь госпожа?..

Хлеб успел немного зачерстветь, зато сыр был свежим и соленым. Перестав быть богатой и беззаботной, я полюбила есть по-простому, на свежем воздухе. Так все казалось вкуснее.

– Может, все-таки передумаете? – спросила Гельза настороженно.

– Не могу… – покачала головой я. – Мне действительно очень нужно попасть на отбор. И поехать в столицу.

– А что, туда всех участниц повезут?

– К сожалению, нет, – вздохнула я.

– Тэйса эль Ландри, а вы там, случайно, не встретите… – начала собеседница, покосившись на Кая, который, глядя на море, уплетал сыр, хлеб и сочные помидоры.

Я напряглась. Гельза давно не пыталась заговаривать со мной об отце мальчика, хотя ее конечно же интересовало, кто он. Как и других. Но я упорно молчала, не желая отвечать.

– Не волнуйся, – сказала я, коснувшись ее сильной и такой надежной руки. – Даже если встречу, он ничего не узнает. Никто в целом мире не отберет его у нас, – добавила я, бросив взгляд на сына.

– Неспокойно мне, – проговорила Гельза.

– Все будет хорошо. Мне сегодня удалось неплохо заработать. А сударь Кребрун и без меня станет есть то, что ты ему приготовишь. Только не говори, что я поехала на отбор. Может, он и догадывается, но лучше помалкивай.

– Как скажете.

Обхватив колени руками, я устремила взгляд на волны, которые с мерным шумом накатывали на берег. Как хорошо… Вот бы целую вечность так просидеть, не думая ни о чем. Не нуждаясь ни в ком, кроме Кая и Гельзы, которые были со мной. Не тоскуя по тем, кого сейчас нет рядом.

Но не получалось. Их имена – имена, которые мне хотелось писать на песке снова и снова, несмотря на то что море раз за разом стирало бы их, – жили в моей памяти. Дядюшка, Юханна, Конрад…

И Ариан. Мужчина, в чье лицо я так страшилась взглянуть, не желая увидеть перед собой совершенно чужого человека, в которого превратился тот, кого я когда-то любила. Когда-то… или до сих пор?

От этой мысли по телу пробежали холодные мурашки. Меня словно окатили холодной водой. Я покосилась на своих спутников, но ни старая служанка, ни мальчик ничего не заметили.

Зарывшись босыми ногами в согретый южным солнцем песок, я заставила себя думать о насущных делах и заботах. Не нужно ли починить одежду Кая? Или лучше купить новую, если из старой он успел вырасти? Я потратила на свой гардероб меньше половины тех денег, что получила от парфюмера. Все-таки «Сокровище Леинары» – особенные духи, равных которым еще не придумали, и Бальф Кребрун не продешевил, торгуясь с Джеммой эль Рианит.

Интересно, все участницы отбора будут такими же, как она? С виду яркими и безобидными золотыми рыбками, но при этом цепкими, как пираньи. Впрочем, неуверенная в себе девушка едва ли решилась бы принять участие в отборе – если только под давлением родственников, желающих выдать ее замуж за императора.

На меня давить некому, да и я сомневалась, что, будь дядя жив, а наша семья по-прежнему полной, он стал бы гнать нас с Юханной на отбор невест силой. Ведь для него на первом месте оставалось наше счастье, и наши желания всегда учитывались. Во всем, кроме выбора гувернантки.

Вспомнив Арделию эль Гринар, я усмехнулась. Интересно, кого она сейчас учит географии, истории и хорошим манерам? Может, даже дочерей мэра – не удивилась бы, узнав, что так и есть.

Мне и самой не помешало бы освежить в памяти все, чему я от нее научилась. Ведь за то время, что прошло с моего возвращения в Дорсуль, многое из того, что тэйса эль Гринар пыталась вбить в наши с кузиной головы, стало ненужным и облетело с меня, точно шелуха. Просто негде стало блистать знаниями этикета, и понадобилось приобрести совсем другие навыки. Например, как распорядиться краюхой хлеба так, чтобы ни одна крошка не пропала. Или чем отстирать пятна от ягод на детской одежде.

Я опустила взгляд на свои руки. Нужно срочно привести их в приличный вид. С загаром уже ничего не поделаешь, а вот сделать кожу более гладкой и нежной необходимо. Иначе придется совсем не снимать перчаток, а их тоже следовало поберечь. Кажется, в комнате Юханны сохранились какие-то записи с косметическими рецептами. Ее очень огорчало, что, обеднев, мы не могли больше покупать себе различные кремы и притирания, и она твердо решила, что научится делать их сама и покажет мне. Настало время вспомнить ее уроки.

– Хочу умыться! – Заскучав после того, как утолил голод, Кай поднялся и потянул меня к морю. – Мама, у меня руки липкие, пойдем умываться!

Я послушно поднялась, потирая затекшие ноги, и мы с ним побежали к волнам, ласково, словно в желании заключить его в объятия, накатывающим на берег.

– Только не пей эту воду! – напомнила я, когда мальчик принялся весело плескаться. – Гельза, иди к нам! – обернулась я к пожилой женщине, продолжавшей сидеть на покрывале. – Никто твою корзину не утащит! Скорее же! Разве тебе не будет обидно побывать на море и даже не намочить ноги?!

Я всего на мгновение отвлеклась, а когда снова посмотрела на сына, выпустившего мою руку, то едва успела подхватить его и вытащить из воды. Кай побледнел, его била дрожь, от недавней живости не осталось и следа. Наверное, кто-то на моем месте решил бы, что он просто глотнул соленой морской воды, но я знала, что причина в другом. И Гельза тоже знала. Вместе мы перенесли его на покрывало, и я торопливо достала из корзинки микстуру, которую приготовила сама. Приподняв голову мальчика, влила ему в рот несколько капель, и через несколько мучительно долгих мгновений его щеки снова порозовели. Мне казалось, что все это время я не дышала.

– Становится хуже, – заметила Гельза, собирая остатки пикника. Ее руки дрожали, как и мои.

– Да, – отозвалась я. Приступ действительно продлился дольше предыдущих. – Потому мне и нужно на отбор. Только так я смогу спасти нашего Кая. Только так.

Глава 10

Прошлое

С Конрадом было легко. Хотелось отбросить неловкость и смущение, ведь опыта общения с молодыми людьми у меня почти не имелось. Однако от него не исходило ощущения опасности. Да и вел он себя галантно, а держался куда проще его друга, который только и умел, что задирать нос. Когда мы подошли к женскому общежитию, я даже немного огорчилась.

– Удачи в твой первый учебный день! – напутствовал меня спутник, возвращая учебники. И улыбнулся, продемонстрировав ямочки на щеках. Мне подумалось, что человеку с такой улыбкой хочется доверять.

Я поблагодарила, прижала к себе стопку и зашагала к своей комнате. Возле нее в коридоре стояла Ина. Она выглядела виноватой.

– Прости, что сбежала. Живот прихватило, – краснея, проговорила девушка. – Очень волнуюсь!

– Так страшно перед занятиями?

– У меня не очень сильный дар, – призналась соседка. – Так что мне наверняка трудно придется. А куда деваться? – добавила со вздохом.

– Но как же тогда тебя сюда вообще приняли? – удивилась я.

– Долгая история. – Казалось, Ина уже пожалела о своей откровенности. – А теперь поспеши, не то опоздаем.

– Какие из этих книг нужно взять с собой? – спросила я, вспомнив, что даже не видела расписание.

– Пока оставь все здесь, сначала будет просто собрание.

– Тогда почему я не могла сходить за ними позже?

– Потому, что там будут спрашивать, все ли забрали учебники. Ты ведь не хочешь, чтобы тебя посчитали ленивой или даже сочли, будто тебе вовсе не хочется учиться? А так и будет с теми, кто вовремя не заглянул в библиотеку.

Мысленно согласившись с этими доводами, я занесла тяжелую стопку в комнату и сгрузила на стол. Потирая затекшие ладони, вышла в коридор и вспомнила, что не взяла принадлежности для письма, но соседка уверила в том, что все необходимое нам предоставят, а затем взяла меня за локоть и потащила за собой. Скоро мы влились в толпу первокурсников. Все выглядели взволнованными и бросали друг на друга любопытные взгляды.

– Нам нужно держаться вместе! – произнесла Ина, держа меня под руку, и я, разумеется, не стала возражать.

В просторной аудитории, за неимением окон освещенной множеством ламп-светлушек, нас уже ждали. Преподавательницей – или куратором? – оказалась женщина лет сорока пяти. Вид у нее был довольно строгий, чем она сразу же напомнила мне Арделию эль Гринар. Даже волосы убраны в пучок точно так же. Я невольно поежилась и выпрямила спину. Когда же выяснилось, что эта особа не преподаватель, а секретарь ректора, я почувствовала облегчение. Не хотелось учиться у кого-то, кто выглядел бы копией нелюбимой гувернантки.

Зато сам ректор по имени Ритерх эль Сомри мне очень понравился. Да и другим первокурсницам, которые тут же принялись прихорашиваться, едва он вошел в аудиторию, судя по всему, тоже. Одна даже прошептала довольно громко: «Какой мужчина!» Ректор только улыбнулся. Высокий и статный, с чуть тронутыми сединой висками, он, похоже, видал не одно поколение студентов, а потому смотрел на нас скорее благодушно, чем строго. Речь его не заняла много времени. Он сказал несколько слов о том, что рад приветствовать всех нас в магической академии Траудберт, что будет гордиться нашими успехами и надеется, что годы нашего обучения здесь ничем не будут омрачены.

А уж как я на это надеялась! Но, увы, после встречи с Арианом эль Кимри очень сомневалась, что мое будущее окажется безмятежным, как водная гладь в ясный день. Разве что лишь после того, как упомянутый молодой человек завершит учебу и покинет академию. Вот тогда и я вздохну спокойно. А пока нужно держать ухо востро.

Куратором назначили молодую преподавательницу, которая и сама недавно окончила академию. Элайн эль Джермей мне сразу понравилась. Очень стройная, вся какая-то невесомая, с лазурно-голубыми глазами и длинными белокурыми волосами, заплетенными в косы и уложенными в корону, она словно принадлежала не к человеческой расе, а к волшебному народцу из старых легенд. По аудитории пронесся громкий вздох, едва тэйса эль Джермей вошла, аккуратно придерживая подол иссиня-черного платья. Особенно, конечно, были впечатлены ее появлением юноши, а вот студентки поглядывали не только с восхищением, но и с плохо скрываемой завистью.

– Какая красивая! – шепнула мне Ина.

Я кивнула, соглашаясь и жалея, что рядом со мной нет Юханны. Мне очень ее не хватало сейчас. Но кузина далеко, а мне предстоит найти общий язык не только с Иной, но и с другими однокурсниками, а также преподавателями. Держаться в стороне – не выход.

Если бы я не хотела учиться и сомневалась в своем решении отправиться в академию, дядя не стал бы возражать. Девушки с магическим даром в Далиссийской империи сами имели право выбирать, развивать им его или практически не использовать. Однако некоторые родители не могли позволить себе обучение дочерей, особенно если в семье росли также сыновья, которым следовало дать образование в первую очередь. Таким образом, студенткой академии становилась далеко не каждая. Многие просто выходили замуж в надежде, что хотя бы их дети, унаследовав дар, смогут учиться. Но я с тех пор, как впервые услышала о существовании магической академии Траудберт, грезила лишь о ней. И теперь, когда моя мечта осуществилась, не следовало сдаваться из-за какого-то напыщенного индюка, который возомнил, будто все здесь принадлежит ему.

Мысли о тэйсе эль Кимри только настроение портили, но отчего-то он упорно в них прокрадывался. Вспоминались его изогнутые в усмешке красивые губы, падающие на лоб непослушные пряди волос, широкие плечи. И как молодой человек, который выглядел точно прекрасный принц из сказок, мог обладать настолько скверным характером?

Зато Конрад совсем другой. Внимательный, хорошо воспитанный. Он ведь мог попросту пройти мимо и не помогать мне донести книги до женского общежития. Кто я ему? Не подруга, не однокурсница, всего лишь первокурсница, по досадной случайности столкнувшаяся с ним и его приятелями там, куда девушкам не дозволялось заходить.

Задумавшись, я отвлеклась от происходящего в аудитории, и Ине пришлось толкнуть меня в бок. Оказывается, куратор начала перекличку, а я прослушала, когда прозвучало мое имя. Торопливо, едва не опрокинув стул, я поднялась на ноги и коротко поклонилась.

– Вы из Дорсуля? – спросила Элайн эль Джермей. Ее голос своей мелодичностью напоминал звучание свирели.

– Да, – ответила я, чувствуя обращенные на меня взгляды других первокурсников. Должно быть, платье выдавало мое провинциальное происхождение. Вот и Ариан эль Кимри сразу же догадался, что я не из столицы…

И почему я снова о нем вспомнила?!

– Красивое место, – подбадривающе улыбнулась мне тэйса эль Джермей. – Можете сесть. Хорошего дня!

Я села на свое место, чувствуя благодарность к этой молодой женщине. Кажется, нам с ней очень повезло. Несмотря на свою красоту и на то, что в столь юном возрасте Элайн занимала должность преподавательницы в лучшей академии Далиссийской империи, она совсем не важничала и держала себя с простотой и достоинством истинной аристократки.

Мне вдруг захотелось в будущем стать такой же, как она. А вдруг повезет, со временем я сумею хорошо себя проявить, и мне тоже предложат работать здесь? Я бы с радостью согласилась!

Но пока загадывать слишком рано.

– А теперь, когда мы познакомились, я расскажу вам об основных правилах магической академии Траудберт и отвечу на все вопросы, которые у вас наверняка успели накопиться. Пожалуйста, не бойтесь показаться назойливыми. Лучше несколько раз спросить, чем не спросить вовсе и из-за этого попасть в неприятности, – добавила куратор.

«Поздно – я уже попала», – мысленно ответила я на ее предупреждение. Конечно, тэйса эль Джермей в том не виновата. Мне следовало разыскать кого-нибудь из сотрудников академии, а не пускаться в одиночку на поиски мужского общежития. Или, может, дядя сам бы обнаружил мою щетку для волос в своих вещах и нашел бы меня, чтобы ее вернуть? Да что теперь говорить, все равно ничего не исправишь. Я не могла вернуть время назад, чтобы не встречаться с надменным старшекурсником. А ведь мы еще возле библиотеки столкнулись!

Воспоминание о нашей перепалке обожгло щеки краской стыда. Я ведь никогда прежде так себя не вела! Или мне просто не с кем было конфликтовать? Меня окружали люди, которые либо относились ко мне дружелюбно, либо не имели права мне возражать. Даже Арделия твердо знала свой долг и свое место, да и открыто ссориться с ней не хотелось, чтобы не огорчать дядю.

Студенты поначалу стеснялись, затем, видя одобрение в глазах куратора, наперебой принялись задавать вопросы. Отогнав от себя мысли, в которых неотступно присутствовал один нахальный старшекурсник, я прислушалась к тому, что отвечала Элайн эль Джермей. Учитывая, что некоторые вопросы действительно повторились несколько раз в разных вариациях, ее терпению можно было только позавидовать.

– У тебя нет вопросов? – негромко поинтересовалась Ина, наклоняясь ко мне.

– Да вроде все важное уже озвучили, – ответила я, пожимая плечами.

– А как тебе наш ректор?

– Очень… интересный, – выдохнула я и не солгала. Ритерх эль Сомри действительно производил впечатление. А если еще вспомнить о его высокой должности и наверняка значительном магическом потенциале…

– Полагаю, он уже женат, – констатировала соседка, и я изумленно приоткрыла рот. Неужели она рассматривала ректора академии с такой точки зрения? Хотя он, должно быть, завоевал немало девичьих сердец одной лишь открытой белозубой улыбкой.

Но мое сердце молчало. Я еще никогда не влюблялась. А вот Ина, судя по тому, как часто она заговаривала о подобных вещах, уже питала к кому-то романтический интерес в прошлом или в настоящем.

После собрания нас ненадолго отпустили, чтобы мы могли захватить учебники для следующего занятия. Первого настоящего урока магии! Мне передался всеобщий настрой, я взволнованно торопилась к общежитию вместе с остальными студентками, и образ моего неприятеля почти вылетел из памяти, когда он сам напомнил о себе.

Какой-то студент, идущий навстречу, сунул мне в руку свернутый лист бумаги.

– Тэйс эль Кимри просил передать.

Развернув записку, я увидела написанные небрежным почерком слова: «Я придумал первое задание для тебя, провинциалочка. Увидимся в галерее после ужина. Не опаздывай».

Глава 11

Настоящее время

Остаток дня я провела с Каем, ни на минуту не отходя от сына. Я знала, что приступ не повторится в ближайшее время, и все же не смогла заставить себя покинуть детскую, которую по мере своих возможностей постаралась сделать уютнее, украсив картинами, написанными мной лично, а на кроватку набросив лоскутное покрывало. Сидя возле мальчика, я наблюдала, как его веки смежаются, как он засыпает, уходя в мир сладких снов, и мое сердце сжималось от мыслей о близкой разлуке.

Лишь когда сын крепко уснул, я вышла, тихонько притворив дверь, и отправилась в бывшую спальню Юханны. Тут все оставалось неизменным с момента ее исчезновения. Дознаватели, конечно, обыскали комнату тогда, но не обнаружили ничего, что могло бы указать на причину случившегося. Они не сомневались, что кузина просто сбежала с каким-нибудь мужчиной, который обратил внимание на красивую девушку и предложил ей уехать с ним. Сбежала от нищеты, от безысходности, от невозможности воплотить в жизнь надежды юности.

Злой рок, постигший нашу семью, Юханна переживала едва ли не сильнее, чем я. Мне было некогда проливать слезы по тому, чего уже не вернуть, потому что у меня появился Кай, да и болезнь дядюшки требовала внимания. Кузина же после того, как мы обеднели, а я опозорила себя незаконнорожденным ребенком, будто сломалась, точно кукла на шарнирах, у которой кончился завод. Поначалу еще держалась и не теряла веры в лучшее, но затем очень изменилась, замкнулась в себе, с каждым днем мы все больше отдалялись друг от друга. Лишь в последний вечер перед тем, как она ушла из дома, мы поговорили почти как раньше, однако это не заставило ее остаться.

Сейчас я могла лишь молиться небесам за нее и надеяться, что у Юханны все хорошо там, куда привел ее путь, на который она ступила. Надеяться, отгоняя сомнения. Ведь мир нередко бывает жесток и несправедлив к тем, кого некому защитить.

Опустевшая комната выглядела такой же скромной, как и моя, но одинокой и нежилой. Шевелились от ветерка шторы на окнах, на полу лежал выцветший коврик, на прикроватном столике сиротливо приткнулась дешевенькая статуэтка, изображавшая даму в таком пышном платье, что в нем наверняка даже в карету сесть было бы нельзя.

Я подавила вздох и напомнила себе о том, для чего пришла сюда. Нужно отыскать рецепты красоты. С загрубевшими руками и обветренным лицом я едва ли сойду за благородную особу. Вон и секретарь в мэрии с подозрением смотрел – точно на самозванку. Что, впрочем, неудивительно.

Наверное, тэйса эль Джермей в любом положении оставалась бы настоящей аристократкой, чего обо мне не скажешь. Торгуясь на рынке, порой приходилось и браниться с особо наглыми торговками и другими покупательницами, а перешагивая через осенние лужи, поднимать юбку куда выше, чем дозволено порядочным женщинам и хорошо воспитанным девушкам, какой я была когда-то. Вот только тогда мне не требовалось собственноручно отстирывать подол от грязи.

Тетради, исписанные аккуратным почерком Юханны, нашлись в ящике комода. Перелистывая страницы, вспомнила, как она оживлялась, когда искала различные способы изготовить крем для лица, душистое мыло или масло, от которого ногти начинали блестеть. В такие моменты кузина почти становилась прежней, и сейчас я устыдилась, что зачастую отмахивалась от нее, ставя на первое место другие заботы. Мне стало не до того, чтобы прихорашиваться. По правде говоря, меня даже радовало, когда взоры встречных мужчин равнодушно скользили по мне, видя перед собой не прекрасный цветок, с которым сравнивали красавиц, а придорожный сорняк. Я избегала их внимания и пряталась под унылым чепцом, прибавлявшим мне лет десять, если не пятнадцать, будто становилась невидимкой, скрываясь от нежелательного интереса, сальных взглядов и глумливых шуток. Разве что перед Бальфом Кребруном иногда, забывшись, представала такой, какая есть, но парфюмер на меня по-мужски и не смотрел.

Однако теперь передо мной стояла другая задача. Прямо противоположная. Чтобы произвести впечатление на тех, кто будет заниматься отбором невест для императора, мне следовало блистать. Может, гардероб у меня куда скромнее, чем у других кандидаток, но я должна обратить это в свою пользу. Продемонстрировать, что и во внешней простоте и сдержанности может быть красота.

Юханна от души постаралась, записывая рецепты, и некоторые из них оказались довольно простыми. Ингредиенты же либо стоили недорого, либо я могла их достать самостоятельно. А уж отмерять и смешивать я умела. Занятия алхимией в академии не прошли даром, да и работа у сударя Кребруна тоже. Если бы не это, я и лекарство для сына приготовить не смогла бы.

Жаль, что его действие имело лишь временный эффект.

На следующий день привезли мои покупки. Гельза, ахая, потрогала материал, а затем уговорила меня примерить желтое платье, которое предназначалось для торжественных случаев. Когда я вышла в нем из комнаты, Кай подбежал ко мне, глядя с таким восторгом, что даже неловко стало.

Я вдруг поняла, что он впервые видит меня нарядной – не в простом застиранном платье, а в красивом.

– Вы почти такая же, как раньше, тэйса эль Ландри, – смахивая слезинку, проговорила Гельза. – Нет! Лучше, чем раньше!

– Лучше? – удивилась я. Мне-то казалось, что прошедшие годы не лучшим образом сказались на моей внешности. Тот же загар, как считалось, никак не красил благородную даму.

– Сейчас вы действительно расцвели! Уже не юная девочка, как прежде. Оно и понятно, – бросив взгляд на Кая, который веселым щеночком прыгал рядом со мной, добавила она.

– Гельза, пожалуйста, – предостерегающе произнесла я, зная, что сейчас последуют расспросы об отце мальчика. Я опасалась, что он сам вот-вот начнет этим интересоваться. И что мне ему отвечать – что лодка его папы потерялась в штормовом море, когда сам он был маленьким или еще не родился?..

– А мы сегодня пойдем на пикник? – услышала я звонкий голос сына.

– Мы пойдем гулять и заодно купим тебе тоже что-нибудь, – пообещала я.

Переодевшись, я взяла сына за руку и повела его по магазинам. Он действительно подрос, и некоторые вещи стали ему малы. Можно было купить поношенный костюмчик, но я выбрала совершенно новый, из мягкой и недешевой ткани. Приобрела и ботиночки – мне не хотелось, чтобы Кай подобно детям из бедных семей бегал по улицам босиком.

Не обошлось и без игрушки, которая так завлекательно смотрелась на витрине, что глаза у мальчика загорелись от желания с ней поиграть.

А еще мы вместе выбрали подарок Гельзе – гребень для волос.

Заодно я заглянула в аптеку, где приобрела все, что требовалось для приготовления косметических средств из тетрадей Юханны, и, вернувшись домой, тут же взялась за дело. Судя по тому, что получившаяся в результате субстанция довольно приятно пахла, да и по консистенции оказалась такой же, как в описании, я сделала все правильно. Умывшись, нанесла самодельный крем на лицо и руки, прислушиваясь к забытым ощущениям и мысленно благодаря кузину.

Оставшиеся до отъезда дни пролетели незаметно. Еще раз сходив в мэрию, я выяснила, где и в какое время участниц будет ждать корабль. Когда я появилась перед секретарем в новом платье, перчатках и шляпке, он уставился на меня так, будто не узнал.

– Вы…

– Юханна эль Ландри, – напомнила я.

– Д-да, конечно, тэйса эль Ландри, – пробормотал молодой человек, краснея и отводя взгляд. Похоже, я действительно очень изменилась с нашей предыдущей встречи. – Вас будут ждать.

В назначенный день я крепко обняла сына, пообещав ему, что скоро вернусь, попрощалась с Гельзой и дала ей последние наставления. Впрочем, она и без меня хорошо со всем справлялась. Только ей я могла доверить Кая, ведь сейчас в ее преданности не оставалось никаких сомнений.

Стоя перед зеркалом, я думала о Юханне. «Прости, – мысленно обратилась к той, которая была мне и сестрой, и лучшей подругой. – Я возьму твое имя. Ненадолго. Я продолжаю надеяться, что однажды мы снова увидимся».

Ночью прошел дождь, и, чтобы не идти пешком с поклажей, пришлось нанять извозчика. Он выбрал дорогу через респектабельный квартал и проехал мимо особняка, где мы с дядюшкой и кузиной когда-то жили. Его, как и многое другое, пришлось продать со всей обстановкой, и сейчас там обитала другая семья. Прильнув к окошку, я жадно смотрела на дом, который помнил меня счастливой и безмятежной.

В порту было шумно и многолюдно. Еще бы – не каждый день местные аристократки отправляются на отбор невест для самого императора. Я сразу же узнала Джемму эль Рианит, которую провожала целая толпа родственников и слуг. Кроме нее и меня самой, из Дорсуля ехала еще одна девушка, а секретарь-то важничал так, как будто претенденток из нашего городка как минимум дюжина! Таким образом, нас оказалось всего трое, и я, опустив вуаль на шляпке, чтобы не привлекать внимания, поспешила на корабль.

Где и наткнулась на того самого секретаря, который прижимал к носу надушенный носовой платок и, похоже, в отличие от меня, страдал морской болезнью.

– Мне поручили сопровождать кандидаток, – пояснил он свое присутствие на палубе. – Надеюсь, плыть не очень долго. Это все ваши вещи? – поинтересовался он, посмотрев на мою объемистую дорожную сумку.

– Да, – подтвердила я. На корабль в это время как раз заносили сундуки дочери мэра. – Настоящая аристократка должна довольствоваться малым, вы не находите?

– Э-э-э… – замялся собеседник. – Возможно. Я почти не знаю аристократок.

– Но с тэйсой эль Рианит вы ведь наверняка знакомы, – произнесла я, заметив, каким взглядом секретарь смотрит на белокурую девушку, которая и сейчас прятала светлую кожу от палящего южного солнца под кружевным зонтиком. В его взгляде смешались тоска и надежда на то, что барышня обратит на него внимание, но та даже голову в его сторону не повернула.

Увы, служащему ее высокопоставленного отца ничего не светило. Джемма – птица другого полета. Едва ли она вообще когда-либо замечала простого секретаря. Да и сам он, должно быть, это понимал. Но разве сердце может выбирать, кого ему полюбить?