Текст книги "Позволь мне выбрать"

Глава 12

Прошлое

Записка немедленно испортила мне настроение. Читая ее, я будто видела перед собой скучающее выражение лица Ариана эль Кимри. Поразвлечься за мой счет захотел?

Поскорее бы он окончил академию! Может, другие студентки и будут плакать, провожая невыносимого старшекурсника, а я только порадуюсь от души. Дождаться бы еще этого благословенного дня!

Но, увы, учебный год только начинался.

Хмурясь, я перечитала записку. Интересно, что Ариан задумал? Наверняка что-нибудь особенно неприятное. И где вообще находится галерея? Впрочем, Элайн эль Джермей ведь обещала нам экскурсию по академии сегодня…

А если не ходить на эту встречу? Что тогда будет? Вот возьму и действительно не пойду! Но он ведь… вполне может рассказать, что я находилась вечером в мужском общежитии. К тому же у него аж целых трое свидетелей, а у меня ни одного – дядя уже уехал и не сможет подтвердить мои слова о том, что я приходила именно к нему.

Что же делать?

– Ты что, забыла, куда идти? – Ина приблизилась и потянула меня за собой. – Что у тебя такое, любовное письмо?

– Нет. – Я скомкала в повлажневшей от волнения ладони записку тэйса эль Кимри. Даже на расстоянии он умудрился поставить меня в неловкое положение. – Вовсе нет! – повторила для верности, пряча листок в карман платья.

– Если кто-нибудь станет тебе докучать, можно пожаловаться, – заметила соседка.

– Кому?

– Тэйсе эль Джермей, конечно! Она ведь наш куратор. Не ректору же напрямую.

– Ну да, – согласилась я, подумав, что в обязанности Элайн входит и решение подобных вопросов. А ведь и со студентами наверняка непросто… У каждого свой характер.

– Уверена, сама она таких записок множество получала и продолжает получать, – хмыкнула моя спутница. Отстав немного от остальных девушек, мы с ней подходили к женскому общежитию. – Хорошо быть красивой!

– Ты тоже очень милая! – воскликнула я, услышав прозвучавшую в ее голосе зависть.

– Милая. Но далеко не так хороша, как она, – капризно изогнув губы, произнесла Ина. – Будь я такой, разве кто-то посмел бы мною пренебречь?

– О чем ты говоришь? – заинтересовалась я, но Ина, выпустив мою руку, быстро зашагала вперед. Вскоре дверь ее комнаты громко хлопнула, закрываясь.

Взяв в своей комнате нужный учебник, я постучала к Ине, но она не открыла. Неужели уже ушла? Или просто не пожелала составить мне компанию?

Что ж, найти аудиторию я смогу и без нее, тем более что другие первокурсницы тоже туда направлялись.

Постепенно я перестала думать о странном поведении соседки и вернулась к записке, которая словно прожигала мне карман. Я так и не решила, идти ли мне на назначенную встречу после ужина. Какой ответный шаг предпримет Ариан эль Кимри, если я не приду? Ведь постоянно избегать его у меня не получится. Пусть мы и на разных курсах, но в одной академии, а он здесь к тому же на особом положении.

Продолжая размышлять на занимающую меня тему, я заняла место в аудитории и положила перед собой учебник. Ина пришла чуть позже и села рядом так, словно ничего не случилось. Я не стала задавать вопросов, оставив за ней право молчать. Это с Юханной у нас не было никаких секретов друг от друга, но кузина – совсем другое дело. А с девушкой из соседней комнаты мы познакомились только сегодня и пока не настолько сблизились, чтобы выведывать всю подноготную. Время для взаимной искренности еще не настало. Я ведь и сама не рассказала ей о записке и о том, что случилось со мной вчера вечером.

В аудиторию вошел преподаватель, оказавшийся сгорбленным седоволосым старичком. Он говорил негромким, словно надтреснутым голосом, и приходилось напрягать слух, чтобы расслышать его слова. Лекция по теории магии оказалась довольно скучной, но я все равно внимательно слушала и усердно записывала ее на лежащих передо мной листах, которые, как и чернила, в наше распоряжение действительно предоставили.

– Скука смертная! Когда мы уже перейдем к практическим занятиям?! – тоскливо вздохнул кто-то за моей спиной. Преподаватель по имени Дьер эль Найри, что удивительно, тоже его услышал.

– Поднимитесь, молодой человек! – велел он. – Думаете, учиться магии так просто, что вас должны немедленно допустить к практике? Что ж, будьте любезны, подойдите ко мне!

Долговязый первокурсник, который, должно быть, уже пожалел о слетевших с его губ словах, поднялся и направился к преподавателю, но не дошел – он словно наткнулся на невидимую стенку. Протянул руки, ощупывая ее и пытаясь оттолкнуть. Старик почти равнодушно наблюдал за ним.

– Когда-то я был таким же, как вы, – проговорил он. – Едва поступил учиться, зевал на лекциях и тоже думал, что все сумею, со всем справлюсь. А потом началась война, и туда отправили всех магов мужского пола, не разбираясь, обучены они в достаточной степени или нет.

В аудитории наступила тишина, и даже незадачливый студент оставил свои попытки убрать, сдвинуть или обойти незримую преграду.

– Многие мои однокурсники погибли, не успев пожить, вступить в брак, передать свой дар потомкам. Но мне повезло. Однако не все шрамы можно разглядеть, – добавил тэйс эль Найри, глядя куда-то мимо нас, словно видел перед собой лица тех, кто когда-то покинул академию, чтобы больше не вернуться. – А посему, молодой человек, мой вам совет: не будьте так самонадеянны. Жизнь порой любит напоминать, что мы – всего лишь песчинки на берегу небесного моря.

Перед юношей пробежали яркие искры, заставив его отшатнуться. Стена исчезла. Но к преподавателю он не подошел, а лишь поклонился ему и отправился на свое место.

– Продолжим лекцию.

Я вспомнила, что слышала о войне, про которую нам только что говорили. Там погиб мой прадед. Он тоже был магом, но в отличие от тех, о ком говорил Дьер эль Найри, успел жениться, у него родились дети, а затем внуки и правнуки – мы с Юханной. Однако магический дар унаследовали не все. Дяде он, например, не достался.

После того что мы узнали о преподавателе и его прошлом, в аудитории стало тихо – только перья поскрипывали. Я покосилась на Ину, которая, закусив губу, выводила буквы. Подумала, что она действительно хорошенькая, а что до идеалов красоты недотягивает, так ведь и не всем быть такими, как прекрасная тэйса эль Джермей.

По окончании лекции за нами зашла куратор и повела на экскурсию. Мы дружно восторгались академией, которая, хоть и отличалась от моих представлений о ней, все равно оказалась великолепной. А сколько легенд, историй и чудес хранили ее каменные стены!

– А вот галерея…

Похоже, именно это место имел в виду Ариан эль Кимри. Длинная замковая галерея, которую охраняли мраморные статуи в человеческий рост. Из окон открывался восхитительный вид на горы, от которого замирало сердце. Они выглядели такими древними и величественными, что я действительно показалась себе крохотной песчинкой.

– Не спешите, можете всем полюбоваться! – будто издалека донесся до меня мелодичный голос нашего куратора. – А затем пойдем в столовую обедать. Вы ведь наверняка уже проголодались.

Все с готовностью загалдели и закивали, а тэйса эль Джермей улыбнулась. Но у меня аппетита не было. Все мои мысли занимала записка, лежащая в кармане.

Я боялась, что снова увижу старшекурсников во главе с тем, кто прислал мне записку, и замешкалась в дверях, но места, где эти четверо сидели за завтраком, пустовали. Я с облегчением выдохнула. Обед оказался довольно простым – наваристый грибной суп и кукурузная каша, а вот десерта нам не полагалось.

– Мы что, все время будем так питаться? – разочарованно произнесла одна из девушек.

– Сытое брюхо к ученью глухо! – ответил ей кто-то, и все рассмеялись.

После обеда состоялась еще одна лекция у тэйса эль Найри, и на сей раз, проявляя уважение к преподавателю, все вели себя смирно. Затем нас отпустили, напомнив, чтобы не пропустили ужин. Видимо, решили, что для первого дня впечатлений достаточно.

Ина вела себя как ни в чем не бывало, и, вернувшись в общежитие, мы немного поболтали в моей комнате, с удобством расположившись на кровати. Соседка рассказывала про свой городок, расспрашивала про мой. Неудобных тем наш разговор не касался, и красоту Элайн эль Джермей мы больше не обсуждали.

Придя на ужин, я сразу же увидела Ариана и его друзей. Они сидели за тем же самым столом, вновь уставленным деликатесами. Остальные, глотая слюнки, поглядывали на них, вот только студенток, похоже, больше интересовали сами молодые люди, нежели блюда на их столе. Конрад эль Ренти ободряюще мне улыбнулся и кивнул, как старой знакомой.

Отведя взгляд, я поспешила занять место подальше от них. Конрад мне нравился – его внимательность утром, когда мы встретились возле библиотеки, открытая улыбка, теплый взгляд. Но сейчас к нему прилагался тэйс эль Кимри, и это все осложняло.

После ужина, на который для нас приготовили пирожки с острой овощной начинкой, я улизнула от Ины и отправилась в галерею. Сейчас тут властвовала тишина, за окнами стемнело, и несколько зажженных светлушек лишь слегка рассеивали полумрак.

Ариан эль Кимри уже ждал меня.

– Добрый вечер, провинциалочка, – с хрипотцой проговорил он, смерив меня с головы до ног уже знакомым взглядом. – Не побоялась прийти. Хочешь услышать, что я для тебя приготовил?

– Нет, – покачала головой я. – Не хочу. Потому что я не намерена выполнять никаких заданий. Я тебе не шут для потехи. Согласись я сейчас на твои условия, и ты придумаешь что-нибудь еще, чтобы найти новые способы сделать меня своей должницей.

– Да как ты смеешь так разговаривать…

– Может, другие и преклоняются перед тобой. Как же – красавчик, фамилия не из простых, да еще и в академии на привилегированном положении. Но я не собираюсь вести себя, как они, – проговорила я, гордо вскинув голову, хотя внутри все дрожало. Откуда во мне взялось столько смелости?

– Ханна эль Ландри! – выкрикнул он.

– Хорошо, что ты запомнил мое имя. Теперь будешь знать, кого лучше обходить стороной. Чтобы снова не уронила на тебя что-нибудь тяжелое, – добавила я и, развернувшись, зашагала прочь.

Я высказала ему главное, но не все, что накипело, и сейчас эти несказанные слова вертелись на языке.

Нахальный, заносчивый, невыносимый тип! Вон как, видать, гордится своим родством с императорской семьей! Наверняка седьмая вода на киселе, а кичится так, точно сам наследный принц!

Столкнувшись с какой-то девушкой, я не сразу смогла остановиться, и ей пришлось ухватить меня за локти, чтобы не споткнуться о собственный подол.

– Куда так спешишь? – недовольно осведомилась она, оправляя пышные рукава на платье цвета чайной розы, которое очень шло ей.

– В свою комнату! – буркнула я. – Прошу меня извинить. Не хотела задеть.

– Извинения приняты. Ой, а кто там стоит? Не тэйс эль Кимри?

Еще одна поклонница!

– Он. Собственной персоной! Только сомневаюсь, что в хорошем расположении духа.

– Я это быстро исправлю, – улыбнулась незнакомка, снова поправив рукава и покусав губы, чтобы порозовели.

Я только фыркнула, но она на меня уже не смотрела, целеустремленно направляясь к старшекурснику. Поборов соблазн подслушать их разговор, я продолжила путь.

Глава 13

Настоящее время

Палуба под ногами резко качнулась, и корабль отплыл от берега. Провожая нас, жители Дорсуля махали руками и что-то выкрикивали. Прислушавшись, я различила слова «Вернитесь с победой». Забавные они. Разве не очевидно, что победительница отбора едва ли возвратится в родной город, а останется в столице? Впрочем, меня это ничуточки не касалось. Я-то как раз собиралась вернуться.

– Нам повезло, – проговорил секретарь, который так и стоял поблизости. – Другим невестам добираться дольше, а мы уже к вечеру будем на острове. Пойдемте, я провожу вас в вашу каюту.

Его, похоже, действительно мучила морская болезнь, и он спешил поскорее уйти с палубы, а вот мне, наоборот, нравилось стоять здесь, чувствуя, как обдувает лицо свежий соленый ветер, и смотреть на стремительно бегущие морские волны.

– Что ж, покажите, – отозвалась я, и он услужливо подхватил мою сумку.

Каюта оказалась довольно уютной. Поблагодарив молодого человека за помощь, после его ухода я с облегчением сняла шляпу. У меня не было намерения искать общества других участниц отбора, нам и так придется неизвестно сколько времени провести бок о бок. Но, видимо, так считала только я одна. Потому что не прошло и четверти часа, как в дверь моей каюты постучались.

Нежданной визитершей оказалась вторая претендентка из Дорсуля, которая, как и я, садясь на корабль, прикрывала лицо плотной вуалью. Совершенно незнакомая девушка – к счастью, не одна из моих бывших приятельниц. Те наверняка уже замужем, ну или помолвлены, что тоже являлось препятствием к участию в отборе.

– Лиана эль Делли, – представилась она.

Имя звучало красиво и, по правде говоря, не слишком-то ей подходило. Лиана, несмотря на благородное происхождение и со вкусом подобранную одежду, выглядела серой мышкой. Природа обделила ее красками. Глаза серые, ресницы белесые, тусклые волосы неопределенного оттенка, лицо невыразительное, а фигурой тэйса эль Делли скорее напоминала девочку-подростка, чем взрослую девушку.

И на что только рассчитывала ее семья, отправляя бедняжку на отбор?

Устыдившись своих мыслей, я улыбнулась и назвала свое имя.

Вернее, имя кузины.

– Мы с вами никогда не встречались? – спросила Лиана.

– Полагаю, что нет.

– Впрочем, я почти не бываю в обществе. Меня возят только на смотрины, – добавила она смущенно, и мое сердце пронзила жалость к ней. Судя по всему, родителям очень хотелось выдать ее замуж, вот только ни один из дорсульских аристократов не заинтересовался ею.

– А я в обществе и не вращаюсь, – хмыкнула я. – Чего наверняка не скажешь о тэйсе эль Рианит. Видели ее?

– О да! Она очень красивая!

Лиана вздохнула. Наверное, я показалась ей более безобидной, потому она и пришла ко мне, а не к дочери мэра. Я ее понимала.

– Зайдете? – чуть посторонилась я, впуская гостью.

– Тут все ваши вещи? – удивилась она так же, как и секретарь мэрии.

– Мне хватает.

– А вам… тоже страшно? – вдруг спросила девушка.

– Почему мне должно быть страшно?

– Ну как же! Мы ведь отправляемся на отбор невест для самого императора! Разве вы не трепещете при одной мысли об этом?

Я подавила вздох. Так и было – я действительно трепетала. Вот только совсем не по тем же причинам, что моя новая знакомая.

– Мы должны держаться вместе, – шепнула она, и я вздрогнула, вспомнив, что слышала такие же слова от Ины.

В свой первый день в академии.

– Не бойтесь, тэйса эль Делли. Ничего страшного с вами не случится. В случае если вас не выберут, вы просто вернетесь домой.

Увы, мои слова собеседницу вовсе не подбодрили. Они произвели противоположный эффект – она точно сжалась в комок. Я снова подумала про ее родителей и почувствовала, что сержусь на них. Как они могли довести до такого собственную дочь? В конце концов, она не виновата в том, что родилась некрасивой!

– Уверена, после участия в отборе у вас отбоя не будет от желающих познакомиться поближе, – сказала я и, увидев на лице Лианы надежду, с облегчением выдохнула. Не хотелось расстраивать ее еще больше. – А еще нам действительно повезло, ведь остров, выходит, не так уж далеко от Дорсуля. Разве не повод порадоваться? Может быть, нас даже чем-нибудь угостят.

– У меня есть немного сладостей, – с видом заговорщицы прошептала та. – Подождите, пожалуйста. Я принесу!

Я не успела ее остановить – она выскользнула из каюты. Провожая Лиану взглядом, я выглянула в узкий коридор и увидела, что навстречу ей шествует Джемма эль Рианит. Когда девушки поравнялись, на лице дочери мэра отразилось брезгливое удивление, а тэйса эль Делли пугливо втянула голову в плечи.

Увиденная картина показалась до того неприятной, что я едва остановила себя от вмешательства. Будущая соперница ничем не оскорбила мою новую знакомую, не обронила ни слова, но иногда ничего говорить и не нужно. Для того чтобы унизить человека, бывает достаточно и одного взгляда.

У меня даже руки зачесались, так захотелось чем-нибудь насолить белокурой гордячке. Например, сделать так, чтобы у нее на носу появилась большая бородавка. Но нельзя. Я по-прежнему боялась выдать себя магией, да и положение у меня не то, чтобы мелко пакостить, пусть даже той, которая это заслуживала. Джемма еще молода, со временем она убедится в том, как прав был Дьер эль Найри на нашей первой лекции в академии Траудберт.

Жизнь любит учить тех, кто излишне самонадеян.

Третья участница отбора вернулась через некоторое время. Она уже взяла себя в руки после встречи с дочерью мэра и даже улыбалась. Но я не могла не заметить, что за внешней сдержанностью таится незаживающая рана. Ведь наверняка Лиана с детства слышала, что некрасива. Уверена, будь ее воля, она бы не поехала на остров, но родители ее к тому принудили.

Впрочем, я не сомневалась, что после того, как она возвратится в Дорсуль, ее шансы на удачное замужество действительно возрастут. Все к лучшему. Тэйса эль Делли казалась хоть и неуверенной в себе, но достаточно здравомыслящей девушкой, которая даже не помышляла о победе – в отличие от Джеммы эль Рианит, чей разговор с парфюмером я подслушала. Жаль, конечно, что созданные мною духи «Сокровище Леинары» достались именно ей. Но тут уж ничего не поделаешь – сударь Кребрун подыскал выгодную покупательницу, так что и я внакладе тоже не осталась.

Угощаясь марципановыми фигурками, разноцветными цукатами и леденцами со вкусом ревеня, которые принесла Лиана, я слушала рассказ о том, как ее готовили к отбору. Как шили одежду, вынуждая примерять новые платья по нескольку раз на день. Как проверяли знание этикета и заставляли штудировать книги по истории, в которых упоминались представители рода эль Кимри.

– Я не должна опозорить семью, – со вздохом добавила она, аккуратно вытирая уголки губ тонким батистовым платочком. – Но я так боюсь! Прямо поджилки трясутся. А ведь мы еще даже до острова не добрались! Кажется, когда я увижу императора, то все разом забуду и могу… показаться ему неучтивой.

Я невольно улыбнулась. В сравнении с моими собственными ее страхи казались наивными, полудетскими и в чем-то забавными. Но я тут же напомнила себе о том, что для Лианы все всерьез. Для девушки, которая к своим, как выяснилось из разговора, двадцати годам не получила ни одного предложения о замужестве, действительно очень важно не опозорить честь семьи, представ перед теми, кто принадлежал к высшей имперской аристократии. Пусть у нее нет необходимости зарабатывать на жизнь, как у меня, на ее плечи возложены другие заботы.

– Не волнуйтесь, – снова попыталась я ее приободрить. – Вас не выгонят с отбора только за то, что вы от волнения забудете какие-то из правил поведения в обществе. Наш император и сам…

«…не всегда их соблюдает», – едва не сказала я, но вовремя прикусила язык. Да и потом, что мне известно о нынешнем Ариане? Может, за прошедшие годы он изменился так, что от него прежнего и следа не осталось. Ведь ему через многое пришлось пройти – из наследного принца стать императором, похоронив сразу обоих родителей, в столь молодом возрасте взять на себя ответственность за всю Далиссийскую империю, столкнуться с угрозой новой войны и успешно ее преодолеть.

А теперь для него настала пора выбрать себе жену…

– Вы такая добрая! – благодарно откликнулась на мои слова Лиана эль Делли. – Если я кому и буду желать победы, то только вам! Уж точно не тэйсе эль Рианит!

– Не забывайте, что там и без нас будет предостаточно кандидаток. – Я заставила себя улыбнуться. Что ж, пусть желает. Ведь оказаться в числе финалисток означает почти победить. А что это будет значить для меня, знаю только я. И еще Гельза, хотя подробностей о цели моего участия в отборе невест я даже ей не рассказала.

Зато потом, когда я вернусь, обниму Кая и все окажется позади… Этот день представился мне так ясно, что я почти ощутила на щеках прикосновение теплых ладошек сына. Я вдруг почувствовала угрызения совести. Он там уже скучает по мне в старом доме под дырявой крышей, а я тут ем сладости. Ресницы увлажнились от слез, и я торопливо заморгала, чтобы собеседница ничего не заметила.

– Угощайтесь! – сказала она, придвигая ближе ко мне коробочку с конфетами.

– Спасибо, мне больше не хочется.

– Боитесь испортить цвет лица? Мне тоже все говорят, что сладкое вредно. Но, когда я волнуюсь, только это и помогает, – смущенно призналась Лиана. – Вот и решила тайком взять с собой. Хорошо, что никто не обнаружил. Точно отобрали бы!

Я легко коснулась ее плеча. Бедная девочка! Даже такой малой радости в жизни ее лишали.

– Вы совсем-совсем нигде не бываете? Ваше лицо я бы запомнила. На балу в особняке мэра в прошлую субботу было так скучно… Меня хотели заставить спеть – пришлось сказать, что болит горло. И танцевать никто не пригласил, но я уже привыкла, что не приглашают…

– Бал у мэра? Значит, вы с тэйсой эль Рианит встречались и раньше? – удивилась я. – И даже не поговорили, когда вместе оказались здесь?

– О, не думаю, что ей захочется со мной говорить! – горько усмехнулась она. – Как раз на том балу я сделала ей замечание. Она неверно процитировала фразу из романа Энрика эль Бейри, и я ее поправила…

– Должно быть, ей это очень не понравилось?

– Полагаю, что так. Но тэйс эль Бейри – мой любимый писатель! Я не могла смолчать!

Я представила себе реакцию Джеммы. Мы с Лианой переглянулись и вдруг рассмеялись, точно были давними подругами. Кажется, в ней я действительно обрела союзницу.

Вот только правду о себе я не могла поведать ни ей, ни кому-либо другому.