Текст книги "Ведьмин бал (сборник)"

Глава XII
Уйти туда, где нет ни боли, ни страха

Я облегченно вздохнула. Говорили же мне – Фаине верить нельзя! То-то она хихикала, видимо радовалась, что обманула. Ну и шуточки у нее, заикой можно стать.

Я миновала школу, Лилькин дом и собиралась снова идти к дороге. Нет, к светофору не пойду, ну его, лучше перейду в другом месте, машин сейчас мало… Да и людей негусто. Двое-трое прохожих встретились, и все, улица пустынна. Хотя нет, вон бредет какой-то пацан. Что-то в нем меня привлекло, знакомый, что ли? Ничего, сейчас подойдет – увижу.

Но парень не дошел до меня, а свернул на уходящую в сторону дорожку, в освещенный круг фонаря. Что это?! Лицо его казалось застывшей маской: неестественно белое, с темными пятнами остекленевших глаз. И шел он, словно механическая кукла – в этом движении совершенно не было жизни. Но самым ужасным было то…

…что это был Колька Шаров!

Я не ошиблась. Похожий на себя прежнего не больше, чем гипсовый памятник на живого человека, тем не менее это был он.

– Коля!

Ноль внимания.

– Колька-а!

И снова никакой реакции. Он что, убежал из больницы? Похоже на то, поверх тренировочного костюмчика, которые часто заменяют мужчинам больничные пижамы, небрежно накинута куртка, шапки нет… Но почему он не отвечает? Может, его так обкололи успокоительным, что он впал в состояние полного равнодушия? В любом случае его надо догнать и проводить домой. Но куда это он направляется?

Колька сворачивал на дорожку, ведущую через пустырь к дому Наташки Кремневой. Верный поклонник, елки-палки, он что, забыл, что Наташки нет? Пока я раздумывала, он удалился от меня довольно далеко.

Я бросилась следом:

– Коля, подожди!

Он будто не услышал, шагая своей механической походкой к Наташкиному дому. Но свернул не налево, к подъезду, а направо, к какому-то одноэтажному строению, и исчез за его углом. Куда это он?!

Не знаю, почему я посмотрела под ноги. Дорожка, посыпанная золой, начиналась в полуметре от меня, а под моими ногами шла обычная грунтовка.

Постойте, да ведь возле Наташкиного дома не было никаких строений! И золы на дорожке тоже не было. А значит, это могло быть только одно…

Сдуру я подняла ногу, собираясь ступить на золу, но резко потеплевший кулон не позволил мне этого сделать. Он словно предупреждал – туда нельзя, опасно!

Я отступила, огляделась и только теперь заметила – там, где кончалась грунтовка и начиналась зола, по земле стелилась чуть заметная в темноте полоса зловещего белесого тумана. Граница, проход… Еще шаг, и я бы ушла туда!

Несколько секунд я стояла в нерешительности, глядя под ноги и думая, не броситься ли мне спасать Кольку. А когда подняла глаза… Ни строения, ни золы на дорожке, ни тумана как не бывало – все стало таким, как всегда. Только Кольки не видно нигде…

Секунду спустя до меня дошло: да ведь это меня пытались заманить в ловушку! И если бы не кулон, в который уже раз меня спасший, неизвестно, где бы я была сейчас!

* * *

У меня просто не повернулся язык на следующий день сообщить друзьям жуткую новость. Впрочем, за меня это сделали сотрудники полиции, снова явившиеся в школу. Оказалось, что Колька исчез из больницы, и никто не мог понять, как это произошло. Нам задали общие вопросы, и, услышав от каждого «не видел, не знаю», полицейские удалились.

После их ухода возобновить в нашем классе учебный процесс уже не получилось: все бурно обсуждали случившееся, а Лилька неожиданно громко разрыдалась, и к ней тут же присоединилась Таня. Слезы, как и смех, дело заразное, и вскоре половина девчонок в классе вытирали глаза. Учительница тоже немного всплакнула и в конце концов отпустила всех с последнего урока по домам.

– А говорят, молодежь сейчас эгоистичная и бездушная! – пробормотала она нам вслед. – Вон как по товарищу убиваются…

Одной мне было понятно, что Лилька с Таней не только оплакивают друга, но и боятся за собственную жизнь. И зачем только я им рассказала об угрозах Фаины! Одна из них сбылась, вдруг сбудется и вторая? Надо теперь не спускать с ребят глаз, водить чуть ли не за руку! А поможет ли?

И Вилор исчез куда-то. Обещал зайти, но как в воду канул.

Мы вышли из школы, и девчонки перестали плакать. Они просто шли с отрешенными лицами, напоминавшими лицо Кольки вчера вечером. В конце концов я не выдержала:

– Девчата… Я вчера видела, как Колька ушел.

– И что? – равнодушно ответила Таня. – Мы тоже уйдем.

– И очень скоро, – кивнула Лилька.

– Да вы что несете?! – заорала я. – Прекратите так шутить сейчас же!

– А мы не шутим, – бесцветным тоном сказала Лилька. – Для нас здесь все уже кончено.

Шокированная, я смотрела в равнодушные глаза своих еще недавно полных жизни подруг. Что с ними? Это даже не депрессия, а куда хуже…

– Что с вами случилось? Кто сделал вас такими?!

Две пары равнодушных глаз устремились на меня.

– Можем рассказать, – пожала плечами Таня. – Позавчера ты убежала первая, а мы шли и разговаривали. К нам подошла цыганка…

– Это была Фаина! – воскликнула я.

– Может, и так, – продолжила Лилька. – Она предложила нам предсказать будущее, отводила по одному в сторонку и гадала по руке. При этом каждому она приложила к ладони какую-то металлическую штучку с выдавленным на ней непонятным знаком так, что знак впечатался в ладонь. И пообещала скорое избавление от всех проблем, а что еще – не помню. Все было как в тумане.

– Теперь мы не принадлежим миру живых, – окончила рассказ Таня.

– Да что же это такое! – схватилась я за голову. – Почему вы об этом молчали?! Да разве это повод, чтобы готовиться к смерти? Девочки! Вы же плакали сейчас в классе, а разве мертвые плачут? Вас просто одурманили…

– Мы оплакивали себя, – сказала Лилька. – Это был последний всплеск эмоций.

– А что касается времени, – Таня посмотрела на часы, – то у нас его осталось совсем немного. Ты была хорошей подругой, Ника.

Было около двух часов дня, лужи почти высохли, из-за туч выглядывало солнышко. Мы шли втроем в полном молчании, и походка девчонок все больше напоминала мне Колькину, которую я наблюдала вчера. Мое сердце разрывалось от отчаяния, умом я отказывалась верить, что среди белого дня могут твориться такие страшные дела. Я постараюсь удержать ребят, не дать им уйти к зловещему бараку. Если понадобится – оглушу и свяжу их…

Мяуканье котенка раздалось из-за угла магазина, мимо которого мы проходили. Магазин под прямым углом прилегал к высотному дому, вот там и мяукал котенок.

– Котенок, – сказала Лилька.

Я знала, как она любит животных, потому ухватилась за идею:

– Наверное, он бездомный, голодный и замерзший. Давайте возьмем его домой, накормим!

Лилька кивнула, и они с Таней поспешили за магазин.

Шнурок. Проклятый шнурок на моей кроссовке развязался именно в этот момент. Я присела, завязала его, поднялась и тоже зашла за угол.

В углу между магазином и домом никого не было. Ни Лильки, ни Тани, ни котенка. Только голый асфальт и стены. Пару раз мяуканье раздалось откуда-то издали, а в третий раз оно вышло протяжным и завершилось коротким каркающим звуком. Переведя взгляд немного в сторону, я увидела, как исчезают, тают в воздухе остатки зловещего белесого тумана…

Мне хотелось бежать, кричать, биться головой о стены. Я сжала кулаки и завыла от бессилия. Неужели они умерли? Нет уж, я их мертвыми не видела и верить в такое не собираюсь! Но выглядело это странно – почему девчонок забрали, а меня нет? Ведь на этот раз я не получала никаких предупреждений!

Стоп! Егор, Стас, что с ними?!

Я направилась к школе. Наш класс отпустили раньше, но ведь Егор должен был еще один урок отучиться, подожду его у входа.

Прозвенел звонок, и из школы повалил народ. Я внимательно смотрела на выходящих, но Егора среди них не было. Увидев его одноклассниц, я обратилась к ним:

– Вы Рюшина не видели?

– Представляешь, Рюшин сбежал с последнего урока! Попросился выйти и сбежал. Вещи его в классе остались, курточка в раздевалке, а сам он так и не вернулся.

Мои ноги стали ватными. Егор… Было понятно, что искать его бесполезно. Как и Таню с Лилькой.

Эх, запереться бы сейчас в своей комнате, уткнуться носом в подушку и представить, что это всего лишь кошмарный сон. Что мои друзья живы-здоровы, ждут меня на стройке…

Но их нет. И Стаса я не спасу, как бы ни старалась. Может, его уже тоже нет?

Ноги сами понесли меня к его дому. Стас как раз выходил из подъезда. Вместо привычного длинного плаща на нем была какая-то старая рваная куртка, волосы были растрепаны, а глаза остекленело смотрели вперед.

– Стас! Ты уже вернулся из школы? – умнее вопроса я не придумала.

– Я не был сегодня в школе. Зачем она мне теперь? – ответил он равнодушно. – Последний день можно и прогулять.

– Ты хочешь… уйти?

– Моего желания не спрашивали. В любом случае за мной придут.

– Кто?

– Не знаю. Но придут обязательно. Все равно я уже большей частью… не здесь.

– Стас… – взмолилась я. – Пожалуйста! Останься!

– Ты мне нравилась, Ника, хотя я и не решался об этом сказать. Но тебе милее этот твой… Впрочем, уже без разницы, тело, лишенное души, не может любить. Прощай.

Он прошел мимо меня и скрылся за домами. Я не осмелилась его остановить.

Совершенно убитая, я приплелась домой, упала на свою кровать и долго лежала без движения. В случившемся была и моя вина. Зачем я тогда ушла, оставив их одних? Зачем втянула в это темное дело? Зачем… Зачем… И, странное дело, почему меня не тронули, ведь я, по логике, активнее всех совала нос в эти тайны! Только ли сторожевому знаку я обязана своим спасением, или, может, насчет меня у злодея особые планы? Я мучила себя этими мыслями, пока не забылась тяжелой дремотой. Мне привиделось глубокое-глубокое подземелье. И тени, кружащиеся в мерном, тоскливом танце. Отсюда нет выхода. И никогда не будет.

Не помню, сколько я так пролежала. Когда я очнулась, было уже темно. Мамы дома не было, она предупреждала, что вернется поздно. Клотильда ласково терлась о мою руку, призывая встать. Я поднялась, накормила ее. Выглянула в окно, надеясь увидеть в свете фонаря высокую фигуру Вилора. Как он мне сейчас нужен! Но его не было. Может, его тоже забрали? Я ведь ничего о нем не знаю…

И тут ехидный внутренний голос шепнул: «А если подумать? Подумай, Ника, хорошо подумай, а то ведь за романтическими мыслями ты многого не замечала».

Да все я замечала, просто выводы сделать ума не хватало. Вилор знает о происходящей здесь чертовщине все – откуда? Неожиданно всплыли его слова о том, что заваривший эту кашу фанатик раньше был действительно великим ученым и… неплохим человеком! Откуда такая информация?! Сведения, полученные от местных жителей, отпадают, ведь они считали ученого едва ли не дьяволом. Вывод приходил в голову только один: на рудник явились трое ученых, один из которых погиб, а второй пропал без вести. А что, если он сбежал, испугавшись сделанного открытия, а свою тайну передал по наследству, и Вилор, должно быть, его внук или правнук? Тогда все сходится. Ах, Вилор… Эти его манеры, это старомодное воспитание – не станет он компрометировать девушку поздним визитом! Скажите такое нашим мальчишкам – они просто не поймут, о чем идет речь. Сразу видно, что вырос в интеллигентной семье. Не удивлюсь, если вместо школы его обучали гувернеры!

Так, это я уже загнула. И вообще, не об этом сейчас надо думать, а о нашей общей беде, случившейся из-за того, что мы сунули нос не в свое дело. А Вилор? Ведь он знал куда больше нашего, так, может, и его забрали тоже? Или он залег на дно и не рискует появляться? Хорошо бы, но где его теперь искать? Единственная зацепка – это тот заброшенный дом, где был спрятан кулон. Пойду туда прямо сейчас, вдруг в этом доме есть какая-то подсказка!

А все дело в проклятой секире. Нашел он ее или нет?

И тут меня осенила догадка. Одна из тех смелых, необоснованных догадок, которые в итоге оказываются верными. Итак, секира находится у некоего черного археолога. На даче ее нет…

Я вспомнила, как ходила по дому этого археолога, пытаясь уловить, нагреется ли где-нибудь кулон или нет, но он не подал признаков жизни. И сразу после этого мой мозг посетило другое воспоминание: квартира Архиповны, комнатка, похожая на музей. Ребята разглядывают антикварную посуду, а я чувствую, как кулон дает мне понять: в квартире находится что-то весьма нехорошее и опасное и это что-то начинает медленно, капля за каплей, выпивать мою жизнь.

Тут стоит подумать: раз квартира Архиповны превращена в настоящий музей, половина экспонатов которого явно выкопана из земли, стало быть, кто-то в этой семье занимался археологией. Может быть, сын или зять Архиповны, он же отец ее внука. А находки складировал у старушки. Вот с какими вещами любил возиться внучок, позабыв про бабушку! И если верить моему кулону, там находится что-то крайне опасное. Вдруг это и есть секира!

С другой стороны, в мире существуют тысячи археологов, «черных» и «белых», и если я нашла одного из них, то не факт, что он тот самый! Ладно, иногородних не считаем, но сколько их в нашем городе? Наверное, много, город-то миллионный. И согласно теории вероятностей…

К черту теорию вероятностей, срочно туда! Это хоть и небольшой – согласно той же теории вероятностей, – но шанс! Кулон неспроста сработал! Темно уже, правда, да еще и дом… Наташкин. Может, утром?

Я резко вскочила на ноги. Что за позорные мысли! С моими друзьями беда, а я изображаю кисейную барышню?! Нет уж, надо – значит, надо. Только сначала в заброшенный домик, он ближе.

Глава XIII
Секира готского короля

До домика я дошла без приключений. Открыть дверь мне удалось с трудом, чуть приподняв ее за ручку. Что же, у старых перекошенных дверей свои особенности, но мне вспомнилось, как легко и ловко открывал ее Вилор. Похоже, он не раз бывал здесь.

Я вошла, прислушалась, потом зажгла фонарик. Похоже, домик пуст. В кухне первым делом мне в глаза бросилась печь, на которой все плиты были на своих местах. А ведь когда мы уходили, одна из них так и оставалась валяться на полу. Странно! Вилор вернулся и приладил ее на место – зачем? Вряд ли эту печь еще когда-нибудь будут топить.

Я прошлась по комнатам. Выбитые окна, старый хлам и ничего интересного. Я хотела уже уходить, но напоследок снова заглянула в кухню. Нет, не зря он возвращался, что-то здесь должно быть.

Точно. То, что я приняла за зашторенное окно, на самом деле оказалось низенькой дверью, завешенной портьерой. Странно – нигде никаких тряпок не уцелело, а тут портьера, старенькая, но чистая…

С замиранием сердца я отодвинула ее и распахнула дверь. При этом я ощутила, что металлическая ручка двери гладкая, чего нельзя было сказать о ржавых ручках других комнат. Ею часто пользовались!

Внутри небольшой кладовки без окон никого не было. На полу лежал старый матрас, накрытый сверху покрывалом – похоже, это было чье-то жилище, мало ли бомжей? Я повернулась, чтобы уйти, но краем глаза заметила висящую на стене куртку. Знакомая мне черная, с кожаными нашивками, это была куртка Вилора!

Где же он сам, что здесь случилось?! Если бы вещи умели говорить! Я пошарила по карманам куртки, но ничего не нашла. Тогда я подошла к печке и с трудом сдвинула плиту. И точно – на пол упал белый прямоугольник свернутого вчетверо листа.

Дрожа от волнения, я развернула записку.

«Никандра!

Надеюсь на твою сообразительность – ты догадаешься заглянуть под плиту, положить листок на видное место никак нельзя.

Я побывал в квартире человека, когда-то нашедшего секиру. Он хранил ее у себя, но теперь она исчезла. А это означает только одно – наш враг получил ее. Ты знаешь, что за этим последует. Беги, Никандра! Покинь эти края, ты уже ничего не сможешь сделать и никому не поможешь. Меня выследили. Светает, и я не смогу от них скрыться или отбиться. Зайди в кладовку и посмотри – если моя куртка там, значит… мы больше не увидимся. Боюсь, твои друзья тоже обречены. Нет, они не умрут сразу, их существование протянется еще долго, но место, где они находятся… оттуда не возвращаются. Что же касается тебя, то сторожевой знак предупредит об опасности, но не предотвратит ее. Ты слишком много знаешь, чтобы тебя отпустили с миром. Поэтому беги прямо сейчас, еще должно быть время. Прости, что не могу помочь тебе.

Прощай!»

Далее стояла витиеватая подпись и вчерашнее число.

Стон, похожий на вой, вырвался из моей груди. Еще и Вилор! Это было больнее всего.

Но, может, не все потеряно, вдруг секира действительно находится в квартире Архиповны? Вилор мог не знать об этом.

До Наташкиного дома я добралась бегом. Вот и квартира Архиповны, комнатка-музей, стол с линейками и тетрадками. Одна из них привлекла мое внимание.

…Вот это да! Как я в прошлый раз прошляпила?! На всех тетрадках была написана фамилия Лешеньки – Проклов! А также школа и класс. Это как же понимать? Лешенька – внук Архиповны?! Других версий не остается. Теперь понятно, что он делал в нашем районе!

Вдруг я услышала, как в замочной скважине заскрежетал ключ.

Сторожевой знак резко нагрелся, и мое сердце ухнуло вниз. К счастью, я сдержалась и не закричала, потом оглянулась по сторонам, выключила в комнате свет и нырнула под кровать, застеленную длинным покрывалом. Какое счастье, что в квартире старушки сохранилась эта старая кровать на высоких ножках!

– И кто в прихожке свет не выключил? – донесся знакомый голос. – Наверное, эта дура, которой бабка доверила за квартирой смотреть. Прошу, входите.

Да, Лешенька, та самая, подумала я. Тут же у меня возник вопрос: почему Архиповна доверила последить за квартирой незнакомому человеку, а не родному внуку? Наверное, потому, что хорошо его знала!

Послышался густой, звучный бас:

– Вот как живут нынче люди, давненько я к ним не заглядывал. Ну-с, показывай, та самая ли у тебя секира?

– Конечно же, та, Владимир Петрович, это точно! У папаши есть знакомые, классные эксперты, но даже они не смогли установить, что это за металл! Он хотел ее продать, а я из дома унес и здесь спрятал.

– А если бы твой отец нашел ее?

– Да вы что, он сюда ни ногой! Он с бабкой всегда был на ножах. Я тут много чего храню, а он и не знает, куда это девалось!

– Показывай! – властно сказал бас.

В комнате зажегся свет, и я увидела две пары ног, подошедших к стеклянному шкафу. Лешенькины кроссовки сложно было не узнать, а его спутник носил добротные кожаные ботинки. Лешенька залез на стул, и я услышала, как громыхнуло что-то тяжелое.

– О да, – тихо и торжественно произнес бас. – Это она!

– Ура! – завопил Лешенька. – Теперь мы обретем могущество, и я стану наследником великого короля! И мы захватим весь мир!

Ай да мечты у мальчика, подумала я. Одним словом, Лешенька.

– Да, конечно, – в ответе послышалась хорошо скрытая ирония, которую Лешенька явно не заметил, продолжая бурно радоваться. – Идем… наследник.

Они ушли, не выключив в комнате света. Я слышала, как уехал лифт, и только после этого покинула свое убежище, ругая себя последними словами. Упустила последний шанс, дуреха!

На автопилоте я выключила свет и вышла из квартиры.

В лифте я вынула записку и перечитала. Значит, ребята еще живы, а если так, то и Вилор, возможно, тоже. Они ждут моей помощи и наверняка думают: раз Ника на свободе, значит, есть надежда. И если я ничего не предприму, то возненавижу себя на всю оставшуюся жизнь…

Я вышла из подъезда. Зловещее место по-прежнему выглядело простым пустырем. Оттуда не возвращаются… А как насчет того, чтобы попасть туда? Может, это было ненормально, но страха я больше не испытывала. Наверное, так бывает с людьми, которым уже нечего терять.

Я обошла пустырь, несколько раз прошлась там, где чуть не попала в ловушку ядовитого тумана, даже выкрикнула в адрес хозяина барака что-то не очень культурное. Тишина была мне ответом. Походив еще немного, я вернулась домой, вывалила кошке весь пакет корма и подкрепилась сама, ответила на несколько звонков встревоженных родителей моих друзей и поговорила с мамой, сказавшей, что она опять задержится на работе неизвестно насколько.

Потом я выключила свет и приготовилась ждать. Не отпустят с миром, значит? Что ж, пусть приходят, поговорим. Если будут звонить в дверь – открою. Хватит бояться!

Но едва я уселась в кресло, как меня сморил сон. Казалось бы, прошла минута, но открыв глаза, я увидела на часах почти полчетвертого ночи. Тогда я встала и подошла к окну.

Черная фигура старухи стояла в свете фонаря. Мальчика на сей раз с ней не было. Фаина смотрела прямо на меня и злорадно улыбалась.

– Пришла посмеяться? – сквозь зубы процедила я. – Ну, дрянь, держись!

Набросив на себя куртку и обув старые ботинки, я захлопнула дверь и понеслась вниз по лестнице. Сейчас я ей точно вломлю!

Когда я выбежала из подъезда, Фаина стояла на прежнем месте с таким же наглым видом.

– Не понимаю, тебе чего надо – кулаки почесать или вход в подземелье найти? – старуха подмигнула.

Я остановилась. Как мне раньше в голову не пришло – ведь эта ведьма должна знать дорогу! Впрочем, верить ей нельзя.

– Врешь ты все! – ответила я. – Никакого подземелья нет, и вообще, я тебе не верю.

– Да ну! – Фаина изобразила оскорбленную добродетель. – С чего это вдруг? Разве я тебе когда-нибудь врала?

– Про какого-то Витьку или Митьку бред несла… Да все знают, что ты врунья!

– Есть такое дело, – просто призналась она. – Но тебя я не обманывала. А у Витьки своего сама спроси, кто он на самом деле.

Тут до меня наконец-то дошло, что под Витькой Фаина подразумевает Вилора. Ах, вот оно что!

– Он жив?! – вырвалось у меня.

– Все они живы, – вкрадчиво произнесла гадкая старуха и тут же добавила: – Пока! А остальное зависит от тебя. Оттуда, как ты уже знаешь, просто так не возвращаются.

– Ни за что не поверю, что ты решила бескорыстно мне помочь.

– Просто ОН желает тебя видеть! – подобострастно произнесла Фаина, и в ее глазах мелькнуло фанатичное обожание. – Ух, и позабавилась бы я с тобой, если бы не ЕГО запрет! Но не велено тебя и пальцем трогать. А велено кланяться поясно да в гости звать, как великую цацу! Но раз не хочешь, я не настаиваю. Счастливо оставаться, гуляй себе да радуйся жизни, никто тебя не тронет!

И я сдалась. Понимала, что совершаю огромную ошибку, но так же ясно было и то, что я перестану быть собой, если откажусь от этого шанса.

– Показывай! – бросила.

– Ты уверена, что согласна? – на лице Фаины вновь возникла ехидная ухмылка. – А вдруг я тебя обманываю, хи-хи!

До сих пор я с трудом сдерживалась, чтоб не дать ей по физиономии, но теперь мое терпение иссякло. Я размахнулась…

– Ой, боюсь, боюсь! – раздался ее противный голос откуда-то сбоку. – Ладно, идем, не отставай.

И Фаина вроде бы не спеша пошла в сторону дороги. Но успевала я за ней с трудом. Казалось бы, она идет рядом, а вот уже где-то впереди маячит… Я думала, что мы пойдем к пустырю, но нет – Фаина свернула на заброшенную дорогу между крайними домами и полем, а оттуда – на еле заметную тропинку, ведущую через огороды в степь, прочь от города. «Куда я иду?! – звучало в голове. – Ночью, никому ничего не сказав, да еще с этой особой! Ни мобильника не взяла, ни записки не оставила!..

Так я думала, а сама спешила, чтоб не отстать от старухи. Идти пришлось довольно долго, огни города остались далеко позади, а вокруг царила сплошная темнота. Наконец Фаина остановилась.

– Вот тебе и дверь, милости прошу в гости, заходи – не бойся! – бросила она и пропала. Тогда я достала фонарик (какое счастье, что хоть он оставался в кармане куртки!) и посветила вокруг. Никого и ничего, голая степь с пожухлой, прибитой дождями травой и несколькими кучами строительного мусора. Это у Фаины снова шуточки такие?!

Луч фонарика осветил большое железное кольцо, видневшееся среди травы. При внимательном осмотре оно оказалось ручкой крышки квадратного люка, частично заросшего за давностью лет.

Не буду вдаваться в подробности, как я при помощи подручных средств расчищала люк, как долго не могла открыть крышку. Но в конце концов среди хлама нашелся замечательный металлический стержень непонятно какого назначения, который я просунула в щель под крышкой и изо всех сил надавила.

Тяжелая крышка люка упала на траву, и передо мной открылось большое черное отверстие. Стержень я выронила, и он долго звякал, падая вниз по лестнице. Луч фонарика высветил пару верхних ступенек.

Даже мысль о том, что придется спускаться в эту преисподнюю, казалась крамольной. Кому я поверила – Фаине?! На секунду мне представилось заплаканное лицо мамы, узнавшей, что ее дочь пропала без вести. Но рядом с мамой тут же возникли другие лица – Наташки, Лильки, Стаса… Вилора. Они были бледными, словно обескровленными, и только живые глаза смотрели на меня с надеждой и ужасом. И неожиданно мне вспомнились слова, сказанные недавно мамой. Только моя мама могла такое ляпнуть! Она сказала: «Мы, мамы, век бы качали вас в колыбельке и вытирали носы, но вам надо расти и становиться настоящими людьми. Поэтому, доченька, когда тебе придется выбирать между голосом совести и голосом маменьки, требующим беречь себя и плевать на всех, прислушайся лучше к первому! А маменька все поймет и простит, по крайней мере твоя!» – добавила она с гордостью. Словно знала о предстоящем! Я мысленно попросила у нее прощения и осторожно опустилась на первую ступеньку.