Текст книги "Связанные одной смертью"

Глава 3

Оказавшись на улице, Суртэн поспешил прочь от дома мага, при этом цепко удерживая меня за локоть. Пришлось подстраиваться под заданный наемником темп, чтобы не споткнуться и не упасть. Лишь преодолев пару кварталов, мы замедлили шаг, и я наконец-то смогла сориентироваться. Пусть дорогу к дому зельевара запоминать не стремилась, но направление, в котором мы двигались сейчас, определила без проблем. И удивилась.

– Опять веселый квартал? У вас в другом месте гостиниц нет, что ли? И вообще, не проще ли покинуть город? Мы и так тут задержались, а тебя ищут.

– Гостиница есть и в центре, но нам она не подойдет, привлечем ненужное внимание. И город покидать – не лучший вариант, тем более на ночь глядя. Лучше отдохнем и выйдем завтра на рассвете, – сухо проинформировал Сур, а после притянул меня ближе и проговорил полушепотом: – И еще… Улыбайся, крошка. Все-таки мы с тобой в веселый квартал идем.

Секундное удивление моментально сменилось отвращением, и я поморщилась. Я имела удовольствие видеть, какие девушки ходят по улице развлечений. И играть роль ночной бабочки не собиралась. Конечно, Сур убережет от домогательств, но ловить на себе сальные взгляды в принципе противно.

– Женщины… – философски протянул наемник, заметив выражение моего лица, и повел дальше по улице. – Ты забыла про нашу родственную связь? Ты ведь прекрасно слышала Куныпа. Наши жизни связаны. Поэтому придется о тебе позаботиться, дабы обезопасить себя. Так что будь добра, не тупи и делай все, что говорю.

– Куда я денусь…

Пришлось смириться с предоставленным прикрытием и наступить на горло собственной гордости.

– Кстати, почему мы не переночевали у мага? – хмуро поинтересовалась я.

– Он вежливо попросил оставить его в привычном одиночестве, – флегматично пожал плечами брат.

А я тяжело вздохнула. Нас просто выставили вон. Вот тебе и хороший знакомый…

Но свои мысли, естественно, оставила при себе. Тем более старику мы действительно причинили массу неудобств и тревог. Стоило с уважением отнестись к тому, что маг вообще помог.

– Не вздыхай, – посоветовал Сур. – Скоро будем у гостиницы. Она расположена в начале веселого квартала, там потише и народу меньше. Но чтобы ни у кого не возникало лишних вопросов, не дергайся и улыбайся.

Как бы отвратно ни звучало предложение наемника, пришлось подчиниться и согласно кивнуть. Хотя непонятное чувство тревоги все равно не покидало.

«Это банальная паранойя». – Я глубоко вдохнула и постаралась отбросить ненужное волнение.

Солнце уже практически скрылось, погрузив улицы в сумерки. Но гостиницу я приметила издалека. Над крыльцом двухэтажного здания, сияя магическими огоньками, висела вывеска: «Приют охотника».

Отель находился немного в стороне от шумной улицы. Сюда долетали лишь особо громкие звуки творившегося в нескольких сотнях метрах веселья. Но несмотря на свою удаленность, заведение не испытывало нехватки в постояльцах. Во многих окнах виднелся свет.

Пока мы подходили к «приюту», я пристально рассматривала вывеску с названием. Было в светящихся буквах что-то неправильное, непривычное…

Стоило сконцентрироваться на этом и несколько раз прочитать надпись, как до меня дошло: символы ни на кириллицу, ни на латиницу не похожи! Но при этом они легко складывались в слова, что еще больше удивляло.

Припомнила визитку, которую мне всучила одна ночная бабочка. Будучи занятой спорами с Суром и собственными мыслями, я и не заметила, что приглашение в бордель не на русском языке написано. И в доме Куныпа тоже как-то не получилось осознать неожиданно приобретенную способность. Да я даже не обратила внимания на то, что понимаю устную речь, словно это само собой разумелось.

Правда, запоздалое удивление практически сразу сошло на нет. Подобное знание вполне могло передаться при подселении в голову Суртэна. Он же мои мысли и образы легко считывал, значит, и мне кое-что от него перепало.

Объяснение показалось достаточно логичным, чтобы дальше на эту тему не рассуждать. Тем более что мы уже достигли крыльца гостиницы. Для поддержания легенды по ступенькам я поднималась, широко улыбаясь и откровенно прижимаясь к «клиенту».

В небольшом холле, стены которого были отделаны деревянной рейкой, за письменным столом сидел худой мужчина средних лет. Он что-то заполнял, перекладывая листки один за другим, и оторвал свой крючковатый нос от них, только когда мы подошли вплотную.

– Нам нужна комната и ужин, – буднично сообщил Суртэн.

– Три серебряных монеты. Оплата сразу, – скучающе проговорил местный администратор.

Сур выудил из кармана кошелек и достал оттуда требуемую сумму. После чего нам выдали ключи.

– Второй этаж, третья дверь слева. Ужин принесут через десять минут, – пояснил мужчина и вернулся к своим формулярам.

Мы не стали задерживаться, немедленно отправившись по указанному маршруту.

Оказавшись наверху, я с интересом осмотрелась. Ничего особенного – та же деревянная рейка в отделке стен да пара картин с пейзажами. В выделенной нам комнате местный дизайнер придерживался того же минимализма. Двуспальная кровать, по обе стороны которой стояли тумбочки с ночниками, шкаф, стол и пара самых обычных деревянных стульев – вот и вся мебель, необходимая постояльцу. Правда, я очень надеялась увидеть тут хотя бы диван…

– Будешь спать на полу, – заявила я, расстегивая легкую куртку.

– Не надейся, – фыркнул Сур и, в свою очередь сбросив куртку и обувь, завалился на кровать.

Я зло прищурилась и стала делить постель. Спорить с наемником сил не было. Поэтому, скрутив половину покрывала в плотный валик, я определила границу и подкрепила свои действия угрозой:

– И даже не думай тянуть руки. Оторву.

В ответ раздалось скептическое хмыканье. Впрочем, это было не важно, спать я все равно собиралась одетой. Сидеть на жестком стуле, ожидая ужин, не хотелось. Поэтому, последовав примеру брата, я легла на кровать и вытянула гудящие ноги.

Как же я устала! Вроде прошли всего ничего, да и Сур поддерживал. Но, видимо, не до конца восстановившийся организм даже это считал подвигом.

Некоторое время в комнате царило молчание. Не знаю, о чем думал Сур, но лично я чувствовала себя бычком на веревочке, бездумно следующим за пастухом. Это порядком раздражало. Не привыкла я пускать ситуацию на самотек, даже зная, что обо мне позаботятся. Да и чувство тревоги вернулось.

– Нас точно не найдут? – не выдержав, снова спросила я.

Сур окинул меня пренебрежительным взглядом, но все-таки ответил:

– Я не первый день наемником работаю, скрываться и заметать следы умею.

– А если все-таки они позовут какого-нибудь крутого мага? – не унималась я.

– Вряд ли кто-то из них захочет заниматься какой-то мелкой кражей. В любом случае у нас есть время отдохнуть.

– Хорошо, уговорил, – сдалась я и снова попыталась придушить червячка сомнения. – Что будем делать завтра?

– Отправимся в Аскарген. Это достаточно крупный город, чтобы в нем затеряться, – пояснил Сур. – Там будем налаживать твою новую жизнь.

– Угу, – хмуро согласилась я, потому что смутно представляла, чем могу заняться в хоть и продвинутом, но средневековье. – И что я там буду делать?

Духовный брат в ответ неопределенно пожал плечами:

– Смотря что ты умеешь. Может, кто возьмет в качестве помощника или секретаря. А если спрячешь противный характер и станешь милой девушкой, тебя даже кто-нибудь в жены возьмет.

– Сомнительное счастье – подобному тебе мужлану борщ готовить, – хмыкнула я. – Абы кому ты меня не сплавишь, даже не надейся.

– Да я уже распрощался с этой идеей. Кому такая язва нужна? – наигранно удивился наемник.

– Вся в тебя, – передразнила я в ответ. – Давай лучше проведи мне ликбез о вашем мире.

– А что тебя конкретно интересует? – оставив прежний сарказм, спросил брат.

– Кто тут помимо магов и людей живет, насколько развит мир, какой политический строй, немного из географии, – перечислила я требования и выжидательно уставилась на наемника.

– Наша страна называется империя Наттара. Столица одноименная. Правит здесь император Экдар из рода Дрилнов. В подробности углубляться не буду, потом достану для тебя атлас и краткие летописи, – начал просвещать меня Суртэн. – Кроме людей в лесах на юге живут малочисленные и отсталые племена троллей. Здесь, на севере страны, их встретить нереально, они не покидают своих земель. Ну и еще, когда-то недалеко отсюда находился Эльшеерат, земли, принадлежащие четырем кланам элементалей.

– Элементали? – удивленно переспросила я.

В голове крутились какие-то обрывки информации об этих существах. Правда, мне они всегда представлялись чем-то эфемерным.

– Была такая раса, один в один как люди, – пояснил Сур. – Но в отличие от наших магов стихии наделяли элементалей немыслимой силой. Правда, желающих завладеть их магией оказалось слишком много. С помощью крови этого народа множество мощных артефактов создавалось. В итоге элементалей не осталось. Уже порядка ста лет ни одного не замечено.

– Значит, они были не так уж и сильны? – усомнилась я в словах брата.

– Я бы не сказал. Просто в их рядах не было сплоченности, кланы между собой постоянно вели войну. Люди этим и воспользовались. Рассорив глав Огня и Воды, маги завладели одним из родовых амулетов элементалей, в котором была скоплена сила множества поколений. Ну а после перевес сил оказался на стороне людей. И у кланов Земли и Воздуха просто шансов не осталось. К этому моменту маги уже наклепали кучу мелких усилителей из крови элементалей.

– М‑да, – задумчиво протянула я и решила сменить тему геноцида на более нейтральную. – А расскажи мне о магах. Каких больше – темных, светлых?

Сур устало вздохнул, но отказывать мне не стал.

– У нас нет такой градации. Маги разделяются по способностям и уровню дара. Есть те, кто способен управлять стихиями, а вот Кунып, например, представитель зельеваров-артефактников. В бою он не столь успешен, зато в своем ремесле профессионал, каких еще поискать. Да и сил у старика достаточно, чтоб даже твое тело сквозь пространство достать.

– Ясно, – протянула я, хотя пока все это с трудом укладывалось в голове.

Дома все было куда проще и понятней. Никаких магов, доступные технологии, и только. А здесь колдовское средневековье, и как тут жить, я не представляю. Все, что мне пока попалось из прогрессивного, это зелья Куныпа да канализация в его доме.

Я вздрогнула, представив перспективу всю жизнь провести в этом захолустном мирке.

– Чего дергаешься? – поинтересовался наемник.

– Представила, как буду существовать в вашем отсталом мире.

– Радуясь, что жива и здорова, – выдал в ответ Сур. – Дома ты вполне могла скоропостижно и трагически скончаться.

Я устало вздохнула. Доказывать наемнику, что на Земле меня бы спасли врачи, не стала. Просто на самом деле сама была в этом не до конца уверена. Что-то не припоминала в нашей медицине таких лекарств, которые могли поднять на ноги человека с черепно-мозговой травмой за сутки.

– Я тебя приободрю, – неожиданно проговорил Сур. – Здесь захолустье, граничащее с проклятыми землями. Тут мало кто живет. А охотникам за головами, нежитью и легкой наживой, кроме приятного отдыха и оружия, ничего не требуется. На самом же деле существует масса магических кристаллов и приспособлений, созданных на их основе, чтобы облегчить повседневную жизнь. Вот доберемся до Аскаргена, и ты удивишься, насколько у нас развитая цивилизация.

Оставалось только надеяться, что удивление мое будет приятным.

Неожиданно, прерывая наш увлекательный разговор, в дверь постучали, и из коридора глухо донеслось:

– Обслуживание номеров. Ваш ужин.

Брат поднялся с кровати и отправился встречать официанта. Но стоило ему ухватиться за ручку, как с той стороны в дверь с силой ударили. В комнату влетело несколько человек с короткими мечами. Суртэн с неимоверной быстротой отразил первый удар, а его противник отлетел обратно к выходу.

Вот только прочих это не остановило.

Один из нападавших метнулся ко мне.

Не мешкая, я ухватила с тумбочки ночник и вскочила на кровать. Правда, замах получился хоть и знатный, но бестолковый. Подскочивший мужчина успел увернуться и спасти свою голову от встречи с магическим светильником. После чего легко перехватил мое запястье и сдернул вниз.

С визгом я упала на пол и проехалась по шероховатым доскам. Ладони обожгло от боли, но я не планировала сдаваться.

Вскочив на ноги, успела сделать шаг в сторону брата, но тут же оказалась поймана за косу. От резкого рывка потеряла равновесие и болезненно приземлилась на пятую точку.

– У‑уй! – прочувственно прокомментировала я свой ушибленный копчик и вцепилась в удерживающую волосы руку.

– Да успокойся, дура, – рявкнули у меня над головой и тряхнули, вынуждая подчиниться. – Сдохнуть не терпится?!

На глаза навернулись слезы, но даже сквозь них я смогла разглядеть, что Сур тоже стоит на коленях с приставленным к горлу мечом.

– Что за девка? – раздался холодный голос.

Повернувшись к двери, я увидела высокого темноволосого мужчину. Горбатый нос делал его похожим на коршуна, а от пронзительного взгляда угольно-черных глаз по коже прокатилась леденящая волна ужаса.

Я затравленно взглянула на брата. Тот усмехнулся и хрипло проговорил:

– Обычная девица из веселого квартала.

«Коршун» вновь осмотрел меня с ног до головы и приказал:

– Убирайся.

Меня сразу отпустили и толкнули в спину. Я попыталась вскочить на ноги, но запуталась в юбке и снова рухнула на пол. Ждать, когда я соберусь и выползу из номера, никто не стал. Мужчины профессионально скрутили моего духовного родственника, защелкнули на его запястьях наручники и поволокли прочь.

Я проводила их затравленным взглядом, продолжая сидеть на полу.

В голове вертелся лишь одни вопрос: «Что делать?»

Бежать следом и стараться спасти наемника – глупо. Я ничем не могу ему помочь. Но и лить слезы, разглядывая опустевший гостиничный номер, тоже бессмысленно.

Всхлипнув, я постаралась собраться и начать действовать. Первым делом проверила саднящие ладони, кожу украшали мелкие царапины. Мелочи, в общем.

Поднималась с трудом, ватные от стресса ноги слушались плохо. Но сидеть и ждать, когда организм придет в норму, я не могла. Из гостиницы пора было выбираться.

Накинув верхнюю одежду, я вышла из номера, спешно спустилась по лестнице и под пристальным взглядом регистратора выскочила на улицу. Единственное место, где мне могли хоть чем-то помочь, – дом Куныпа. И оставалось лишь надеяться, что маг не пошлет меня куда подальше.

Оказавшись на улице, я затравленно огляделась в поисках возможной опасности. И как назло, на широкой улице, ведущей в мир развлечений, показалась небольшая группа мужчин. Они шли достаточно далеко по противоположной стороне, и еще оставался шанс разминуться с потенциальными неприятностями.

Что было сил я рванула к ближайшему переулку и бегом устремилась на соседнюю, более тихую улочку. К счастью, преследовать меня никто не стал.

Ориентироваться в незнакомом городе оказалось достаточно проблематично. Периодически меня накрывали сомнения: там ли свернула, проходили мы мимо того или иного дома, не заблудилась ли я окончательно? Но внутренний компас и невероятная везучесть не подвели, и спустя некоторое время я увидела знакомое крыльцо.

Спешно поднявшись по ступенькам, постучалась и, затаив дыхание, замерла в ожидании ответа.

Каждая секунда казалась вечностью, а маг все не открывал. Однако когда надежда начала меня покидать, дверь все же распахнулась. Сделав шаг, я оказалась в уже знакомом полумраке коридора.

– Госпожа Катерина? – взволнованно спросил Кунып и окинул меня тревожным взглядом. – Почему вы вернулись? Что случилось?

– Мне нужна помощь, пожалуйста, – быстро заговорила я. – Сура схватили какие-то люди! И мне просто больше некуда идти!

Маг моментально помрачнел и проговорил:

– Раздевайтесь, я вам сделаю успокаивающий отвар.

Старик жестом пригласил пройти дальше по коридору в уютную гостиную, после чего скрылся в соседнем помещении. Я же, расстегнув легкую кожанку, присела на одно из мягких кресел.

Голова немного гудела от перенапряжения; я помассировала виски, стремясь избавиться от неприятных ощущений и сосредоточиться. Но ни одной дельной мысли так и не появилось. Меня охватило чувство абсолютной беспомощности.

Извечный вопрос «что делать?» буквально встал ребром, но ответить на него я не могла. Не могла решить, как помочь Суру, реально ли вообще ему помочь и что для этого нужно. Сидеть тихо, пока Кунып не отправит меня пинком под зад осваивать местные достопримечательности?

«Или пока не умрешь», – заключила неожиданно проснувшаяся логика.

Я недовольно тряхнула головой. Еще не факт, что моя смерть наступит вместе с гибелью Суртэна. Прямых подтверждений этому не было. Маг говорил, что это жизнь наемника зависит от моей, а не наоборот.

«Но никто и не опровергал факт обратной связи», – продолжала настаивать часть сознания.

Окончательно запутавшись в предположениях, я тихо застонала. Трудно делать выводы и на что-то надеяться, когда толком не можешь разобраться в окружающей среде.

Глубокий вдох и плавный выдох позволили хоть немного успокоиться и отстраниться от хаоса, царившего в голове. Мне необходимо было начать отсеивать невозможное и делать то, что я могу. И для начала требовалась консультация Куныпа.

Словно в ответ на мои мысли, маг вернулся в гостиную. Старик водрузил поднос с чайной парой на невысокий столик и предложил:

– Выпейте.

Я потянулась к чашке и поинтересовалась:

– Господин Кунып, мы можем чем-то помочь Суртэну?

– Боюсь, что нет. Придется положиться на его умение выбираться из передряг, – спокойно проговорил маг. – Думаю, Суртэн позволил себя схватить, потому что иначе не мог вытащить вас, госпожа Катерина.

– Но мне от этого не легче. А если его убьют? Я ведь тоже умру? – На последнем слове голос сорвался.

– Вам лучше об этом не думать, – не стал отрицать моего предположения зельевар.

От одной мысли, что духовного брата могут отправить на тот свет, в глазах защипало. Избежав одной смерти, сразу очутиться на пороге другой – то еще удовольствие. Чувство страха за себя и Суртэна моментально затопило сознание, даже руки начали подрагивать.

– Я должна попробовать его спасти, – отчаянно заявила я и приготовилась встать. Но маг неожиданно холодно приказал:

– Пейте отвар, госпожа Катерина, и не совершайте необдуманных поступков. Вы ему ничем не поможете. Суртэн профессионал. В одиночку ему выбраться будет куда легче, чем с вами на шее. Поэтому пейте успокоительное и ждите.

От жестких слов Куныпа я вздрогнула, а в следующий миг устало сгорбилась в кресле, признавая его правоту.

Все что мне оставалось – сидеть и верить в лучшее. Но удавалось это с трудом.

Следуя совету мага, я сделала маленький глоток горячего травяного отвара. Терпкий, мало похожий на чай напиток заставил поморщиться, при этом по телу пробежало приятное тепло. Нервная дрожь в руках моментально исчезла.

– Не думайте о плохом, госпожа Катерина. Суртэн обязательно справится со своими проблемами, – еще раз заверил меня маг и отправился по своим делам.

Протащив Суртэна по гостиничному коридору и лестнице, конвоиры выволокли его на улицу и затолкали в черную, без опознавательных знаков, крытую повозку. Два человека запрыгнули следом, чтобы держать опасного преступника под неусыпным контролем.

Со стороны это выглядело излишней мерой предосторожности, учитывая, что оковы лишали наемника способности сопротивляться. Вот только все понимали, что, если появится шанс сбежать, стальные ленты его не удержат.

– Лежать! – рявкнул один из охранников и ударил Суртэна в спину, не дожидаясь, когда тот сам выполнит приказ.

Плечо, которое Суртэн успел подставить для удара, пронзила тупая боль. Но наемник на этом заострять внимание не стал. В его голове роились куда более важные мысли. Например, как людям лорда Гронда удалось его вычислить за такой короткий срок? И где, интересно, сейчас Орт?

Ответы на свои вопросы наемник намеревался получить из первых рук, после чего вновь вернуться к сестре.

Суртэн тихо порадовался, что удалось отмазать Катерину. Если бы девушка путалась под ногами, выбираться из плена было бы куда сложнее. Теперь же оставалось положиться на ее разумность и думать, что духовная родственница догадается укрыться в доме Куныпа.

Пока Сур строил планы, охранники сноровисто его обыскали, конфисковав все оружие и несколько амулетов. Кошелек с деньгами также перекочевал в карман одного из конвоиров.

«Позже заберу», – мысленно хмыкнул наемник и попытался лечь удобней, чтобы хоть немного видеть окружающее пространство и своих сторожей. Но стоило шевельнуться, как моментально получил удар в бок.

– Не рыпайся, – процедил один из охранников. – Хозяин приказал доставить тебя живым, но не обязательно целым.

Пришлось подчиниться и ждать прибытия, лежа лицом в пол.

Повозку качало на неровной брусчатке, но возница, наплевав на это, гнал к намеченной цели. Не прошло и четверти часа, как движение замедлилось, а вскоре экипаж остановился. Пленника ухватили за шиворот и вздернули вверх, вынуждая подняться на ноги.

– Давай шевели ногами! – отдал очередной приказ конвоир, когда кто-то снаружи отдернул полог тента.

Спуститься с повозки по-человечески опять не дали, пнув в спину. Только натренированная с годами ловкость позволила наемнику не упасть в грязь лицом, а приземлиться на ноги и быстро осмотреться.

Задний двор особняка лорда Гронда представлял собой квадратную площадку, на которой могли спокойно поместиться две кареты. По обе стороны мощеного пятачка стояли глухие, без окон, хозяйственные постройки. Они примыкали к северному крылу особняка, где располагалась кухня и несколько подсобных помещений.

Кроме сопровождавших Суртэна охранников и бешено лающего цепного пса у ворот, здесь никого не было.

«Оно и к лучшему. Лишних свидетелей убирать не придется», – хмыкнул наемник и, получив очередной тычок в спину, двинулся вперед.

Возглавлял конвой все тот же черноволосый тип. Он уверенно провел процессию по безлюдным коридорам на второй этаж и на секунду замер у высоких резных дверей. Коротко постучавшись, распахнул створки и посторонился, позволяя своим людям протащить пленника в центр кабинета и принудительно опустить на колени.

Краем сознания Суртэн отметил, что двоих оставили охранять вход. А самое приятное – забравший его оружие охранник стоял практически рядом. Два длинных кинжала, принадлежавшие наемнику, горделиво торчали из‑за пояса конвоира. И при желании вернуть их не представлялось чем-то сложным.

В голове с неимоверной скоростью сменялись варианты побега.

– Рад, что вы не отказались посетить мой дом еще раз, господин Суртэн, – наигранно вежливо проговорил хозяин кабинета и поднялся из‑за стола.

Пухлый, невысокого роста и с зачатками лысины, Гронд своим видом больше вызывал улыбку, чем трепет перед победителем. Но барона это мало смущало, и он продолжил:

– До этого подобной любезностью одарил меня ваш друг Орттандрил. Но, увы, до конца решить созданные вами проблемы не смог. Зато любезно предоставил ваше описание.

Хотелось много чего сказать про Орта нецензурного, но пришлось обойтись коротким:

– Вот сволочь.

– Ну-ну, – успокаивающе проговорил барон. – О мертвых либо хорошо, либо ничего. Тем более я очень благодарен вашему напарнику. Если бы не его ценные сведения, мне бы пришлось потратить все свое состояние, чтобы вас отыскать.

– Неужели после поиска Орта у вас что-то осталось? – хмыкнул Суртэн и дернулся от удара в челюсть.

– Даврик, прекрати! Запачкаешь асперский ковер его кровью, – возмутился хозяин дома, после чего недовольно поморщился и проговорил: – Да, перекрыть ворота, усилить стражу на городской стене в самые короткие сроки мне стоило немалых денег. Но потраченные средства полностью окупились. Твоего подельника перехватили и любезно предоставили в мое распоряжение.

– Столько хлопот из‑за простого артефакта? – решил воспользоваться говорливостью барона наемник.

Все-таки хотелось знать, ради чего столько было приложено усилий. Ибо в договоре не значилось, что артефакт настолько ценен. Иначе бы оплата работы двух наемников оказалась куда выше.

Заведомый обман со стороны заказчика – веский аргумент моментально разорвать договор. Но Суртэну требовалось подтверждение этого факта. Ведь во время выполнения задания ничто не наводило на подобную мысль. Даже хранился артефакт среди прочих украшений в обычном сейфе.

– О‑о‑о, – многозначительно протянул Гронд. – Он далеко не простой! Если бы вы его не заточили в хранилище, еще вчера ночью он бы вошел в полную силу и сделал меня одним из сильнейших магов. Поверь, ради перспектив, которые откроются после привязки, можно потратить и куда большие средства. Все восполнится сторицей!

Слова аристократа никак не объясняли, какими именно свойствами обладает артефакт. Ясно было только одно: зарекомендовавший себя расчетливым человеком барон никогда бы не потратил столько средств, чтобы вернуть бесполезную драгоценность.

«Значит, рубин действительно важная штука. И оставлять его бесхозным не стоит. Он вполне может окупить мой моральный и физический ущерб из‑за подставы со стороны заказчика», – мысленно хмыкнул Сур.

– Смотрю, ты впечатлен, – по-своему расценив задумчивое молчание наемника, с самодовольной улыбкой хмыкнул будущий «властитель мира». – И тут мы подобрались к самому главному, для чего тебя привели в мой дом. Твой подельник не смог открыть хранилище, – пробегая пальцами по плоской коробочке, протянул барон. – Он сослался на то, что только ты, как исполнитель, и сам заказчик способны распаковать мой артефакт. Верни украденное, и, возможно, я сохраню тебе жизнь.

– Заманчивое предложение. Но чтобы открыть хранилище, мне нужны руки, – спокойно проговорил Суртэн.

– Даврик, будь любезен, – все в той же тягуче-вежливой манере попросил барон.

И двое охранников, до этого удерживающие Суртэна, отступили, позволяя приблизиться своему начальнику. Хмурый Даврик в два шага оказался за спиной наемника, а в следующий миг замок на кандалах щелкнул, и те упали на пол.

– Вставай… и без фокусов, – доставая меч, проговорил глава охраны.

Сур не стал противиться приказу и, разминая натертые запястья, поднялся.

– Не переживай, я не уличный циркач, чтобы развлекать вас фокусами. – И обратился к барону: – Давайте хранилище.

Гронд победно улыбнулся и протянул наемнику коробочку с выпуклым орнаментом на крышке.

– Активация происходит с помощью крови, – спокойно произнес Суртэн. – Мне нужен кинжал.

– А если я тебе горло перережу, крови хватит? – с угрозой проговорил Даврик и придвинул кончик меча к указанной цели.

– Даже слишком, – холодно подтвердил Суртэн. – Только заклинание не активирует.

– Как-нибудь обойдись без ножа, – посоветовал Гронд, в нетерпении сжав полы расшитого камзола и подавшись немного вперед.

Наемнику ничего не оставалось, как медленно поднести руку к приставленному к горлу острию и провести по нему большим пальцем. Тонкий порез немного саднил.

Расчертив поврежденным пальцем на крышке крест, заключенный в круг, Сур подождал, когда кровь впитается. А в следующий миг скрытая от посторонних глаз руна полыхнула золотым светом, реагируя на хозяина. Пара мгновений, и защитное заклинание спало.

Сур легко открыл крышку хранилища. Подвеска, украшенная бусинами из драгоценных камней и огромным рубином, как и в первую встречу с наемником, играла переливами даже в этом тусклом освещении. Суртэн развернул сокровище к барону. Тот судорожно вздохнул и протянул пухлую, украшенную кольцами руку к драгоценности.

Фокусником наемник никогда не работал, но пару сюрпризов в запасе имел.

И первый из них – скорость.

Неуловимым движением он нырнул под меч Даврика и, ухватив пухлого Гронда за руку, подался вперед.

Стремительный выпад, и пальцы безошибочно бьют в точку на шее. Барон тут же выпучивает глаза от нехватки кислорода, бессильно хватаясь за горло.

А Суртэн уже скользнул своей жертве за спину и толкнул в сторону телохранителей, которые только еще дернулись помочь хозяину. В возникшей суматохе наемник стремительно переместился к конвоиру, который недавно присвоил его оружие. Неуловимо быстрым движением он выхватил из‑за пояса охранника один из кинжалов и вогнал мужчине в грудь.

Не прошло и доли секунды, как Суртэн резко развернулся и активировал вплавленный в рукоять стилета артефакт. Оглушающая волна отбросила Даврика вместе с бароном и подручным в сторону.

Яркая вспышка и грохот заклинания привлекли внимание оставшихся у входа в кабинет головорезов. Но когда те влетели в помещение и сориентировались, наемник уже профессионально перерезал контуженным глотки.

Два быстрых скользящих движения, и вновь прибывшие присоединились к своим товарищам, заливая дорогой асперский ковер кровью.

Задерживаться на месте преступления Суртэн не намеревался. Обыскав бывших конвоиров, наемник вернул принадлежавшие ему вещи на законные места. После чего поднял валяющийся на полу артефакт, из‑за которого пришлось дважды посетить поместье барона Гронда, и активировал маскировку.

Невидимкой выскользнув в коридор, он направился к выходу. Теперь осталось лишь встретиться с Катериной и выбраться из этого городка.

Оставшись одна, я вновь погрузилась в невеселые размышления. Кунып по-своему был прав, и надежду, что брат вернется целым и невредимым, терять не стоило. Но сердце все равно периодически сжималось от страха.

Время тянулось бесконечно долго. Отвар в чашке остыл, но я продолжала пить его маленькими глотками, словно боясь обжечься.

От раздавшегося глухого стука во входную дверь я вздрогнула всем телом и очнулась от ступора. Сердце забилось как бешеное. Я спешно отставила чашку и в нервном ожидании посмотрела в сторону коридора.

– Она в гостиной, – проговорил Кунып, впустив посетителя.

А в следующее мгновение на пороге комнаты появился Сур.

Все напряжение, скопившееся за это время в теле, выплеснулось в движении. Я подскочила с места и бросилась брату на шею.

– Живой, – всхлипнула я, чувствуя ответные объятия.

– Конечно, – хмыкнул Сур.

– Пойду сделаю еще отвара? – спокойно спросил Кунып, глядя на меня.

– Да, будь добр, – согласился наемник.

Маг вышел, а я снова всхлипнула. Боже, как же хорошо, что Суртэн вернулся!

– Успокойся, – посоветовал брат.

– Не могу! Как ты вырвался? Я думала, тебя убьют!

– Хотели, – не стал отпираться духовный родственник. – Пострадавший жаждал возмездия, но я ему такой возможности не предоставил. К тому же я решил, что стоит с них взять компенсацию. – После чего он извлек из кармана невероятной красоты украшение.

Бусы из множества круглых полупрозрачных камней переливались в свете магического светильника сотнями бликов, но главным украшением был огромный рубин в золотой оправе. Даже знание того, каким образом колье оказалось у Суртэна, не могло уменьшить моего восхищения. Я смотрела на артефакт и понимала, что жутко хочу потрогать эту дорогую вещь.