Текст книги "Гибель замка Рэндол"

– Робин, скорей!

– Нет! – Робин попятился и едва ли снова не полез под кровать.

«Неужели помнит?» – мысль обожгла хуже пожара.

Объясняться времени не было, но всё же Рэндол крикнул:

– Там сено! Это не страшно!

Перегнувшись через подоконник он глянул вниз. Сена не было. Случайная искра подожгла стог, наваленный на телегу, и теперь под самыми окнами пылал огромный костёр, прыгать в который было бы чистым самоубийством. Лошадь, впряженная в телегу дико билась, а Босуэл, повиснув на ней, резал постромки, чтобы успеть отвести в сторону невезучее животное, которому дважды за три дня довелось побывать в пожаре.

«Кой чёрт надоумил связаться с сеном! – в отчаянии думал Рэндол, заматывая лица мальчиков мокрыми полотенцами. – Влажный мох нужен, с болота, а лучше просто верёвку, верёвочную лестницу!» – потом он подхватил на руки Перси, скомандовал Робину: «Вперёд!» – и они, словно в позапрошлую ночь, побежали сквозь огонь. И опять Робин упал на полпути, и Рэндол волочил обоих детей. Он правильно рассчитал путь и выбежал не в буфетную с её решётками, а в лакейскую, где никаких решёток не было. Спрыгнул вниз удачно, но оттащив мальчишек подальше от огня, увидел, что мокрые полотенца не помогли. Дети задохнулись. Как странно…

* * *

Наутро Рэндол, почерневший, исцарапанный и обожжённый вновь стоял перед остатками замковых стен и прикидывал план будущих действий. Верёвочной лестницы у него не было, и за один день её не свяжешь. Значит, остаётся верёвка. Если спускать детей по очереди, тот, кто останется наверху, за это время может наглотаться ядовитого дыма. Следовательно, спускать их надо вместе. Заранее сплести что-то вроде сбруйки, чтобы Перси висел на груди у Робина. Верёвку проверить на прочность и вымочить в крепком соляном растворе, тогда она не перегорит, даже если из нижнего окна выхлестнет пламя. Лишь бы дети в этом пламени не задохнулись. Хотя, спускать он их будет очень быстро.

О том, что он может задохнуться сам, Рэндол не думал. После всего, что случилось за три последних ночи, собственная жизнь совершенно не волновала его.

Сзади послышался цокот подков о брусчатку мостовой и вперебивку с ним лёгкие, почти неприметный шаги. Кто-то, ведя в поводу коня, подходил к Рэндолу. А ведь вся округа в первый же день успела узнать о проклятии, без дела сюда никто не явится, да и по делу не всякого затащишь. Недаром же слуги разбежались от него, как от зачумлённого.

Рэндол медленно повернулся. Так и есть, человек, держащий под уздцы коня. Одет добротно, но просто, по-дорожному. Никаких вещей при себе, значит, оставил в гостинице, а сюда прискакал налегке, не рассчитывая на приют. Очень предусмотрительно.

Незнакомец подошёл вплотную и, не поздоровавшись, произнёс, глядя в глаза Рэндолу:

– Меня зовут Райнихт. Я – маг.

Лицо Рэндола закаменело. Потом он с трудом сглотнул и произнёс:

– Уходите немедленно, иначе я убью вас. Самая моя большая мечта – уничтожить всех магов, сколько их есть на свете.

– Мне кажется, всем магам на свете вы предпочтёте одного, того, кто назвался Эхоу. У меня к нему тоже немалый счёт. Так я могу говорить, или мне уйти?

– Говорите.

– Разговор будет долгим. Может быть, пройдём в башню?

– Нет!

– Я знаю, что там. Но мне нужно взглянуть поближе. Сразу предупреждаю, помочь вам я не смогу, да и никто не сможет. А вот расплатиться с Эхоу…

– Хорошо. Идём…

В башне Райнихт первым делом подошёл к телам мальчиков, откинул покрывало и долго смотрел в голубые белки закаченных глаз.

– Что скажете? – скрипуче осведомился Рэндол.

– Это действительно ваши дети.

– А могло быть иначе?

– Вполне. Это мог быть фантом, созданный Эхоу специально, чтобы помучить вас. Это могли быть кадавры, покойники, которым на время возвращается видимость жизни. Хотя, прежде Эхоу не был замечен в некромантии. Он не дурак, а некромантия – лёгкий и быстрый путь в никуда.

– То есть, мальчики живы?

– Это сложный вопрос. За минуту до того, как погибнуть в горящем замке – они живы. А сейчас… – не возьмусь ответить.

– А… – начал было Рэндол, но Райнихт резко перебил его:

– Да! Я догадываюсь, о чём вы хотите спросить и сразу отвечаю: да, они помнят всё, что случилось за эти дни. Ваши дети умирали уже трижды и будут умирать впредь, здесь я ничем не могу помочь. Могу помочь только с вашей супругой; она сейчас спит. Ей нужно хоть немного отдохнуть. Я мог бы вернуть ей и разум, но вы сами понимаете, что произойдёт вечером. Так что, пусть остаётся какой была.

– Зачем тогда вы пришли ко мне?

– Вот об этом я и хочу поговорить. Давайте, спустимся вниз. Там, во всяком случае, есть где присесть.

Они сошли на первый этаж. Леди Рэндол действительно спала, свернувшись калачиком на разбитом диване времён прошлого царствования. С лица исчезло подобие улыбки, теперь оно было спокойным и отрешённым.

– Она не запомнит своих снов, – сказал Райнихт, усаживаясь на резной стул, жёсткий и такой тяжёлый, что в башню его пришлось затаскивать двоим слугам.

Рэндол уселся напротив, выбрав простой табурет.

– Итак, – начал волшебник, – что вы знаете о магах?

– Я знаю, что они приходят однажды, глядят в глаза, а потом принимаются хозяйничать в твоём доме, как в собственном кармане.

– Жестокий приговор. По счастью, не вполне справедливый. Над нами немало законов. Одни из них существуют сами по себе, как некая данность, другие установлены нами же, ради собственного спокойствия и безопасности. Кому захочется, чтобы соперник вдруг обрёл могущество, по сравнению с которым сила всех остальных – просто ничто? А это вполне возможно, хотя путь к сверхмогуществу достаточно сложен и, главное, его нельзя пройти незаметно. Чтобы обрести практическое всемогущество нужно дважды обойти установления природы. Понимаете? Закон природы нарушить невозможно, но его можно обойти. Собственно говоря, вся наша магия зиждется на том, что мы обходим законы природы. Но тут нужно обойти законы, касающиеся самой магии. Все знают, что сильный колдун властен над жизнью и смертью человека. Но за гранью смерти власть кончается. Я не говорю о некромантии, некромант имеет дело с трупом, человека там уже нет. А чем можно досадить мёртвому? Как его наказать? Надругаться над бездыханным телом? – мертвецу это безразлично. Мёртвый навсегда свободен и неуязвим.

– Можно мучить его бессмертную душу.

– Оставьте, – отмахнулся волшебник. – Бессмертная душа, которая будто бы остаётся после гибели человека – это людские выдумки. Но даже если душа и существует где-то в ином мире, то она просто неподвластна магии и ей нет дела до того, что происходит здесь. Все разговоры о вмешательстве мёртвых в живую жизнь, не более, чем сказки, а спириты и вызыватели духов – ничтожные шарлатаны. Их даже конклав не клеймит, если, конечно, они не приписывают себе ничего большего. Смерть – тот предел, где кончается власть волшебника. Но, повторю, любую преграду, всякий закон удаётся обойти. С живым человеком возможно сотворить такое, что окажется хуже смерти, страшнее любых посмертных мук. Теперь вы понимаете, что с вами произошло? Вы ничем не досадили магу Эхоу. Вы всего лишь ступенька на его пути ко всемогуществу. И я хочу, чтобы вы стали той ступенькой, на которой он переломает себе ноги…

Рэндол слушал, не перебивая, даже кивать перестал, словно перед Райнихтом сидел не живой человек, а резная статуя, деревянное изображение великомученика из алтаря местной церкви.

– С человеком такое можно сотворить незаметно, хотя мы стараемся следить, чтобы никто не мучил людей бесцельно. И всё же это иногда удаётся сохранить в тайне: окружающие и не заметят, какой ад кипит в душе несчастного. А вот вторую ступеньку незаметно преодолеть нельзя. Соискатель всемогущества должен столь же жестоко надругаться над одним из магов. А это немедленно станет известно конклаву.

Рэндол поднял взгляд.

– Это он над вами…

– Нет. Со мной ему так просто не совладать. Дело в том, что я почти никогда не колдую. Так, мелкое бытовое волшебство. Простыни в гостиницах у меня всегда чистые, одежда после дождя – сухая. Но ведь это такие мелочи, они почти не требуют силы. А излишки скапливаются, так что в нужную минуту я могу очень многое. Поэтому со мной предпочитают не связываться. Мои претензии к Эхоу – другого рода. А к вам я пришёл как представитель магического конклава. Мы просим у вас помощи в обуздании преступника.

– Чем я могу помочь всему магическому конклаву?

– У нас сейчас два выхода из создавшегося положения. Прежде всего, мы можем начать войну всех против одного. Но в этой войне мы связаны правилами, а он не связан ничем. Нетрудно предсказать, что кто-то из нас тоже нарушит закон, а вслед за тем захочет стать всемогущим. Не берусь предсказать, как будет происходить поединок двух беззаконных магов, но одно можно утверждать наверное: мир, или почти весь мир, погибнет. Мы сами разнесём его на куски за каких-то три дня.

– Здесь всё понятно. Каков второй путь?

– Мы можем написать письмо. Постановление конклава, согласно которому маг-преступник лишается всей магической силы и становится обычным человеком.

– И всего-то? Зачем тогда вообще рассматривать вопрос о войне магов и конце света?

– Всё не так просто. Письмо вступает в силу всё через те же три дня после того, как оно написано. То есть, в любом случае, через три дня судьба мира будет решена. Эхоу либо получит своё всемогущество, либо он и половина вселенной погибнут, либо его сила бесследно рассеется, и мы будем вспоминать прошедшее как кошмарный сон. Казалось бы, письмо самый верный путь, но если за эти три дня сам Эхоу или, вообще, хоть кто-то обладающий магией, коснётся письма, оно уже не подействует. И новой бумаги написать невозможно. Письмо – самое большее, что может конклав, написать письмо, почти то же самое, что убить человека, это предел, на котором кончается наша власть. После этого, ни мы все вместе, ни каждый из нас по отдельности уже не сможем предпринять в отношении Эхоу вообще ничего. А это значит, что через три дня он получит своё уродливое всемогущество. Понимаете, на какой риск нам придётся идти?

– Положить письмо в стальной футляр, выставить стражу из самых сильных магов… Три дня – не так много, неужто у вас не хватит сил обеспечить надёжную охрану?

– Повторяю, после того, как письмо написано, и до той минуты, как оно подействует, ни один из нас не сможет предпринять в отношении Эхоу абсолютно ничего! Какая тут может быть охрана? Мы будем выступать как простые люди, а он как могущественный маг. Разумеется, он отнимет письмо у нас. Поэтому мы и просим взять письмо на сохранение. Конечно, Эхоу догадается, где письмо, но у вас он не сможет его забрать.

– Почему?

– Но я же объяснил! Человеческая смерть – предел для чародея, а Эхоу сотворил с вами то, что хуже смерти. Его власть над вами кончилась, во всяком случае, до той поры, пока он не добьётся всемогущества. Конечно, он может прийти, грозить и уговаривать, но даже самое простенькое колдовство он не сумеет применить. Мы не сможем применять волшебство против него, он – против вас. Так у кого должно быть письмо?

– А если он нарушит и этот закон?

– Пока что он не нарушал, а обходил законы. Возможно, если он обретёт своё всемогущество, он сумеет мстить и мёртвым. А пока – увы!

– И что произойдёт через три дня, если я сумею сохранить письмо?

– Магическая сила покинет Эхоу. Он станет обычным человеком, плюгавым старикашкой. Если это случится на ваших глазах, – можете его тут же повесить.

– То, что он сделал раньше, его чародейства – исчезнут? Мой дом прекратит возникать и сгорать каждую ночь? Мои дети перестанут умирать вновь и вновь?

– Не знаю, – глядя в глаза, ответил Райнихт. – Проще всего было бы утешительно соврать, но я говорю правду. Волшба умерших магов переживает их, многочисленные колдовские артефакты тому подтверждение. Но то обычная смерть от старости или руки врага. Что произойдёт после исполнения приговора – не знает никто.

– Понятно, – кивнул Рэндол. – Я возьму ваше письмо. Когда вы его принесёте?

– Сегодня вечером. Держите его при себе, но не на виду. И будьте осторожны. Убийцу Эхоу подослать не может, он не властен в вашей смерти, если, конечно, вы сами не нападёте на него. А вора он подошлёт обязательно. Отсчёт времени начнётся в полночь, и через трое суток, в полночь же, приговор вступит в силу.

– В полночь я буду спасать детей.

– Сегодня это бесполезно. Что бы вы ни придумали, дети будут погибать, а вы останетесь живы. Во всяком случае так будет эти трое суток.

– Вы сами недавно сказали, – произнёс Рэндол вставая, – что дети всё помнят. Что они подумают, если я не приду за ними?

* * *

Райнихт оказался прав. Надёжная, крепко просоленная верёвка лопнула, словно была свита из сенной трухи.

Прыгать в окно Рэндол не стал. Зачем, если он всё равно неуязвим? Волоча ноги, направился сквозь анфиладу горящих комнат к выходу. Огонь обжигал, дым душил. Это было очень больно, но не смертельно. Хотя, всё равно, чересчур больно. Через минуту Рэндол не выдержал и побежал. Но у самого выхода на горящей парадной лестнице он сжал зубы и вышел на ступени крыльца важно и неторопливо, как и следует лорду выходить из фамильного замка. И плевать, что замок горит.

У самых дверей он увидел Эхоу, который совсем недавно торжественно заявлял, что никогда не вернётся в замок.

Рэндол, не покосив глазом, прошёл мимо, туда, где Беатрис тянула своё изумлённое: «Как странно!» Разумеется, и Перси, и Робин погибли, хотя такие вещи никак не могут разуметься.

– Я вижу, – послышался сзади ненавистный голос, – что не зря вернулся сюда. Кое-кто здесь уже побывал, иначе ты, благородный лорд, немедленно попытался бы свести со мной счёты. А так ты уже в курсе дела, и мне не придётся ничего объяснять. Я пришёл за письмом.

Рэндол молчал, не глядя на волшебника, повернувшись к нему спиной.

– Вильгельм, – произнесла Беатрис. – Я боюсь этого человека.

– Не надо бояться, он сейчас уйдёт. Давай, лучше, отнесём мальчиков в башню. Там их никто не потревожит. А завтра, я уверен, мы сумеем их спасти.

– Твоих детей могу спасти только я, – жёстко произнёс Эхоу. – Так что, всё-таки, советую обратить на меня внимание.

– Ты уже сделал всё, что мог, – не оборачиваясь, ответил Рэндол. – Так, может быть, хватит терзать меня и несчастную женщину? Уходи.

– Мне нужно письмо. И не вздумай утверждать, будто не знаешь, о чём идёт речь, каждое твоё движение изобличает тебя.

Рэндол повернулся и взглянул в глаза волшебника. В свете близкого пожара они светились красным, словно у волка.

– Я знаю, о чём идёт речь, но письма у меня нет. А хоть бы оно и было, я всё равно не отдал бы его.

– Уже теплее, – поощрил маг. – Теперь давай договариваться. Ты отдаёшь письмо, а я снимаю проклятие. Твои дети будут живы, дом цел, жена здорова. Подумай об этом.

– Сними проклятие, тогда я, быть может, подумаю о том, чтобы отдать письмо.

– Ты же знаешь, что проклятие можно снять только через три дня, когда я достигну всемогущества!

– В таком случае, ты получишь письмо на четвёртый день.

– Дьявольщина! – прорычал Эхоу. – Ладно, сейчас с тобой говорить бесполезно, ты чересчур возбуждён, у тебя болят ожоги, и ты слишком сильно меня ненавидишь. Я пока займусь другими делами, подготовлю кое-что на тот случай, если мы не договоримся, а ты постарайся успокоиться и подумать. Я вернусь утром. Кстати, ожоги советую лечить крепким холодным чаем. Помогает.

Несмотря на уверенный тон колдуна, Рэндол видел, что тот изрядно обеспокоен, и это придавало лорду уверенности. Впервые со времени первого пожара Рэндол уснул и проспал до самого утра. А проснувшись, увидел Эхоу, который сидел в неудобном, словно пыточный агрегат, кресле и терпеливо ждал, пока хозяин проснётся.

– Нельзя быть таким беспечным, – заметил маг, увидев, что Рэндол открыл глаза. – Вы заявляете, что не верите мне, а сами спите, не задвинув засова на двери. А если бы я взаправду умышлял против вас?

Рэндол подивился, как резко маг перешёл на «вы», но ответил в прежнем тоне:

– Убить меня ты не можешь. А обокрасть… Я же сказал, что письма у меня нет. Если угодно, могу вывернуть карманы.

– Убить тебя несложно. Сотни наёмных убийц скучают без работы. Любой из них за самую скромную плату перережет тебе глотку. Но, как видишь, ты цел. Ты напрасно считаешь меня исчадьем ада. Не знаю, что напел тебе плаксивый старикашка Максон, но я, в отличие от него, не изувер и не испытываю садистической радости при виде чужих мучений. Понимаю, тебе трудно в это поверить, твой опыт говорит обратное, да и медовые повадки Максона введут в заблуждение кого угодно, но тот, кто чуть получше знает старого мерзавца, подтвердит, что он тысячу раз заслужил то, что я сделал с ним.

– А!.. – сказал Рэндол, – теперь я понял, кто такой Максон.

– То есть, ты хочешь сказать, что у тебя был кто-то другой? Это умно с их стороны. И кого же они прислали? Не иначе – Райнихта. Маг, который не колдует! Этот и впрямь никому не приносил заметного вреда, и он умеет договариваться с людьми. Видишь ли, большинство волшебников напрочь разучились просить и уговаривать, они умеют лишь повелевать. Райнихт не таков. И что же он сказал тебе? Молчишь?.. Хорошо, можешь не отвечать, я это знаю и так. Он сказал, что я хочу могущества. Да, я его хочу! Он сказал, что с помощью письма они хотят лишить меня силы. Ещё бы они этого не хотели!.. – разумеется, хотят. А он сказал, что всё сделанное мною здесь, лишь кажется бессмысленной жестокостью, а на самом деле сделано на со зла, а просто потому, что это единственный путь к совершенству?

– Грош цена совершенству, которое убивает детей.

– Я же обещал, что когда достигну цели, сниму проклятие. В конце концов, это будет даже интересно: начать новую жизнь с такого поступка. Собственно говоря, я хотел сделать это безо всякой просьбы с твоей стороны, ведь, как ни крути, я должен быть благодарен тебе, поскольку именно ты…

– Был ступенькой на пути к успеху, – перебил Рэндол. – Вот одного ты не учёл, я не ступенька, а живой человек.

– Ну почему ты мне не веришь? – вскричал маг. – Чем мне поклясться, какие гарантии предоставить?

– Никаких клятв! – Рэндол предупреждающе поднял руку. – Я верю без клятв и гарантий. Я всегда верю, когда мне лгут так убеждённо. Но письма у меня нет. Хочешь, я тоже чем-нибудь поклянусь?

– Всегда уважал тех, кто идёт на виселицу с шуткой на устах. Только висельнику проще: один раз повертелся в петле – и дело с концом. У тебя так не получится. Хочешь я расскажу, что ждёт тебя, если мы не договоримся?

– Это я знаю и так. Прежде всего, я повешу тебя, едва ты лишишься силы. Мне уже сейчас любопытно, будешь ли ты шутить в эту минуту.

– Ах, мечты, мечты! – покивал волшебник. – Как жаль, что им не суждено сбыться. Будь уверен, письмо я найду и получу, для этого есть сложный, но верный способ. В принципе я уже сейчас знаю, где оно, но мне надо быть уверенным абсолютно. Два оставшихся дня мне придётся прожить в полном ничтожестве, словно какому-то человечишке, но письмо всё равно окажется в моих руках. И если это случится без твоей помощи, то нынешнее положение покажется тебе верхом счастья. Думаешь, мне больше нечем наказать тебя? Так смотри! До сих пор твои сыновья умирали относительно быстро и безболезненно. А ведь насильственная смерть бывает очень утончённой. Каково тебе придётся, когда ты увидишь размазанные по стенам внутренности? Кстати, сгореть на медленном огне – что может быть естественней на пожаре? Но и это ещё не всё. Ты забыл про леди Рэндол. Её страдания, а вместе с тем и твои, тоже можно усугубить. Скажем, отдать её в самый дешёвый и грязный бордель. Да, ей уже не пятнадцать лет, но она хороша собой, кроме того, у неё имеется титул. Французы говорят, что герцогине не бывает больше сорока, а прекрасной Беатрис и до сорока ещё далеко, так что она вполне сгодится для притона. Что касается её безумия, то оно лишь добавит похоти ворам и бродягам, жаждущим необычных любовных утех.

– Я понимаю, – очень тихо ответил Рэндол, – Тебе хочется, чтобы я попытался тебя убить или хотя бы ударил. Тогда у тебя появится возможность применить в отношении меня магию. Так вот, у тебя не появится этой возможности. Ещё два дня я буду кроток, как священник бедного прихода. Поверь, у меня хватит на это силы, ошибки я не сделаю. А вот ты только что сделал ошибку. Все твои заявления, будто ты собирался исправить содеянное – ложь! Правда в том, что ты заранее сладострастно изобретал, как усугубить мучения. Так что, уходи. Разговора у нас не выйдет.

– Да, – произнёс Эхоу, поднимаясь с кресла, – сегодня у нас разговора не получится. Он получится завтра. А сегодня я полюбуюсь, каким новым способом сдохнут твои пащенки.

Рэндол, переменившись в лице, вскочил на ноги. Казалось, сейчас он всё-таки ударит Эхоу, расплескав усмешку россыпью кровавых брызг. Колдун, ухмыляясь, глядел в лицо лорда и ждал. Но, словно спохватившись в последнюю секунду, Рэндол саданул не по роже врага, а по костяку виверны, стоявшему в углу. Хрустнули скреплённые медной проволокой кости, череп, нависавший над головой чародея, рухнул, словно убитый столетие назад монстр вздумал пожрать мага или, по меньшей мере, отгрызть ему голову. Нечленораздельно рыча, Эхоу попытался содрать со своего черепа череп болотного дракона.

– Ай-я-яй! – с фальшивым сокрушением в голосе произнёс Рэндол. – Какая досадная случайность! Но тебе такая обновка идёт. Можно сказать, внутренняя суть наружу проступила. Кстати, ты помнишь, что зубы виверны сохраняют яд даже после вываривания? Так что я не советовал бы так резко дёргать череп. Ещё поцарапаешься, а потом будешь говорить, что я пытался тебя прикончить прежде времени… Да не хрипи так, я же сказал, что два дня буду кроток. И учти, ты наверняка заговорён против неприятных случайностей, а заодно и яда виверны, но у меня дома твоё колдовство временно бессильно. Эй, куда ты?.. Верни череп! Он денег стоит, воровать нехорошо! – Рэндол свистнул и на прощание закричал: – Держи вора!

Потом на его лицо сошло выражение усталой муки. Пока враг был рядом, у Рэндола доставало сил на бесшабашно-издевательский тон, а теперь предстояло думать о вечере, который неуклонно приближался. Нужно придумывать способ спасать детей без малейшей надежды спасти их… вариантов очень много и каждый из них исключает другие. Можно соорудить лестницу, которая достанет до третьего этажа, – она подломится, едва дети ступят на неё. Можно привезти с болота сто телег влажного мха – он не спасёт. Можно встретить эфемерное возрождение замка, сидя на стене в уцелевшем оконном проёме, чтобы на треть сократить путь в детскую… Да мало ли что ещё можно! – но следом произойдёт что-нибудь непредусмотренное, и оно погубит детей.

Иной стратег скажет: «А стоит ли так стараться? Ясно ведь, что хоть в лепёшку расшибись, но ещё две ночи мальчики будут погибать. Всё определит третья ночь, когда будет решаться судьба чародея. Возможно, чёрный маг погибнет, хотя не исключено, что Эхоу добьётся своей цели, и тогда уже ничто не будет иметь смысла. В любом случае, две ближайшие ночи дёргаться бесполезно».

А теперь попробуйте сидеть и, не дёргаясь, рассеянно слушать крики погибающих детей. Человек на такое не способен, для этого нужно быть сродни магу Эхоу.

Перепуганный народ в окрестных селениях ждал, что за провинность сеньора и на их головы падут всевозможные кары, однако, не смея ослушаться, мужчины принялись спешно сколачивать осадную лестницу. Отчаянный парень Том Брэдли, готовый подраться на дубинках хоть с самим чёртом, полный день возил мох с болота, где эти самые черти водились, и раскидывал его толстым слоем под окнами.

Конечно, Рэндол не надеялся обмануть колдовскую силу проклятия, но всё же… – а что ещё оставалось? – всё же надеялся вопреки всему.

Удар колокола за полчаса до полуночи он встретил, сидя на выкрошенном подоконнике своего кабинета, выгадав таким образом несколько секунд по сравнению с прошлой ночью, когда он лез в это окно с земли по приставленной лестнице.

Дополнительные секунды никого не сумели спасти. Как странно!

Рэндол ждал, что с утра явится Эхоу, опять будет что-то говорить: грозить и улещать, но колдун не появился.

«Может быть, сдох, – выразил надежду Босуэл. – С ядом виверны даже магам шутить не стоит.»

Рэндол покивал незамысловатой фантазии слуги, но продолжал готовиться к ежевечернему аутодафе. Внезапное озарение, подсказавшее мысль опрокинуть остов ядовитого гада на голову врага – это хорошо, но не следует слишком много требовать от внезапных озарений. Они слишком часто приносят разочарования.

То, что Эхоу не погиб, стало ясно за полчаса до полуночи. В положенное время замок родился из руин, вспыхнул и вновь в руины обратился. Чудовищная осадная лестница из-за неумелых действий собравшейся толпы опрокинулась и разлетелась на части.

Рэндол ожидал чего-то подобного, поэтому сам он заранее влез на подоконник второго этажа, откуда руководил неудачным подъёмом осадной дуры, а когда вместо закопчённого провала объявился его собственный кабинет, целый и невредимый, с деловыми бумагами разбросанными по столу и недочитанной книгой, лежащей вверх корешком на диване, Рэндол соскочил в комнату и побежал к детям, предоставив помощникам самим совершать все ошибки при установке лестницы.

И хотя, казалось, всё прошло как задумано, злое колдовство обманулось и было растрачено на бессмысленное разрушение ненужной лестницы, детей всё равно вытащить не удалось. Как странно!

Эхоу объявился на следующий день утром. Вид у него был потрёпанный, но торжествующий.

– Ну что, мой милый лорд, – объявил он, столкнувшись с Рэндолом у входа в башню, – наступил твой последний денёк. Уже завтра в твоей жизни кое-что изменится. Основательно я займусь тобой попозже, первыми на очереди стоят некоторые из бывших соперников-магов, но поскольку полночь я собираюсь встретить здесь, то самый первый подарок от моего всемогущества достанется тебе.

– Да, это замечательный подарок – возможность вздёрнуть тебя на одной из этих лип, – согласился Рэндол, кивнув в сторону дороги, – обсаженной старыми деревьями. – Смею полагать, что позавчерашний обрывок верёвки тебя выдержит.

– Не пугай, – усмехнулся Эхоу. – Твой блеф на меня не подействует. Конечно, вначале я переволновался. Письмо конклава – не шутка, оно пострашнее магических битв. Но где они могут спрятать его?.. – спрятать так, чтобы я не мог туда добраться? Единственный вариант – отдать его тебе. Ты сильный человек, и у тебя есть серьёзная причина меня ненавидеть. Поэтому я и появился у тебя в первый же день. Мне не удалось ни уговорить тебя, ни запугать, но это и не важно. Меня интересовало другое: у тебя письмо или это ложных ход моих противников? К несчастью, в первый день именно этого я и не узнал. Применять магию я не мог, а ты оставался для меня загадкой. Ты сказал, что письма у тебя нет, но всё в твоём поведении просто кричало, что письмо есть. Я знаю, ты никогда не лжёшь, но ложь в глаза врагу – не враньё, а военная хитрость. Вот и гадай… Да, ты заставил меня поволноваться, и ты за это больно заплатишь. А вдруг письма не было вообще, и я напрасно трачу время и силы, в то время, как остальные маги готовятся к войне? Я попытался прощупать конклав, но они закрылись от меня намертво. Пока у них ещё есть такая возможность. Это был сильный аргумент, что письма попросту не существует. Конклав блефует, пытаясь заставить меня пойти на попятный. Но если я разгадаю блеф, это будет означать мою немедленную победу! И я его разгадал! Что качаешь головой? Самое последнее дело – подыгрывать уже проигравшим. Слушай, как всё было. Есть лишь одно место, где письмо может храниться в безопасности – у тебя! Не надо выворачивать карманы, я просмотрел их в самый первый день и знаю, что там ничего нет. Но я опасался, что письмо хранится у тебя на груди… И не торопись расстёгивать камзол, на такую дешёвку я не клюну. Вытащить бумагу из-за пазухи – что может быть легче? А вот если оно вшито под кожу… тут вся моя магия была бы бессильна. По счастью, кроме магии есть ещё сила денег. Два десятка наёмников на всякий случай ожидают неподалёку, а вместе с ними несравненный мастер, палач вывезенный из сказочной Хивы. Дюйм за дюймом он содрал бы с тебя кожу, а ты при этом оставался бы жив и, значит, моё первое колдовство – сотворить с тобой нечто худшее смерти, осталось бы в силе. Признай, это изящный выход. И всё же, меня мучили сомнения. Сдирать с тебя кожу допустимо, только зная наверняка, что письмо там. Но всей моей магии не хватит, чтобы заглянуть в твою грудь. Мало ли, что на коже нет шрамов, скотина Максон способен на такое, и ему есть за что мне мстить. А ты слишком правдоподобно показал, что незнаком с Максоном. Значит, опять ложь! Вот как тут быть, а?

– Бедняга, – сказал Рэндол. – Мне почти жаль тебя. Стараясь перехитрить других, ты так заврался, что теперь не веришь даже самому себе. Где уж тебе совладать со всемогуществом?

– Ничего… – зловеще пропел Эхоу. – С этим я как-нибудь разберусь. А с письмом я уже разобрался. Не бойся, доблестный лорд, сегодня я не стану сдирать с тебя кожу, это весёлое занятие мы отложим на потом. А сегодня – живи. Я знаю, что письма под кожей нет. Я не мог применять колдовство в отношении тебя, это запрещает закон, с которым я покуда вынужден считаться. Но я сумел обойти его! Ведь никто не может запретить мне применять чары в отношении письма. Конечно, весь конклав занят сейчас тем, что противодействует мне, но если они написали письмо, их усилия ничтожны, а если письма нет, то пусть себе противодействуют сколько угодно! Так что я и сейчас сумел их обойти! Я ограничил себя во всём, став едва ли не равным жалкому человечишке. И когда силы скопилось достаточно много, я, в самую мрачную пору тьмы, в час по полуночи, направил ей на решение одного единственного вопроса…

– Где спрятано письмо, – скучным голосом подсказал Рэндол.

– Нет! Тысячу раз – нет! Здесь мне могли помешать, меня могли обмануть. Ответ мог быть двусмысленным, и я бы понапрасну растратил силы. Вопрос должен быть таким, о каком и помыслить не могли идиоты из конклава! Так вот, я спросил, а существует ли письмо вообще, где бы то ни было! Если письмо существует, то оно у тебя под шкурой, и мне останется только взять его. И что же оказалось? Письмо было написано, но с ним что-то случилось, потому что теперь его нет! Вообще! нигде! Его нет в природе! Это значит, что я уже победил. Мои враги растратили силу, а письма сохранить не сумели! Я уже победил, понимаешь, тупица?!