Текст книги "Имперские ведьмы"

– Потому и амбразура, чтобы брать, а потом – ам! – и нету? – спросила Чайка.

– Не знаю. Вряд ли, это очень старое слово. Так вот, после того как затащишь торпеду внутрь, ее надо перепеленать, для этого возле створа камеры есть специальный маленький биоманипулятор, и поместить в створ. И тогда торпеда будет ускорять катер. Говорят, одной торпеды хватает на двадцать, а то и тридцать лет.

– Тридцать лет парализованной? – ужаснулась Чайка. – В этом коконе?

– Да. Не представляю, как девушка выживает там, без пищи, без воды, а порой и без воздуха.

– Помело кормит. Неужели ты не заметил, что ведьма и метла – единое целое, она без меня не может, я – без нее.

Влад представил, как Чайка в эту минуту нежно проводит пальцами по отполированной рукояти, и ощутил неожиданный укол ревности… к помелу.

– Что же делать? Получается, что люди и ведьмы сотни лет напрасно мучают и убивают друг друга. Мы могли бы летать вместе, а вместо этого ездим друг на друге, словно на диких зверях или мертвых торпедах.

– Найдем выход, – пообещал Влад. – В любом случае, правду должны знать и люди, и ведьмы. Сама же говорила, что придется тебе давать отчет старшим сестрам. Вот и расскажешь им все.

– Я боюсь, – прошептала Чайка, – что матерей ничуть не ужаснет мой рассказ. Они не были рядом с тобой это время, они не знают, какой ты, они не любят тебя и запросто могут сказать: «Что ж, на то мы и ведьмы».

– А я боюсь даже представить, как поступит генерал Мирзой. Он и своих предпочитает держать на поводке, что уж тут говорить о вас. Но все равно, правду должны знать все. Просто Мирзой-бек узнает ее последним. А дополнительный биоманипулятор я демонтирую в первую же свободную минуту. На корабле не должно быть лишнего оборудования.

– Пам-тирам-пам! – согласилась ночная тьма.

– Смотри, бирюзовица летит, – сказала Чайка.

Влад вскинул голову, но ничего не успел заметить.

– Ты говорила, они в нашем мире водятся.

– Они здешние, только здесь их не поймать никакими силами, а там – хоть голой рукой бери. Они отсюда проваливаются в океан, но жить там не могут, слабеют быстро. Тут-то сестры их и ловят.

– Я вот думаю: кракен и все остальное, что лезет в наш мир из-за оранжевой завесы, ведь это, наверное, тоже какие-то природные явления или животные, которые попадают к нам совершенно случайно. Им плохо у нас, и они погибают в конце концов. Но никакой злой воли, которая бы насылала их, нет. Сама подумай, как это может быть: Вселенная, наполненная одним только злом? Это еще глупее, чем чистая, незамутненная ненависть.

– Хорошо, если так, – согласилась Чайка. – А то ведь за оранжевой завесой должна быть еще и красная.

Яркая точка с длинным истаивающим хвостом двигалась по небосклону, обгоняя медленно ползущие диски планет.

– Это что? – спросил Влад.

– Летит кто-то.

– Ступа?

– Нет, обычное помело.

– Хорошо. А то ступе я бы, пожалуй, кинулся на перехват. А так – пускай летит. Нас оттуда не заметят?

– А хоть бы и заметили, не все ли равно? Мало ли кто и зачем остановился?

– А это не может оказаться твоя подруженька… с доносом?

– Запросто, – сказала Чайка, откинувшись на траву и глядя в небо. – Пусть ее… – И не дождавшись от ночи подтверждения, сама добавила: – Пам-тирам-пам.

Глава 8

Улетали, как принято у людей, утром. Старик Якобсон суетился, провожая гостей, призывал их почаще заглядывать на огонек. На вопрос, не нужно ли ему чем-то помочь, тут же ответил, что у него все есть, а вот на имперских истребителях, насколько ему известно, ничего лишнего не бывает, представляете? Особенно если в экипаже такая привлекательная женщина, грабить которую было бы преступлением. Однако когда Влад выкинул из люка демонтированный малый манипулятор, отшельник сразу же прибрал его, пояснив, что намерен изготовить новые подметки взамен прохудившихся: разрезать вдоль, а потом липкой стороной наклеить на оголовок. Очень практично получается, представляете?

Влад представлял, Чайка – нет, но оба сказали, что вполне представляют. И лишь когда Чайка собралась поднимать слабое и беспомощное существо на высоту входного люка, Якобсон, смущаясь и запинаясь от смущения, попросил:

– Не могли бы вы, если вдруг соберетесь сюда снова, привезти для старого хрыча Якобсона совсем крошечный кристальчик с аудиозаписями? Не надо никаких симфоний, вполне достаточно песенки или двух, попроще, повеселее… Что-нибудь такое: пам-тирам-пам! Представляете? А то «Радуга миров» слегка поднадоела.

– Мы постараемся, – пообещал Влад.

Лейтенант Якобсон долго махал плетеной шляпой вслед поднимающемуся кораблю, а Влад вдруг запоздало сообразил, что и подпрыгивающая походка, и старческая дрожь головы и рук – все подчинено одному простенькому ритму, непритязательному мотивчику, что шестьдесят три года попискивает из клипсы, уместившейся на волосатом ухе.

Кораблик со свистом вспарывал воздух, приближаясь к той скорости, когда пространство не выдерживает и открывает путь к иным Вселенным.

– Сначала – к нашим! – крикнул Влад, немного побаивавшийся, что пелена, разделяющая два мира, на этот раз не явится. Но именно в ту секунду, когда Чайка сказала: «Смотри!» – она появилась: палевая, золотистая, соломенная – ажурная преграда, к которой спешишь, словно к осенней роще, зная, что преграда раскроется и примет тебя.

Картина раскрывшегося космоса показалась такой родной, что Влад непроизвольно сказал: «Вот мы и дома!» – и лишь потом сообразил, что для Чайки домом является бесконечный фронтир Новой Земли, а у него ни в одной из двух Вселенных нет ничего, что он мог бы назвать домом. Не казармы же смертников так величать.

Влад включил приемник, и в рубке немедленно послышался голос лорд-капитана Кутерлянда, заунывно повторяющий:

– База вызывает лейтенанта Кукаша. Лейтенант Кукаш, ответьте базе…

– Ты гляди, – шепнул Влад Чайке, – я уже снова лейтенант.

Затем он произнес в микрофон:

– Слушаю, капитан.

Уже за одно это фамильярное обращение Влада вновь должны были бы лишить только что обретенного лейтенантства, но, видимо, Кукаш был слишком нужен, чтобы обращать внимание на подобные нарушения.

– О, наконец-то! – обрадовался Кутерлянд. – Мы ищем вас уже вторые сутки. С вами хочет говорить генерал-барон Мирзой-бек.

Кутерлянд был единственный из кураторов, который во время сеансов связи ни разу не повысил голоса и никак не изругал Влада. Судя по всему, он был педант до мозга костей, и потому в неожиданно сложившейся ситуации, когда слишком много стало зависеть от доброй воли осужденного, именно Кутерлянда посадили ожидать связи. Вторые сутки не сниматься с дежурства и, наконец, получить ответ – тут есть чему обрадоваться.

В динамике щелкнуло, и рубку наполнил знакомый благожелательный голос генерал-барона:

– Добрый день, лейтенант! Прежде всего позвольте вас поздравить: вы полностью реабилитированы, вам возвращено прежнее звание и награды.

– Спасибо, – неуставно произнес Влад.

– Наши специалисты стоят на ушах, пытаясь понять, как вы это сделали, но пока сумели лишь дать название вашему методу: «Встречный удар». Они предполагают, что поводок остался целым, но Кальве попросту не может применить его…

В голосе генерал-барона явно прозвучали вопросительные интонации. Нехитрый приемчик: произнося утвердительную фразу, чуть-чуть протянуть последнюю гласную, чтобы получилось едва заметное вопросительное «и?..», которое спровоцирует на ответ упрямого собеседника.

Влад промолчал.

– Спасательная экспедиция уже вылетела, – продолжил генерал, выдержав паузу. – Два скоростных катера. Полагаю, что они на подлете.

Влад прикинул время, нужное, чтобы долететь до места его первой посадки. Два дракона – он уже называл катера с торпедными ускорителями драконами – должны были достигнуть цели несколько часов назад и теперь, вероятно, накручивают витки, стараясь обнаружить с орбиты затаившийся разведчик. Хотя… с чего он решил, что «спасатели» вылетели немедленно? Пока на базе сообразили, что произошло нечто экстраординарное, вполне могло пройти с десяток часов. До сих пор Мирзой-бек не врал по мелочам. Будем надеяться, что и впредь он не унизится до мелкого вранья.

– Это лишнее, – сказал Влад. – Мой корабль уже поднят и находится в пространстве довольно далеко от того места, куда летят ваши люди.

Последние слова Влад употребил специально, желая показать подкованному в психологии начальнику Особого отдела, что сам он к команде генерал-барона не относится. Однако генерал Мирзой не понял или сделал вид, что не понял.

– И где же вы? – невинным тоном поинтересовался он.

– Далеко, – успокоил генерала Влад. – Думаю, связисты уже запеленговали меня, и через пару минут вам на стол лягут точные координаты.

– Сейчас проверим, – генерал, отвернувшись от микрофона, произнес несколько фраз, затем вернулся к беседе. – И когда я смогу поговорить с вами очно?

– Боюсь, что не скоро. У меня много дел. А пока я хотел бы поговорить с командующим. У меня для него важное сообщение.

– Вам не кажется, лейтенант, что вы слишком многого хотите? На базе сейчас ночь, командующий наверняка спит. И вообще…

– Придется ему проснуться, – перебил Влад.

Несколько секунд длилось молчание, так что Влад подумал, что генерал-барон онемел от такой наглости, затем Мирзой-бек присвистнул и произнес:

– А вас и впрямь занесло черт-те куда. Вы что, сумели поймать торпеду?

– Было такое, – честно ответил Влад, вспомнив Кайну, трепыхающуюся на конце биоманипулятора.

– Поздравляю, капитан! – произнес Мирзой-бек фразу не уставную, но, что не менее важно, традиционную. Именно так отвечает командир подразделения на сообщение истребителя, что торпеда не просто уничтожена, а захвачена в плен. – Я постараюсь провести приказ о присвоении звания как можно быстрее. Капитанские погоны будут ждать вас в посадочной шахте.

– Им придется подождать. У меня действительно много дел. И мне действительно срочно нужно поговорить с командующим.

– А с его величеством вы не желаете срочно поговорить? – ехидно спросил генерал-барон.

– Это было бы еще лучше, но боюсь, что даже вы не сумеете организовать мне немедленную аудиенцию.

– Правильно боитесь. И все-таки, Кукаш, что у вас произошло? В конце концов, ваш доклад командующему я услышу одновременно с ним. Или вы хотите, чтобы я организовал беседу по личному каналу императора? Увы, это невозможно, я не имею к нему доступа. Ну, признавайтесь, вы нашли планету торпедников?

– У них нет ни одной планеты, – сухо сказал Влад.

– Так… Это уже что-то. Дело, похоже, и впрямь важное. Я попробую разбудить командующего. Но смотрите, Кукаш, если вы меня обманываете…

– Вы не обманываете меня, я не обманываю вас, – сказал Влад как равному. – Правду, только правду, хотя и не всю правду.

– Хорошо. Ждите, – в голосе Мирзой-бека прорезались жесткие ноты. Видать, и впрямь отношения с командующим у начальника Особого отдела сложились не из лучших, и ничего хорошего от неурочного разговора генерал-барон не ожидал.

– Что он говорит? – безмолвно спросила Чайка, когда в рубке ненадолго наступила тишина.

– Упирается, – так же молча ответил Влад. – Но сейчас, кажется, согласился вызвать командующего.

– А зачем нужен именно командующий?

– Дело в том, что командующий – родственник императора, и, значит, моя информация пойдет на самый верх и никто не сможет использовать ее в корыстных интересах. Наместниками императора в провинциях назначаются представители знатнейших родов, а командующие – непременно из царствующего дома. В результате уменьшается вероятность сговора. Поняла?

– Не очень, но какой-то грязноватый смысл тут есть.

Щелкнул динамик, и голос Мирзой-бека произнес:

– Командующего сейчас разбудят, и, честно говоря, я не завидую ни себе, ни вам, Кукаш. Особенно не завидую вам.

– До меня ему не достать, – с усмешкой произнес Влад.

– Рано или поздно вам все равно придется возвращаться. В конце концов, у вас элементарно кончится воздух и еда.

– Это не проблема. Я знаю одно местечко, где водятся чудесные кролики. То есть это не совсем кролики, но я их так называю. Воздух, кстати, там тоже есть. И вода.

– А компрессор, чтобы перезарядить баллоны, там есть? – поинтересовался Мирзой-бек. – Так-то, лейтенант…

– Вы говорили, что я уже капитан.

– Да хоть подполковник, но без нашей помощи вам все равно не обойтись.

– Вы знаете, господин генерал-барон, – сказал вдруг Влад, – а ведь мне действительно нужна помощь. Мне нужен кристалл с записями. Ничего серьезного, легкая танцевальная музычка, что-нибудь такое: пам-тирам-пам! Десяток-другой хитов прошлых лет, выбор на ваше усмотрение.

– А проигрыватель?.. – в растерянности спросил генерал.

– Вообще, у нас есть клипса, но на всякий случай пошлите еще одну. Пусть будет стереоэффект.

– Гх-м… – произнес генерал-барон, кажется оскорбившийся наконец развязной фамильярностью свежеиспеченного капитана. Однако, сдержав раздражение, он замолк, обдумывая что-то, и продолжил уже привычным тоном: – Как передать вам этот кристалл?

– Маленький контейнер с гравимигалкой киньте в северный сектор примерно в тридцати астрономических единицах от базы. Я подойду и заберу его. Надеюсь, вы понимаете, что засады устраивать не нужно, я всегда успею обнаружить ее и уйти.

– Не считайте меня идиотом, Кукаш, – проворчал Мирзой-бек.

Затем, отодвинувшись от микрофона, он громко произнес: «Да, конечно!» – а в разговор вклинился новый голос, донельзя раздраженный:

– Какого черта, Мирзой, что вы себе позволяете? Почему меня будят среди ночи?

– Ваше сиятельство! – обратился Мирзой-бек. – Только что на связь вышел один из моих офицеров, выполняющий в пространстве особое задание. Он говорит, что у него чрезвычайно важное сообщение, которое он не может доверить никому, кроме вас.

– Чушь! – рявкнул командующий. – Вы просто распустили своих офицеров! Еще немного, и меня начнут поднимать среди ночи, потому что так захотелось какому-то денщику! Разбирайтесь со своим донесением сами, а офицера – под трибунал, за нарушение субординации и воинского устава! Уж за этим я прослежу лично, а то разболтались сверх меры, рядовой состав шатается одетый не по форме, в офицерском собрании мордобой, а у вас какие-то особые задания. Запомните, Мирзой, вы в армии, а не на пикнике с девочками. Идет война, поэтому последний раз советую бросить ваши штучки и заниматься делом. В армии должна быть дисциплина, а не особые задания, которые развращают солдат! Чтоб больше никакой самодеятельности, никаких самостоятельных полетов, только плановые маневры – ясно? А теперь я пошел спать, и если вы еще раз позволите себе такое, то отправитесь под трибунал вместе со своим офицером!

Что-то громко хрустнуло, видимо, так командующий покинул эфир. Влад медленно выдохнул воздух, который набрал в грудь, готовясь к рапорту.

– Кукаш, почему-то я не слышал вашего доклада, – громко и совершенно спокойно произнес Мирзой-бек. – Вы все еще рветесь на прием к господину граф-маршалу?

– Завтра, – медленно произнес Влад, – граф-маршал сам захочет говорить со мной.

– Советую поторопиться. А то ведь мои сотрудники вовсю изучают странные перемены, произошедшие с гранд-майором Кальве. И если им удастся восстановить его здоровье или передать управление поводком в другие руки… Вы же понимаете, что есть разница – сами вы пришли или вас притащили на веревке. А материала для опытов у нас много – целая рота штрафников, и уж они-то, в отличие от вас, в полном распоряжении вивисекторов из Исследовательского отдела.

– Слушайте, барон, – прошипел Влад, – если хоть один из моих товарищей погибнет в лапах ваших живодеров, то раскаиваться будет не только командующий, но и вы!

– Я ношу звание генерал-барона, – поправил Мирзой-бек, – а настоящий титул у меня совсем другой. И заметьте, я вам ни разу не угрожал, я только ставил вас в известность, чтобы вы могли лучше взвешивать свои поступки. Впрочем, последнюю выходку я списываю на ваше возбужденное состояние. Советую хорошенько отдохнуть и подумать. До свидания.

Генерал прервал связь и громко спросил:

– Что скажете, Мелоу?

– Типичный случай космического психоза, – донеслось из-под потолка. – Неудивительно, если учесть, сколько ему пришлось летать в одиночку при повышенном пси-векторе. Парень вообразил себя всемогущим… ну, это вы сами слышали. Кстати, там была забавная оговорочка: Кукаш считает, что на корабле он не один, а с экипажем. Подозреваю раздвоение личности, причем кристалл с песнями хочет иметь альтер эго. Очень хорошо, что он попросил этот кристалл. Во-первых, он идет на контакт, во-вторых, было бы хуже, если бы он попросил холст и краски, ну а в-третьих… кристаллом я займусь сам. Часа через два будет готово.

– Действуйте, Мелоу, и помните, что мне нужен этот парень. Нужен живым и здоровым. Речь уже не о поводке. Со времени последнего сеанса связи он действительно умотал на такое расстояние, что не снилось даже истребителю с торпедным ускорителем. Не знаю, всемогущ он или нет, но он явно нашел что-то принципиально новое, так что до поры приходится терпеть любые его взбрыки.

– Надеюсь, что недолго, господин генерал-барон.

– Кстати, что удалось выяснить насчет поводка?

– Толком – ничего. При попытке надеть второй поводок на одного из подопытных он немедленно погиб, а у гранд-майора случился приступ буйной депрессии.

– Чево?! – совершенно не аристократически произнес Мирзой-бек.

– Буйной депрессии, – упорно повторил невидимый Мелоу. – Вообще, с этим материалом скоро придется вводить понятие агрессивной меланхолии. Еще один из подопытных был подвергнут эфтаназии. Результат аналогичный.

– То есть вы до сих пор не сдвинулись с мертвой точки, – резюмировал генерал. – Ладно, Мелоу, работайте.

Мелоу поспешно исчез, а Мирзой-бек вновь спросил в пустоту:

– Твои комментарии, Хаким?

– Беседа проведена хорошо, – произнес старческий голос. – Единственное, что вызывает сомнение: стоило ли организовывать встречу командующего с Владом Кукашем. Штрафник и без того мнит о себе много, а ваши отношения с граф-маршалом Мунсом весьма натянуты. Да и незачем посвящать командующего в ваши дела.

– Ты сам слышал, как прошла аудиенция. Результат было нетрудно предсказать, зато теперь Кукаш знает, что полноценный контакт у него может быть только со мной. А что касается командующего, то за почтенного дядюшку давно пора браться всерьез. Он засиделся на своей должности, и мозги у него заплесневели. Самое время вывести его из себя и заставить наделать глупостей.

– В таком случае беседа была проведена очень хорошо. Особенно обращение к командующему «ваше сиятельство».

– Внезапный порыв. Озарение, если угодно. И ты заметил, Хаким, что немедленно после моей эскапады лейтенант обозвал меня бароном?

– Этого следовало ожидать, шах-зада. Между подданным и повелителем всегда существует незримая связь, а если подданный непокорен, то связь эта особенно прочна, что мы видим на множестве примеров…

Влад поморщился. Чайка щелкнула пальцами, и голоса стихли, незримая связь оборвалась.

– Вот видишь, – сказала Чайка, явно гордясь собой, – я же говорила, что все будет прекрасно слышно и без этой решетки. Мертвый посредник только мешает. И о чем они говорили, когда думали, что ты их не слышишь?

– Ай!.. – Влад не пытался скрыть злости. – Они стараются понять, что случилось с поводком, и убили уже двоих парней, на кого, как и на меня, был надет поводок. Но я предупреждал, пусть готовятся к неприятностям. К сожалению, у меня тоже начинаются проблемы. Мирзой прав, недели через три в баллонах кончится воздух, а перезарядить их негде.

– Не кончится. На мне одевка, воздух она тоже чистит.

– Прямо не одевка, а совершенство ходячее. И от радиации спасет, и от холода, и от жары, а теперь оказывается, что и воздух она чистит.

– Во-первых, не ходячее, а ползучее. А во-вторых, от жары она не спасает. Просто огонь выдержать – куда ни шло, а если камень плавится, то и одевка погибнет.

– Все равно, чудо с ушами.

– И ушей у нее нет. Глазки есть, вот они, на поясе, а ушей нет.

– А это что? – Влад коснулся пряжки.

– Это нос. Если по нему щелкнуть, то одевка сползет.

Преодолев мгновенное, как судорога, искушение, Влад убрал руку.

– Тебя она и не послушает, – сказала Чайка, от которой, кажется, не укрылось ничего. – Надо, чтобы я сама.

– Это правильно, – с грустью признал Влад.

– Вот что я подумала, – вдруг оживилась Чайка. – Что ты так держишься за свои мертвые тряпки? Давай поймаем еще одну одевку, и тоже будешь как человек ходить.

– Давай! – с непонятным облегчением согласился Влад. – Только сначала заберем кристалл для старика. Этот… как его?.. Мелоу – обещал приготовить записи через два часа. Пока мы туда долетим, пока суть да дело, так и больше двух часов пройдет.

– Давай! – подхватила Чайка. Она потерла лоб, ссадина на котором удивительно быстро зажила, превратившись в чуть заметный рубчик, и добавила: – Я никогда ничего не делала для других. У ведьм такое вообще не принято. А оказывается, это так здорово – делать, не ожидая ничего, кроме радости в глазах человека, которого и видел-то всего один раз.

Чайка порхнула в технологический отсек, Влад задраил за ней люк. Уже третий раз они собирались лететь вместе, но Владу все равно было страшновато. Оставлять девушку там, у самого генератора, где клокочет плазменный ад… Да, конечно, одевка, помело и природная ведьма к тому же… но все равно на душе тревожно.

– Влад, как ты там?

– У меня – порядок, к старту готов.

– Ты знаешь, я так боюсь, что ты сольешься со своей машиной и уже не вернешься обратно. И вместо тебя навсегда останется обычная ступа.

– Чайка, ты прекрасна! Я только что думал о том же самом, но боялся за тебя.

– Боялся за меня?! – Чайка ажно привизгнула от восторга. – Здесь просто чудесно! Летим!

Путь до базы занял не два, а все четыре часа. Пару раз они совершали немыслимые виражи – Чайка ловила встреченных бирюзовиц, один раз нырнули к Новой Земле, сократив дорогу разом на полсотни парсек, и поспели к месту как раз к тому моменту, когда гравимаяк наполнил пространство звонким «бип-бип».

– Там ступа, видишь? – азартно закричала Чайка, указывая Владу на одинокий сторожевик. При виде жирной добычи она была готова забыть все свои благородные порывы. – Одинокая ступа, не пойму, что она делает…

– Это сторожевой катер военно-космических сил, – поправил Влад. – Он ставит бакен для нас, чтобы мы могли найти кристалл.

– А выглядит совсем как ступа, – с огорчением произнесла Чайка.

Влад переключил приемник на рабочую волну истребителей, и из динамика плеснул голос пилота:

– Командир, вижу призрак, совсем рядом!..

– Не стрелять, – отозвался незнакомый Владу майор. – Медленно отходи и, только если призрак подойдет совсем близко, применяй манипулятор.

«Вот, значит, как я выгляжу со стороны», – подумал Влад, не раз видавший призраки во время разведывательных полетов еще в бытность свою не осужденным, а обычным лейтенантом, каких на Седьмой опорной базе многие тысячи. К отчаянному пилоту и его командиру, которому очень не хочется губить своих ребят, Влад испытывал почти отеческую нежность.

– Не беспокойся, приятель! – крикнул Влад в микрофон. – Дуэль на манипуляторах устроим в следующий раз. А сейчас я заберу твой подарок и уйду.

– Альфа и шестой, немедленно перейти на резервную частоту! – вклинился в разговор начальственный бас, и в эфире наступила тишина.

– Гнида ты штабная, – укоризненно сказал Влад. – С людьми поговорить не дал.

Он был уверен, что сотни ушей прослушивают молчащую частоту, и уже через несколько часов любой техник и медбрат будет знать об этой его фразе.

Влад погасил скорость и приблизился к крошечному буйку, висящему в пространстве. Контейнер можно было бы забрать целиком, но Влад не стал этого делать. Какой он ни будь крошечный, внутрь можно засунуть достаточно мощный заряд, способный серьезно повредить катер. Так что осторожность и еще раз осторожность. Влад распахнул амбразуру – несколько сот кубометров воздуха рассеялись в пространстве, права Чайка, срочно надо добывать одевку… Язык ступы протянулся к контейнеру, принялся открывать замок. Теперь даже если будет взрыв, он нанесет куда меньше вреда, чем если бы долбануло рядом с генераторами.

Взрыва не было. Внутри контейнера и впрямь лежала аудиоклипса, в которую уже был вставлен крошечный кристаллик с записями.

– Я его взял, – сообщил Влад Чайке. – Пошли отсюда.

Призрак мгновенно набрал скорость и исчез. Догонять его никто не пытался.

Новая Земля встретила их солнцем и ветром. Технологические помещения, где минуту назад царил вакуум, мгновенно наполнились воздухом, так что Влад похвалил себя, что не стал тратить невозобновимый запас, заключенный в баллонах. Хотя, с другой стороны, космический аппарат не должен быть таким проницаемым. Весь опыт межзвездного разведчика восставал против подобного положения вещей.

Бесконечный лес тянулся внизу. Облака проплывали между кораблем и вершинами незнакомых деревьев. При взгляде сверху они напоминали сахарную вату, но одновременно взгляд видел, что это не просто облачко, а грозовой фронт, протянувшийся на тысячу километров и изливающий на землю каскады воды. Впору было сойти с ума от этого невозможного сочетания, и лишь застывшая стрелка индикатора пси-вектора сообщала, что для безумия причин нет.

– Как мы найдем нашего старика? – крикнул Влад.

– Найдем! – успокоила Чайка. – Мы ведь там уже были, значит, найдем. Только сначала отловим для тебя одевку. Видишь прогалины? Это болото, там одевки живут…

Звездолет, заложив крутой вираж и не сбавляя скорости, ринулся вниз.

«Дракон, – подумал Влад. – Если кто-нибудь смотрит снизу, он должен видеть дракона. Больше никто на свете не может так летать».

Болото оказалось серым, топким и тянулось из конца в конец ойкумены. Чайка по известным лишь ей признакам выбрала место, где можно покинуть корабль, не рискуя в тот же миг окунуться с головой. Хотя Влад, привычно прыгнувший с десятиметровой высоты, ушел в грязь по колено.

– Раздевайся, – скомандовала Чайка.

Влад стащил куртку и комбинезон, скатал в ком и забросил в люк, оставшись в одном белье. Белье это, импрегнированное, антирадиационное, поглощающее пот и запахи, ему приходилось застирывать после каждой экзекуции, которую устраивал Кальве. Теперь гранд-майор сам влип в неприятности и, по словам специалистов, страдает от буйной депрессии.

– Все снимай, – напомнила Чайка. – Оно не живое, одевка примет тряпку за грязь и съест.

– Пусть ест, – сказал Влад. – И потом, мы же ее еще не поймали.

– Сейчас поймаем. Так… Немного подойди к краю трясины, вот, хорошо… и начинай подманивать.

– Я не умею.

– Что значит – не умею? Самое простое дело. Стой да подманивай.

– Если простое, то взяла бы и подманила.

– Я могу, только тогда одевка и слушаться меня будет. Раз одевка тебе нужна, то ты должен и подманить, и приручить.

– Расскажи толком, как это делается, – взмолился Влад. – Я же ни разу одевок не ловил.

– Вот ты стоишь, – принялась объяснять Чайка. – Тебе холодно, плохо… Тебе ведь холодно?

– Не жарко, – сказал Влад, не любивший сырости.

– Холодно, – наставительно произнесла Чайка. – Мокро, пиявки кусают.

– Тут и пиявки есть?

– Не знаю, наверное, есть. Как же в болоте без пиявок… Ты не отвлекайся, ты слушай. Значит, тебе уже совсем плохо, и все твои мысли об одном, чтобы кто-нибудь тебя укрыл, согрел, защитил…

– Не одевка же болотная?

– Именно одевка. Она почувствует и придет. Ты, главное, страдай убедительнее.

– Я стараюсь.

– Плохо стараешься. Ладно, ты пока мерзни и комаров корми, а я пойду посмотрю, что твое начальство тебе подарило.

Чайка скрылась в люке, Влад остался внизу, по колено в стылой жиже. Ему и впрямь было холодно, да и остальные ощущения энтузиазма не вызывали. Влад широко раскрыл рот и несколько раз с силой выдохнул – старый проверенный способ определить температуру воздуха. Пара не было, значит, температура выше десяти градусов. Откуда же такой колотун? Чайка постаралась, чтобы он проникся? Как же, проникнешься мечтой о болотной тварюшке. Вот в детстве он умел мечтать о тепле. Учитель рисования зимой частенько вывозил школьников на пленэр в один из заповедников. А после эскизов их, проголодавшихся и закоченевших, приводили в егерский домик, где топилась печка и кипел чай. Там было настоящее тепло и настоящий уют. Туда бы сейчас, к печке, в которой хрустят еловые полешки. Укрыться за прочной стеной и слушать, как снаружи завывает вьюга…

– Что ты делаешь? – голос Чайки прервал мечты. Ведьма спикировала на него, словно настоящая чайка, подхватила под мышки и не подняла, а зашвырнула в люк. – Скорее, поднимай корабль!

Трясина, на краю которой только что стоял Влад, вздыбилась гигантским бугром, и оттуда полезло на островок что-то черное и бесформенное. Повторять Владу не пришлось, корабль подскочил, как на пружине.

– Что это?

– Одевка! А говорил, что подманивать не умеешь. О чем ты размечтался, интересно знать, что такую тварь вызвал? Я и не знала, что они такие бывают.

Теперь и Влад видел, что внизу шевелится одевка. Черное полотнище размером с футбольное поле распласталось по островку, вздымая в воздух то ли щупальца, то ли просто края мантии.

– Вишь, как она, – сказала Чайка с сочувствием. – Переживает.

– Что сожрать меня не вышло?

– Ей еды в болоте хватает с избытком. Она тебя хочет укрыть, обогреть, накормить. У нее внутри тепло, сухо, мягко, никакая беда не достанет, никакая хворь не приключится. Только и ты ей до носа не дотянешься, света не увидишь, а так и пролежишь весь век, словно младенец в пеленках.

– Хорошенькую жизнь ты мне пророчишь, – усмехнулся Влад. – И куда теперь эту одевку девать прикажешь?

– А никуда. Отлетим немного и попробуем подманить другую.

– А эта?

– Она ж еще не успела привыкнуть. Поволнуется пару дней и забудет.

Со второй попытки Владу удалось вызвать из трясины вполне приличного зверька размером с шаль. Хотя наученный горьким опытом Влад и от этой зверюшки готов был с места впрыгнуть в корабельный люк.

– Самое то, – успокоила Чайка, на этот раз контролировавшая всю процедуру из распахнутой амбразуры. – Теперь погладь ее.

Несколько секунд Влад колебался, а потом наклонился и погладил. У одевки было два круглых глаза и любопытное рыльце, а все остальное казалось единым, причудливо вырезанным куском кожи. Почувствовав прикосновение руки, одевка попыталась обхватить ее, наползти на руку наподобие громоздкой резиновой перчатки. На ощупь она оказалась теплой и шелковистой, однако само заглатывающее движение заставило Влада отдернуть руку.

– Встань так, – командовала Чайка, – чтобы ее глаза смотрели туда же, куда смотришь ты. Они любопытные, одевки, а смотреть всегда в сторону, уставившись тебе под мышку, не больно интересно. А теперь, становись на нее ногами.