Текст книги "Возвращение Тэннера Макконела"

– Нуждаются, – настаивал Тэннер.

– Ладно, – согласилась Бейли, снова пропуская пряди сквозь пальцы. Она подстригла в своей жизни множество людей, тогда почему же она так по-особенному чувствует его волосы? Они, будто живые, сами так и льнут к ее рукам.

– Я состригу только одну восьмую дюйма.

– Хорошо. Ровно столько, сколько раздражает меня каждое утро, когда я сушу волосы.

Абсурдность этих слов заставила Бейли рассмеяться.

– Прекрати, – сдавленно произнесла она, чувствуя, что ведет себя как глупая школьница, флиртующая с признанным школьным красавцем.

– Почему? Ты не любишь смеяться?

– Я-то люблю, но ты здорово рискуешь, смеша того, у кого в руках ножницы. Я могу испортить твою стильную стрижку.

– Отрастет.

Бейли вздохнула.

– У тебя на все есть готовый ответ?

– Да, – ответил Тэннер, не раздумывая. Он схватил ее руку, когда она поднесла ножницы к его волосам. Крутанувшись в кресле, он повернулся к Бейли лицом. – Да. У меня есть ответ почти на все вопросы, кроме одного: почему ты меня так упорно избегаешь? Скажи мне, мы решим эту проблему и чудесно проведем время, пока я в Уилморе.

– Та-а-к, понятно. – Бейли вырвала руку, положила ножницы и развязала накидку. – Ты никогда не принимаешь отказов?

– Принимаю. Я опытный бизнесмен, а отказы неотъемлемая часть бизнеса. Но это не имеет никакого отношения к нам. Ты мне нравишься, Бейли.

– Ради бога, мы с тобой и двадцати минут не поговорили. – Она прислонилась к рабочему столу и скрестила на груди руки. – Как ты можешь говорить, что я тебе нравлюсь, если ты меня совсем не знаешь?

– А ты не знаешь меня, чтобы вот так безжалостно отказывать. Чем я заслужил такую немилость? парировал Тэннер с улыбкой. – Давай поужинаем сегодня вечером и познакомимся поближе.

– Не получится. – Бейли покачала головой.

– Почему? – Тэннер был обескуражен.

Она могла бы сказать, что у них нет будущего, а значит, не стоит ничего и начинать, но не успела, поскольку дверь салона распахнулась.

– Привет, Бейли! – поздоровалась Норма Александер и увидела Тэннера. Ее глаза удивленно расширились. – Ой, извините! Я думала, салон открыт.

– Он открыт, Норма. Тэннер уже уходит.

– Так и есть, Норма, – подтвердил Тэннер, сверкнув белозубой улыбкой. Ничего не подозревающая Норма оказалась под гипнозом его взгляда и искреннего, теплого голоса. – Если вы не возражаете, я отниму у Бейли еще только пять минут…

– Она возражает! – воскликнула Бейли, хватая Норму за руку и втаскивая в салон. – Ради Бога, Тэннер. Мне здесь жить, понимаешь?

– Понимаю. – Его глаза сузились, он мгновение поколебался, а затем пошел ва-банк. – Я приглашаю тебя на ужин сегодня вечером и отказа не принимаю.

– Ax! – вырвалось у Нормы. Ее глаза горели любопытством.

Бейли отрицательно покачала головой, несмотря на его заявление о том, что отказа он не примет.

– Нет.

– Назови хотя бы одну уважительную причину.

– Сегодня вечером у меня заседание Комитета.

– Разве вчерашнее празднование не означало, что деятельность Комитета окончена? Какие еще могут быть заседания?

– Ты забыл о Комитете развития города, в работе которого, как сказала твоя мать, ты не можешь принять участия, потому что снова уезжаешь из города.

Тэннер вздохнул.

– Не забыл.

– Сегодня у нас заседание.

– В воскресный вечер?

Явно сильно раздраженный, он сделал несколько шагов по направлению к ней. Пульс Бейли зачастил, дыхание стало прерывистым, а кровь понеслась по венам нервными толчками. Она разгадала его тактический ход – приблизившись, лишить ее здравого смысла и заставить согласиться со всем, что он предложит, прежде чем она лужицей растечется у его ног.

Теребя по привычке локон, Бейли посмотрела Тэннеру в глаза.

– Да. На заседании будет много людей, занятых на своей основной работе всю неделю.

Услышав ее сдавленный голос, Тэннер улыбнулся, предчувствуя скорую победу.

– А завтра вечером?

– Я работаю допоздна.

– Вторник?

– Помогаю отцу в баре.

– Отлично. Там и увидимся.

– Ты меня точно увидишь, потому что я работаю там официанткой. У меня не будет времени болтать с тобой.

– А ты вообще бываешь когда-нибудь свободна?

Бейли усмехнулась.

– Не-а.

В этот момент послышался смех Нормы, которая с интересом прислушивалась к их разговору, переводя взгляд с одного на другого.

– Тэннер Макконел, тебе лучше смириться с поражением, пока Бейли окончательно не разрушила твою репутацию Казановы.

Тэннер с улыбкой повернулся к Норме.

– Я бы не спешил делать преждевременные выводы.

Норма хихикнула, а Бейли вдруг ощутила, как сжалось ее сердце от невозможности получить то, чего она смутно хотела. Сердце-предатель уговаривало се отбросить предосторожность и согласиться на заманчивое предложение, но разум убедил, что душевный покой важнее.

– Ну все, Тэннер, – серьезно сказала она, выразительно указывая на дверь. – Смех смехом, а мне нужно работать.

Он улыбнулся.

– Веселье только начинается, Бейли. – С этими словами он развернулся и направился к двери.

Норма восхищенно вздохнула.

Бейли тоже вздохнула и повернулась к клиентке.

– Никаких комментариев, Норма.

Тэннер, довольный тем, что ему все-таки удалось смутить Бейли, вышел на улицу. Но, оказавшись под палящим солнцем, он понял, что радоваться-то особо нечему: свидания он так и не добился и вообще не продвинулся ни на шаг в их отношениях. Очевидно, у Бейли есть свои причины так упорно отказывать ему, но что это за причины?

Первое, что приходило ему на ум, – это сплетни по поводу его давнишнего развода. С другой стороны, в его разводе не было ничего такого, что бы могло испугать такую девушку, как Бейли. Кроме того, Тэннер не сомневался, что она не из тех, кто слепо верит слухам. Тогда что?

Он вздохнул и направился к машине. Вставив ключ, чтобы открыть дверцу, он вдруг услышал, как кто-то окликает его.

– Тэннер! Тэннер Макконел?!

Тэннер обернулся и увидел Джо Джонсона, одного из членов их школьной футбольной команды.

– Привет, Джо! – поприветствовал он спешащего к нему мужчину.

На несколько дюймов ниже Тэннера, с уже наметившейся лысиной, Джо сохранил спортивную форму и выглядел так же подтянуто, как и пятнадцать лет назад.

– Как поживаешь? – спросил он, крепко пожимая руку Тэннера.

– Отлично. Рад, что встретил тебя. Ты один из тех, с кем я хотел повидаться прежде, чем навсегда уеду во Флориду, – сказал Тэннер. – Сколько же мы не виделись?

– Лет десять.

– Трудно поверить. – Тэннер приезжал домой редко и ненадолго и поэтому не успевал повидаться с друзьями. Еще одно последствие его развода, с горечью подумал он. – А почему тебя не было на вчерашнем торжестве?

– По поводу окончания восстановления города? – Джо нахмурился.

Тэннер кивнул.

– Ты шутишь? Какой уважающий себя спортсмен и разгильдяй, пусть и бывший, пойдет на такое нудное мероприятие? – Глаза приятеля подозрительно сузились. – Только не говори, что ты там был.

– Мать уговорила.

Джо расхохотался.

– Мне казалось, что ты из тех, кто давно перестал слушаться мамочку.

– Так и есть. Она уже очень давно не вмешивается в мою жизнь.

Тэннер произнес это безразличным тоном, но под внимательным взглядом приятеля почувствовал, что его репутация в этом городе упала еще на одну отметку. Сначала Норма стала свидетельницей того, как Бейли отвергла его настойчивые ухаживания, теперь Джо решил, что он великовозрастный маменькин сынок.

– Чего на этот раз хочет твоя матушка?

– Я думаю, внуков, – честно ответил Тэннер.

Впрочем, вряд ли события или слухи в городке Уилмор могут повлиять на его дальнейшую жизнь. Его даже не очень волновали сплетни по поводу его развода с Эмили, разве что в связи с Бейли…

– Да, плохи твои дела, парень. – Джо снова рассмеялся.

– Хуже, чем ты думаешь. Я не просто сходил на этот обед, я встретил девушку, которая мне очень понравилась.

– Быть того не может! – воскликнул Джо.

Тэннер покачал головой.

– Ты знаешь Бейли Стивенсон?

– Парикмахершу? – Джо недоверчиво смотрел на Тэннера.

Тот кивнул.

– Забудь, – посоветовал Джо. – Она ни с кем не ходит на свидания.

– Разве я когда-нибудь отказывался от вызова?

– Никогда, – признал Джо. – Но Бейли – не вызов, она – крестоносец. Восстановительный комитет, Комитет по развитию города, строительства парка…

Если бы у нас был Комитет по спасению китов, она бы его непременно возглавила.

– То есть дело не во мне лично…

– Мужчины ее не интересуют. Те, кто имел неосторожность увлечься ею, теперь заседают в Комитетах, и работы у них столько, что они света белого не видят, не то что Бейли. Еще никому не удалось пробить ее оборону.

– Может, никто не пытался использовать с пользой для себя заседания Комитета? – У Тэннера родился план.

– Не знаю. – Джо покачал головой. – Мне известно лишь одно: дать ей понять, что ты заинтересован, – самое глупое, что ты можешь сделать. Если она тебе и нравится, держи это при себе… – Улыбка сошла с его лица. – С другой стороны, если скрывать свой интерес, к чему тогда стараться? Правда?

Тэннер сосредоточенно молчал, и Джо повторил вопрос.

– Правда?

Тэннер не мог и не хотел согласиться со своим приятелем. У него уже родилось несколько идей, как заставить Бейли провести с ним время. Одна из них согласиться поработать в Комитете, а там как-нибудь ухитриться завладеть ее вниманием. План несложный и вполне осуществимый.

С другой стороны, Тэннеру в отношениях с женщинами никогда еще не приходилось прибегать к хитростям и уловкам. Но среди них не было ни одной, похожей на Бейли, – «крестоносца», как назвал ее Джо. Поняв из слов приятеля, что в нежелании Бейли встречаться с ним нет ничего личного, Тэннер воспрянул духом. Он был уверен, что занятость – не повод говорить ему «нет».

Ему действительно понравилась Бейли, и он действительно хотел пригласить ее на свидание. И дело не в том, что ему нечем было заняться в этом тихом городишке, а в том, что ему нравилось то, что он чувствует, когда эта девушка рядом.

Такое чувство он испытывал лишь в юности, когда приглашал девушку на свидание только потому, что она ему нравилась. Оказывается, и в юности можно быть мудрым. Тэннер вдруг почувствовал себя молодым и беззаботным. Может, в неспешной, упорядоченной жизни есть смысл? Стоило ли ему так резко обрывать связи с Уилмором, со своими корнями? Когда и как он превратился в человека, безжалостно обидевшего любившую его Эмили?

Впервые в жизни Тэннер почувствовал желание вернуться к истокам, но единственная проблема состояла в том, что девушка, всколыхнувшая в нем эти чувства, не желала его видеть. Он, конечно, решит эту проблему. Прежде всего ему надо убедить Бейли, что он хороший парень, мечтающий о свидании с ней. Если потребуется, он найдет Комитет по спасению китов, организует его отделение в Уилморс и сам возглавит его.

Тэннер посмотрел на Джо, решив, что помощник ему не помешает. И пусть приятель уверен, что свидание с Бейли несбыточная мечта, Тэннер покажет ему, как мечта становится явью.

Обняв Джо за плечи, Тэннер повел его в небольшой ресторанчик.

– Могу я угостить тебя ленчем?

– Я уже ел, спасибо.

– А как насчет кофе?

– С удовольствием выпью чашку.

– Отлично, – сказал Тэннер и улыбнулся. Он заставит мисс Бейли Стивенсон посмотреть на него другими глазами и понять, что свидание с ним не пытка, а совсем даже наоборот. Большинство женщин, с которыми он встречался, находили его интересным… забавным… одним словом, обладающим массой достоинств, не говоря уже о…

В это же время через неделю Бейли будет благодарить его.

Глава 3

Когда Бейли добралась до церкви, было уже темно. Как она и ожидала, после обеда к ней выстроилась очередь из женщин, желавших, чтобы она вытащила шпильки из сделанных накануне праздничных причесок и вымыла волосы от лака и геля для укладки.

Бейли мыла головы, осторожно разбирала сложные прически и причесывала волосы в течение многих часов, поэтому чувствовала себя очень уставшей. Будучи уверенной, что к тому времени, как она закрыла салон, заседание Комитета давно закончилось, она поехала в церковь только ради очистки совести. Увидев, что в церкви еще горит свет, она мысленно застонала, но чувство ответственности помешало ей развернуть машину и уехать. Припарковав свой джип, Бейли вышла из машины и направилась к входу.

Красные, белые и синие праздничные гирлянды были убраны, и церковь представляла собой обычное серое здание. В зале рядами стояли пустые столы и зеленые складные стулья.

Первым, кого увидела Бейли, войдя в зал, был Тэннер Макконел. Он восседал во главе стола, как король в окружении подданных. Шестеро мужчин, сидящих по обе стороны, внимательно его слушали.

Увидев девушку, Тэннер улыбнулся.

– Привет, Бейли. Проходи, не стесняйся.

– Бейли, где ты была? – спросил Арти Торп с раздражением в голосе.

– Обслуживала наших дам, – ответила она, занимая место за дальним концом стола, чтобы быть подальше от Тэннера. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться, зачем он здесь. Он ее преследует.

Не смог добиться своего утром, поэтому явился на заседание Комитета.

– Тэннер вызвался поучаствовать в работе нашего Комитета развития до своего отъезда во Флориду, – сообщил Арти.

Бейли бросила на Тэннера выразительный взгляд, дающий понять, что ее не проведешь. Он шутливо отсалютовал ей чашкой кофе.

– Ты пропустила самое интересное. Тэннер в течение двух часов забрасывал нас интересными идеями.

– Ну, не все они были бесспорны, – с притворным смущением запротестовал Тэннер. – Я просто исходил из своего опыта занятия бизнесом.

– Это именно то, чего нет у большинства из нас, заметил Даг Макдоналд. Почти все сидящие за столом мужчины были рабочими фабрики, расположенной в соседнем городке Они не были владельцами и не занимали ответственных постов на своей фабрике. Единственным человеком, обладающим хоть каким-то опытом ведения дел, была Бейли. Пока не появился Тэннер, именно к ее мнению внимательно прислушивались члены Комитета.

– Я думаю, нам очень повезло, что Тэннер решил присоединиться к нам, – сказал Арти, а Бейли некстати вспомнила, что мэр женат на Эмили, бывшей жене Тэннера.

Как великодушно со стороны Арти простить Тэннера за все, что тот причинил Эмили… С другой стороны, не разведись Тэннер с Эмили, Арти никогда бы не смог на ней жениться. По правде говоря, никто точно не знал, что же произошло между Тэннером и его бывшей женой на самом деле, когда много лет назад он уехал в Нью-Йорк. Эмили сказала только, что Тэннер создан для больших городов и больших свершений, и все решили, что он оставил ее, не позвав с собой. Если бы вдруг выяснилось, что он звал, а Эмили отказалась, все было бы по-другому – пострадавшей стороной оказался бы Тэннер. Впрочем, самое важное сейчас, что у Тэннера с Арти нормальные отношения.

– В любом случае, – услышала Бейли, очнувшись от своих дум, – я тут погулял по городу и окрестностям и понял, что вы установили надежные системы контроля за уровнем воды и осадкой берегов. Даже за домом моих родителей стоит такая. Что ж, теперь надо отремонтировать подъездную дорогу к дому. Тэннер рассмеялся. – После наводнения она вся в рытвинах и колдобинах. Понадобится бульдозер и несколько тонн гравия. Мой «мерседес» уже лишился выхлопной трубы.

– Да, проблема, – протянул Даг. – Утром поговори с Фрэнком, но думаю, у него нет запчастей для «мерседеса».

– Если даже заказать по почте, он получит их не раньше, чем недели через три. Ты пробудешь столько в Уилморе? – спросил Арти как бы мимоходом.

Тэннер улыбнулся и хлопнул его по плечу.

– Не пытайся надуть шулера, – пошутил он. – Ты же рад, что мне придется задержаться и я смогу помочь вам.

Арти засмеялся.

– Не стану лгать, рад.

– Отлично. Тогда я тоже не стану лукавить и скажу: мне приятно, что вы обратились ко мне за помощью.

Неожиданно Бейли почувствовала прилив благодарности и уважения к Тэннеру. Он, конечно, пришел сюда из-за нее, но он действительно намерен помочь Комитету.

Неужели она заинтересовалась им?

Тэннер зевнул и потянулся.

– Извините, я отвык от свежего воздуха маленьких городов и ужасно устал.

– Это все из-за гор, – заметил Даг.

Тэннер кивнул.

– Наверное.

– Тогда давайте на сегодня закончим, – предложил Арти, поднимаясь со своего места.

Поскольку Бейли была председателем Комитета по восстановлению города, было решено, что Комитет развития возглавит мэр. И это было, несомненно, правильное решение.

– Увидимся в среду вечером. Есть возражения? Арти обвел взглядом присутствующих.

У Бейли не было возражений, поскольку вечер среды был ее единственным свободным вечером.

Она порадовалась, что и остальных устроило это время. Единогласно проголосовав за закрытие заседания, члены Комитета потянулись к выходу.

– Тебя подвезти, Тэннер? – предложил Арти.

– Спасибо, Арти. Но мне кажется, будет лучше, если Бейли меня подбросит. Только ее джип-внедорожник сможет без ущерба проехать по дороге к дому. У твоей машины низкая посадка, и с ней может случиться то же, что и с моим «мерседесом». – Тэннер с вопросительной улыбкой повернулся к Бейли. – Ты не возражаешь?

Немедленно откликаться на любую просьбу для Бейли было абсолютно естественно, поэтому она сначала заверила Тэннера, что с удовольствием подвезет его, и только потом сообразила, что же она наделала.

Большинство членов Комитета уже ушли. Бейли и Тэннер последними покинули церковь. Тэннер любезно открыл перед Бейли дверь. Она не привыкла к такой галантности, поэтому бросила на него озадаченный взгляд. Их глаза встретились. На губах Тэннера играла чувственная улыбка.

Но именно эта улыбка – символ мужской самоуверенности – и спасла ее. Внутри Бейли немедленно включились все защитные реакции, не позволяющие ей попасть под его дьявольское обаяние, как попал новый муж его бывшей жены и все остальные члены Комитета. Бейли не могла отрицать, что этот мужчина нравится ей все больше и больше и ей приятна его настойчивость. Еще никто не увлекался ею настолько, чтобы идти на всякие ухищрения ради возможности побыть в ее компании… Но это не должно иметь для нее значения. Она не может допустить, чтобы Тэннер Макконел разбил ей сердце.

Между ними не должно быть никаких отношений, и ей не стоит играть с огнем.

Бейли подошла к своему джипу и открыла ключом дверцу со стороны пассажирского места. Тэннеру ничего не оставалось, как сесть и, дотянувшись, открыть изнутри водительскую дверцу. Не сказав ни слова, Бейли села, завела двигатель и выехала со стоянки.

– Надеюсь, ты не против, что я присоединился к Комитету? – спросил Тэннер.

– Нет. – Бейли понимала, что его помощь» для городка будет неоценима.

– Арти сказал, что ты имеешь степень по бизнесу и являешься признанным экспертом в делах Комитета. Я не хочу, чтобы ты думала, будто я вторгаюсь на твою территорию.

Прозвучавшие слова приятно удивили Бейли своей искренностью. Она бросила на Тэннера внимательный взгляд.

– Для города ценна любая помощь.

– Ты серьезно в это веришь?

Бейли кивнула.

– Мы приложили немало усилий, чтобы получить федеральную помощь и частные пожертвования и завершить наиболее важные восстановительные проекты. Двадцать лет мы рассчитывали только на деньги налогоплательщиков, а когда случилось наводнение, осознали, насколько этого мало. Стихийное бедствие принесло неожиданную выгоду – мы на законных основаниях смогли обратиться к правительству за финансовой помощью. И тут возникла другая проблема: денег мы добились, вот только никто не умеет ими распоряжаться. Но мы научимся. На дворе двадцать первый век, и мы не должны отставать от времени лишь только потому, что наш городок совсем маленький.

– Я поддерживаю тебя на все сто процентов.

– Правда? – Бейли вдруг осознала, как важна для нее его поддержка. И как важна для Комитета его помощь.

– Правда, – подтвердил Тэннер.

Бейли задумалась. Ему скоро уезжать. Плода своих трудов он, скорее всего, не увидит. А что, если его действия принесут не столько пользу, сколько вред?

Свернув на разбитую дорогу, ведущую к небольшой ферме родителей Тэннера, Бейли сказала:

– Знаешь, я подумала, что многие будут разочарованы, когда ты уедешь.

– Ты говоришь от имени Комитета или от себя лично?

Сердце Бейли подсказывало быть честной и заявить: она не хочет иметь с ним никаких дел, чтобы потом не страдать.

– Тэннер, – начала она, – ты сам видишь, что городу нужна помощь. Члены Комитета уважают тебя и признают твое превосходство. Но представь, что начнется, когда ты уедешь. Всю политику придется пересматривать. То, что способен сделать ты, им окажется не под силу. Пожалуйста, дай людям понять, что они смогут и без твоей помощи справиться со всеми трудностями, подбодри их. И не забывай, Уилмор маленький городок, крупные проекты городскому бюджету не по карману.

Бейли затормозила у порога дома родителей Тэннера.

– Для тебя это может быть просто развлечением на короткое время, пока ты гостишь у родителей.

Мне же предстоит собирать и склеивать осколки после того, как ты уедешь, – сказала она.

– Я никогда не бросаю начатое, – ответил Тэннер.

Бейли отчего-то показалось, что он говорит сейчас не о работе Комитета. – И никогда не начинаю дело, если знаю, что не смогу его закончить.

– Чтобы добиться денег под эти проекты, потребуется время, – поспешно возразила Бейли, не давая глупой надежде поселиться в ее сердце после таких искренних слов. Она действительно считала, что он просто не понимает, во что втягивает ее и ее бедный городок. – Ты же не можешь торчать здесь месяцы, а то и годы.

– Не могу, – согласился он. – Но существуют телефон, факс и электронная почта. Если тебе необходимо связаться с кем-то, пусть даже на другом конце света, нет проблем.

Бейли засмеялась.

– Господи, Тэннер, в нашем городе электронный адрес есть только у меня и, по-моему, ни у кого нет мобильного телефона.

– Меня интересуешь только ты.

Бейли подняла голову и внимательно посмотрела на Тэннера. Внезапно на нее накатил страх. Каким бы привлекательным ни был Тэннер, как бы искренне ни звучали его слова, каким бы доброжелательным он ни был по отношению к членам Комитета… как бы ей этого ни хотелось, она не может позволить себе им увлечься. Он уедет, она останется.

Но прежде, чем она смогла что-нибудь сказать, Тэннер произнес:

– Ты понимаешь, о чем я говорю. – Он усмехнулся и открыл дверцу машины. – Со мной можно связаться в любой момент. Все очень просто, Бейли. И не надо усложнять.

С этими словами он выпрыгнул из джипа и захлопнул дверцу. Бейли дождалась, пока он зайдет внутрь, и только потом вырулила на дорогу, чувствуя себя странно одинокой. Но она все сделала правильно, хоть это и слабое утешение.

Тут Бейли неожиданно пришла в голову мысль, что Тэннер не предпринял попытки поцеловать ее.

Более того, он не флиртовал с ней. Почти все время они говорили лишь о делах Комитета. Все это сбивает с толку.

Неужели она ошиблась, самонадеянно полагая, что он присоединился к Комитету ради нее? Почему он не поцеловал ее или хотя бы не попытался сделать это? Почему больше не настаивал на свидании?

– Кора, говорю тебе, это самая неловкая ситуация, в которой я когда-либо оказывалась.

– Пока я не понимаю, почему, – ответила Кора Бет Джонсон.

Высокая, стройная, кареглазая. Кора была лучшей подругой Бейли еще со школы, а теперь еще и лучшей ее сотрудницей. Они вдвоем задержались после работы, чтобы провести инвентаризацию.

– Понимаешь, мы говорили о Комитете. О том, как много нужно сделать и как все расстроятся, когда Тэннер уедет. А он на все реагировал так, будто я делаю из мухи слона.

Кора пристально смотрела на подругу.

– Уверена, именно это ты и делала.

Бейли энергично потрясла головой.

– Ты что, не понимаешь? Он втягивает нас в такие дела, которые мы не сможем завершить без него!

– Что ты хочешь этим сказать?

– Я хочу сказать, что со своим опытом и связями он откроет для нас многие двери, а потом уедет во Флориду, и мы не будем знать, как распорядиться полученными возможностями.

– Я так не думаю, – возразила Кора. – Не такие уж мы беспомощные. Мы могли бы и сами решить многие проблемы, просто с помощью Тэннера многие двери для нас раскроются чуть быстрее и чуть шире.

– Вот-вот. Он раскроет двери и оставит нас топтаться на пороге.

Кора недоверчиво смотрела на подругу.

– Бейли, люди в нашем городке, может, и не очень образованны, но они не дураки. Если Тэннер поможет нам, дальше мы уж сообразим, как действовать.

– Надеюсь, – со вздохом произнесла Бейли.

– Ты знаешь, что я права. Во-первых, ты умная, а, во-вторых, ты знаешь наших горожан и веришь в них и не можешь рассуждать подобным образом. Что тебя беспокоит на самом деле, подруга?

– Не знаю.

– Да ладно, – поддразнила Кора и шутливо ткнула Бейли кулачком в плечо. – Мы с тобой дружим двадцать дет. Это я уговорила тебя пойти на курсы парикмахеров и косметологов после того, как ты получила степень по бизнесу. Потом ты смогла купить этот салон и рассчитываешь открыть еще несколько.

Я знаю тебя, как саму себя, и люблю, как сестру. Если ты не можешь сказать мне, то кому?

Облизнув пересохшие губы, Бейли кивнула.

– Ты права. Если не тебе, то кому тогда?

– Ну и?..

– Помнишь, Норма распустила слух, что Тэннер Макконел мною интересуется?

Кора кивнула.

– Так вот, кажется, это не слух.

– Кажется? – Кора выразительно приподняла брови.

– Кажется, потому что я не уверена.

– Как можно не знать наверняка, интересуется тобой мужчина или нет?

– Как видишь, можно. До вчерашнего вечера я была уверена, что да. Он несколько раз приглашал меня на свидание. Когда Норма подслушала нас, он как раз уговаривал меня встретиться, но я отказалась.

– Отказалась? – эхом переспросила Кора.

– Кора, он скоро уедет…

– Я знаю, подружка. Но если он решил помочь Комитету, значит, это произойдет не так уж скоро. А о том, что случится завтра, лучше беспокоиться завтра.

– Я так не могу. Я сегодня думаю о завтрашнем дне. Так поступают все деловые люди.

– То есть ты отказалась встречаться с ним, потому что он когда-нибудь уедет?

– Именно.

– Ты сумасшедшая!

– Нет, я в своем уме. Я просто не хочу страдать.

– А почему ты уверена, что тебе придется страдать? – резонно спросила Кора.

– Потому что он уедет, разве не ясно? – Бейли решительно занялась инвентаризацией, не желая дольше продолжать разговор.

– А может, он возьмет тебя с собой?

Бейли бросила быстрый взгляд на подругу, не издевается ли та.

– А если я не захочу уезжать?

– О чем, ради всего святого, ты говоришь? – недоуменно воскликнула Кора.

– Разве ты не понимаешь? Я не смогу уехать. Если мы оба уедем, как же Комитет?

Кора недоверчиво смотрела на подругу.

– Так, давай все проясним. Ты отказываешься встречаться с Тэннером Макконелом – Тэннером Макконелом! – потому что не хочешь уезжать из города?

– Да. Ну, может, не совсем. Я вовсе не уверена, что он позовет меня с собой. Ведь оставил же он Эмили, а она была его женой.

– Ты обвиняешь его в грехах десятилетней давности? – спросила Кора.

– А разве нельзя осуждать человека за то, как он поступал в прошлом? – вопросом на вопрос ответила Бейли.

– Нельзя, – уверенно проговорила Кора. – Во-первых, никто точно не знает, что произошло между Тэннером и Эмили на самом деле. А во-вторых, с тех пор минуло десять лет. Люди меняются, Бейли.

– Может быть, – согласилась девушка.

– Но ты не хочешь рисковать…

– Я не хочу страдать. У меня есть дело, которым я должна заниматься. У меня есть долги, которые я должна выплачивать. Я думаю, Тэннер принял участие в заседании Комитета ради того, чтобы показать мне, какой он хороший парень, и заставить меня встречаться с ним.

– Так, погоди. – Кора взмахнула рукой, призывая подругу помолчать. – Я опять чего-то не понимаю.

Даже если он решил поработать в Комитете ради того, чтобы завоевать тебя, если он пробудет здесь достаточно долго, чтобы помочь родному городу, ты невольно совершишь подвиг ради всех нас. – Кора замолчала, потом усмехнулась. – Кроме того, если ты правильно разыграешь карты и скажешь ему «да» в тот момент, когда он сообщит, что уезжает, ты задержишь его еще на какое-то время. На несколько недель, а может, и месяцев.

Бейли вздохнула.

– Почему-то мне кажется, что ты надо мной смеешься.

– Вовсе нет, подружка. – Кора обняла Бейли за плечи. – Ну, может, чуть-чуть. Однако ты должна признать, что ведешь себя странно. Самый красивый мужчина из всех, кого мы знаем, приглашает тебя на свидание, а ты отказываешься. Ты сама сказала, что он не привык к отказам, поскольку женщины выстраиваются в очередь за его вниманием. Теперь вдруг ты сочла, что он решил поработать в Комитете не ради того, чтобы помочь родному городу, а ради тебя… Смешно.

– Когда ты так говоришь, все действительно выглядит смешно и глупо.

– Так оно и есть. – Кора была честна и прямолинейна.

– Согласна, я глупа и смешна, – со вздохом согласилась Бейли, желая закончить этот разговор, Кора сурово посмотрела на подругу.

– Ты будешь очень, очень приветлива и любезна с Тэннером Макконелом. Дорогая, он поможет решить множество городских проблем. Пусть через месяц-другой он уедет, но ты-то будешь жить здесь. Ты будешь бегать по дорожкам парка и ездить на велосипеде, твои дети пойдут в новый колледж, а в старости ты будешь играть в бинго в Центре отдыха для пожилых людей. И если Тэннер поможет нам, мы ему ноги должны целовать.

– Ты права, – согласилась Бейли, чувствуя себя ужасно глупо.

Звонок колокольчика возвестил, что в салон кто-то вошел. Бейли и Кора переглянулись.

– Кто бы это мог быть? – шепотом спросила Кора.

– Не знаю, – ответила Бейли.

– Эй, есть кто живой? – Голос принадлежал Тэннеру Макконелу.

Девушки снова переглянулись, потом Кора крикнула:

– Мы здесь, в подсобной комнате, Тэннер. – Она выразительно посмотрела на подругу. – Будь с ним поласковее.

Бейли покорно вздохнула.

– Ты права, права. Я вела себя как идиотка. Сейчас же начну исправляться.

– Отлично, – похвалила Кора, снимая рабочий халат и одергивая футболку. – Вообще-то… если он тебе не нужен, может, я попытаю счастья?

– Кора, этот мужчина скоро уедет отсюда…

Кора улыбнулась.

– Если сильно постараться, то можно уехать вместе с ним.

Ответить Бейли не успела, поскольку подруга уже вышла из кладовой. Бейли вышла вслед за ней.

– Привет, Тэннер. Мы как раз закончили инвентаризацию.

– Знаю. – Тэннер широко улыбнулся. – Мне Джо сказал. Я зашел узнать, не подбросишь ли ты меня домой? Сегодня Фрэнк посмотрел мою машину и сказал, что у него нет запасных частей для «мерседеса». Он может их заказать, но доставят их не раньше, чем недели через три. – Тэннер беспомощно развел руками. – Я три недели буду безлошадный и смогу полагаться только на добрых людей.

– То есть ты пробудешь в Уилморе три недели? вмешалась в разговор Кора, бросая украдкой выразительные взгляды на Бейли.