Текст книги "Дракон, демон и другие учебные проблемы"

Глава 3

Освещение в спальне дракона было приглушенным. На краю гигантской кровати сидел тот самый молодой человек по имени Грант Абель и с нескрываемым удовольствием наблюдал за мной. Его торс был обнажен – видимо, на свою одежду он тоже не собирался тратить слишком много времени. Я прищурилась и еще раз хорошенько его разглядела. Не в моем вкусе, да и немного моложе меня, какой я себя привыкла ощущать, но объективно – неплох: отличное сложение, сухопарое тело, явно тренированное, но не перекачанное. И даже тяжелый взгляд добавляет очарования. Не исключаю, что кто-то из девиц на самом деле мечтал добраться до этого тельца, а не только до страховочной метки. К счастью, меня не заботили ни его внешность, ни положение, ни ожидания. Я подняла подбородок выше, стараясь смотреть точно так же прямо, как делал он.

Наконец дракон подал голос:

– Возлюбленная Элея, скажу честно – твой ход был очень рискованным. Ты очень удачно разыгрывала холодность и нежелание меня видеть, но именно по этой причине я начал испытывать к тебе стократно усиленный интерес.

– Разыгрывала? – недоуменно уточнила я.

А он будто и не расслышал:

– Мне понравилась твоя решительность – или все, или ничего. Своим поведением ты могла бы меня разозлить и навеки остаться без моей ласки или же… Или же сразу возвести себя в ранг драгоценной наложницы. Обещаю, что дарую тебе этот титул уже очень скоро – и плевать, что скажут остальные. Ты предложила мне игру и в ней победила. Раздевайся, возлюбленная Элея, я сгораю от нетерпения скрепить наш союз.

Так, у него уже все – мозг утек в эти светлые штаны, в голове ничего не осталось. Как-нибудь справится – у него еще два запасных варианта имеются. Драгоценная наложница – это что-то типа титула, обычно даруемого за рождение сына. Все же из россказней Мирты и любовных книженций я кое-что уловила. Несерьезный он какой-то, если раздает громкие звания от прилива гормонов. А мне-то что делать? Освобождение само собой почему-то не произошло – значит, надо и мне активно поучаствовать. Может, соврать, что у меня критические дни? А он точно не полезет проверять? Да и в случае такой лжи я окажусь в этой же спальне уже через пару дней…

– Почему же ты медлишь, возлюбленная? Можешь начать с обещанного танца живота. Помочь задрать юбки? Я хочу успеть насытиться тобой до скорой разлуки, чтобы потом полгода ждать новой встречи.

Господинчик куда-то отбывает? Скатертью дорога – жаль, что не прямо сейчас. А если попытаться говорить без обиняков?

– Дорогой Грант! – начала я, выбрав самую торжественную интонацию, чтобы он не заподозрил меня в неуважении. – Вы меня неправильно поняли. Любви сегодня не будет – то есть вообще не будет, не только сегодня. Потому что я не собиралась выигрывать отбор. Меня сюда отправили… для престижа. Понимаете? Все прыгают – и меня столкнули. Никто ведь и не ставил на мою победу. Я хотела отметиться в вашем замке, а не оказаться в числе победительниц.

Его улыбка пропала. Молодой человек поднялся на ноги, а взгляд еще сильнее потяжелел.

– Это продолжение игры, возлюбленная Элея? Но не пора ли ее прекратить? Или ты просто испугалась? Не волнуйся, сегодня я буду с тобой предельно нежен.

Поскольку он шагнул в мою сторону и протянул руку, я невольно отшатнулась. Что-то дела мои никак не налаживались, а уж пора бы. Немного эмоционально воскликнула:

– Не испугалась я! Ау, Грант, попытайся меня услышать! Я не хочу тебя! Черт, да мы даже недостаточно знакомы, чтобы я хоть какую-то симпатию успела испытать.

Его скулы подтянулись, будто парень с силой сжал зубы. Но через секунду его голос прозвучал достаточно спокойно:

– Любая женщина мечтает стать моей, если она только не безумная или не извращенная любительница демонического отродья. Зачем ты выдумываешь эти небылицы? Я готов поддерживать бессмысленную болтовню, но завтра. А теперь раздевайся.

В последнем приказе почувствовалась прохлада стали, хотя он вроде бы не повысил голос. Мне пришлось столкнуться с целым набором его комплексов, включая и зашкаливающую самооценку. Дракон даже мысли не допускает, что может кому-то не нравиться! Мне такие экземпляры в настоящей жизни не попадались. Или я неправильно объяснила, поэтому предприняла новую попытку:

– Грант, да пойми же ты, что я по доброй воле никогда не стану чьей-то любовницей. Это ведь унизительно! Ты скоро женишься – как я посмотрю в глаза твоей будущей супруге? Уж молчу о том, что ты меня в прямом смысле будешь чередовать с двумя другими наложницами. Я брезгливая, понимаешь? Ничего с этим поделать не могу!

Он ненадолго застыл, переваривая мои слова. А потом заторможенно спросил:

– Ты хочешь всю мою страсть в единоличное пользование? Это как-то… Боги, ты вообще понимаешь, чего требуешь? А вынести-то столько сможешь, или потом начнешь умолять, чтобы я еще двенадцать наложниц выбрал? Да и жениться я на тебе никогда не смогу – ты третья дочь мелкого барона без какого-либо права унаследовать титул, даже куры от смеха помрут. И ведь ты уже наложница, зачем тебе еще и женой становиться?

– Да я не об этом… – все еще пыталась убедить я, потеряв надежду на то, что он разберет каждое слово. – Просто не хочу с тобой спать. Все!

Дракон сделал еще шаг ко мне – я еще два шага от него. Судя по черным глазам, я уже довела его до бешенства, но по какой-то неведомой причине Грант старался держать себя в руках:

– Или у тебя так выражается волнение невинной девы перед первым соитием? Тогда иди сюда – я помогу тебе справиться.

– Нет! – Я уже спиной натолкнулась на стену. – Да не хочу я тебя, что тут сложного?! Глаза открой – так ведут себя девицы, которые о тебе мечтали? У меня от одной только мысли тошнота накатывает!

Наверное, именно последним нервным криком я и спровоцировала взрыв. Он молниеносно выкинул руку вперед, схватил меня за горло и наклонился. А затем зло прошипел в самое ухо:

– Если я захочу, то тебя прямо сейчас привяжут к моей постели и раздвинут ноги. Благодари всех богов за то, что я терпелив и испытываю к тебе нежнейшие чувства. Даю тебе ровно один день на то, чтобы одуматься. Приди завтра в этот же час без этих сумасшедших бредней – и я постараюсь забыть о твоем поведении. Но если продолжишь кочевряжиться, то пеняй на себя. Я сначала возьму тебя, чтобы удовлетворить собственный голод, а потом отправлю прямиком к палачу. Взвесь варианты, возлюбленная Элея.

Он сам распахнул дверь и буквально вышвырнул меня из спальни. Слуги, как оказалось, топтались неподалеку и тотчас вытянули шеи в ожидании распоряжений.

– Отведите ее в комнату, – приказал он тихо. – И заприте. До завтрашнего вечера ей не позволено даже в коридор выходить. Еду тоже не приносите – это обычно способствует мыслительному процессу.

У меня дрожало все тело, когда я оказалась в своей спальне. До того меня просто втолкнули в мои покои, а один из сопровождавших с бесстрастным лицом обошел каждый закуток, делая странные пассы руками. Мне было не настолько любопытно, чтобы интересоваться целью его действий. Вспомнилось, что Мирта отпрашивалась, потому ее внутри и не оказалось. Но теперь верную служанку вряд ли пустят ко мне. Вот если завтра я стану покладистой, тогда все блага мне мигом вернут. Куда я вляпалась? Мне это коматозное сновидение резко перестало нравиться – и продолжение смотреть уже не хотелось. С таким безапелляционным принуждением к сексу мне сталкиваться раньше не приходилось – когда не притворяются альфачами, не пытаются изобразить доминирование, а в самом деле именно это и имеют в виду. Сейчас же ситуация складывалась именно так: прямым текстом сказано, что произойдет в случае неповиновения: изнасилование и казнь. Да вот только я даже при таком раскладе не смогу изобразить, что мне не противно. Кстати говоря, он имел небольшие шансы мне понравиться, если бы пару месяцев ухаживал, проявил себя с хорошей стороны, обещал быть верным – там я от скуки и посмотрела бы на него другими глазами. А после его заявлений – ни в коем случае, я синдромом жертвы не страдаю.

Но если успокоиться и хорошенько подумать, то на сегодня я выкрутилась. Возможно, поворот сюжета как раз таким и планировался? Тем не менее все равно ходила по комнате и ругалась матами в надежде, что охрана за дверью слышит и потом дословно передаст этому убогому царьку. Вначале даже на себя злилась – надо было бежать до окончания отбора, а я вела себя как бестолковый зритель на смешном представлении. Но очень быстро моя злость переключилась на главного виновника – да где это видано, чтобы в двадцать первом веке у какого-то урода было столько власти? Ему никто не объяснял, что отрастить хрен между ног – недостаточное условие? А чтобы женщины любили, так надо этих самых женщин для начала уважать!

Из-за собственной ругани не сразу обратила внимание на странный звук. Но через секунду застыла и сильно вздрогнула, когда он повторился. Что-то происходило прямо за окном – не стук, а какой-то тихий скрежет. Я подбежала и отодвинула штору, и на этот раз уже вскрикнула. За стеклом был молодой парень! И все бы ничего, но моя спальня располагалась на четвертом этаже замка, а он завис прямо в воздухе. Не сразу удалось разглядеть за его спиной огромные распахнутые полупрозрачные крылья. Ангел! Самый настоящий ангел потрясающей красоты. Ну вот – я была права: спасения надо было просто подождать. Правда, я и не подозревала, что смысл будет настолько прямолинейным – в виде ангела. Но я, разумеется, придираться не собиралась, а наоборот, попыталась распахнуть створку.

Однако у меня ничего не вышло. Еще сегодня днем я открывала окно настежь, но теперь оно будто было намертво запечатано. Запоздало вспомнила о странном слуге с его жестами. Меня тут в прямом смысле заперли со всех сторон! Неужели мерзкий драконишка опасался, что я сигану с такой высоты ему назло? Забеспокоилась, но ангел соединил кончики пальцев, а потом начал их медленно разводить – между его ладонями заструились красные нити. Затем он танцевальным и очень плавным жестом закрутил их в вихрь и направил на стекло. Окно рассыпалось совершенно бесшумно, я отскочила, но мелкие осколки все равно меня задели – поранили щеку и шею. Спаситель на самом деле мог бы и предупредить… но я снова решила не придираться. Интереснее было разглядеть ангела при ярком комнатном освещении.

А вот этот уже был полностью в моем вкусе. Тоже отрастил длинные патлы, а такое я никогда не любила, но белоснежные волосы казались прекрасным дополнением к идеальному лицу. От взгляда серых глаз вообще по рукам мурашки побежали, и это я еще не дошла до его потрясающего телосложения: дело было в том, что ангел не удосужился напялить какую-нибудь рубаху или сюртук, а кубики на его прессе производили почти такое же впечатление, как и будоражащие плотно сжатые губы. Молод – примерно ровесник того ушлепка, но так хорош, что сердце замирало. А уж воздушные крылья за его спиной, словно сотканные из самого света, окончательно вводили в благоговейный трепет. Честное слово, к такому на отбор я могла бы и заглянуть…

Он резко перехватил меня, зачем-то зажал ладонью рот и за какое-то мгновение уволок в оконный проем. Крылья хлопнули, вытянулись вдоль его тела, направляя нас стрелой в темноту. Не то чтобы я боялась высоты, но все равно огни внизу навевали жуть. Через некоторое время спаситель перехватил меня поудобнее за талию, поэтому теперь я могла кричать сквозь порывы ветра – а высказаться мне было необходимо, потому что за время ожидания накипело и сейчас лилось вместе с потоком радости:

– Спасибо, спасибо тебе, кем бы ты ни был! Как же я благодарна, слов не найду. Уже на самом деле беспокоилась, что придется спать с этой тупой рептилией! Да чтобы у этого утырка руки отсохли вместе со всем остальным! Урод, возомнивший себя повелителем женских сердец. За всю жизнь никто ему не объяснил, что без этого своего замка и армии слуг он просто пустышка? Нет, ты представляешь – он меня принуждал! Гнида идиотская, альфа-самца из себя корчил – ух, как я такую быдлоту ненавижу. В сравнении даже мой бывший муженек показался не таким конченым! А ты… ты настоящий ангел-хранитель! – последнее на эмоциях я выдохнула судорожно, чтобы он прочувствовал всю глубину моей искренности.

– Чаще меня называют демоном-губителем, но дело твое, – поправил блондин безразлично настолько приятным голосом, как будто в бархат завернули райские колокольчики. – И не притворяйся, что не узнала меня в лицо.

Э-э? Я не успела задать даже этот глубокомысленный вопрос, поскольку самый красивый парень во всех мирах начал пикировать вниз – кажется, в лес. И уже через пару минут мягко приземлился на лысую полянку, наконец-то выпустив и меня из жесткой хватки. Воздушные крылья опустились и мягким светом упали на плечи, постепенно растворяясь. Он поднял правую руку – из пальцев потекли красные нити во все стороны, а затем замерли над нашими головами множеством огоньков. Красновато-оранжевый свет был достаточно ярок, как от здоровенного костра, если бы кому-то пришло в голову разжечь огонь сверху.

Шею сбоку саднило, я бездумно провела там рукой и уставилась на пальцы. Кровь… Не слишком ли реалистично мое сновидение? Скорее всего, я давно знала ответ на этот вопрос, но морально принять его не могла. Ведь это бы означало, что в настоящем мире я… И никогда уже не вернусь домой. Нет-нет, этого не может быть – не должно быть так. Если бы я умерла в том злополучном подъезде с высокими пролетами, то не было бы ничего больше. Или это ад, раз здесь есть демоны?

И не странно ли, что у них настолько приятный голос, что в животе все сладко выкручивается?

– Меня немного обескуражили твои слова в небе. Как тебя зовут, девка?

Ну вот – из замковой шлюшки меня повысили до девки. При таком обращении представляться как-то не хочется. Но, по всей видимости, демон был нетерпелив и дожидаться, пока очнусь, был не намерен:

– Я с кем разговариваю? Ты от страха онемела? Разве ты не Элея, дочь барона Феррино, возлюбленная наложница Гранта Абеля, от которой он потерял голову еще до окончания отбора?

– Вроде я, – ответила заторможенно, все еще рассматривая испачканные кровью пальцы. – Только голову он, похоже, до знакомства со мной потерял – вообще без нее родился, ублюдочный дракон… Слушай, а ты не знаешь, могут ли сны быть настолько реалистичными, что даже боль чувствуешь?

Он шагнул ко мне, схватил за плечо и с силой тряхнул, привлекая к себе внимание:

– Ты не спишь, Элея! Я на самом деле похитил тебя у Абеля, чтобы эта мразь до конца жизни помнила и представляла, как я снова и снова брал его любимую женщину… Но твои недавние слова о нем были очень странными.

Я забыла о мелкой ранке и уставилась на него. Брал женщину? Это в каком, интересно, смысле? Хотя тут двойных трактовок не предусмотрено. Нет, этот-то хоть красавчик, но не до такой же степени, чтобы получить согласие через пять минут знакомства!

– Второй насильник?! Не многовато ли вас скопилось для одного дня? У вас всех тут кукуха слабая, или только мне так везет?

– Насильник? – он удивленно переспросил, обнажая в широкой улыбке острые белоснежные клыки. Да блин, он оказался еще очаровательнее, чем виделся до сих пор.

Кошмар какой-то – моя иллюзия сломалась! Если это все-таки иллюзия… Я всплеснула руками и просто рассуждала вслух, поскольку потрясение мое было немыслимым, а разочарование глубоким – о таком промолчать бы не получилось:

– Але, демон, да что с вами со всеми не так? Я вчера полдня рассматривала себя в зеркале – нормальное лицо, неплохая фигура, но точно не мисс Вселенная. Чего у вас всех от меня башню-то рвет? Я же видела других девчонок на отборе – одна другой краше. Но я будто медом намазана, у каждого встречного самца планка падает! У вас тут есть психиатры? Или лекари, на худой конец. Ты только к лекарям не конец иди лечить, а голову – будь внимателен, не перепутай!

– Не намазана ты медом, а мне вообще не нравишься, – с той же улыбкой опроверг демон и после паузы задумчиво добавил: – Но, кстати говоря, я, кажется, начинаю понимать, почему сумасшедший Абель сразу влюбился. У тебя такой язык, который хочется прикусить. И когда это я успел стать насильником? Ты сама будешь умолять меня о близости, а потом о повторении. Этому хладнокровному идиоту такой удар по самолюбию уже не перенести – ведь даже если я верну ему тебя, то ты все равно до конца своих дней будешь мечтать обо мне. И он будет об этом знать.

– М-да, к врачам обращаться поздно, – вынесла я вердикт. – Тут у нас в анамнезе какая-то месть с использованием посторонних предметов. И, честное слово, я бы тебе подыграла – придумали бы какую-нибудь жесть вместе для этого мерзавца, но ты оказался точно таким же упырем…

У меня просто не была встроена функция бояться всего подряд – все же в цивилизованном обществе выросла. И сейчас, когда демон изменился в лице и шагнул в мою сторону, сжимая кулак, я в страхе вскрикнула и отшатнулась. Надо внимательнее подбирать слова! Хотя какие оскорбления могут быть в правде? Однако это олицетворение всех девичьих грез не завершил движение, а с трудом удержался, вновь отступил и процедил сквозь зубы:

– Ты заслужила смерти, девка, но ты ненавидишь прогнившего дракона не меньше меня. И уж слишком очевидно радовалась, что вырвалась из его замка. Враг моего врага не должен хотя бы испытывать боль от моей руки или от моих планов. Хорошо, я придумаю для него что-нибудь другое, а ты свободна. Прощай.

Он взметнул вверх, большие крылья обдали меня ветром. Красные огоньки начали медленно гаснуть. Видимо, я выиграла и этот тур… посреди леса, в кромешной темноте и без малейших ориентиров. И что мне тут делать в полном одиночестве, когда все, что я знаю об этом коматозном мире, почерпнула из нескольких прочитанных романчиков? Без надежды на успех я все же отчаянно закричала в небо:

– Моя служанка, Мирта, она ненавидит гребучего Абеля еще сильнее меня! Может, и она враг твоего врага?! Нет?..

Но ответа не получила, как и пропало ощущение человеческого присутствия. Летнюю ночь нельзя было назвать столь уж прохладной, но меня прошиб озноб. Особенно когда где-то вдали раздался вой – неужели на тех картинах во время отбора рисовали настоящих хищников? Судьба служанки меня очень волновала – что с ней сделают, когда узнают о моем побеге? Точно ли ее защитит метка наложницы, полученная обманом? Однако, судя по всему, уже скоро ей придется жалеть меня, а не наоборот.

Глава 4

Быть съеденной заживо ночными хищниками хотелось в последнюю очередь – пусть даже и во сне. Как любое уважающее себя дитя цивилизации, я представления не имела ни о выживании в лесу, ни о защите от животных, даже костер из палок и фантазии соорудить не сумею. Это тело не было столь гибким и тренированным, но я все равно упорно карабкалась на дерево, пока не нашла довольно удобное разветвление. Там и уместилась в полусидячей позе и прикрыла глаза, чтобы отдохнуть. Во время подъема случайно порвала пеньюар и теперь даже не представляла, как выгляжу в этих лохмотьях из дорогущей ткани. В следующий раз в любой непонятной ситуации буду переодеваться во что-нибудь удобное – никогда не знаешь, в какой момент тебя похитят. Пыталась радоваться тому, что жива, здорова и уже второй раз избежала насилия, но больше воля в этом направлении не работала: я то и дело скатывалась в беспробудную тоску, шмыгала носом и вытирала слезы. Мне зябко, голодно и страшно – и это уже не сказочный сон, а в лучшем случае кошмар. Неужели может быть такое, что я в самом деле умерла и очутилась здесь, в теле какой-то Элеи, которую отравили во время испытания ядами? В этом случае я уже никогда не вернусь в нормальную действительность, не войду в высокие двери нашего спортивного клуба, не увижу своих талантливых учеников, не пообщаюсь с коллегами… Близких родственников у меня не было, но если я проснусь прямо сегодня, то сразу же позвоню троюродной тетке, с которой почти двадцать лет не общалась. Найду в соцсетях всех без исключения школьных одноклассников – и у каждого искренне поинтересуюсь делами. Да я даже изменщика Никиту обниму – просто от радости, что мы живы. Но, к моему ужасу, надежда на подобную возможность таяла на глазах. И если происходящее теперь вокруг реально, то апатия меня обездвижит и в конечном счете убьет. Во второй раз. А до полного упадка сил рукой подать – стоит мне только окончательно принять правду.

Исключительно из чувства самосохранения я вновь отогнала от себя тревожную мысль. Расклеюсь, ладно! Но только после того, как буду убеждена на сто процентов. Ну что такого – небольшая ссадина на шее? Она сейчас даже не ноет! Может, какая-то санитарка была неосторожна и поцарапала меня, а мозг уже и подогнал объяснение? Прохладно – тоже мне беда! Скорее всего, в палате отопления нет, а меня забыли на ночь укрыть одеялом! Ведь по большому счету самых главных неприятностей я каким-то чудом избежала – то, что вообще в голове не укладывалось, со мной и не случилось. То есть единственный верный способ проверки – посмотреть, что произойдет дальше. Если я так и не загнусь от голода и холода, кто-то вновь меня спасет или подвернется выход, – значит, сон просто не течет по одному радужному сценарию, но еще не все потеряно.

А еще это означало, что мне надо прекратить бояться – спуститься вниз и куда-нибудь идти, не обращая внимания на вой хищников. Во сне до конца не сожрут… наверное. Тем не менее убедить я себя не смогла, оправдавшись тем, что нужно хоть немного подремать.

Уже на рассвете я получила первое подтверждение. Я не просто задремала, а от усталости провалилась в сон и продрыхла несколько часов, но притом не упала с дерева! Мышцы, правда, затекли, но разве это не мелочь? Теперь уже смелее спустилась на землю, снова разорвав подол в другом месте, и пошагала вперед – плевать, куда идти, ведь что-нибудь хорошее снова произойдет. А мне просто скучно сидеть на одном месте в ожидании, когда судьба свершится без моего участия!

За два часа похода настроение несколько раз грозило опять рухнуть под плинтус. Домашние балетки на моих ногах совсем не подходили для прыжков через пеньки и блужданий по кочкам. Тканевая подошва была слишком мягкой, поэтому я ступнями ощущала каждую шишку. Но с другой стороны, не будь на моей стороне силы подсознания – я вообще в этой ситуации осталась бы босая, верно? Каковы шансы, что при возвращении в спальню я не скинула бы первым делом обувь? Близки к нулю! А если учесть полет по небу, во время которого я их не потеряла? Все в порядке, Эля, ты все еще в сказке, создающейся по определенным законам и неспособной тебе всерьез навредить!

Стоило мне вновь воспрянуть духом, как я услышала человеческие голоса – и бесстрашно кинулась в ту сторону, не думая ни о каких лесных тварях или прочих негодяях. Возле небольшого костра расположилась целая компания малолеток. Ну, вернее, примерно ровесников Элеи. Первой меня заметила девушка, которая как раз повернулась в мою сторону. Она вскочила и тотчас запричитала:

– О боги… Ребята, посмотрите! Что с бедняжкой случилось?..

Меня окружили. Девчонки принялись вздыхать, а парни краснели и отводили взгляды, будто бы не хотели рассматривать мой изодранный пеньюар. Сразу видно – это и есть мое спасение, группа сердобольных добрячков. Я же послушно придерживалась легенды:

– Я Элея, дочь барона Феррино! Какой-то хмырь похитил меня ночью из дома! Вытащил прямо из окна и…

Первая девушка в ужасе округлила глаза и вскрикнула:

– И надругался?!

Зачем пугать хороших людей неправдой? Я ее успокоила:

– Надругалка еще не выросла. Но этот скот бросил меня в лесной чаще в таком виде – на съедение волкам, не иначе.

Меня усадили у костра, дали похлебку и кусок хлеба. Один из парней даже стянул пиджак и накинул мне на плечи. От сытости и человеческого тепла мне вмиг стало лучше. Они на самом деле были добры – и пытались как-то еще помочь.

– Насколько знаю, поместье Феррино находится где-то далеко на западе королевства, – хмурился рыжеволосый юноша. – Я правильно помню, Элея?

– Угу, – согласилась я, поскольку понятия не имела.

Но он обреченно покачал головой:

– Туда мы тебя не проводим, да и на проезд денег не одолжим – у самих нет. Видишь же, что идем в Оладу пешком – уже три дня топаем и лишь завтра доберемся, коли боги позволят. Но, если не ошибаюсь, здесь недалеко замок Абель – вот к нему крюк сделать можем. Только в ближайшей деревне точную дорогу выведаем. Объяснишь его светлости ситуацию – он непременно тебе поможет, ведь ты дама благородная…

На последнем слове он слабо поморщился. Обратно к дракону мне совсем не хотелось – да, там осталась Мирта, но вырваться во второй раз уже вряд ли получится. Я неопределенно хмыкнула, чтобы не засчитали за согласие или отказ, и принялась жевать усерднее. Спасение не может находиться в той же стороне, откуда я только недавно спаслась! Поэтому теперь помалкивала и внимательно слушала их разговоры.

Оказалось, что все эти ребята – студенты какой-то академии, которая находится в столице королевства. Живут в соседних поселках, выходцы из очень бедных семей, вот и собрались одной компанией, чтобы пешком преодолеть путь после каникул. Меня такой поворот чрезвычайно вдохновил:

– Так может, и мне с вами? – спросила я в паузе. – Учебное заведение – это же лучшая база для адаптации! Да-да, я дочь барона, но батюшка меня, по слухам, не особо жалует…

Это был настолько идеальный вариант, что я едва от радости не прыгала. И уж с этими ребятами я точно буду в своей тарелке – видно же, что нормальные люди. Однако девушка, которая первая меня заметила, удивилась:

– Зачем же ты нас об этом спрашиваешь? Поступай на здоровье, благородная Элея. У тебя какой магический талант?

Магический талант… ах, вот где собака зарыта. Мне ни про какие таланты Мирта не рассказывала – и даже если они есть, то я не в курсе. Радость умерла, а я досадливо застонала. Но все же от надежды отказываться пока не хотела:

– А если дар не открыт? Я ведь дочь барона – меня готовили к счастливому… наложничеству. Вряд ли для ублажения господина надо уметь летать по небу или запечатывать окна.

Они пожимали плечами, кто-то снисходительно улыбался, но разговор поддерживали.

– У меня сильнейший дар управления огнем, – заявила одна студентка и что-то шепнула костру. Пламя тотчас взметнулось вверх.

– А у меня направлен на воздух, – пояснил парень на другой стороне и тоже каким-то заклинанием заставил огненные языки принять форму танцующей женщины.

– Мне так не повезло, – призналась девушка, сидящая справа от меня. – Я универсал. То есть все стихии мне подвластны, но гораздо слабее, чем уникалам. До сих пор не могу поверить, что когда-то сумела пройти вступительные экзамены! С меня и спрос больше – приходится учиться только на отлично. Что простят сильному магу, того хватит для отчисления слабого… Но ничего, я уже на четвертый курс перехожу – если столько протянула, то и дальше выдержу!

Слушать их было интересно, но один умник решил сделать вывод:

– Видов магии очень много, но зачем благородной даме об этом переживать? Это нам надо было сдавать экзамены, претендовать на стипендию и каждый день доказывать, что мы достойны. А богачи, если только пожелают, могут просто заплатить за учебу.

Я проигнорировала очевидное пренебрежение в его голосе и поинтересовалась:

– Совсем без таланта? И чему же там богачей научат?

– Ну… – он задумался. – На серьезные факультеты, понятное дело, не возьмут. А вот на какую-нибудь алхимию пристроиться можно – на совсем легкие задачи любую бездарность натаскивают. Никакой практической пользы, только пополнение академического бюджета. Но для некоторых девушек это самый простой путь показаться на глаза одаренной элите, потому и поступают на это позорище. Сомневаюсь, что баронессе это могло бы понадобиться – тебе куда проще отыскать себе жениха на каком-нибудь балу или приеме.

– Действительно, – согласилась одна из его подруг.

Я совсем не разозлилась от завуалированных выпадов. Попыталась поставить себя на их место: очень талантливые ребята даже на проезд денег не имеют, но когда-то они отправились в столицу, прошли вступительные испытания и вырвались на другой уровень жизни уже сейчас, а после окончания академии их ждут престижные должности. Даже их одежда не свидетельствовала о бедности – добротные однотипные пиджаки, брюки и юбки явно были сшиты специально на заказ. Скорее всего, это униформа всех учащихся. Странно, что они прямо в ней путешествуют, но это не мое дело – вероятно, не беспокоятся испачкать или порвать. Значит, содержание у стипендиатов щедрое. Они везунчики, но вообще ничего в жизни им не досталось просто так, как упомянутым богачам. То есть одна уже три года числится в отличницах, а все равно немного переживает о своем положении из-за отсутствия сильного дара, в то время как какие-нибудь позолоченные выскочки просто оплачивают свои места на учебе. Я на месте стипендиатов рассуждала бы иначе?

И, признаться честно, их приветливость и открытость с лихвой покрывала изредка возникающее напряжение. После долгих уговоров они даже попытались проверить наличие у меня какого-нибудь таланта – говорили заклинания, показывали пассы руками. К сожалению, я не могла воздействовать ни на огонь, ни на воду, ни на землю, ни на воздух. Не материализовывала предметы, не притягивала камешки и не могла создать перед собой прозрачную магическую защиту. Выходит, забитая скромница Элея Феррино в этом смысле не одарена – для такой путь или в почетные подстилки, или на платные места чуть в сторонке от приличных людей. То есть бедняжка сразу родилась несчастливой, а мне теперь с этим как-то разбираться, ведь я-то в ее шкуре не взрослела и потому принять судьбу безропотной магической инвалидки не могла. В этом коматозном сне именно такие правила игры: чем больше развит колдовской дар, тем ты успешнее – даже с самого низа можешь подняться на вершину. А без него довольствуйся более скромным уделом. Вот честно, если бы Грант Абель не повел себя как ублюдок, то я именно к нему сейчас бы и топала, чтобы попроситься – нет, разумеется, не в любовницы, а в служанки.

Студенты все еще весело рассказывали мне про разные виды заклинаний, но вдруг темноволосая девушка завизжала и вскочила на ноги. Вслед за ней многие тоже насторожились, а кто-то даже побледнел и выдавил:

– Клянусь богами, это Кьяр… Ребята, кто перешел дорогу Кьяру?! Лучше отойдите в сторону – вам все равно не спастись, не подставляйте всех нас!

– Ты с ума сошел? Своих друзей идиотами считаешь?.. – заторможенно протянул другой.