Текст книги "Ловушка для василиска"

Таша Танари
Ловушка для василиска

© Танари Таша

© ИДДК

* * *

– Шанс! Это твой шанс, слышишь меня, влюбленное недоразумение? – с видом вышедшего на охоту вампира убеждала Айрана. – Я дело говорю! Сколько можно по нему сохнуть? Пришла, увидела, сделала так, чтобы тебя победили.

Подруга запихала в рот сразу весь пончик и временно прекратила подстрекательскую деятельность. Я обвела взглядом практически всегда пустое в это время помещение таверны «Зуб дракона», вздохнула.

– Все ты со своим «Клео, лапонька, будь добренькой, выручай – дело жизни и смерти», – передразнила я Айру, пользуясь ее временной неспособностью возражать. – Дурацкая была идея подменить тебя. Подумаешь, прогул бы отработала на кухне, тоже мне трагедия.

Айрана сделала страшные глаза и торопливо сглотнула.

– Если бы только кухня! Он же зверь, он бы меня заставил в лаборатории самые вонючие зелья в порционные колбы разливать перед практикой или еще чего похуже выдумал.

Я поморщилась: магистр Вейсс, конечно, добрым нравом не отличался, но «зверь» – это перебор. Стало обидно за предмет обожания.

– Он просто не терпит безответственного отношения к учебе.

– Да кто спорит? Зато теперь у адептки Варлоу безупречная репутация и допуск к экзамену, – хихикнула вредина. Я с сомнением покачала головой.

– Ты уверена, что он не заметит подлога?

Она беспечно махнула рукой.

– Я ведь тоже на занятия ходила, просто нерегулярно. Да он ни на кого особо и не смотрит, сама знаешь, перекличку проведет и весь в лекцию погружается.

Я мечтательно закатила глаза, вспоминая восхитительный профиль магистра Вейсса и его чуть расфокусированный взгляд, когда он рассказывал истории создания рецептов проклятийных зелий. Подруга щелкнула пальцами у меня перед носом.

– Эй, спускайся с небес на землю. Если он тебе нужен, бери судьбу в руки и действуй.

– Кто я и кто он? – Я залпом допила чай и отставила чашку. – Его сам лорд-директор назначил, он тоже из ордена Бессмертных и… я… вот, – выразительно показала на себя.

– Тьфу, – скривилась Айрана и поднялась, – идем, а то опоздаем.

Мы шагнули на мостовую медленно просыпающегося Ардама.

– Слушай внимательно, последний раз объясняю. – Подруга дернула меня за рукав плаща, в который я зябко куталась. По утрам все еще было свежо, несмотря на стремительно ворвавшуюся в Темную Империю весну. – То, что ваш старичок Гардис слег с зеленой лихорадкой и магистра Вейсса назначили его подменять, – настоящая удача! Видишь, даже звезды тебе благоволят. Осталось лишь перестать изображать собственную тень и начать действовать.

– Как? – уточнила я, внимательно глядя под ноги.

– Не знаю, урони на него что-нибудь – завяжется непринужденный разговор, слово за слово, глядишь, а тебя уже ведут на свидание.

Я расхохоталась.

– Дурища ты, Айра, как есть. Это только ты «слово за слово» и сразу на свидание.

– И тебе пора начинать.

Мы уже подходили к воротам академии, как дорогу нам перебежал огромный черный кот. Сплюнув через плечо, мы задом наперед пересекли невидимую черту и продолжили путь.

– Может, проклясть? – нарушила воцарившуюся тишину подруга. – Говорят, нашего лорда-директора именно так и…

– Ты бы сплетни меньше собирала, – строго оборвала я. – Проси лучше Бездну, чтобы Вейсс наш маскарад не вычислил. Иначе обе будем мыть вонючие пробирки и прощай допуск.

Айра фыркнула и задрала подбородок.

– Если до сих пор не раскусил, то теперь уже и не вспомнит. Артефакт «Туманный морок» меня за всю жизнь еще ни разу не подводил. Он от бабушки остался, а та его у вампиров Приграничья за какие-то услуги выторговала. Страшная женщина была, ух!

– Ладно, пойду я, – сглотнула ком в горле.

Первым занятием стояла практика по «Снятию проклятий». Было страшно появляться перед любимым магистром под своим собственным именем и в настоящем облике.

– Не дрейфь, – напутствовала подруга, – я обязательно что-нибудь придумаю.

Я скривилась и побежала в учебный корпус. Еще не хватало опоздать и с первых же минут привлечь к себе внимание.

По дороге, конечно, не обошлось без заминки – закон подлости в действии. На подходе к лестнице, ведущей в крыло с нужной аудиторией, ко мне прицепился Хныкс – младший дух-хранитель и по совместительству главный пессимист академии. Попасть в поле зрения вечно раздавленного необъяснимым горем страдальца приравнивалось к проклятию первого уровня – настолько он мог заморочить голову. Но я, к счастью, знала его не первый год и умела отбиться, не вызвав гнева мстительного, как и все духи, Хныкса. Он спикировал на меня прозрачным облаком и протяжно вздохнул:

– Нет в жизни счастья.

Ясно, прелюдия первая. Игнорировать ни в коем случае нельзя, ибо чревато. Нервно озираясь в поисках обходных путей, я осторожно заметила:

– Совершенно верно, уважаемый Хныкс, но вы же вроде как и не живете.

– И то правда, – опомнился дух и даже заклубился чуть более светлым цветом.

Облегченно вздохнула: неужели обошлось и я отделаюсь малой кровью?

– У меня кот пропал, – разрушил мои робкие чаяния грустный хранитель. Это еще повезло, сразу перешел к сути дела. – Уж я его как любил, как ухаживал, а он! Шкура неблагодарная! – Прелюдия вторая.

– Наверняка он не сам убежал. – Я осторожно протиснулась вдоль перил и сделала пару шажочков в направлении к цели.

– Нет, наверняка сам! – взвизгнул Хныкс и громко высморкался в выдранный из чьей-то тетради лист. – Ужастик всегда отличался скотским нравом.

Лихорадочно соображая, что бы такого ответить, я заметила идущего по коридору магистра Вейсса. Он уже был наверху, и это значило, что попасть на занятие раньше преподавателя мне не удастся. Вот же ж пакость! Игарру Болотную хранителю в источник. Точно: нет в жизни счастья.

– Я видела сегодня какого-то кота у ворот академии, – ляпнула первое, что пришло на ум.

Дух перестал преграждать мне путь и с любопытством уточнил:

– Черного, с маленькими крылышками?

Пользуясь удачей, я одним махом преодолела половину лестницы. Мимо, топая, как орда троллей, пробежали опаздывающие одногруппники.

– Да-да, именно такого и видела, он… э-э, выглядел очень несчастным.

– Несчастным – это хорошо, – повеселел Хныкс и окончательно побелел. – Уверен, его адепты украли для опытов, – следуя непонятной логике, заявил он.

– Скорее всего, – рассеянно подтвердила я, завершая бесконечный подъем, и только потом сообразила, о чем речь.

– Тебе что-то известно? – с подозрением наставил на меня призрачный палец младший дух.

– Если бы, – картинно всплеснула руками, – я бы тогда сразу вам рассказала. Думаю, – обходя по дуге Хныкса, я уже видела заветную дверь, в которой ранее скрылся магистр, – вам стоит расспросить привратника. Кота же у ворот видели.

– Адептка Кирана, а ты соображаешь, – похвалил Хныкс и добавил: – Жаль, не доучишься.

Я опешила.

– Это еще почему?

– Все вы одинаковые. Лишь бы какого-нибудь лорда соблазнить, а потом и трупов не хорони, вам уже все нипочем.

– Ну, знаете! – всерьез обиделась я.

Хныкс пакостно захихикал.

– Шучу, иногда вдруг веселье накатывает. Убьют тебя раньше, чем замуж выйдешь, вот и не доучишься. Не расстраивайся, все там будем. Все тлен, выхода нет, скоро… О! – От его неожиданного вопля я подпрыгнула. – Ты-то мне и нужен.

Хныкс утратил ко мне интерес и метнулся к пробегающему по первому этажу гоблину-привратнику. Фух, отстал! И я молодец – нашла кого слушать. Когда это Хныкс чего хорошее посулил? Опомнилась и побежала в аудиторию, чтобы заскочить в нее одновременно с разразившимся громкой трелью звонком.

– Адептка… хм?

– Кирана, – пискнула я, глядя в синие-синие глаза магистра Вейсса. – Темнейших вам.

– Опаздываете, адептка Кирана, – сухо обронил он. – Садитесь и в следующий раз более внимательно рассчитывайте свое время. – На поднявшиеся шепотки добавил: – Всех касается.

Тенью шмыгнула на свободное место и попыталась слиться с обстановкой. Эпическое в моих личных масштабах знакомство состоялось, увы, не самым приятным образом. Радовало одно – преподаватель меня не узнал, а значит, артефакт Айраны действительно хорошо маскирует и внешность, и ауру.

Тем временем магистр Вейсс пристроился на краешке преподавательского стола, скрестил ноги и задумчиво обвел взглядом аудиторию. Мы ждали. Смотрели на него, как выводок крольчат на сытого удава, и не знали – всем на этот раз повезет или нет. Несмотря на расслабленную позу, магистр вызывал опасения на уровне интуиции. От него словно бы расходились во все стороны незаметные обычному глазу волны пока ласковой Тьмы.

Пока.

Ровно до момента, как он не решит использовать ее в ином качестве. Я уже сталкивалась с подобным воздействием лорда Вейсса и знала – он исследует общее энергетическое поле группы, порождаемое излучениями наших аур. Ничего страшного, просто знакомится с подопечными, но все равно непроизвольно втянула голову в плечи.

– Итак, – приятный баритон преподавателя вывел нас из оцепенения, – как вы уже знаете, магистр Гардис заболел и временно не будет посещать занятия. Можете смело обращаться ко мне с любыми вопросами по предмету. Помогу, объясню.

Он чуть изогнул губы, намечая улыбку, однако глаза его по-прежнему оставались пронзительно-холодными.

– Представлюсь. Лорд Лертран Вейсс, магистр Искусства Боли.

По рядам адептов пошла рябь и тихий обмен впечатлениями. К моему уху склонилась Ирма Скроул и с благоговением прошептала:

– Говорят, он состоит в ордене Бессмертных и до перевода а академию работал в службе безопасности империи.

Я закатила глаза. И так очевидно, что у полуоборотня-василиска не может быть такого темного цвета глаз от природы. Естественно, он из Бессмертных – это единственное логическое объяснение. Не опознать же в нем полуоборотня вообще нереально, слепотой вампирша вроде бы до сегодняшнего дня не страдала. Соседка по парте продолжила:

– Еще я слышала, он проводил совместные рейды с имперскими гончими в подразделении Полуночных Теней.

Она что, досье на него собирала? Я не удержалась и фыркнула, о чем мгновенно пожалела, так как в наступившей тишине сие прозвучало довольно заметно. В ту же секунду магистр Вейсс наградил меня очень внимательным взглядом.

Вот же… свет!

Хотелось опустить глаза в пол, только с василиском такой прием не работает. Пришлось честно выдержать невербальный контакт с объектом обожания. Пытка длилась недолго, едва ли кто-то кроме нас что-либо заметил, но мне она показалась вечностью. И чего, спрашивается, его так во мне заинтересовало? Бездна.

– Есть ли у вас вопросы? – хищно улыбнулся магистр Вейсс.

Все разом подобрались. Вопросы, может, и имелись, но озвучить их никто не решился.

– Отлично, – кивнул своим мыслям магистр, развернулся и взял палочку для начертания символов на доске. – Тогда записывайте: «Первичные и вторичные признаки проклятий узкой направленности у различных рас».

Мы послушно раскрыли тетради и обратились в слух. Хоть я уже не раз присутствовала на занятиях магистра Вейсса, сегодня не покидало ощущение, что все идет как-то иначе. Будто без поддержки «Туманного морока» я осталась беззащитна и вся как на ладони у магистра. Нет, он не смотрел на меня больше и вообще не обращал ни на кого особого внимания, по обыкновению чаще устремляя взор за окно, нежели на нас, но я чувствовала его невысказанный интерес. Или, может, просто воображение расшалилось, растревоженное знанием о собственных темных делишках?

Почти всю лекцию я промаялась как на иголках, вполуха слушая магистра и думая о своем. Впрочем, это не помешало исправно законспектировать новую информацию – выучу позже. И только звучный низкий голос полуорка Гайрана, нашего старосты, вывел меня из состояния «ушел в себя, вернусь не скоро».

– Как отличить фантомные проклятия третьего уровня от проклятий стихийного действия шестого уровня, если в обоих случаях нельзя выявить причинно-следственные связи между их действием на проклятого и смыслом, вложенным проклинающим?

– Хороший вопрос, – похвалил магистр и окинул нас веселым взглядом. Стоило бы уже тогда насторожиться, увы, блажен, кто не ведает. – Фантомные проклятия, как вы знаете, нестабильны, обратимы и действуют ограниченное время. Неважно, успеет проклятый пострадать или нет, оно развеется, не оставляя следов. Стихийное проклятие схоже по структуре кристаллов, так же непредсказуемо, но должного результата проклинающий добьется в любом случае.

Магистр Вейсс подмигнул, причем исключительно мне. Сразу почувствовала себя крайне неловко и, судя по ощущениям, позорно покраснела.

– Вот только эффект может быть ну очень неожиданный даже для самого проклинающего.

Магистр переплел в замок красивые ухоженные пальцы, улыбнулся шире и произнес:

– Артаэно катташи аль эраон.

Мы и понять ничего не успели, только вдруг по позвоночнику холодок пробежал, и на душе стало подозрительно неспокойно. Ой, не к добру магистр так радостно улыбается, не к добру. Он же невозмутимо продолжил:

– У вас в группе есть все представители с примесью крови пройденных сегодня рас, заклинание подобия будет действовать ровно трое суток. То есть в течение этого времени вы испытаете те прелести, которые бы получили, вздумай я вас действительно проклясть, но с сильно сниженным коэффициентом деструкции. – Не знаю, как остальные, а я напряглась еще сильнее.

Магистр перестал веселиться и достал из ящика стола черную шкатулку, открыл ее и в два неуловимых пасса отправил в полет горстку разноцветных шариков. Они зависли перед нами, бледными и обалдевающими от стремительного развития событий. Один шарик – один адепт. Я сглотнула, зажимая в ладошке сапфировый, цвета глаз моего обожаемого магистра, шарик. По телу прошлась ласковая, чуть щекочущая волна удовольствия. Неожиданно.

– Берите-берите, не стесняйтесь, – подбодрил преподаватель, снова весело разглядывая нашу группу. – Домашнее задание: определить, какой вид псевдопроклятия заключен в вашем персональном носителе.

Мы, не сговариваясь, злобно посмотрели на удрученного старосту – не мог помолчать? Он робко проблеял:

– Но вы не ответили на вопрос. Как их отличить?

Лично я подумала о том же самом. Задавайте вопросы – говорил он, помогу, чем смогу – говорил он… Угу, и сразу проклял, пусть и не по-настоящему. Очень стимулирует.

– Поверьте, адепт Ларк, – продемонстрировал превосходную память магистр, – ощутив на себе действие наложенной иллюзии проклятья, вы сами ответите на свой вопрос, а заодно отлично усвоите их разницу. И спустя годы с одного взгляда отличите фантомное от стихийного.

Оптимистично – нет слов, нам уже начинать радоваться свалившемуся счастью? Переглянулась с одногруппниками: похоже, думали мы сейчас примерно одинаково. Магистр довольно прищурился и начертил в воздухе вспыхнувший алым символ. Я шумно выдохнула, отлично представляя, что за этим последует. Вновь моя несдержанность стоила мне внимательного взгляда магистра Вейсса. Великая Бездна, когда уже звонок?

Взметнулось черное пламя, и из него вышел лорд Рашшас, начальник Ардамского отделения Ночных стражей и по совместительству мой дядя. Я понятия не имела, что он дружен с магистром Вейссом, да еще настолько, что тот может так запросто его вызвать. И уж тем более мне это не понравилось в свете наличия нежных чувств к обозначенному магистру.

Двенадцать пар глаз жадно следили за разворачивающимися событиями. С тех пор как некогда захудалая Академия Проклятий получила новый статус и стала престижнейшим местом обучения, здесь часто появлялись выдающиеся личности, известные всей империи. Поэтому никого не удивило эффектное появление главы Ночной стражи. Чернильные всполохи огня опали, его гул стих, и в воцарившейся тишине прозвучал недовольный голос:

– Вейсс, ты бы совесть-то поимел!

Восхитительно притягательный инкуб (будто бы они бывают другими!) отряхнул несуществующие пылинки с рукава пестрого халата, перекинул через плечо длинные зеленые волосы и пробурчал, заталкивая глубже в карман провокационно выглядывающий предмет, несомненно, женского гардероба:

– Я как бы днем обычно о… О! Как интересно… – Лорд Рашшас мигом перестал возмущаться и засиял, словно ему гарем красоток из Светлых земель для экспериментов подарили. – И что тут у нас? – Обвел хищным взглядом присутствующих, не задерживаясь, мазанул по мне, подытожил: – Недурно.

– Да. У нас группа псевдопроклятых – фантомы и стихийные. И все это великолепие скоро выйдет на улицы Ардама. Предупреди ребят обоих смен, что это всего лишь часть учебного процесса, пусть внимания не обращают, если заметят наших адептов в эпицентре событий.

– Не вопрос, – сложил руки на груди лорд Рашшас, ничуть не смущаясь домашнего наряда. – Но ты же меня не для этого позвал?

– Да, погоди, я сейчас закончу.

Магистр Вейсс обратился к нам:

– Скоро вы обнаружите на себе признаки наложенного проклятия, те самые, которые сегодня проходили. Коллективная помощь не возбраняется, заодно закрепите в памяти расовые особенности. Дальше все в ваших руках. Кто верно распознает группу проклятия и вычислит его название, милости прошу ко мне – покажу, как избавиться, раньше срока. Тем, кто снимет защитное заклинание со своего носителя, поставлю зачет.

Я перестала сползать под стол и с надеждой воззрилась на лежащий передо мной шарик, вздохнула. Так просто он на зачет бы не расщедрился, поди, и тут подстава, вон какой довольный. Прозвенел звонок.

– Свободны, – закончил магистр и утратил к нам интерес. Подошел к лорду Рашшасу.

О чем они говорили, я не слышала, но когда Ларк с грохотом вывалился в коридор, споткнувшись о порожек на выходе из аудитории, до меня отчетливо долетел веселый голос дяди:

– Оп, уже подействовало. Решил собрать материалы для диссертации?

Я замешкалась, прислушиваясь к внутренним ощущениям: вроде все как обычно. Пожала плечами. Теперь к моей паранойе добавится еще и псевдопроклятие. Вот Бездна! Сразу вспомнился и черный кот, и несущий одни неприятности младший дух-хранитель.

Н-да, стоит ли удивляться такой везучести после столь паршиво начавшегося дня?

Поймала удивленные взгляды обоих лордов и поняла, что в аудитории кроме нас никого не осталось, подхватила сумку и метнулась прочь. Надо забежать в общежитие и переодеться на физподготовку. Минут через двадцать я стояла перед двустворчатыми дверями, ведущими в тренировочный зал. Взметнувшееся черное пламя преградило путь.

– Клео, малышка, помощь не требуется? – Дядя сверкал ослепительной улыбкой в сто зубов. Разулыбалась в ответ, неспособная противостоять его обаянию. Но это не помешало строго ответить:

– Не понимаю, о чем вы, лорд Рашшас? Я спешу.

– Ой, ладно, – заговорщически понизил он голос и мурлыкнул: – А то я не почуял исходящие от тебя флюиды оч-чень специфического характера и направленности.

Я вспыхнула и тихонько застонала – инкуб же, ну ясно, сразу просек мой интерес к магистру Вейссу. Дядя ухмыльнулся, так и не догадаешься, что перед тобой грозный начальник Ночных стражей.

– Только попробуй скажи ему, – прошипела я.

– А что, если уже? – поиграв бровями, осведомился он. Задохнулась от возмущения и ткнула пальцем ему в грудь.

– Ты бы не стал, нет.

– Уверена?

Фыркнула. Уж что-что, а дядя у меня надежный, как крепость Приграничья. Мы все-таки семья.

– Легче, лапонька. – Он мягко отодвинул упирающийся в него палец и, правильно истолковав мою реакцию, похвалил: – Умница.

Правда, двусмысленно улыбаться не перестал, повторил вопрос:

– Так надо помогать?

– Обойдусь, – буркнула я, пряча взгляд.

– Ладненько-чудненько, – миролюбиво протянул дядя. – Ой, весело, я чую, будет, – хохотнул он. – Нарочно не придумаешь, влип Лертран по самый хвост.

– О чем ты? – с подозрением уточнила я. Но вредный родственник поднял вверх руки и напомнил:

– Сказала обойдешься – удачи! Я в сторонке понаблюдаю.

– Рр-р, – выдала я нечто не подходящее леди. – Исчезни, пожалуйста, а?

Он чмокнул меня в нос и скрылся в черном пламени. Поозиралась – вокруг ни души. Повезло, хоть с дурацкими вопросами не пристанут. Толкнула дверь и до поры до времени выбросила из головы постороннее. Дальше день потянулся обычно и без потрясений, беспокойное утро мало-помалу отошло на второй план.

После вечернего построения я приползла в комнату чуть ли не на четвереньках – куратор нынче зверствует. И вот уже второй час изучала темно-синий шарик, заключающий в себе подобие настоящего проклятия. Как же снять с него защиту?

Остальные уроки давно были выполнены, а по поводу задания магистра Вейсса ничего путного в голову не приходило. Что знала, перебрала еще в первые полчаса, как засела за домашку, дальше перелопатила учебник – ничего. Вязь чар с одной стороны дразнила знакомым узором, а с другой – в ее структуру явно вплели какое-то искажающее и служащее маскировкой заклинание.

Хитрый, хитрый василиск!

– Привет, чего кислая? – В комнату ввалилась Айрана с двумя огромными букетами, коробкой конфет под мышкой и пакетом сладостей из кондитерской мастера Мелоуина, который она с трепетом прижимала к груди оставшейся незадействованной частью руки. – Сейчас мы тебя взбодрим, – пообещала подруга, пытаясь не растерять свою добычу. Признаться, ее слова прозвучали больше как угроза.

– Ну и улов, – восхитилась я, разглядывая сияющую Айрану. – Когда-нибудь они прознают о существовании друг друга, и огребешь проблем.

– Они знают. – Айра протянула мне пирожное и проказливо улыбнулась. – Тут ведь главное – как подать.

– Ну да, ну да, – покивала я, пытаясь выглядеть серьезной. Не получилось.

– Верь, у меня опыт! Научить?

– Пожалуй, воздержусь.

– Зря, – пожала она острыми плечиками. – Между прочим, я и для тебя стараюсь.

Я рассмеялась, что с набитым ртом вышло не особенно здорово.

– Даже спрашивать не буду, при чем тут я.

– И правильно, – хитро подмигнула подруга. – Так над чем помираешь?

Вкратце обрисовала ей сегодняшнюю лекцию с магистром Вейссом и домашнее задание.

– Ого! – впечатлилась она. – И чего придумала?

– Да в том-то и дело, что… – я осеклась и принюхалась. – Мятой пахнет, странно.

Айрана вытаращила на меня голубые глазищи и с сомнением повела носом.

– Уверена? Розами – да, лилиями – тоже, еще духи мои, но там мяты нет.

– Еще как пахнет! – Я подошла к одному букету, глубоко вдохнула, ко второму – аналогично. Подтвердила: – Мятой несет, точно.

Айранка захихикала и дурным голосом пропела:

– Поди, твое проклятье, не? Забавный эффект, хотя во всем можно найти положительные моменты – кому-то ворох неудач, кому-то болезни, а тебе всего лишь кошачью радость.

Я мрачно посмотрела на шутницу.

– Да ну тебя. Бред. Где ты такие последствия видела?

– Я – нигде, – гордо ответила подруга и снова расплылась в улыбке, – но теперь с удовольствием пронаблюдаю.

– Тьфу на тебя! – Я подхватила кофту со спинки стула и поспешно натянула ее. – Схожу-ка в библиотеку, все равно собиралась, заодно и про это поищу.

Айрана вдруг всполошилась:

– Ты надолго?

– Как получится, а что?

– У меня на тебя сегодня планы, – жеманно произнесла она. И это значило, что у нее Очень Большие и Важные Планы, и никак иначе. Я тяжко вздохнула.

– Серьезно? Давай завтра, я устала и настроение не очень.

Подруга состроила умильную рожицу и посмотрела взглядом демона-искусителя, коим она, к слову, на одну восьмую и являлась.

– Пойде-е-ем, – заканючила хитрая бестия, – мне очень надо, а одной грусть-тоска. Ну, Клео, будь лапкой.

– Ладно-ладно, – замахала я руками, зная, чем все кончится. Все равно ведь уболтает. – Потом расскажешь. Побегу, пока библиотека не закрылась. – Айра довольно потерла руки и сунула в рот сахарный орех.

– Класс! Будешь? – Я с сожалением глянула на деликатесы – резкий запах мяты в носу отбивал аппетит и вызывал легкое головокружение.

– Потом съем, оставь мне.

– Ничего не могу обещать, – разгрызая очередной орешек, пробормотала сладкоежка.

Пройдясь по улице, я почувствовала себя значительно лучше – мятное преследование отступило. Бодрой рысью миновала пару лестничных пролетов и широкую галерею славы с портретами выдающихся магов Темной Империи, которых разбавляли и наши выпускники.

До библиотеки оставалось всего ничего, когда из-за ближайшего поворота до меня донесся возмущенный голос магистра Вейсса:

– Зря беспокоишься, не сунется он в Ардам – слишком опасно. Перестраховка излишня, с утра я еще вполне мог о себе позаботиться.

И в ответ не менее эмоционально от лорда-директора:

– Он отступник, Лертран! И ему помогают кровососы, причем заметь, входящие в первую десятку домов.

Встречаться с уважаемыми лордами в мои планы не входило, а послушать было любопытно. Что же получается, моей змеечке угрожают какие-то… хм-хм, ну пусть несвежие умертвия?

Огляделась и нырнула в темную нишу, потеснив постамент с бюстом основателя Академии Проклятий. Ну как потеснив, его запросто не сдвинешь, конечно же, но мне места хватило, чтобы в аккурат притереться между представителем императорского рода Анаргат и стеной почти родных пенатов. Затихла и даже задышала реже.

– И что, предлагаешь сидеть в безопасных стенах академии и носа не высовывать? Я пять лет его по миру гонял, а сейчас бояться начну, да? – не унимался раздраженный магистр.

– Не передергивай! – рыкнул явно злой директор. – Я не смогу тебя подстраховать, буду в Мирах Хаоса, и ты это знаешь.

Я вздрогнула, но не от сурового тона директора, хотя и от него пробирал мороз по коже, просто о мою ногу вдруг что-то потерлось. Что-то теплое и вроде как мягкое. Закусила губу, подавив вскрик, – жутковато все же. «Мр-р-р, мя» – тихий мявк вызвал облегченный вздох. Фу-у-ух, всего лишь кошка, вот что значит – у страха глаза велики.

Толстенькая черная тушка с мелкими крылышками снова любовно потерлась об меня, хрипло помуркивая. Боясь, что он выдаст мое укрытие, аккуратно подтолкнула животное проходить не задерживаясь. Куда там, кошак упорно усеивал мои штанины шерстью и норовил куснуть. Что ж такое, мятой ему тут намазано, что ли?

Замерла от собственной догадки – мята! Вот же Бездна.

– Рашшас сказал, это не займет много времени, мы только проверим тварюшек и… апч-хи! – смачный чих разнесся по пустынному коридору административного крыла. Затем послышалось чуть насмешливое лорда-директора:

– Платок?

– Погоди-погоди… а-а-апчхи! Какого лысого тролля? – Это уже магистр.

– Простыл? А все на амбразуру лезешь.

– Да при чем тут простуда? Здоров я… ах-ах… пчху!

Короткий смешок собеседника несчастного преподавателя.

На мое плечо опустилась невесомо легкая ладонь. Я вновь подавила удивленный вскрик и сосредоточилась на неизвестном, перестав вслушиваться в разговор лордов. Впрочем, неизвестный был очень даже знаком.

– Адептка Кирана, – прошелестел младший дух, видно, тоже не желая выдавать своего присутствия, – а что это мы тут делаем? Подслушиваем? – Он недобро прищурился.

– Я… это вот, – взгляд скользнул по почти прогрызшему мою штанину коту, – кису вашу нашла. Она же ваша?

Хныкс оторопело вытаращился, потом спустился мне под ноги, растекся там туманной дымкой. Обижено пробубнил:

– Ужастик, шкура плешивая, я тебя обыскался, а ты… Пр-р-редатель!

Я наклонилась и подобрала котейку удивительно флегматичной наружности, он заурчал громче. Дух скис и даже цветом посерел.

– К адептам ластиться начал, – горестно констатировал он, – сроду за ним такого не водилось. Опыты? – Ужастик демонстративно облизал мои пальцы.

– Вообще, – тихим шепотом заметила я, – он у вас очень нетипичный кошачий, они же духов терпеть не могут.

Хныкс махнул прозрачной рукой, неприятно пройдя при этом сквозь мое тело, затем уплотнился и стал практически осязаем.

– О, это очень интересная, но крайне печальная история, – начал он вдохновенно вещать, и я мысленно помянула Хаос. В моем случае следовало бы поскорее и незаметно убраться подальше, а уж никак не подставлять уши для нещадной эксплуатации всем кому не лень. – Когда-то, когда я его нашел, это был кро-о-ошечный…

– Знаете, – перебила я духа, – сейчас неподходящее время для погружения в воспоминания. Я бы с удовольствием продолжила путь, темных ночей вам. – Хныкс побагровел от негодования. Честное слово, он как будто красноватый оттенок принял.

– Какие мы смелые, посмотрите-ка на нее. – Он попытался выдрать у меня из рук кота. – Отдай, пигалица несчастная.

Я вцепилась в Ужастика мертвой хваткой, не знаю зачем, наверное, из вредности. И поражаясь собственной наглости, глупости или что там за помутнение на меня нашло, так же тихо прошипела:

– Ваша беда в том, уважаемый Хныкс, что вы слишком много ноете о своей нелегкой судьбе и пристаете к совершенно незнакомым людям, которым ваши печали до звездочки. Попробовали бы хоть раз поинтересоваться у других, как им живется, обзавелись бы друзьями-приятелями. Порою, чтобы тебя с интересом слушали, нужно и самому научиться это делать.

– Помниш-ш-шь, я пошутил, что ты не доживешь до окончания учебы? – с присвистом выдохнул младший хранитель. – Теперь точно не доживеш-ш-шь. Дай сюда кота.

– Что, правда глаза колет? – не унималась я, перетягивая Ужастика на себя. – Вы бы попробовали для начала, да хотя бы из любопытства. Потом еще благодарить будете.

Хныкс изумленно смотрел на меня, беззвучно открывая и закрывая призрачный рот. Да, чего-то я хватила через край. С какого перепугу мне приспичило воспитывать крайне мстительного и зловредного духа академии? Мне тут еще учиться вообще-то!

Определенно, сегодня не мой день.

Вдруг он резко выпустил продолжающего оставаться безучастным к своей судьбе Ужастика, которого, похоже, интересовал исключительно вкус моих пальцев, и взмыл под потолок. Там же и растворился, оставляя меня в недоумении хлопать ресницами.

Впрочем, длилось это недолго, за спиной громко чихнули, и я подпрыгнула, пребольно ударившись макушкой обо что-то твердое. Развернулась, уже подозревая неладное.

О Бездна! Потирая ушибленный подбородок, на меня очень и очень недобро смотрел магистр Вейсс. Его слегка мерцающие в сумраке глаза с вытянутыми зрачками медленно, но неотвратимо погружали в оцепенение.

Я сглотнула тугой ком в горле и пискнула:

– Кошмарного вечера.

Сердце в груди затрепетало, как лепесточки на ветру, то ли от страха, то ли от того, что он стоял так близко и…

– Апчхи! – очень оригинально оборвали мои пропитанные романтикой мысли. И снова: – А-а-апчху.

Ну и ладно, зато весьма отрезвляет. Вжала голову, ожидая, когда кончится чихательный приступ и мой любимый магистр начнет издавать более информативные звуки. А что начнет, я даже не сомневалась, ибо ситуация обязывала. Дождалась:

– А-а-адептка… пчи, Ки-и-ирана… пчха, какого, к Бездне, упыря вы тут делаете? Ачхи!

Он перестал буравить меня взглядом и утер выступившую на покрасневших глазах влагу. Я поозиралась в поисках подмоги, не обнаружила и следа от предателя Хныкса и ткнула Ужастика в нос магистру.