Текст книги "Сбежавшая игрушка"

* * *

– Ну и зачем ты пообещал ей то, чего выполнить не в состоянии? – поинтересовался Дэй по дороге во дворец.

– Почему нет?

– Если мы не найдем принцессу, я женюсь на геминусе, и ей придется играть роль Равены до конца своей жизни, – перебирая поводья и глядя вперед, спокойно пояснил старший князь.

– Необязательно, – возразил Лэнс. Ему не нравилась наигранная невозмутимость брата. Лучше бы он рвал и метал, но показывал свои истинные чувства. – Через пару месяцев, когда союзнический договор вступит в силу, мы можем устроить фиктивный несчастный случай и отправить девчонку домой.

– Зачем? – удивился Дэй.

– Затем, чтобы ты снова стал самым завидным женихом империи.

– Зачем договор? На бумаге? С печатью? При свидетелях? Пообещай на словах.

– Это не мое, это ее требование.

– Вот именно. Почему мы должны плясать под ее дудку? Кто она такая? – Дэй повернулся к брату, пытливо вглядываясь в его лицо.

– Мы же хотим, чтобы она достойно сыграла свою роль? – развел руками Лэнс. Поводья он давно бросил. Руфус в них не нуждался. – Для этого у нее должен быть хороший стимул.

– Ты прав, – задумчиво протянул наследник. – Договор поспособствует ее послушанию. А то уж больно она своенравная, хотя с виду и не скажешь.

Братья немного помолчали, думая каждый о своем. Ловцы намеренно отстали, чтобы ненароком не подслушать разговор своих князей. Если такое произойдет, мало не покажется. Особенно ловцам наследника.

– Волки тоже ее ищут, – первым нарушил тишину Дэй.

– Зачем? – удивился Лэнс. – Постой, значит, они знают про геминуса?!

– Раньше я сомневался, но теперь в этом уверен.

– Так это они стоят за похищением Равены?

– Похитили, а потом потеряли? – усмехнулся наследник.

– Сбежала.

– От волков? Вряд ли.

– Как все запутанно, – тряхнул головой Лэнс. – Ты хоть что-нибудь в этом понимаешь?

– Предполагаю, что волки могли стоять за идеей привлечения геминуса. Но потом что-то пошло не так. Возможно, вмешался кто-то третий…

– …И украл принцессу, – закончил за брата Лэнс.

– Или убил.

– Зачем волкам геминус?

– Предположим, Равену напугали, помогли ей привлечь геминуса и сбежать. Это не могли быть волки, поскольку их она боится не меньше, чем нас. Возможно, кто-то из ее приближенных или родственников.

– Ее дядя. Он сопровождал Равену в наши земли.

Дэй согласно кивнул.

– А теперь представь, что дядя был в сговоре с волками. Отправив геминуса с Равеном, он прямиком повез принцессу к ним, чтобы выдать замуж за их императора. Пока мы, ни о чем не подозревая, готовимся к свадьбе, Карей объявляет, где и с кем настоящая Равена, и идет на нас войной. Хорошо еще, если люди, обещавшие нам союзническую поддержку согласно брачному договору, останутся в стороне, а не объединятся с волками вслед за своей принцессой. В противном случае мечта Карея исполнится – он сотрет империю Ивалон в порошок.

– Может, нам стоит первыми рассказать о подмене и пропаже принцессы?

– Теперь уже поздно. Да и волки ее тоже потеряли. Будем делать из геминуса настоящую Равену. Выиграем время, а там посмотрим.

– Ты не хочешь рассказать обо всем императору?

– Нет, – Дэй пришпорил коня, пуская его рысью.

– Догоняй, – скомандовал Руфусу Лэнс, и тот послушно поскакал следом.

* * *

Теплая ванна, вкусная еда, горячее питье и мягкая постель хоть немного вернули мне радость жизни.

– Отдыхай, вечером мы займемся твоим внешним видом, – многозначительно пообещала сьерра, прикрывая дверь в мою комнату.

Старшая сестра Дешона оказалась общительной женщиной, хотя говорила ровно столько, сколько ей было дозволено. И обладала твердым характером, на все имея свое собственное мнение. Может быть, поэтому сьерра жила одна. Даже прислуги в ее доме я не заметила.

Вечером меня поджидал целый комплекс косметических процедур. На помощь Ноэлин пришла некая Анна, молчаливая девушка в ярком полосатом платье с забранными в пучок темно-русыми волосами. Сообща они сделали мне массаж всего тела, натерев кожу пахучей мазью. А затем, вооружившись специальными, как утверждала сьерра, щипчиками, выдергали все лишние, опять же по их мнению, волоски.

– Чрезмерная пушистость идет только мужчинам, – веско заявила Ноэлин.

Экзекуция продолжалась пару часов, поскольку я никогда не обладала повышенной волосатостью. Далее последовал маникюр, педикюр со всевозможными местными приспособлениями, маски для волос, рук и лица. Мы закончили около полуночи. Устали все, включая меня. Анна отчаянно зевала. Она между делом успела приготовить ужин и полить цветочные клумбы под окнами. Ноэлин называла девушку помощницей по хозяйству и обращалась с ней по-простому, без какого-либо превосходства. Анна называла хозяйку дома «сьерра Ноэлин» или просто «сьерра». Ко мне обращалась – «госпожа». Ужинали мы все вместе за одним столом.

Похоже, сьерра пребывала в предвкушении завтрашнего дня. Отпустив Анну, она начала подбирать мне наряды из тех, что были в багаже принцессы.

– Завтра подгоним по фигуре, но сначала затянем тебя в корсет, – с воодушевлением пообещала Ноэлин.

– Никогда не носила корсет, но слышала, что это жутко неудобно, – возразила я.

– Запомни, детка, корсет – наша сила и наша защита.

– Защита? От чего? – удивилась я.

– Не от чего, а от кого, – поправила меня сьерра. – Благодаря корсету ты в любой ситуации будешь держать спину прямо, а плечи расправленными.

– Значит, жених будет меня запугивать, чтобы лучше сыграла свою роль, – предположила я, вспоминая ярко-желтые звериные глаза.

– Необязательно, – пожала плечами Ноэлин, отбрасывая в сторону бледно-зеленое платье и беря в руки белое. – К женщинам у Дэя особенный подход. Удивляюсь, почему он до сих пор не применил его по отношению к тебе.

– Особенный подход? Какой?

– Тсс… Я ничего тебе не говорила. Пора спать.

Ночью мне приснился знакомый кошмар. Я снова застряла между двумя мирами в жуткой, невидимой, липкой преграде. Впереди манил вечерними огнями родной поселок, позади грохотал обвал. Однако на этот раз кое-что было по-другому. Я четко осознала, что не одна. Рядом в «паутине» барахтался кто-то еще. Я хотела повернуть голову и не могла. Надо было сделать это раньше, в начале сна, пока я не успела «залипнуть». Звуки обвала приближались, я рвалась все сильнее, пытаясь освободиться, задыхаясь от ужаса, чувствуя, как по лицу текут слезы…

– Лэнс!

Я проснулась с этим именем на губах. Не «папа», не «мама», не «Боже», а «Лэнс». Стокгольмский синдром в действии. Как мне сейчас не хватало его теплых, надежных объятий, его тихого успокаивающего голоса, его присутствия рядом. Я была одна, совсем одна в залитой лунным светом чужой комнате в чужом негостеприимном мире. При воспоминании о том, что меня ждет завтра, по спине пробежал холодок. Заснуть снова я побоялась и, закутавшись в одеяло, села у открытого окна.

Если абстрагироваться от моей непростой ситуации, этот мир очень красив. Хрустально-чистую воду здесь можно пить прямо из рек, не опасаясь свалиться от дизентерии. А заболела я лишь потому, что во мне дремали «домашние» вирусы и бактерии. Организм ослаб из-за стресса, переохлаждения и позволил им помучить меня. Горы, цветущие равнины, зеленые леса, в которых я практически не встретила гнилых, кривых, поваленных, обросших грибком деревьев, свежий воздух – все было прекрасно, и всем этим я могла бы насладиться, будучи уверена, что обязательно вернусь домой. Но я не уверена, совсем не уверена…

Не знаю, сколько я просидела, вспоминая прошлое, размышляя о настоящем и опасаясь будущего. На посветлевшем бархатном небе таяли звезды, когда меня все-таки сморил сон.

Утро началось с бодрого: «Подъем!». Ноэлин была свежа и полна энергии. Посмотрев на меня, она поджала губы и выдала вердикт:

– Ужасно. Ты выглядишь так, словно совсем не спала.

– Доброе утро, – выдавила я улыбку.

– Не знаю, что с этим делать, – со вздохом указала на меня сьерра, – но мы разберемся.

После водных процедур Ноэлин подступила ко мне с корсетом. Я попыталась еще раз отговорить ее от использования этого малознакомого мне предмета женского туалета, однако сьерра была неумолима.

– Держись за столбик, – зашнуровав корсет, посоветовала она, имея в виду опору для балдахина. – Сейчас будем затягивать.

Я охнула, почувствовав, как тело будто сдавили тисками в области груди, талии и живота. Давление было неравномерным. Если грудь корсет только поддерживал и приподнимал, то нижнюю часть ребер, талию и живот обхватил плотным, жестким кольцом. В памяти всплыла сцена из любимой книги «Унесенные ветром» и не менее любимого фильма.

– Потерпи. Еще немного.

Куда уж дальше? Ы-ы-ы…

– Вы уверены, что я смогу в этом дышать? – повернулась я к сьерре.

– Но ведь дышишь же, – усмехнулась та.

– Пока стою.

– Давай примерим платье. Я отобрала несколько и привела их в порядок…

Я вздохнула, точнее, попыталась это сделать и снова ухватилась за столбик. Орудие пыток какое-то! Пока я привыкала к ощущениям, Ноэлин успела сбегать за платьями.

– Предлагаю это. Оно хоть немного тебя освежит, – сьерра кивнула на розовое, с мелкими оборками пышное платье с крошечными буфами.

Я не успела открыть рот, как по выражению моего лица она догадалась об ответе.

– Знала, что тебе не понравится. Тогда вот это.

Из-под розового появилось бледно-голубое с более темной отделкой и длинными узкими рукавами.

– Ты, конечно, в нем совсем посинеешь, зато глаза будут сиять. Давай быстрее. Нам еще прическу делать.

– Не думала, что оборотни носят корсет, – сказала я, оглядывая себя в зеркало.

– Кто?

– Оборотни. В нашем мире вас так называют.

– У вас есть двуликие? – удивилась Ноэлин.

– Только в книгах. И до сих пор я думала, что это сказка, выдуманный персонаж.

– Садись, – сьерра подтолкнула ко мне обитый светлым бархатом пуфик и взяла в руки расческу.

– Может ли такое быть, что первыми об оборотнях написали те, кто попал в ваш мир и сумел вернуться обратно? – задала я более похожий на риторический, чем требующий ответа вопрос.

Ноэлин пожала плечами.

– Мне не нравится это слово – «оборотень». Мы никогда так двуликих не называем.

– Мы? – я резко повернулась, из-за чего сьерра больно дернула меня за волосы. – Так вы не… двуликая? А кто же тогда? Человек?

Сьерра закатила глаза, раздраженная моей догадливостью.

– Много будешь знать – плохо будешь спать. А пока запомни, что двуликие корсетов не носят. Точно не носят…

* * *

К сьерре Ноэлин Дэй пришел один. Решил прогуляться. В знакомом с детства уютном холле наследника поджидала хозяйка дома.

– Доброе утро, ваше высочество, – присела в глубоком реверансе сьерра.

– Здравствуй, Нола, – Дэй подошел и поцеловал руку женщины, сжав ее пальцы крепче, чем следовало.

– Опять не соблюдаешь дистанцию? – ласково улыбнулась Ноэлин.

– Нас никто не видит. Как она?

– Бледна, молчалива, себе на уме… Она мне нравится. Сообразительная девочка. Думаю, она достойно сыграет свою роль, если не будешь давить и пугать.

– Я и не собираюсь.

– А вчера? Что это было? Демонстрация силы? Превосходства?

– Ты же знаешь, что за день был вчера, – глухо произнес наследник.

– Ночью бедняжке приснился кошмар. Она кричала и звала на помощь твоего брата.

– Лэнса? – темные брови тут же сошлись на переносице.

– Да. Похоже, они сильно сблизились, – лукаво усмехнулась сьерра и подошла к лестнице, ведущей на второй этаж. – Сейчас я ее позову. Спускаться обратно не буду. Побеседуйте наедине.

Князь сел в одно из золотисто-бежевых кресел у большого камина, задумчиво потер пальцами виски. За спиной раздались осторожные шаги. Дэй обернулся. По лестнице медленно спускалась затянутая в голубой струящийся шелк девушка. От него не укрылась ее бледность, темные круги под лихорадочно блестящими глазами, и князь поневоле подумал, что человечке бы сейчас лечь обратно в постель, а не разговоры разговаривать.

– Так и знала, что вы придете один, – разочарованно вздохнула Арина вместо приветствия.

– Прежде, чем что-то подписывать, я решил обсудить детали.

Дэй поднялся с кресла и подошел к массивной дубовой, гладко отполированной лестнице. Девчонка остановилась на полпути. Он чувствовал ее страх и в то же время осознавал, что так просто она не сдастся.

– Не бойтесь меня.

– Тогда перестаньте испепелять меня взглядом и лучше вернитесь на место, – собралась с духом Арина.

Дэй послушался. Он дождался, пока девушка спустится и займет кресло напротив. Она села, однако спину продолжала держать прямо.

– На вас… корсет? – догадался князь. Ноэлин выжила из ума! Девчонка и так еле дышит, а тут еще это!

– Да, – коротко ответила девушка и тут же приступила к сути: – Главное мое условие – возвращение домой.

– Позвольте узнать, почему вы так рветесь обратно? Вам не приходило в голову, что здесь вы можете добиться большего? Стать принцессой, княгиней, иметь все что пожелаете?

– Кроме свободы? – глядя двуликому прямо в глаза, спросила девчонка.

– Почему? И свободу в том числе. Наши женщины свободны и уважаемы.

– А вы бы согласились променять свой мир на чужой?

– На ваш – нет. На Первый – возможно, – честно ответил Дэй.

На какое-то время они замолчали. Мужчина заметил, как от волнения Арина теребит и мнет юбку своего платья и пытается глубже вздохнуть, но не может. Высокая прическа открыла ее тонкую, нежную шею и аккуратные ушки, в которые Ноэлин вдела длинные изящные серьги из серебра. Взгляд князя заскользил вверх, отмечая точеную линию подбородка, высокие скулы, чуть вздернутый носик, четкие, изогнутые линии бровей. Если бы не бледный, болезненный вид, девчонку можно было бы назвать хорошенькой. И все-таки что в ней нашел Лэнс? Среди княгинь, графинь и баронесс встречаются куда более достойные и интересные кандидатуры, чем эта.

– Я хочу домой, – опуская глаза под пристальным взглядом князя, прошептала Арина.

– Я понял, – кивнул Дэй. – Давайте обсудим условия. Поскольку времени до свадьбы осталось мало, а нам до сих пор неизвестно местонахождение настоящей принцессы, нам придется пожениться.

Плечи Арины дрогнули. Она по-прежнему не смотрела в сторону князя.

– Поэтому будет вполне уместным заключить договор на следующих условиях: взамен согласия вступить в брак Лэнс обязуется через месяц отправить вас домой.

– Месяц?! – девчонка резко подняла голову.

– Позвольте договорить, – перебил Арину Дэй. – Да, нам нужен месяц, чтобы вступил в силу брачный договор, заключенный между мной и Равеной, между империей Ивалон и королевством Агор. Потом, если принцесса так и не найдется, мы инсценируем несчастный случай, найдем тарха и вернем вас в ваш мир.

Князь заметил, как девушка поежилась. Может, ее лихорадит?

– А вы уверены, что это возможно? – сплетая пальцы в замок, спросила она.

– Что?

– Вернуться обратно? – от волнения девчонка кусала губы. – Кто-нибудь когда-нибудь возвращался обратно из вашего мира в свой?

– Почему вы вдруг стали в этом сомневаться? – удивился вопросу Дэй.

– Потому что…

Она не выдержала и вскочила на ноги, словно не зная, признаваться или нет в том, что ее мучает, и мучает довольно сильно.

– Мне снятся кошмары о том, что я не могу попасть в свой мир, – девчонка быстро прошлась по комнате. Князь с тревогой заметил, что она все больше и больше бледнеет. – Он здесь, рядом, но не дотянуться… Сон настолько реальный, что я все чувствую, даже холод, даже боль от мелких камней, которые падают на спину…

Она начала задыхаться. Корсет сдавливал грудь и не давал возможности свободно дышать.

– Успокойтесь. Это просто сон.

– Не подходите, – Арина отшатнулась от приблизившегося к ней Дэя. – Со мной все в порядке. Я сейчас.

Девчонка схватилась за спинку кресла. Князь вспомнил, что те же слова она говорила его брату.

– Я соглашусь на ваши условия, только если вы докажете, что обратный переход возможен, – сказав это, Арина потеряла сознание.

– Ноэлин!!!

В первые мгновения, глядя на распростертое на полу тело, князь растерялся. На верхней площадке лестницы показалась сьерра.

– Я сейчас. Ты пока подними ее и положи куда-нибудь повыше.

Женщина исчезла из виду еще быстрее, чем появилась. Дэй поднял легкое тело девушки и переложил на стоящий у окна диван. Мужчину тревожила мертвенная бледность ее лица, такой цвет кожи он видел у раненых при большой потере крови.

– Ноэлин! Быстрее! Что мне делать? – князь попытался привести Арину в сознание, похлопав ее по щекам. Голова девчонки безвольно моталась из стороны в сторону.

Корсет! Его надо как можно скорее ослабить. Но как? Лиф платья был застегнут спереди на множество крошечных крючочков, спрятанных под кружевной вставкой. Двуликого хватило на пять, а потом он одним рывком разорвал тонкую ткань, обнажив невидимого до сих пор мучителя…

Спускающаяся по лестнице сьерра застыла на месте, заметив, что происходит в холле. Над бесчувственным девичьим телом склонялась огромная иссиня-черная рысь и осторожно, когтями распарывала у нее на груди одежду.

– Я и забыла, как красив твой зверь, – улыбнулась Ноэлин, подходя. – Жаль, такое платье испортил и корсет. А ведь я учила вас с Лэнсом расстегивать и расшнуровывать женскую одежду даже одной рукой. Судя по всему, давненько у тебя не было женщины, Дэй.

– Нола, ты решила ее убить? – рядом с диваном снова стоял человек. – Она едва не задохнулась.

– Тише, сейчас разбудим нашу девочку, – женщина наклонилась и сунула под нос Арины крошечный пузырек.

Не сразу, но веки девчонки дрогнули, и она открыла глаза. Осознание того, что происходит, возвращалось к ней медленно. Туманным взором Арина обвела склоненные над собой лица. Удивление постепенно сменилось узнаванием, и она попыталась прикрыться, дрожащими руками стянув на груди рваную ткань.

– Ваше высочество, вы смущаете девушку, – загораживая Арину от взгляда наследника, возмутилась Ноэлин.

Дэй отошел и отвернулся.

– Но постойте! Отнесите бедняжку наверх в ее комнату.

– Не надо, я сама, – Арина попыталась сесть, придерживая одной рукой платье.

– Какая самостоятельная, – похвалила девушку сьерра. – Хорошо, отдыхай. Соберешься с силами, я помогу тебе дойти до комнаты. Ваше высочество, позвольте проводить вас.

Дэй бросил последний взгляд на сжавшуюся в комочек девчонку. Она подтянула колени к груди и уткнулась в них лицом.

– Теперь ты видишь, как ей нужны отдых и покой, – зашипела на наследника Ноэлин. – Твоя настойчивость сведет ее с ума. Дай нам пять дней и обещай, что в течение этого времени ни ты, ни Лэнс носа сюда не покажете. Связь с нами будете поддерживать через Дешона. Доверься мне. Я вылечу, успокою и подготовлю ее наилучшим образом.

– Но корсет – это было слишком, – усмехнулся наследник, подходя к входным дверям.

– Согласна. Переборщила. Но если она и в корсете на грани потери сознания продолжает отстаивать свои интересы, девчонка достойна уважения. Кстати, почему ты не применил к ней свои чары?

– Я применил.

– В самом деле? – замерла на месте сьерра, быстро открыла двери, выскочила на крыльцо и захлопала в ладоши. – Они на нее не действуют! Неужели такое бывает?

– Ноэлин, – поморщился Дэй.

– Я знаю, ты не в восторге от этой части своего дара, – примирительно улыбнулась женщина. – Однако таков своеобразный способ управлять нами, женщинами. Ты же не против связи с сознанием ловцов?

– Давай не будем об этом, – отмахнулся двуликий, спускаясь с крыльца.

– Так ты даешь нам пять дней?

– Даю. До свидания, Ноэлин.

– До встречи через пять дней, наследник.

Глава 7

Следующие пять дней нас с Ноэлин никто не тревожил. Я не ошиблась насчет статуса сьерры. По сути, она была учительницей. Прививала местной молодежи правила хорошего тона. От нее я почерпнула очень много знаний и сведений не только о светских приличиях, но и об истории, культуре, местных традициях. Со школьной скамьи своего родного мира я пересела пускай не на студенческую, но тоже своего рода ученическую скамейку чужого. Я была не против новых знаний и впитывала их как губка. Благодаря занятости оставалось мало времени на переживания о собственном неопределенном будущем.

Сьерра даже привлекла меня к пошиву свадебного платья. Сначала я сильно сопротивлялась, говоря, что ни о какой свадьбе не может быть и речи. Ноэлин уговаривала, приведя логичные и веские аргументы. Отсутствие платья не помешает кое-кому заставить меня выйти замуж. Наряд, может, и не пригодится, зато есть возможность сшить и примерить то, что хочется. Как и в нашем мире, местные девицы придавали большое значение главному символу невесты. К определенному возрасту у каждой было заранее готово белоснежное нарядное платье.

– Ты как раз в таком возрасте, – обрадовала меня сьерра.

Ноэлин научила меня делать реверанс, рассказала о дворцовой иерархии и об императорской семье. Преподала бальный этикет и показала пару танцев. Для этого она позвала на помощь Анну. Та подыгрывала нам на музыкальном инструменте, похожем на фортепиано. Главное оказалось запомнить очередность фигур, а выполнять их было несложно.

Сьерра поведала мне, откуда такое интересное название – Теплая долина. В горах, окружающих это место, били горячие источники, в которых двуликие не только купались, но и весело проводили время, собираясь большими шумными компаниями. Женщины – отдельно, мужчины – отдельно. Ноэлин пообещала сводить меня туда, как только я выздоровею.

Мы очень сдружились за эти несколько дней. Сьерра поневоле вызывала симпатию своей жизнерадостностью, энергичностью, общительностью и в то же время твердым характером. Она не расспрашивала меня о прошлом, но как-то так получалось, что многое я рассказывала ей сама. Ноэлин умела слушать. О будущем мы тоже говорили. Я поделилась с новой знакомой своими планами, связанными с родным миром. После школы я собиралась уехать учиться на ветеринара. Подальше от дома, подальше от семьи. Голубой мечтой было стать профессиональным берейтором, но, как говорится, мечтать не вредно.

Узнав, что мне нравятся лошади и я умею ездить верхом, сьерра предложила прогуляться. Это был пятый день оговоренного Ноэлин срока. До сих пор мы не выходили за пределы ее усадьбы. Мне были доступны лишь прогулки по саду, чтобы размяться и подышать свежим воздухом.

Сьерра отправила Анну к Дешону, чтобы тот привел нам лошадей из какой-то общей конюшни, а сама принялась подбирать мне наряд для верховой езды. Он состоял из короткого жакета, обтягивающих брюк и юбки с разрезами спереди и сзади. Получалось, что, когда женщина садилась верхом (а седла у дам и кавалеров, вопреки моим ожиданиям, были одинаковыми), ее бедра оказывались целомудренно прикрыты полами юбки.

– Думаю, тебе подойдет этот, – прищурилась сьерра, держа в руках комплект ярко-вишневого цвета. – Я носила его в своей далекой юности. Ах, как много связано с этим нарядом! Так много, что, пожалуй, я подберу тебе другой.

Мы стояли перед большим платяным шкафом в комнате Ноэлин. Половина вещей успела перекочевать с плечиков на кровать, кресла, столик и ковер. Нола никак не могла определиться с нарядами для себя и для меня. То ей не нравился цвет, то размер, то фасон.

– Ладно, я еду в этом, – Ноэлин покрутила в руках нежно-голубой ансамбль. – А ты…

Она задумчиво почесала кончик носа, бросила мне свой «выбор» и снова углубилась в шкаф.

– А это что такое?

Сьерра извлекла на свет темно-зеленый жакет и юбку.

– Ну-ка, примерь. Кажется, я вообще ни разу это не надевала. А где штаны? Штанов нет… Значит, подберем другие.

На сборы у нас ушло без малого три часа, но результат стоил того. Из зеркала на меня глядела хорошенькая девушка в зеленом бархатном берете, из-под которого виднелись темно-рыжие локоны. Берет был украшен небольшим черным пером и серебряной брошью. Даже не верится, что я вижу на своем лице румянец и глаза блестят не от слез и отчаяния, а в предвкушении удовольствия, которое я обязательно получу от прогулки.

– Держи перчатки, – Ноэлин еще раз придирчиво оглядела меня с ног до головы. – Знаешь что, а поехали к горячим источникам?

Мне было без разницы, куда ехать, лишь бы ехать.

Во дворе нас ждали Дешон и еще один незнакомый ловец. В поводу они держали трех лошадей.

– Почему три? – деловито поинтересовалась Ноэлин, подходя к серой в яблоках кобыле.

– С вами поедет Айзек. Для охраны.

Я смотрела на высокого, плечистого, мускулистого мужчину в черной одежде и вспоминала секьюрити ночного клуба, каких показывают в фильмах (в настоящем я никогда не бывала), – такой же мордоворот с непроницаемым взглядом.

– Нам не нужна охрана, – фыркнула Ноэлин, легко вскакивая в седло. – Мы не собираемся уезжать за пределы Теплой долины.

Айзек подвел ко мне гнедую лошадь. Я проверила подпругу, подтянула стремена и, отказавшись от помощи, предложенной «мордоворотом», села верхом.

– Ноэлин, так надо, – вполголоса принялся уговаривать сестру Дешон. – Иначе Дэй мне голову оторвет. Мало того что вы едете, не предупредив его высочество, так еще и без охраны, сами по себе.

– Никаких указаний по поводу того, что нам нельзя прогуливаться по окрестностям, наследник не давал, – поправляя юбку, упрямилась сьерра.

– Айзек будет незаметно следовать за вами. Он не помешает.

– Какая скука, – выразительно закатила глаза Нола. – Он будет сверлить нам спину своим тяжелым взглядом.

Я покосилась на «мордоворота». Тот старательно делал вид, что ничего не слышит. Его буланый мерин попытался ущипнуть листву с растущего рядом сочно-зеленого куста, но легким движением руки был призван к порядку.

– Не будет, – вздохнув, за Айзека ответил Дешон.

– Ладно, – наконец согласилась Ноэлин, по дуге объезжая брата и первая покидая двор.

Я последовала за ней. Перебросившись парой слов с Дешоном и немного приотстав, тронулся Айзек.

День стоял солнечный, теплый. Пахло цветущими растениями и скошенной травой. Там и тут виднелись табуны лошадей, стада коров, отары овец. На лужайках у домов играли дети. Никаких заборов, изгородей, ворот. Вокруг лишь клумбы, плодовые деревья, а позади огороды. Навстречу нам попался легкий четырехколесный экипаж, запряженный парой лошадей. Двое улыбчивых молодых людей и две смешливые девушки приветствовали нас кивком. Они с нескрываемым интересом оглядели меня от берета до сапожек и, проехав мимо, начали шептаться. Я заметила это, пару раз обернувшись. Какие же они беззаботные и веселые. И какие спокойствие и безмятежность царят вокруг.

Ближе к горам стали чаще попадаться рощи и перелески. Иногда мы перескакивали через ручьи, спускались на дно неглубоких оврагов, объезжали большие каменные валуны.

– Я смотрю, ты хорошо держишься в седле, – поравнявшись со мной, весело сказала сьерра. Понизив голос, она добавила: – Давай избавимся от Айзека. За мной!

Серая кобыла сорвалась с места в галоп. Я поддержала безумную затею, дав своей лошади шенкелей. В ушах засвистел ветер, каждую клеточку тела наполнило ощущение свободы и восторга. Не скачка, а стремительный, бесшабашный полет, когда небо становится ближе и глубже, а переживания и проблемы все дальше и мельче. Впереди, как флаг, развевался белый хвост коня Ноэлин. Сьерра петляла, то скрываясь в овраге, то теряясь среди перелеска. Хотелось оглянуться, узнать, насколько отстал Айзек, но я боялась потерять из виду свою «проводницу». Мы промчались через рощу, спустились по склону, перепрыгнули через ручей и свернули за большую скалу. Здесь Ноэлин придержала лошадь и обернулась. Убедившись, что я следую за ней по пятам, она удовлетворенно улыбнулась и прорысила в сторону смешанного леса, раскинувшегося у подножья гор. Айзека видно не было.

По широкой извилистой тропе мы начали подъем в горы. Ноэлин подшучивала над нашим незадачливым телохранителем, по всей видимости, оказавшимся слишком тяжелым для своего коня.

– Сейчас он вернется, пожалуется Дешону, и за нами снарядят большой спасательный отряд. Надо развлекаться, пока мы одни, – веселилась сьерра.

Лес был полон звуков. Чирикали на ветках птицы, шуршала в траве мелкая живность. Пару раз мы спугнули осторожных тонконогих косуль. Ноэлин болтала без умолку, рассказывая истории, связанные с посещением горячих источников. Я слушала и наслаждалась относительной свободой, глубоко вдыхая душистый лесной воздух.

Примерно через полчаса мы выехали на открытое место, с одной стороны окруженное грядами гор, с другой – пушистыми соснами. Здесь на небольшом горном плато тут и там виднелись изумрудные оконца озер, от которых поднимался полупрозрачный пар. Рядом с каждым озером стоял дом, сложенный из толстых бревен, под камышовой крышей, с большой террасой по периметру, на которой отдыхали мужчины и женщины. Другие плавали или просто сидели в термальных источниках.

Мы с Ноэлин проехали мимо нескольких озер и остановились у домика, на террасе которого было пусто. Никто не бултыхался и в круглом природном бассейне рядом. Сьерра спешилась, оставила кобылу у коновязи и прошла в дом. Я последовала ее примеру: соскочила на землю, ослабила подпруги обоих седел и поднялась на веранду. Замешкалась, не зная, подождать Ноэлин здесь или войти внутрь, но тут сьерра сама выглянула из двери и поманила за собой в дом. В первой комнате царил полумрак, я не успела толком ничего рассмотреть. Пройдя по узкому коридору, мы попали в залитое светом помещение, представлявшее собой спальню с двумя кроватями под легкими сетчатыми балдахинами, массивным комодом и ткаными половиками на полу.

– Переодевайся, – Нола достала из комода и бросила мне штаны и рубашку из плотной белой льняной ткани.

Штаны походили на галифе – довольно свободные сверху и плотно обтягивающие от колена до щиколотки. Рубашка с узкими рукавами была длиной до середины бедра и подвязывалась поясом.

Переодевшись, мы с Ноэлин вышли на улицу, по гладким каменным ступеням спустились в теплую, как парное молоко, воду. Это было не то студеное озеро, в котором я чуть не утонула благодаря одному рыжему кошаку. Я расслабилась и легла на спину. Закрыла глаза. Хорошо…

Каскад брызг окатил лицо. Ноле было скучно просто плавать, она захотела поиграть. Мы резвились как дети, гоняясь друг за другом, брызгаясь и хохоча, пока не устали и не подплыли к каменному бортику, чтобы отдышаться. Я убрала с лица налипшие пряди и заметила в нескольких шагах от себя огромную рысь. Шелковистая черная шерсть отливала на солнце синевой. Зверь лежал и с интересом следил за тем, что происходит на озере.

– А вот и спасательный отряд пожаловал, – хмыкнула Ноэлин, подплыла к ступеням и вышла из воды. – Пойду принесу нам что-нибудь поесть.

«Красивый ловец», – подумала я, любуясь округлой выразительной головой с пышными бакенбардами и длинными кисточками на ушах. И вспомнила рыжего кошака, мягкость его густого меха, тепло мощного тела, приятное мурлыканье. Не то чтобы я скучала по Лэнсу, но в чужом мире этот двуликий стал мне близок за то время, которое мы провели вместе. Он оберегал, защищал, спасал.