Текст книги "Выйти замуж за Феникса"

У конюшни играли в чижа несколько светловолосых, загорелых до черноты мальчишек. Я постояла, наблюдая больше за игроками, нежели за игрой, но, так и не узнав среди них того, кому вчера с рук на руки сдала наше говорящее сокровище, решила сделать проще. Юркнув в распахнутые двери просторной конюшни, я пошла вдоль пустовавших стойл, пока не увидела за дверцами рыжую челку и печальные глаза Борьки.

Жеребец меня тоже заметил, и конюшня наполнилась веселым переливчатым ржанием.

– А-а-а-а-а-а! О-о-о!!!!! Не верю своим глазам! Не верю своим ушам! Хотя ты ничего и не говоришь… Но все равно – не верю! Как прошла ночь? Нет, это не вопрос с подковыркой. Я ни на что не намекаю… ты не подумай! Это у нас, коней, все просто, а у людей… У-у-у… Горе от ума! Хотя ты все же подумай, принцесса! Мужик он видный! Мне нравится – что немаловажно! Ты ж знаешь, я плохишей за версту чую! Сколько их у папеньки твоего через ограду перелетело… Вась? – Неужели Борька наконец-то заметил мою невероятно кислую физиономию, или его все же озадачило то, что уже на первых приветственных воплях я не начала в него чем-нибудь кидаться? – Что случилось?

Я открыла дверцы и, взяв лежавшую неподалеку щетку, зашла к нему в стойло.

– Все хорошо, Борь. Скоро все закончится. Сейчас мы идем за кольцом, а потом – сразу домой! Ты рад?

Коняга внимательно посмотрела на меня бархатной темнотой иссиня-черных глаз.

– Главное, чтобы ты, принцесса, была рада, а я этого пока что-то не замечаю… Так что случилось?

Едва сдержав тяжелый вздох, я принялась чесать щеткой его шелковистую, цвета огня гриву, но Борька не отставал:

– Ладно… если ты мне сейчас же не ответишь – пойду и кому-то копытом в морду дам! Пусть знают, как мою хозяйку обижать!

– Борь! Правда! Все хорошо!

– А почему на тебе лица нету?

– В трактире забыла!

– Кого? Тьфу! Ты меня не путай!

– А я и не путаю!

– Ладно… – В бархатных глазах коняги засветились упрямые искорки. – Давай проведем психологический тест! Я задаю простые вопросы, а ты не задумываясь отвечаешь на них только «да» или «нет». Согласна?

– И что ты этим добьешься?

– А вот про забубенные ответы сразу забудь! Погнали?

Я нахмурилась. Зверюга вредная, и лучше согласиться, чем всю обратную дорогу объяснять, почему отказалась участвовать в этом опросе года.

– Погнали!

Борька довольно фыркнул, обдав меня теплым дыханием, и вдруг спросил:

– У меня шерсть рыжая?

– А при чем тут это? – Я недоуменно поморгала.

– Отвечай только «да» или «нет»!

– Тогда да.

– Небо синее?

– Да.

– Ты Феникса любишь?

Меня аж перекосило.

– Нет, конечно!

– А Ника?

Я прищурилась:

– Что-то я не поняла… ты… что ты тут развел, мозгоправ хренов?

– Отвечай только «да» или «нет»! – фыркнул мне в лицо Борька.

– Не буду я отвечать на этот вопрос! – Я в сердцах топнула ногой и распахнула дверцы. – И вообще! Выметайся! Ты нам скоро понадобишься в качестве перевозочного средства! Живым!

– А я, может, хочу попробовать себя в психологии! – Борька и ухом не повел. Зубами снова аккуратно закрыл дверцу и уставился на меня одним глазом. – Значит, так! Теперь мне все ясно!

– Что тебе ясно? – Я подбоченилась. Нет, ну сегодня этот психолекарь у меня получит!

– Хочешь правды? Ладно. Ты сегодня такая печальная, потому что скоро найдешь кольцо!

– Так это, наоборот, хорошо! – Я равнодушно передернула плечами. – Найду колечко – обрету свободу!

– И потеряешь Ника.

– А это еще почему должно меня печалить? Он – всего лишь наемник! Я – его работа!

– Потому что ты в него влюбилась!

– Я? – Щеки отчего-то затопил пожар. – Брехня!

– Влюбилась! Влюбилась! – радостно запрыгал конь.

– Ах ты… – Я попыталась вцепиться ему в уши, но эта зверюга научилась изворачиваться как змея. Тогда я ему заколотила в бок. – Немедленно заткнись! А если попробуешь высказать свои умозаключения Нику, я отдам тебя на скотный двор!

– Не скажу! – Борька вдруг успокоился. – Но при условии, что ты, вот прямо сейчас, здесь, положа копыто на грудь, признаешься в этом мне!

Вот ведь! Шантажист! Рыжий вымогатель!

– Ладно! – Я выдохнула. Подумаешь! Ну и скажу! Это ведь только слова! Это неправда!

Или правда?

– Копыто на грудь класть не буду, даже не мечтай, но скажу, что ты… прав! Я, кажется, действительно влюбилась! И мне от этого так… – Не в силах произнести хоть слово, я обхватила Борьку за шею и, всхлипнув, прижалась лбом к его шелковистой шерстке. – Так пло-о-охо-о-о!

Рядом послышались шаги, чуть скрипнули дверцы, а от раздавшегося голоса я чуть не потеряла сознание:

– В кого это ты успела влюбиться?

Боже! Ну Борька! Ну… гад! Развел как… Но Никите никогда не признаюсь! Ни-ког-да!

Нацепив безмятежную улыбочку, я развернулась. Ник стоял, облокотившись на дверцы загона, и в ожидании ответа внимательно поглядывал на нас.

Не зная, что сказать, я вдруг выпалила:

– В Феникса!

– Неправильный ответ. А мы, Ник, тут в загадки играем. Хочешь шараду? – Борька сосредоточенно почесал копытом нос. – Вилка, телка, елка, булка, Яшка. Разгадаешь – поймешь, кто счастливчик!

– Яшка? Какой Яшка? Так ты влюбилась в Феникса или в Яшку? Или у Феникса подпольное имя – Яшка? – Ник подержался за голову. – Я понял. Вам двоим надо на свежий воздух. Мне кажется – это все дух. Сюда тоже добрался.

– Так он же кот! – Я охотно сменила каверзную тему.

– Это он сейчас кот, – возразил Ник. – А полчаса назад он был духом.

– Согласен! – перебил наш спор Борька. Скосив глаза к переносице, он потряс головой и выдал умозаключение: – Тут явно что-то витает в воздухе, и оно заразно! Валим отсюда, пока до нас не добрался страшный кото-Яшко-дух!

Копытом открыв дверцу, он заставил Ника отшатнуться в сторону и бодро потрусил к выходу.

Глава 6

У дверей конюшни уже никто не играл в чижа, зато нас поджидали три такого умного вида мужчины, что я даже заробела. А ну как скажу чего-нибудь такое, трудное для их гениальных мозгов? Сами не поймут, а меня – вот обязательно – в дуры запишут! Лучше создам впечатление человека разумного и помолчу!

– А вот и мои гости! – Из-за самого высокого и широкоплечего незнакомца выглянул трактирщик и с лучезарной улыбкой направился к нам.

– Это кто? – Ник тотчас сосредоточился и внимательно оглядел изучающих нас взглядами мужчин.

– Они – моя часть сделки. Высокий – глава городской стражи. Блондин рядом с ним – глава ученого совета, а тот, что самый низенький, – брат целителя, которого вы ищете.

Едва только ознакомительная речь была закончена, как мужчины дружно шагнули к нам.

– Весьма приятно встретить в нашем городе талантливых духоловов. – Первым Никите протянул руку глава стражи. – Давно у нас?

– Недавно! – Ник вежливо пожал ее.

– А цель визита?

– Найти великого ученого Цитрона. – К рукопожатию добавилась вежливая улыбка.

– Я польщен, что так отзываются о моем самом нерадивом ученике! – В разговор вступил тот, кого трактирщик представил как главу ученого совета. – И где же выпивоху и лодыря Цитрона знают как великого ученого?

– В Еремеевом королевстве, – вдруг выпалила я. Если честно, сама от себя не ожидала! – Однажды он был там проездом и сумел вырвать из когтей смерти мою маму.

– И вы только сейчас пришли его за это поблагодарить? – фыркнул третий. Брат Цитрона оказался невысоким мужчиной неопределенных лет с совершенно бесцветной внешностью.

– Лучше поздно, чем никогда, – кивнула я. – Вы проводите нас к нему?

Мужчины переглянулись.

– К сожалению, он немного не в себе, – кашлянул глава ученого совета.

– Увы! – печально вздохнул родственник нашей пропажи. – Мой брат сошел с ума. Уже несколько лет твердит о каком-то белоглазом демоне и проклятом кольце. Мне жаль, но думаю, что вы проделали ваш путь зря. Отправляйтесь домой.

– И все же я вынужден настаивать! – Ник стиснул зубы так, что заходили желваки, и медленно процедил: – Я увижу его. Сегодня! И только после этого мы покинем город.

Мужчины снова переглянулись.

– Как пожелаете. – Начальник стражи вдруг достал из кармана платок, встряхнул его, и перед нами в полуметре от земли повис большой квадрат темной ткани. – Забирайтесь. Я отвезу вас.

– Но… а как же наш жеребец? – Я взглянула на Борьку. Не заинтересованный нашей беседой, он уцокал под навес и, сунув морду в деревянную кадушку, уже чем-то аппетитно хрустел.

– Мои ребята за ним приглядят! – успокоил трактирщик. – Когда вернетесь, найдете его здесь же.

Я бросила быстрый взгляд на Ника. Какой-то он уж больно мрачный. Не иначе, из-за упоминания о белоглазом демоне. Зря я сказала, что люблю Феникса… Вдруг он принял это признание за чистую монету?

Хотя ему-то какая разница?

– Хорошо. – Ник подошел к воздушной ткани и протянул мне руку, помогая подняться.

Глава стражи первым взобрался на это летучее приспособление (по ощущениям, больше похожее на тоненький, пружинящий под нашим весом матрац) и теперь сидел, терпеливо нас дожидаясь.

Едва мы уселись, как летучее чудо техники начало плавно подниматься. Я тут же почувствовала, как вокруг моей талии сомкнулись невидимые зажимы, но все же поинтересовалась:

– А мы не упадем?

– Платок-дирижабль, последняя разработка технического отдела наукограда, оснащен невидимыми подушками безопасности и невидимыми ремнями безопасности! – заносчиво буркнул наш провожатый, ухватился обеими руками за такое же невидимое колесо и прогудел: – Би-биб! Набираем высоту!

– Что ж это? На последнюю разработку ума хватило, а на клаксон к ней нет? – Чувствуя нарастающее недоверие к невидимым ремням безопасности, я огляделась в поисках того, в кого бы вцепиться, но, кроме Ника и здоровяка-стражника, рядом никого не было… Интересно, как мы высоко? Разноцветные крыши домов и деревья, что еще секунду назад загораживали нам ярко-синее полуденное небо, теперь остались где-то внизу.

– Би-биб – это особенный магический звук, позволяющий дирижаблю набирать высоту, – обернулся ко мне здоровяк и подметил: – А клаксон в небе не нужен. Особенно днем. Вечером еще мог бы понадобиться, чтобы в летающие опыты наших активистов не вляпаться.

– Это вы сейчас говорите о стадах перелетных кур, коз и коров? – уточнила я.

– Ну да… Так наши маги-ученые на экспорт в другие царства-государства поставляют животин и птиц, выращенных при помощи магического воздействия. И дешево и сердито! Одна такая курица растет неделю. Баран – две, корова – месяц. Чистая прибыль.

– А этот ваш «экспорт» съедобен? – Я в сомнении покусала губы. Надо бы по приезде домой сообщить батюшке о таких опытах. А то наши фермы годами молодняк за гроши выращивают, а тут такое летучее надувательство!

– Будьте спокойны! Правда, я эти опыты не пробовал, но… А вы из какого государства? – запоздало спохватился начальник стражи.

– Я из Заречного, – выручил меня Ник. – Вот только не знаю, пробовал ли вашу живность на вкус…

– Самая вкусная – наша! – расплылся в фальшивой улыбке наш проводник.

Нет, точно! Приеду, скажу папе, чтобы прекратил весь импорт из Берендеева царства.

– Даже не сомневаюсь, – покивала я, украдкой разглядывая проплывающий под нами город. С высоты птичьего полета он, окруженный стеной, казался странной изогнутой каплей, в которой перемешались почти все цвета, какие только есть на этом свете. – Красиво…

– Да, – польщенно мурлыкнул здоровяк. – А знаете, зачем эта цветовая гамма? Это карта. Например: на темных секторах работают животноводы, на синих – ботаники, на желтых – целители, на красных – экспериментаторы. Серые ровные кружочки в каждом из них – посадочные площадки для облета стражи.

– А зеленые? – Я заметила островки зелени. Они были везде, точно брызги по всему городу.

– А зеленые – жилые сектора. Мы же не только город передовых технологий, но и культурный центр, где любят гостить и жить наши горожане и гости Болотной Гати.

– А почему ваш город так называется? – Ник бросил на него подозрительный взгляд.

– Все дело в том, что когда-то здесь была вековечная гать. И основательница города решила побороться с болотом за право жить здесь. Более того. Она была искусным алхимиком и магом и всего за пару столетий создала из гниющей топи эту жемчужину Берендеева царства.

– И? Город назвали в память болота? – Я усмехнулась. Как трогательно и банально!

– Почти. – Глава стражи бросил на меня снисходительный взгляд. – В память основательницы. Ее звали Гатя.

Тут даже Ник не выдержал:

– Дал же бог имечко!

– А чего? – тут же нахмурился проводник. – В нашем городе много девушек носит это имя. А родители считают за честь называть так дочерей.

Мы с Ником переглянулись и, уже не таясь, в голос заржали. Начальник стражи смерил нас взглядом оскорбленной добродетели, отвернулся и принялся сердито рулить.

Вскоре платок-аэробус пошел на снижение. Мы приземлились в живописном месте, на небольшом круглом возвышении. Выложенная серым камнем посадочная площадка была настолько чуждой среди зеленых садов, пестрых клумб и маленьких разноцветных домиков, что мне захотелось поскорее сбежать с нее на шелковистую травку.

Начальник стражи, все еще обиженный на наше непочтительное отношение к общегородскому имени, молча подождал, пока мы спрыгнем с перелетного «платка», зависшего в метре от посадочной площадки, указал на желтый крошечный домик, стоявший на отшибе, и процедил:

– Цитрона вы найдете там. Даю вам два часа. Если управитесь раньше или у душевнобольного случится приступ – просто вызовите стражу.

– А как нам это сделать? – тут же поинтересовался Ник.

– Каждый жилой дом оборудован быстрым вызовом стражи – в виде изображенной у входной двери пятерни. Приложите к ней руку и можете ждать патруль.

– Учтем. – Ник развернулся и вместе со мной направился к дому.

Пройдя несколько шагов, я обернулась.

На площадке уже никого не было.

– Да-а-а… Как у них в этой… Гати все запутано-о-о! – вдруг фыркнул Ник, вызвав у меня новый приступ смеха.

Сама себя не узнаю! Казалось, что этим смехом я пытаюсь отгородиться от всего того, что мучило меня утром. Вернуть бы все на тот виток развития, когда еще не было мучительно больно осознавать предстоящую разлуку и страх потерять этого мужчину.

– Да уж… – буркнула я, когда истерика внезапно прошла. – А я всю жизнь терпеть не могла имя Василиса. Как оказалось – зря! Бывает и хуже!

– У тебя невозможное, невероятное и самое прекрасное имя из всех имен, что я встречал. – Ник вдруг сжал мою руку, заставляя остановиться и обернуться к нему.

– Как показал опыт – смотря с чем сравнивать. – Я попыталась за шуткой скрыть охватившее меня волнение.

– Вась… Васька… Василек… – Глаза Ника оказались так близко, что я даже задохнулась от волнения.

– Не называй меня так!

– Как? – Его мягкий баритон вдруг сменился тревожащим шепотом.

– Василек… – Я почему-то тоже перешла на шепот. – Меня так называет тетя. А еще меня так называл отец.

– А еще тебя так буду звать я… – Его ладони коснулись моих щек. Он приподнял к себе мое лицо и едва шевельнул губами: – Я разгадал шараду.

Я почувствовала, как самый настоящий пожар охватил мое лицо.

– Какую шараду? – выдохнула я, чувствуя, как невероятное смущение сгорает в огне праведного гнева. – Ты о чем?

Ну Борька! Ну… мечта скотобойни!

И тут же почувствовала себя свободной. Его теплые ладони исчезли, даря и облегчение и досаду. Ник прищурился, словно принимая правила игры.

– Вопрос на миллион. Который вы с Борькой обсуждали.

– И? – Я скрестила руки на груди.

Он развернулся и не спеша направился к желтому домику.

– И все же? – Я догнала его и пошла рядом.

– Я понял, в кого ты влюблена. – Он бросил на меня быстрый взгляд.

– Если думаешь, что в тебя, – ты ошибаешься. – Я победно ему улыбнулась и тут же помрачнела. Так захотелось выговориться, ощутить спокойствие и… его ладони на моих щеках…

Он словно почувствовал мое настроение. Снова взял меня за руку и развернул к себе.

– Ладно, выкладывай все как на духу!

Я покосилась на белую дверь заветного дома и посмотрела в слишком уж серьезные, стремительно темневшие глаза Ника. В них больше не было искорок, что так смущали меня. Зато теперь я могла рассказать ему все. Как отцу или… старшему брату, которого у меня никогда не было.

– Пять шагов.

– Что? – Он удивленно нахмурился.

Я кивнула на дверь.

– У нас осталось пять шагов. Потом ты получишь расчет и уйдешь, а я… Я вернусь к отцу. И может, даже буду счастлива. Буду продолжать жить так, как будто ничего не произошло.

– А разве что-то произошло? – Он чуть наклонил голову, не сводя с меня мудрых, всепонимающих глаз. – Разве произошло что-то, что может помешать тебе быть счастливой?

Сказать?.. Не сказать?..

И я решилась.

– Ник… Я хочу, чтобы ты знал…

И тут дверь распахнулась. На пороге появился полноватый, одетый в белоснежную рубаху и такие же белые льняные штаны невысокий мужчина средних лет. Роскошная светлая грива связана в длинный хвост. Увидев нас перед домом, он замер, по-совиному хлопая глазами.

– Вы ко мне, молодые люди?

Ник скрипнул зубами, а я поспешно высвободила руку и развернулась к хозяину дома.

– К вам, если вы целитель Цитрон.

– Ну… можно сказать и так. Целителем я был когда-то, теперь пишу книги о своей лекарской деятельности. А вы студенты? Не хотите узнать, как сделать вытяжку из белой поганки? Шикарно помогает от геморроя. А за перегонку плесени я даже получил награду от самого Берендея! Кто бы мог подумать, что именно мне доведется получить чудо-порошок от простуды! Или… – Он растерянно оглядел нас. – Вы не студенты? Вы пришли меня лечить?

– Послушайте… мы приехали, чтобы почерпнуть ваш бесценный опыт, аж из самого Еремеева государства. Поэтому, если не трудно, не могли бы вы уделить нам несколько минуток? – Я постаралась вложить в улыбку всю душу, только чтобы расположить его к себе.

Мне удалось. Цитрон заулыбался в ответ, а из его глаз ушла настороженность.

– Конечно! Прошу! Что же это я вас на пороге-то держу? – Он нырнул обратно в дом, оставив дверь открытой.

Я посмотрела на Ника и первой сделала те последние пять шагов, о которых говорила.

В маленьком, но уютном доме не было ничего, что намекало бы на безумие целителя. Простая, но аккуратная мебель. У дальней стены – кровать с медными шишечками. У большого окна – круглый стол с лежавшими на нем кипами книг и три окружавших его стула, в центре чистый коврик, на окне занавески, герань и пустые беленые стены. Я не заметила ни одной картины или зеркала. Ничего, что бы украсило жилище лекаря. Но… ведь это не странность и не повод записывать хозяина дома в буйные сумасшедшие. Мало ли… не все украшают свои дома картинами и уж тем более зеркалами. А вдруг оно у него висит где-нибудь в отхожем месте? Словно в ответ на эти мысли на дальней стене, за кроватью, я заметила прикрытую плотной шторой дверцу, ведущую в еще одну комнату.

– Садитесь, гости дорогие! – засуетился хозяин. Выдвинул все стулья, грузно плюхнулся на один и, подперев голову кулаками, внимательно уставился на входившего последним Ника.

Тот прикрыл за собой дверь, прошел к столу, но воспользоваться предложением не торопился.

Я же, наоборот, уселась рядом с целителем и, помедлив, принялась за допрос:

– Если честно, нас к вам прислала Мафаня Премудрая. Принцесса из рода Премудрых. Дело в том, что примерно восемнадцать лет назад вы были проездом в нашем королевстве и вылечили ее сестру. Помните?

Мне показалось, что в глазах Цитрона мелькнула какая-то тень, но он обрадованно закивал:

– Да! Был! Знаю! Мафаня вместе со мной проходила обучение в высшей лекарской школе. – И тут же озаботился: – А что случилось? Неужто королева снова заболела?

– Королева умерла, – успокоила я. – Через полгода после того, как вы уехали. Но мы пришли не призвать вас к ответу. Дело о лекарской ошибке за давностью лет закрыто. Мы здесь, чтобы ненадолго взять у вас колечко, то, что вы потребовали в уплату ваших трудов.

– Ко-ко-колечко? – испуганно закудахтал лекарь и вдруг развел руками: – У меня его нет.

Я почувствовала, как сердце рухнуло куда-то в пятки, а может, даже еще ниже.

– Как нет?

– Вот так. – Целитель тяжело вздохнул. Поднялся. К нему тут же шагнул Ник и толкнул бедолагу на стул. Цитрон испуганно вжал голову в плечи и торопливо заговорил: – Пожалуйста! Не трогайте меня! Я говорю правду! Я уже миллион раз пожалел, что послушался Мафу, но ничего уже не исправить! Это кольцо привело меня к сумасшествию. Все мои великие открытия, приближая к желанной славе, забирали у меня что-то взамен. Жизни друзей. Родных. Сладкие сны! Боже, как я скучаю по снам!

– Так. А теперь давай поподробнее! – Ник оперся кулаками о стол, не сводя с целителя внимательных глаз.

Тот бросил на него быстрый взгляд и забормотал:

– Мне не снятся сны…

– Да при чем тут твои сны? – грубо оборвал его Ник и потребовал: – Начни с того, как ты узнал об этом кольце! Ведь отчего-то же ты потребовал в награду именно его, а не авоську золота!

– Это все Мафка! – снова заскулил Цитрон. – Помню, я мимо ехал, ну и забрел к ней в гости. Она в очередной раз поругалась с мужем сестры и переехала из дворца в лачугу на окраине. Ну, значит, мы с ней выпили какую-то лекарственную настойку за встречу…

– Видимо, много… – вздохнула я, но Цитрон меня не услышал, продолжая покаянно бормотать:

– …Она и поделилась горем. Говорит, что без памяти влюблена в мужа своей сестрицы, да тот на нее даже и не смотрит; пожаловалась, что всему виной кольцо, то, что король Еремей бережет пуще короны. И что, если бы не оно, не знала бы она этого ирода. Ну я возьми да и спроси: что за силы у этого кольца? Она пояснила, что это – амулет, который то ли делает его обладателя счастливым, то ли как-то исполняет все желания.

– А потом? – не выдержала я.

– Той же ночью с королевой случилась беда, – послушно продолжил целитель. – Горлом пошла кровь. Я вызвался лечить и пообещал Мафе добыть то кольцо…

Его тяжелый вздох объяснил все.

– Ты дождался, когда королеве станет лучше, потребовал в награду кольцо, но Мафе его не отдал. Ты сбежал с ним! – голосом судьи отчеканил Никита, буравя взглядом совсем поникшего Цитрона. – Ладно. Я могу понять твою глупость – захотел весь мир у ног? Но вот чего я не понимаю: ты же должен знать, что магические артефакты такого уровня ничего не делают без платы! Куда ты его дел?

– Я ничего не знаю! Ничего не помню! – вдруг заверещал Цитрон и, подскочив, обвел нас безумным взглядом. – Кто вы? Как вы оказались в моем доме? Немедленно уходите, или я вызову стражу!

– Обязательно. А мы поможем. – Ник, положив руку ему на плечо, снова вернул его на место и, не отводя глаз, проникновенно заговорил: – Ты пойми, мил-человек. Это кольцо спасет жизнь мне и вот этой девушке, если ты скажешь, где нам его искать. От этого артефакта зависит, будем ли мы с ней вместе, понимаешь ты это? Помоги!

Но Цитрон только продолжал бормотать:

– Ничего не знаю… уходите…

Ладно… Я достала мешочек и выудила тетушкино зеркальце. Есть у меня одна «энциклопедия» по таким вот тяжелым случаям, заодно и очную ставку устрою! Но не успела я даже коснуться его гладкого серебристого стекла, как с бедолагой целителем и вовсе конвульсии приключились. Не отводя от зеркальца по-настоящему безумных глаз, он опрокинул табурет, грохнулся на спину и как паук пополз прочь, пока не уперся спиной в кровать.

– Нет! Нет! Убери его! Убери!!! Я все скажу! Все! Только не вызывай демона огня! Нет! Не надо!!!

Мы с Ником переглянулись и бросились к нему.

Зеркало я убрала. От греха подальше.

– Говори! – Ник поднял его за шиворот и толкнул на кровать.

– Демон! Он начал приходить ко мне по ночам и требовать кольцо! Я… пожелал не видеть сны! Тогда он стал видеться мне в зеркалах! Он горит, и только его глаза – как застывшее серебро! Тогда, чтобы избавиться от демона, я отдал кольцо главному советнику Берендея и честно рассказал о его свойствах. Хотел, чтобы он поместил кольцо в магическое хранилище. А теперь уходите!

– Понятно. Но если ты нас обманул, я вернусь. Тебе не спрятаться от меня, как от демона огня. Поверь! – Ник развернулся и направился к двери.

– Нет! – Цитрон враз успокоился и, глядя ему вослед, покачал головой. – Я тебя не обманул. Если бы я только знал, ЧТО мне сулит эта награда, то даже не поехал бы в королевство Еремея!

– Скажи честно – ты не безумен. Ты просто очень боишься! – Не дожидаясь ответа, я тоже направилась к двери, а в спину мне донеслось:

– Если бы ты хоть раз увидела этого демона, девочка, ты бы боялась ничуть не меньше…

На пороге я развернулась и, прежде чем выйти в распахнутую Ником дверь, усмехнулась:

– Мне не повезло больше. Я замужем за ним!

Захлопнув за собой дверь, я медленно спустилась с небольшого крылечка и остановилась возле поджидавшего меня Никиты.

– Скажи… это правда?

– Что? – Он не отводил от меня глаз.

– То, что ты сказал Цитрону? От этого колечка зависит наше счастье? Ты действительно хочешь остаться со мной? – Я выдержала его взгляд. Ник без тени улыбки кивнул и ответил вопросом на вопрос:

– А ты сомневаешься, что у нас получится?

– Что – получится? – Как же хорошо и спокойно стоять вот так, рядом с ним, и просто разговаривать!

– Быть счастливыми. – Его губы тронула улыбка. – Это и есть мой ответ на твои «пять шагов». Они не последние – они первые на пути к нашему счастью, и, если будет нужно, я сражусь со всеми белоглазыми демонами, которые будут мешаться под ногами… Кстати, встречный вопрос: каково это – быть беглой принцессой?

Я даже почувствовала, как вокруг меня сгустился холодный воздух. Конечно, теперь, после откровений Цитрона, он узнал мою большую тайну… И тут же решил стать счастливым? За мой счет? Конечно, зачем ему золото, когда принцесса, наследница короны и королевства, лучше? О чем я думаю?! Как ему доверять?

Поживем – увидим. Главное, чтобы он не узнал, какие гадкие мысли мучают меня.

Беспечно передернув плечами, я развернулась и направилась к посадочной площадке.

– Не очень приятно. Особенно когда мою тайну узнают наемники. Кстати, странно, что ты меня не сразу узнал…

– Хм… – Сзади послышалось многозначительное хмыканье и шуршание травы под ногами. – Вообще-то я в вашем королевстве был всего раз и то проездом, так что… извини, что не узнал тебя сразу. Кстати, а ты в курсе, что в Шамаханском шахстве у правителя пять дочерей?

– На что это ты намекаешь?! – развернулась я.

От моего лирического настроения не осталось и следа. Нет, ну не понимаю, отчего он так на меня действует? То хочется, чтобы прижал к себе крепко-крепко и не отпускал, а то вдруг мечтается, чтобы больше не видеть его никогда! А от его насмешливых ноток в голосе меня и вовсе трясти начинает!

– На то, что даже в парандже я быстрее узнал бы в них принцесс, чем во встретившейся мне на дороге оборванке! – Он первым шагнул на круглую каменистую площадку и развернулся ко мне. – Вась, я не понимаю твоих страхов. За три дня, что мы в пути, ты могла бы уже понять, что мне можно довериться!

Он протянул мне руку, но я шарахнулась от нее, как черт от ладана, и сама шагнула на площадку. В душе снова шевельнулась обида.

– Доверять? Как можно доверять человеку, который сразу начинает говорить о цене и предлагать свои услуги?

– Ах, ты об этом… – Никита сделал вид, что не заметил моего пренебрежительного отношения, и как ни в чем не бывало заложил руки за спину, немного отведя борт плаща, под которым прятался клинок. Слишком дорогой для простого наемника… Вот тоже странность – о себе вроде и рассказал много, да только я как ничего о нем не знала, так и не знаю, кроме того, что он – Никита Заречный, учился и служил у целителей и теперь возвращается домой в Заречное королевство. – Ладно, Василиса Еремеевна, скажу тебе как на духу: понравилась ты мне сразу. Вот как только увидел – сразу покой потерял, поэтому и надумал к тебе в услужение попроситься, чтобы поближе стать. Согласись, кому бы ты доверилась больше: мужчине, который после знакомства стал бы набиваться к тебе в полюбовники, или тому, кто предложил бы тебе услуги провожатого?

Мои щеки загорелись, словно объятые пламенем.

Откровенный начался разговор… А что я хотела, сама начала…

– Допустим… – Для моральной поддержки я подбоченилась. По мнению тети: «Это самая лучшая поза для предупреждения, перед тем как вооружиться скалкой. Мужик, если умный, перестанет нарываться, если глупый – получит стимуляцию мозгов!» – Но… неужели тебя не пугает то, что я замужем за страшным колдуном? Или ты думаешь, что я – дурочка деревенская? И раз мне так не повезло в замужестве, я брошусь в объятия первого встречного красавчика, а потом прости-прощай?

Негодяй вдруг улыбнулся мне в тридцать два белоснежных зуба и заговорщицки подмигнул:

– Ты действительно считаешь меня красавчиком?

– Нет! – выпалила я и отвернулась, но только для того, чтобы в следующее мгновение снова броситься к нему: с неба к нам бесшумно спикировало местное летательное средство, зависло в метре от площадки, а сидевший на нем парнишка поторопил:

– Забирайтесь поскорей! Мне в центр срочно нужно! Там такое…

– Какое? – Мы с Ником встревоженно переглянулись и тут же взобрались на слегка прогнувшийся под нами платок-дирижабль. Не знаю, о чем подумал Никита, но моя первая мысль была о Борьке. Что он там опять натворил?

– Какое-то странное животное забралось в секретную лабораторию наших биологов и сейчас устраивает форменные беспорядки! – подтвердил мои самые мрачные предчувствия словоохотливый страж, смешно бибикнул, поднимая нас в воздух, и злорадно протянул: – Ох, только попадись он мне…

– И… что тогда? – вкрадчиво поинтересовался Никита, пристально разглядывая профиль беззаботно рулившего парнишки, время от времени поглядывавшего вниз.

– Тогда моя смена закончится, – вдруг заулыбался тот, – и я пойду в балаган «Ароматы Гиндии». Эк не вовремя ж принесло эту животину!

– А что за животное? – нахмурилась я. Нет, для спокойствия мне нужна конкретика. – Лошадь?

Стражник посмотрел на меня так, словно я сказала что-то невероятное, и фыркнул:

– Если бы! Там такой мутант бегает – не приведи господь, если ночью приснится!

– А-а… – Я не сдержала вздох облегчения. Значит, не Борька!

Но порадоваться мне не дали вдруг донесшиеся издалека переливчатые вопли:

– Фашисты! На опыты не дамся!!! Знайте! Я верен своему народу! И хозяйке еще! Живым не сдается наш гордый коняг и в суп ни за что не жела-а-ет! Че эт ты мне в нос вилы тычешь? Подумаешь, пение ему мое не понравилось! Ты лучше под ногами не мешайся, а то как хоботом задену, мало не покажется! О! Теперь третья пара ног отросла… Иех, поберегись, а то зашибу-у-у!!!

Не в силах даже пошевелиться, я встретилась взглядом с помрачневшим Никитой.

– Любезнейший, а не ваша ли пропажа там кричит диким голосом? – Он первым отвел взгляд и свесился, пытаясь разглядеть что-то внизу.