Текст книги "Вечная молодость с аукциона"

Кис проснулся, когда до Парижа оставался час дороги. Он решил позвонить Ларисе, чтобы не терять времени и получить хотя бы базовую информацию для размышлений. Пока он доберется до ее дома, на основе этой информации у него сформируются точные вопросы, и дело пойдет поживее.

– Давайте с самого начала, – сказал он ей. – Я знаю, что Михаил Левиков приехал к вам в Париж. Извините, но мне пришлось прочитать вашу переписку. – Кажется, Лариса подавила какое-то смущенно-возмущенное восклицание. – Он поселился в вашей квартире?

– Нет… Я не могла сразу поселить Мишу у себя… Мы ведь были знакомы только по переписке… Он жил сначала в квартире моих знакомых. Но через несколько дней мы уже… Он уже… Он через два дня перебрался ко мне… Мы друг другу… понравились, – выдавила она из себя, умирая от неловкости перед незнакомым мужчиной в телефоне, который так бесцеремонно и непрошено влез в их тайну.

Кис уловил эту интонацию.

– Лариса, давайте сразу договоримся: я не интересуюсь вашей личной жизнью. Я хочу знать о ней только то, что может дать какую-то зацепку. Кроме того, я не являюсь сторонником домостроя и не осуждаю ни его, ни вас. И вообще, это решительно не мое дело. Хотя между нами, – Кис улыбнулся в телефон, стараясь расслабить напряженную до кончиков волос Ларису, – я встречался с его женой и… Скажем так: я понимаю Михаила. Так что не надо меня стесняться, потому что иначе на ваше мычание и уклончивые ответы уйдет слишком много времени. Идет?

Вздох облегчения подтвердил, что «идет».

– Жене Михаил сказал, что фирма поселила его в квартире, ей принадлежащей. А вы говорите – поселили его у друзей.

– Он… Миша неправду сказал жене. Не мог же он…

– Конечно, не мог, – быстро согласился Кис. – Итак, через два дня Михаил поселился у вас. Что дальше?

– Я хотела продать его изобретение. Вы о нем знаете?

– В общих чертах. Какой-то крем для лица? В письме вы называли его гениальным.

– Это действительно гениально. Только это не крем. Это молекула, которая может использоваться в креме, лосьоне, маске – неважно. Михаил путем генетических манипуляций над микробами заставил их продуцировать эту молекулу. Это ноу-хау, этот секрет на вес золота.

– А что она делает, эта молекула?

– Она омолаживает кожу. Причем не так, как болтает реклама известных кремов: разглаживает морщины и прочее – ничего они не разглаживают! Миша же изобрел настоящий рецепт вечной молодости! Настоящий, понимаете? Он не только предохраняет кожу от старения – он реально омолаживает уже увядшую кожу! Вы не представляете, какое это сокровище для косметической промышленности! Можно больше не делать подтяжки, не впрыскивать бутулотоксин, не ходить по пластическим хирургам: утром нанес крем на лицо – и забыл. На тело тоже можно…

– У вас, как я понял, уже до его приезда были потенциальные покупатели на его изобретение?

– Да, но это была клиника, а Миша сказал, что предпочитает его продать фармацевтам. Он сам много лет работал в лаборатории при Институте генетики, где по заказу фармацевтической промышленности искал средство для полного выведения всех «сорняков» на коже: прыщей там, угрей и так далее. Поэтому он называл его «гербицидом для кожи», – Кис услышал, как она улыбнулась. – Так он и нашел молекулу. Но она неожиданно оказалась очень мощным регенератором эпидермиса… Вам понятно, о чем я говорю?

– В общих чертах.

– Ну вот, а работа с генами требует большой серьезности и специального оснащения. Миша сказал, что лаборатории клиник им не располагают. Кроме того, он не хотел с ними…

– Лариса, давайте оставим то, что Михаил не стал делать, на потом. Поговорим о том, что он сделал.

Лариса была многословна – вернее, в обычной жизни это вполне нормальная женская разговорчивость, но, когда нужны основные факты, лишние детали мешают.

– Тогда я взяла рандеву с фармацевтами – точнее, с одной очень крупной, всемирно известной французской компанией, «Провентис-Фарма». И мы пошли. Вдвоем, потому что Миша по-французски не говорит, надо было помочь с переводом. А я сама по образованию химик, так что суть дела поняла. Они очень, очень заинтересовались! Попросили десять дней, чтобы изучить его досье, – он принес пухлую папку с формулами, технологией и результатами испытаний. Даже предложили Мише задержаться в Париже – у него до отъезда оставалась только неделя – и обещали возместить расходы на новый билет: вот как заинтересовались! Я только его просила не рассказывать самого главного: всегда существует опасность, что изобретение украдут… А сами потом разведут руками и скажут, что оно их не интересует… У него, конечно, в России есть патент – да кого он остановит? Поэтому самый главный секрет, ноу-хау, Миша им не выложил. Это биотехнология на генном уровне: суть в том, что в микроб, вернее, в цепочку его ДНК, надо ввести один ген, чтобы микроб с измененной генной структурой начал производить чудо-молекулы. Это продукты его обмена, «микробий стул», если можно так выразиться… Потом эти измененные микробы помещают в питательную среду, и они начинают размножаться, образуют целые колонии и производят нужные молекулы в промышленном количестве… А дальше, по определенной технологии, делается очистка продукта. Потом эти молекулы можно добавить в крем или мазь – это уже дело косметической промышленности, которая бы непременно стала покупать их у лаборатории. Бешеные деньги! Именно поэтому я боялась, что идею – какой именно ген и в какое место цепочки ДНК нужно вставить – могут украсть…

– Так он не подписал контракт?

– Пока нет, я же вам говорю: они попросили десять дней на размышление. Их главный технолог должен изучить досье – они сняли с него копию, а адвокат тем временем должен подготовить проект контракта. Они только сказали, что идея им кажется плодотворной и перспективной, и если экспертиза подтвердит это впечатление, то они не только готовы купить изобретение, но и предложить Мише пост инженера и возможность возглавить этот проект… Инженер во Франции – высокая и хорошо оплачиваемая должность, если вы не в курсе. Миша был так рад, знали бы вы… Он все говорил мне, что я его добрая фея…

– Так оно и есть, – согласился Кис. – И при каких обстоятельствах он пропал?

– Нам позвонили от «Провентис-Фарма» через пару дней и предложили Мише в ожидании решающей встречи посетить их производство и лабораторию на юге Франции. Сказали, что оплатят проезд и проживание да к тому же на месте организуют экскурсии по достопримечательностям. Я очень хотела поехать вместе с ним, но у меня работа… Я взялась сопровождать одну русскую семью по Парижу – они мои постоянные клиенты, нехорошо отказываться в последний момент. К тому же фармацевты нашли русскоговорящего гида для Миши – не то бы я все бросила и поехала, несмотря на клиентов… Как чувствовало мое сердце, что это не к добру!

– Когда он уехал?

– Ровно неделю назад. Должен был вернуться вчера – и не вернулся…

– Звонил?

– Один раз, в день приезда, вечером, что благополучно доехал, и потом на следующий день, утром, перед экскурсией… Может, он нашел там другую женщину? Он теперь почти стал богачом… Я его больше не интересую?.. Но пусть так, Алексей, пусть даже так, только я должна это знать. Я хотя бы перестану бояться, что с ним случилось несчастье. Пусть уж лучше другая женщина…

– Вы не пробовали связаться с фирмой, как ее, «Провентис-Фарма», которая организовала его поездку?

– Пробовала, сегодня. До сих пор я просто ждала, что он вернется и все объяснит… Но у меня только телефон секретаря, она обещала навести справки и мне перезвонить. И не перезвонила до сих пор.

Кис посмотрел на часы: тринадцать пятнадцать.

– Позвоните еще раз сами, Лариса. Попробуйте настоять, чтобы вас связали с тем человеком, который с вами встречался. Это кто?

– Заместитель директора, господин Буше.

– Вот, требуйте, настаивайте! Он заинтересован в вашем Мише, он и примет все меры, чтобы выяснить, что там происходит, на юге. В каком городе, кстати?

– Миша сказал, что у них три фабрики по линии Марсель —Тулон, это очень, очень крупная фирма, у них несколько производств, там же и научно-исследовательская лаборатория. А центральный офис здесь, в Париже.

– Лариса! – взмолился Алексей. – Куда конкретно они поехали?

– Сначала поездом в Марсель, чтобы оттуда начать экскурсии уже на машине, по побережью, и обещали попутно показать все красивые места Прованса.

Вот черт, опять Прованс! Кис только что оттуда! Какое-то заколдованное место, ё-мое…

– Миша так радовался, – продолжала Лариса, он никогда не был во Франции, вся его заграница – это Болгария, у которой московская фирма, где он работал, покупала лекарства…

– Я буду через сорок минут на вокзале. Адрес ваш у меня есть, попробую взять такси.

– На метро проще, – Лариса объяснила ему, как доехать до ее дома, и они попрощались.

«Интересное кино, – думал Кис оставшуюся часть пути, – куда же мужик подевался? Может, и впрямь Колобок: я от бабушки ушел, я от дедушки ушел? По письмам показалось, что Лариса для него ну просто подарок свыше… Да и сам он говорил: «Фея…» Но в предчувствии больших денег и головокружительных перспектив (высокий пост в известной французской лаборатории – с вожделенным и недоступным для множества русских, отирающихся в Париже, контрактом на работу!) – как знать, может, он почувствовал себя «новым русским»? И решил немедленно отхватить какую-нибудь пляжную красотку, которая ему в дочки годится? Чтобы насытить свои комплексы неполноценности, мужские и личностные? И доказать всему миру, что он не «засранец» и не «ничтожество», при помощи оплаченного красивого тела, которое будет повсюду телепаться рядом с ним? Лариса-то, конечно, не красавица и немножко зануда, но она способна ему дать именно то, чего ему, казалось бы, столь остро не хватало в жизни: нежность и понимание. И еще одну важную вещь: высокую оценку. Уважение. Тогда как наличие красотки рядом способно только усилить его комплексы неполноценности: он будет видеть себя ее глазами и глазами окружающих, и ему будет мерещиться гневный окрик: «Ничтожество!» Или он этого не понимает?..»

Дорога в общей сложности заняла еще полтора часа, в конце которых его ждала приоткрытая дверь квартиры Ларисы. Кис вежливо позвонил, не желая появиться на пороге внезапно.

И только когда на второй звонок никто не откликнулся, он внятно ощутил, что приоткрытая дверь означала беду.

Он осторожно вошел в квартиру. Она была тесной и жаркой, несмотря на распахнутые в знойное парижское лето окна. Бардак в комнатах был неимоверный – да не простой бардак, а тот, что остается после жестокого обыска… Ларисы он в двух комнатах не обнаружил и направился на кухню.

…Он бы подумал, что она заснула, сидя за столиком, положив голову на руки, – если бы не темно-красная лужица на столешнице рядом с ее головой.

Алексей приблизился. Аккуратно, за волосы (теперь ведь отпечатки даже на коже могут выявить!) приподнял голову женщины. Выстрел был профессиональный, в лоб.

М-да… Теперь уже не узнать Кису тех подробностей, которые по телефону он отложил «на потом». Нету «потом» у Ларисы…

Не связать это убийство с исчезновением изобретателя было просто невозможно. Но возможно ли связать недавний телефонный разговор в поезде с появлением киллера? Убили – чтобы она ничего не рассказала детективу? В таком случае ее телефон должен быть на прослушке.

Алексей вернулся в гостиную, нашел аппарат, прихватил носовым платком. Задняя крышка не вставлена в пазы, просто небрежно воткнута: вытащили жучок, значит, уходя. Молодцы, сволочи, следов не оставляют…

Впрямь ли искали что-то у Ларисы или перевернули вещи для отвода глаз? Алексей осмотрелся. Выворочено было все: и белье, и зимняя обувь, аккуратно набитая мятой газетой (видимо, на лето она убиралась в шкаф), и какие-то бумаги без разбору.

Хотя… Пожалуй-таки с разбором: бумаги лежали кучками, как будто их кто-то сначала рассортировал, а потом довольно небрежно провел по верхам, чтобы раскидать кучки. Но их основания остались, и геометрия разложенных на полу стопок угадывалась под беспорядочным слоем листков. Надо думать, что искали именно бумаги, а остальное вывернули для отвода глаз… Какие бумаги, ежу понятно: изобретение Михаила, его «досье», как называла Лариса. Других ценностей в этой квартире явно не водилось.

Компьютер! Вдруг там что-то важное есть! Алексей кинулся, включил и стал быстро просматривать документы в Проводнике. Увы, ничего интересного в нем не обнаружилось. Или стерли? Корзинка тоже была пуста… Заглянул он и в электронную почту. Здесь его ждал сюрприз: все письма Михаила Левикова отсутствовали. Равно как и письма Ларисы к нему. Равно как и его адрес в «адресной книжке». Кто стер? Лариса? Или ее убийца?

Тогда почему?

«Почему-почему… – мысленно проворчал Кис. – Вот почему: чтобы полиция не связала убийство с именем Левикова. C его изобретением, которое обсуждалось в переписке».

Кис выключил бесполезный компьютер и стал в задумчивости рассматривать окружающий его беспорядок, пытаясь найти в нем подсказку. Но вещи испуганно молчали, ни одна не решилась намекнуть детективу на убийцу, ни одна не посмела поделиться с ним уликами…

Оставался телефон. Носовой платок во второй раз обнял пластмассовое тельце. Кнопка «бис» – что там?

Там был номер. И Алексей его немедленно записал и для пущей надежности запомнил.

Теперь автоответчик. Ничего. Или записи стерты.

Да, не густо. Номер телефона, чей он? Хорошо бы фирмы: он ведь просил Ларису к ним дозвониться, – как их там?

«Провентис-Фарма», вот как.

Алексей не мог вызвать полицию. Во-первых, он не говорит по-французски. Во-вторых, он рисковал задержанием «до выяснения обстоятельств»: он оказался на месте преступления и обнаружил тело, а это всегда вызывает повышенный интерес у следствия. Ему только этого не хватало!

Поэтому он просто тихо вышел из квартиры на лестницу, оглянулся. Август – время отпусков, время воров. Время убийц, которым даже не нужно навинчивать глушитель на пистолет, так как большинства соседей просто нет: август, время отпусков…

Он решил оставить дверь открытой настежь: если повезет, кто-то из соседей все же окажется на этой площадке и забьет тревогу.

Черт, а вдруг нет?

Он уже спустился вниз, когда его осенила новая мысль. Алексей огляделся: отлично, цветочный магазин виднелся на перекрестке. Написав на клочке бумаги адрес Ларисы, он выбрал нарядный букет («на могилу» – крутилось в голове) и заказал доставку по данному адресу. Если не соседи, то посыльный уж точно найдет Ларису и, конечно же, сообщит в полицию.

C чувством выполненного долга он вышел на улицу, лавируя между яркими островами цветов, расставленных прямо в ведрах на полу и на тротуаре у входа. Недалеко был маленький сквер, куда Алексей и направился. Присел на скамейку – десять цифр, и женский голос ответил: «Провентис-Фарма», слушаю вас!

Что и требовалось доказать.

* * *

…Реми не стал радовать Александру сообщением, что в моргах Экс-ан-Прованса и прилегающих городов не обнаружилось трупа, совпадающего по описаниям с Ксюшей: он сильно сомневался, что подобное сообщение ее вдохновит уже самой своей логикой.

Он просто сел за столик, буркнув:

– Все в порядке. Они сказали, что объявят розыск. Мне удалось их завлечь мыслью, что Ксюша может оказаться важной свидетельницей.

Его не было больше часа, в который Александра устала от страхов и бесплодных попыток найти сколько-нибудь стоящую мысль. Она боялась спросить Реми, есть ли у него какая-нибудь идея – ей казалось, что он тоже ничего путного до сих пор не придумал.

– Реми, – отважилась наконец она, не выдержав его молчания, – ты говоришь, что Ксюша что-то увидела, и потому мэтр Леблан решил… В общем, что это он виноват в исчезновении Ксюши. Но разве не могло такое случиться, что она, узнав, что тут в окрестностях есть другие замки, решила их с утра объездить, а уже потом сесть на поезд? По-моему, нам все же следует поехать в Горд и в…

– Если бы Ксюша приехала на вокзал, то она бы взяла билет. Пусть даже на утренний поезд. И, раз она его не брала, значит, Леблан солгал, что привез ее на вокзал.

– Ну а все же… – упрямо цеплялась Александра за версию, в которой основными действующими лицами являлись случай и непомерное любопытство младшей сестренки, а не мрачный злодей Леблан. – А вдруг она побоялась брать билет, чтобы не опоздать на поезд, решив, что неизвестно, когда и как она выберется из отдаленных замков? Вдруг она только на вокзале подумала, что было бы жалко уезжать из Экса, не повидав его красот? Там, в здании вокзала, висит реклама этого замка, как его, Замка Кота в сапогах…

– В таком случае, Алекс, Ксюша бы уже давно нам позвонила… Мы это уже обсуждали, – устало добавил Реми и выпил жадными глотками треть кружки пива, не отрываясь.

И вдруг он с размаху хлопнул ею об стол. Пиво выплеснулось пенной лужицей на мрамор.

– Как ты сказала?!

– Что?!. – пролепетала изумленная Александра.

– Замок Кота в сапогах? Шато де ша ботэ[13]13
  Château de Chat Botté


[Закрыть]?

– Да… И что?

– Ну-ка, вспомни, что сказала Ксюша по телефону?

– Что-то типа «tu n’imagines pas… miracle… amoureuse de ce château… conte de fée…»

– «Чудо… Влюблена в этот замок… сказка…» И еще там было слово «красота», – как будто подсказывал ей Реми…

– Ну да, «ботэ»…

Тут и Александра уставилась на Реми.

– Замок из сказки! Замок Кота в сапогах! – ахнула она. – «Ботэ» – это не «красота», это «в сапогах»[14]14
  По-французски эти слова пишутся различно: beauté, и botté, но произносятся одинаково – «ботэ». «Ботт (botte)» означает сапог (откуда, кстати, русское «боты»), а форма «ботэ (botté)» может быть переведена на русский слух как «осапоженный», совпадал фонетически со словом «красота».


[Закрыть]!!! Фонетический омоним!

– Ксюша не делилась восторгами по поводу замка маркиза де Сада, как мы подумали, Ксюша увидела замок Ла Барбен!!! Между ними езды полчаса. Надо думать, она в это время к нему подъезжала… Ночью он подсвечен – это видно на фото в путеводителе. И – недаром вы сестры! – она назвала его точно так, как ты!

Александра вскочила, задев столик, и кружка Реми, не выдержав такого накала эмоций, окончательно опрокинулась, поливая пивом и осколками стекла пол.

– Едем!

– Алекс, сядь, успокойся. Мы там уже были, и нам сказали, что ее в замке никто не видел. И экскурсию она не оплачивала.

– А… – Александра совершенно растерялась. – А тогда при чем тут…

– При том, что она его видела! А дорога от замка маркиза де Сада в Экс-ан-Прованс идет правее!

– То есть Леблан не отвез ее в Экс? – упавшим голосом спросила она.

Реми не ответил. Это было очевидно.

Он достал карту и углубился в ее изучение.

– Вот, смотри, – произнес он спустя некоторое время, – дорога от Ла Кост, где находится замок маркиза де Сада, в Экс идет вот здесь. Любой нормальный человек выбирает кратчайший путь, верно? А Ла Барбен находится вот тут, и он сделал крюк. По километрам не так уж много – но зачем?

– Может, он хотел показать ей замок?

– Или он вез ее в другом направлении?..

Реми умолк, вглядываясь в линии дорог на карте, прочертил что-то ногтем и вдруг встал. На вопрос Александры, куда он собрался, ответ был коротким:

– На почту.

Она не поняла, зачем, но спрашивать не стала.

Не стала она задавать вопросов и тогда, когда Реми вернулся, – побоялась, глядя в его сумрачное лицо.

– Сволочь, – через некоторое время прорезался Реми, – он в красном списке!

– Леблан? – осторожно уточнила Александра.

– Он, гад.

– А тебе что нужно было?

Реми снова вытащил карту и провел прямую линию ногтем от Авиньона через Ла Барбен. Конец прямой упирался в берег Средиземного моря.

– Может, он и сделал крюк, чтобы показать Ксюше замок Ла Барбен, но куда вероятнее, что он-таки выбрал эту дорогу, потому что она и есть кратчайший путь… Только не в Экс.

– А… куда? – почти прошептала Александра.

– Что находится на берегу моря, Алекс?

– Пляжи… – растерянно проговорила она.

– Пляжи, верно, – кивнул Реми. – Но еще там находятся виллы богатых людей. И успешный адвокат, по логике вещей, должен жить на такой вилле.

– Иными словами… Ты хочешь сказать… Что он повез Ксюшу к себе домой?

– Именно. Но только его адреса нет в справочнике. Он явно в красном списке, мы нигде не найдем его домашних координат…

– А в полиции нам не дадут?

– Конечно, нет. С какой стати? Он известный человек в этих местах, с ним считаются… Попробую через Париж.

Он набирал номер, объяснял, диктовал. Он ждал. Он сжимал бедное пластмассовое тельце телефона так, что побелели костяшки пальцев, – как будто намеревался раздавить его, если не выдаст нужную информацию. Он смотрел на Александру невидящим взглядом, с полуулыбкой вежливости, которая замерзла на его губах с того момента, когда он обратился к собеседнику в телефон.

Наконец голос в ухе снова ожил, и Реми быстро записал адрес. Карта все еще лежала на столе, и Реми уточнил ногтем прямую, ведшую к побережью. Конечной точкой оказался городок, называвшийся Кассис.

Они сорвались с места и через сорок минут уже въезжали в маленький белый приморский город, горделиво смотревшийся в лазурные воды Средиземноморья.

* * *

…Когда из-за очередного поворота дороги, бежавшей меж ночных душистых холмов Прованса, ей открылся вид на замок Ла Барбен, стоявший на скале и подсвеченный прожекторами, Ксюша взвыла от восторга. Это был настоящий сказочный замок, сошедший с иллюстраций к детским книжкам – замок Кота в сапогах, который он хитростью отобрал у Людоеда и подарил своему хозяину! Круглые башни с зубцами вздымались к небу, разноуровневые площадки, взбиравшиеся по горе, вмещали внутренние дворы, террасы, крыши и великолепный сад, созданный архитектором парка самого Версаля, – как прокомментировал Дидье Леблан.

Она не могла сдержать своего восхищения, а адвокат был доволен произведенным впечатлением и с улыбкой рассказывал историю строительства и реконструкции замка, впервые упомянутого в хрониках в самом начале одиннадцатого века. Добрый король Рене был его владельцем в пятнадцатом веке, а затем продал его брату великого Паламеда де Фортена – того самого, который присоединил Прованс к французской короне…

Ксюша не испытывала ничего подобного в замке маркиза де Сада – может, оттого, что там остались одни развалины, может, от цивильности происходящего в них приема Пьера Кардена, но сейчас история обжигающе задышала ей в лицо. У нее даже мочки ушей разгорелись от предвкушения впечатлений.

Когда они проехали настоящий подъемный мост, перекинутый через ров, Ксюша вовсе дышать перестала от потрясения. Разве такое может быть? Разве это существует где-то еще, кроме старых желтых страниц детской книжки?

А вот существует! И не просто существует, а Ксюша сама, собственной персоной, уже идет по немыслимым, многовековым булыжным камням двора, словно она только что выпорхнула из роскошной кареты, а не из адвокатской «Ауди»… Жаль, что юбка коротка – с каким наслаждением она сейчас приподняла бы подол длинного платья, почти уверенная в том, что попала в какой-то там одиннадцатый, двенадцатый и прочие дивные века!

В правой части замка сияли окна. Гард, охранник то есть, проводил их ко входу в хозяйскую половину – другая половина была превращена в музей, и по ней ежедневно толпами ходили туристы и гиды.

Ее поразила ординарная уютность жилья владельца. Мебель была, наверное, антикварной, но все-таки вполне совместимой с понятием двадцать первого века. Во всяком случае, она явно не датировалась двенадцатым веком. И, главное, эта половина была обжитой, не музейной. В ней современность нахально наезжала на историю, лишая последнюю права голоса, как бы заявляя, что кто бы ни жил в этих стенах века назад, теперь тут живет человек двадцать первого века и подчиняет жизнь этих стен своим привычкам: электричество вызывающе угнездилось в рожки люстр, огромный музыкальный центр тихо сиял разноцветными огоньками, да и прочие приметы технических достижений человечества манифестировали свое присутствие.

В большой гостиной, которую уместнее было бы назвать залой, как выражались в старину, имелось приличное количество народа. Народ вел себя ровно так же, как и на любой другой вечеринке любого другого дома, – ел и пил, трепался и танцевал. Ксюша почувствовала укол разочарования: как будто она подспудно ожидала, что сейчас увидит дам в пышных юбках и кавалеров со шпорами. С такими, какие были на сапогах Кота на картинке…

Дидье Леблан представил ее хозяину, и тот, узнав, что Ксения русская и собирается писать эссе о замках, радушно предложил ей показать покои.

Покои, однако, занимали три добрых этажа, плюс экскурсионная половина. И посему хозяин, извинившись, переложил роль гида на мужественные плечи гарда, с которым ей предстояло совершить остаток экскурсии.

Сказать, что Ксюша влюбилась в замок, – это ничего не сказать. Одна кухня – та, нетронутая, музейная – чего стоила! Размер печи из вулканического камня и впрямь наводил на мысли о жившем здесь когда-то великане-людоеде, подтверждаемые небывалым объемом начищенных до одури медных сковород и кастрюль.

«Это потому, что у владельцев замка всегда были гости», – пояснил гард.

Это хорошо, что пояснил, не то сердце у Ксюши прямо-таки упало при мысли, что в таких сковородках великан жарил зазевавшихся маленьких детей…

А эта спальня Полины Боргезе, где до сих пор стояла невероятно старинная, деревянная, резная, укрытая шелками кровать под балдахином! И даже ночной фарфоровый горшок с крышкой, белый с голубыми цветочками под ней! И этот умывальник с серебряным кувшином для воды! И этот древний комод с ящичками для драгоценностей – ух, сколько же их было, если учесть общий объем ящичков! И это дымное зеркало, которое еще хранило в своей побелевшей от древности памяти лики королев и принцесс, смотревшихся в него!

А на площадке перед замком – боже мой, страсти какие! – край площадки венчала полая башня, в бездонные глубины которой когда-то сбрасывали пленных врагов… Там было добрых пять этажей современного дома, в этой полой башне… Учитывая расположение на скале, замок был многоуровневым, и башня уходила своей жестокой страшной глубиной в нижние ярусы скал…

– В замке есть еще подземелья, – любезно произнес гард, польщенный восторгами хорошенькой гостьи. – Они являются частью экскурсии, но я не знаю, не побоитесь ли вы идти туда ночью?

Ксюша ничего не боялась. Замок был вполне обжитым, гард – с надежными плечами и огромным мощным фонарем в руках, а сама она жила в сказке Перро, щедро разукрашенной иллюстрациями Конашевича…

В подземелье оказались клетки. Вернее, зарешеченные пещеры. Тюрьма, одним словом. Когда-то там держали врагов и преступников. В стены до сих пор были ввинчены цепи с проржавевшими кандалами на концах, угрюмо разевавшими голодные зубастые пасти, истосковавшиеся без добычи, без живой и горячей человеческой плоти, которой их кормили в былые времена…

Спать этой ночью она точно не станет. Ей будут грезиться сладкие кошмары, гулкие коридоры и таинственные лестницы, и немыслимые, сверкающие медью сковороды на кухне, и глубокая, гулкая смертельная башня… Ей будет грезиться яркий желтый шелк спальни, мутное зеркало, которое, как все старики, помнило только прошлые и уже не воспринимало нынешние, скучные и рядовые лица…

Она вернулась в залу, разрумянившись от впечатлений, спустя часа полтора, не меньше. Усталость как рукой сняло.

Мэтра Леблана нигде не было видно. Хозяина, впрочем, тоже. Возможно, у них есть какие-то дела и они уединились?

Ксюша посмотрела на часы. Полтретьего ночи. Прием явно шел на убыль, но несколько человек из наиболее стойких пока что расходиться не собирались.

Как-то так вышло, что Ксюша не успела ни с кем вступить в разговор с самого начала – ее сразу отправили на экскурсию – и теперь совершенно не представляла, что делать дальше. Адвокат не сказал, в котором часу он отвезет Ксюшу в Ла Кост, где находился замок маркиза де Сада. Но он знал, что ей там надо быть в четыре, а езды тут меньше получаса… И потому Ксюша самовольно решила, что отправятся они в половине четвертого. Сейчас светает рано, и перед отъездом отсюда она еще успеет увидеть Ла Барбен в первых лучах солнца!

Ксюша, возбужденная впечатлениями и не слишком расположенная к очередному светскому трепу с незнакомыми людьми, вышла на булыжный двор и подставила лицо ночной душистой свежести. Впрочем, свежесть была относительной – было бы точнее сказать, что по ночам просто не столь жарко, как днем. Ее взгляд упал – через балюстраду площадки на дивный, строго выверенный парк пониже, тот самый, который создал архитектор Версальского парка.

Сочтя, что у нее до отъезда есть еще час времени, Ксюша решительно направилась к лесенке. Она исследовала все аллеи и дорожки, она разбудила трех спящих павлинов, один из которых с перепугу закричал дурным голосом и раскрыл свой роскошный хвост, когда набрела на еще одну лесенку, ведшую ниже.

Неожиданно из-за кустов возник черный силуэт. Ксюша вздрогнула и невольно отпрянула. Человек, видимо, тоже ее заметил, и в руке у него вспыхнул фонарь.

– Все в порядке, мадемуазель? – спросил мужской голос. – Я вас напугал? Я сторож, не бойтесь…

Уфф. Она вообще-то ничуть и не испугалась…

– Вас проводить? Вы куда направляетесь?

– Никуда. Просто гуляю, – ответила Ксюша. – Спасибо.

– Как хотите. Советую вам не спускаться ниже парка. В темноте это очень опасно. Да и ничего интересного дальше нет, – строго сказал сторож и, постояв еще с полминуты молча, выключил фонарик и пошел куда-то дальше.

Ксюша выждала, пока он отойдет на приличное расстояние – она ведь как раз намеревалась спуститься дальше и после слов сторожа сразу почувствовала себя шкодливым ребенком, – и направилась к присмотренной лесенке.

Там, ниже, находилась площадка с еще одним садом – вернее, садиком. Совсем маленьким – так, скверик какой-то, – но зато в нем имелся ручеек и игрушечный мостик над ним. Насладившись и этим пейзажем, Ксюша огляделась: чего бы еще посмотреть?

А, вот вам и потайной ход! Нет никакого сомнения: в скалу углублялся открытый сверху коридор, в конце которого… Ничего нельзя было разглядеть! В этой, непарадной части замка никакого освещения не было – разве что звезды да зацепившаяся за край неба луна. Разумеется, Ксюша тут же сунулась в коридор…

Чтобы метров через пять уткнуться в массивную металлическую дверь. Запертую.

Разочарованию ее не было предела. На самом, можно сказать, интересном месте оказались запоры! Неужто придется возвращаться?

Она вернулась на середину площадки и еще раз огляделась в темноте. И неожиданно взгляд ее отделил от каменной массы крепостной стены контур… еще одной двери!

Это была именно дверь, а не укрепленные крепостные ворота! Простая деревянная дверь, больше похожая на калитку… Ксюше даже показалось, что она приоткрыта…

– Мадемуазель! – окликнул ее голос сторожа с верхней террасы, и Ксюша вздрогнула. – Вы напрасно не последовали моему совету!