Текст книги "Аленький цветочек"

Иван не дал ему договорить, отцовские чувства взыграли в нем:

– Проклятый старик! Ты что это задумал? Неужели ты думаешь, что я смогу отдать в твои маразматические руки свою доченьку? Настеньку? Лучше убей меня на месте! Ты хоть понимаешь, что ты мне предлагаешь? Что бы я свою дочь, своего ребенка, тебе на утеху? Педофил несчастный! Развяжи меня, трус! Да ты сошел с ума в своей пустыне! Что ты можешь знать об отцовских чувствах, как мне, отцу, предлагать такое… Негодяй!

Сулейман молча подошел к пленнику. Гримаса исказила его лицо. Ухватив реально за горло, он чуть ли не поднял его вместе со стулом. Но голос был тих и безжалостен.

– Я не знаком с отцовским чувством? Ты в этом уверен? Считаешь, что только ты им наделен? Так знай – мой сын не погиб вместе с моей женой, он жив, и ты его несколько раз даже видел. Жив! К сожалению! Он болен, болен страшной болезнью, от которой нет лекарств во всем мире! Ученые не придумали еще это лекарство не потому что бессильны, а потому что болезнь такая, от которой нет и не может быть! Но мой сын болен именно ею! Я с ним объездил весь свет! Но все напрасно. Однажды возле моих стен появилась старуха, каким-то образом она узнала о моем несчастье, и сказала, что только с помощью этого, достаточно уникального растения, именно в момент его цветения, можно приготовить снадобье, которое исцелит моего мальчика! После твоего отъезда, уже сегодня, я бы начал лечение и мой сын, может быть, был бы здоров! Ты мне говоришь об отцовских чувствах, а почему ты, любимую дочь, не можешь защитить от своих женщин? Не нужна мне и моему сыну твоя дочь как наложница. Этого добра хватает! Слабая надежда, что добрые и ласковые руки твоей дочери помогут цветку зацвести раньше назначенного срока… Потом, я обеспечиваю ей полный пансион, обучение, правда заочное, через Интернет, вы еще о таком и не слыхивали; не только по программе колледжа. В ее распоряжении будет любой факультет университета. Это шанс для тебя остаться в живых и изменить судьбу своей дочки, – Сулейман уже отпустил Ивана и говорил обычным усталым голосом. – Времени на раздумье у тебя нет, ты уже давно должен был быть в пути и тебя ждет самолет!

– Как я все оформлю, виза, документы?

– Не будь наивным Иван, – Сулейман развязывал своего гостя, – неужели в твоей стране все чиновники так хорошо живут или так честны, что откажутся от нескольких довольно нескромных подарков? А как ты сам? Так «просто» оказался у Майкла? Ты никогда не задумывался? Напрасно! Твоя наивность сродни глупости, а в твоем возрасте это непростительно, или коммунистические идеи настолько размягчили твои мозги? Ладно! Я так понял, что дочь ко мне пришлешь. Мой человек привезет тебе необходимые для подписи документы, и без фокусов! Я тебя везде достану! А девочке будет у меня лучше, чем среди твоих, как там у вас говорят, «баб», конечно если ты меня не обманул на счет нее… Вот возьми назад, – он протянул Ивану портмоне. – Не извиняюсь, ты сам виноват, в чужом саду нельзя и травинки сорвать! И вот еще, это все оформлено, с таможней проблем не будет, – он откинул кусок бархата, лежащий на столе, – это я приготовил еще до твоей кражи, а потому ты, подарок гостеприимного хозяина «дорогому» гостю – обязан принять. По нашему обычаю отказ – это оскорбление, а ты и так уже доставил мне неприятности! Перед опешившим Иваном лежали несказанной красоты женские украшения из золота и драгоценных камней, его скромные подарки моментально померкли перед этой роскошью.

– Нет, не нужно, устыдившись нехороших мыслей о хозяине, Иван начал искренне отказываться, нет! Зачем же! Ведь я…

– Слушай, Иван, как же ты надоел мне! Иди, приведи себя в порядок, и прощай! А подарки все же возьми, а это от меня лично тебе, – Сулейман снял с запястья шикарный «Роллекс», – что бы не забывал о своем обещании, и своей вине передо мной. В конце смущенный Иван бросил взгляд на злополучный цветок.

– Нет! Не достоин я такой щедрости от тебя, вот только если отдашь все же этот цветок, или он тебе еще нужен? Мне бы Настеньку порадовать и объяснить ей проще будет, почему это ей придется уезжать…

– Хорошо! Майкл был прав, ты гордый, я почему-то верю тебе, что не обманешь, и, скорее всего, нам еще суждено встретиться и не раз, а может быть и подружиться? Но часы возьми! Цветок ядовит, поэтому повезешь его под колпаком! Посмотри на свои руки, однако если использовать его полностью, все растение, включая корень, то по словам старой ведьмы, он может вылечить…

Прощание было сдержанным, Иван заверил Сулеймана, что подпишет все необходимые документы и отправит Анастасию в далекий Эмират.

Дорогой Иван размышлял о странной болезни сына Сулеймана. Не раз он видел молодого вполне здорового юношу за столом во время обеда. Юноша и Сулейман перебрасывались редкими фразами на своем языке. Так, невзрачный, полноватый парень, неужели сын? И чем он болен? Однако неприятный взгляд ему запомнился. Хотя, по тому как сухо с ним обращался Сулейман и как редко он встречался Ивану, может быть это и не сын, а просто не очень желанный дальний родственник или просто гость. И потом, ядовитый цветок – лекарство? Да ладно, он все-таки, наверное, очень хороший человек и добрый, не обидит мою Настену. Обучение через компьютер! Ивану был знаком интернет, работая у Майкла, он научился им пользоваться, но чтобы обучаться! «Ничего, все будет хорошо, Настенька! Да и мы с Катериной, может быть, сына заведем, старшие-то девахи взрослые уже скоро замуж повыскакивают». И заживут они с Катюхой… Вот только как с работой будет?

Власть сменилась, система сломалась… Что дальше?.. Мысли путались, уставший Иван всю оставшуюся дорогу проспал, просыпался только на пересадках.

Семья встретила Ивана настороженно – радостно. Катерина что-то лепетала о бессмысленности подарков, спрашивала о работе. Девчонки, натянув на себя обновы, умчались на дискотеку. Настенька, как всегда мыла посуду после ужина, искоса умиленно поглядывая на диковинный цветок под стеклянным колпаком.

Цветок, немного поникший, и потерявший частично свое свечение, по-прежнему был красив и загадочен. Катерина ушла на ночное дежурство, девчонки не вернулись еще с танцев. Иван со стаканом чая, по старой привычке, примостился на табурете.

– Где ты откопал такое чудо? – ласковые руки Насти обняли отца, она уселась к нему на колени. – Почему ты такой грустный? Что-то с работой не так? Пап, я так соскучилась! Пап, ну не молчи, пап, ну что, что случилось?

Иван молча смотрел на встревоженную дочь.

– У меня к тебе очень серьезный, взрослый разговор, только вот не знаю с чего начать, и сможешь ли ты понять, что к чему…

– Я очень внимательно слушаю тебя, давай, не тяни, пока эти не вернулись! – Настенька удобно устроилась напротив, приготовилась слушать. – Доченька! Ты хотела бы некоторое время пожить заграницей, учиться там, причем абсолютно бесплатно… Короче выслушай меня! – очень дипломатично, опуская все неприятные подробности о своем пленении и угрозах Сулеймана, об его несчастном сыне. Иван поведал дочери, о том, что по неосторожности, желая доставить ей приятное и удивить сказочным цветком, повредил уникальное растение, которым его гостеприимный хозяин очень дорожил. Сулейман – пожилой и одинокий, добрый и честный, очень надеется, что ласковые руки и доброе сердце ее, Настеньки, помогут выходить растение и скрасят одиночество старого человека. – Разве тебе не надоело прозябать на этой проклятой раскладушке, в этой тесноте? Носить драные колготки и выслушивать вечные упреки Катерины и сестер? Послушай, Настя, там очень красиво, тепло, там замечательная природа, а какие там кони, ты будешь ездить верхом на настоящей арабской лошади! А главное – там у тебя будет возможность учиться, получить хорошее образование, было бы твое желание! А сколько у него книг! А картины, все подлинники! И много, много чего еще. Была бы у меня возможность, я сам остался бы там! У тебя будет свой компьютер! Свой сайт в интернете! Ты хоть представляешь, что это такое? У вас в школе только несколько простых учебных компьютеров на всех! А там у тебя свой! И ни за что не нужно платить! Он будет тебя полностью обеспечивать! Он, он как дедушка тебе? Это твой шанс! Как в сказке! Тебе в замен придется только ухаживать за этим проклятым цветком! Пока он не зацветет снова! Не знал я, что он так дорог для него! Я пожалел Сулеймана, и пообещал ему, что пришлю тебя!

Иван много и не очень связно говорил, убеждая не только девочку, но и самого себя. Он уже был уверен, что ей у Сулеймана будет хорошо, лучше, чем в семье, дома, он очень боялся, что дочь не согласится. «Предложить бы такое Ольге или Варьке, тех и уговаривать бы не пришлось, они бы моментом собрались!» – подумал он, закончив свой монолог. Серьезная Настя подошла к отцу.

– Пап? Ты что серьезно? Пап, а как же ты, вы все тут, без меня? Как же я, без вас? Папочка, все это прекрасно, но, но… Я не знаю, не знаю, мне тоже нужно подумать, пап, зачем ты пообещал?

– Настенька! Девочка моя, доченька, не плачь! Мы будем созваниваться, потом ты сможешь навещать нас, – Иван в последнем был не очень уверен. – И это же не навсегда, на несколько лет! Ты будешь учиться, и тебе некогда будет скучать, и время пролетит быстро! У меня сейчас с работой нет определенности, в стране кризис в полном разгаре, упаси бог – война начнется… Настенька?.. – Иван удрученно умолк, поник головой.

– Хорошо, пап, я поеду к этому… дедушке… Обещай мне только, если я скажу, что мне там плохо, ты немедленно меня заберешь? Вообще это так неожиданно… Пап! Ну не печалься, ты мне лучше расскажи, какой он, как там, подробнее!

Они еще долго просидели на маленькой кухоньке в тот вечер.

Сулейман, в полном смысле, устлал «зеленью» ей дорогу в далекий оазис.

Уже несколько месяцев живет девочка во дворце Сулеймана. Ей была предоставлена огромная красиво убранная комната с широкой, под балдахином кроватью, шелковые простыни, пуховые подушки, легчайшей шерсти покрывала, толстенные мягкие ковры, в которых тонули ее маленькие ступни, множество пуфиков, банкеток, красивые гобелены, мозаика, трельяж, на резном столике которого баночки, флакончики, ларец с драгоценностями, украшениями. Тут же большая ванная и кабинка туалета, шампуни, мочалки, баночки с непонятными цветными кристаллами. Большая зеркальная гардеробная со множеством, не совсем понятных, нарядов, там же находилась обувь. Девочку поразило богатство и изобилие различных вещей и предметов, назначения которым она не понимала.

Сад, парк, выложенные искусными мастерами бассейны и фонтаны с чистейшей водой. Незнакомые ароматы, доброта хозяина, все это великолепие, окружающее ее – все было как во сне! Настя нестерпимо смущалась, краснела на первых порах общения с Сулейманом, хотя внутренне она сразу поверила в искренность и доброжелательность высокого, одетого в традиционный, балахон пожилого мужчины. На голове у него был клетчатый платок закрепленный обручем. Красивые миндалевидные глаза смотрели на подростка ласково и внимательно.

– Будь как дома, не стесняйся, сегодня ты устала с дороги, а завтра я тебе все покажу и расскажу… Тебя здесь никто и никогда не обидит, – мягкий голос был не навязчивым и приятным.

Освоилась Настя быстро, невзирая на языковой барьер, сдружилась со старым поваром Каримом, была ласкова с немногочисленными слугами и все норовила им чем-либо помочь и вскоре знала всех по именам, а они с добротой относились к нескладной и шустрой девочке.

На следующий день, по приезду, отвел ее Сулейман к злосчастному цветку, и долго следил, задумавшись, как Настенька, опустившись в белых штанишках на коленки, тоненькими пальчиками разгребла вокруг цветка грунт, сбегала, принесла воды, обмыла с колючих, плотных листов пыль, аккуратно обломала засохшие стебли. Из места, где находился некогда цветок, до сих пор сочилась мутная, сероватая, млечная жидкость. Осторожно смыв ее, а присохшую ободрав ноготком, девочка слепила из глины и слюны комочек грязи, заклеила «кровоточащую» ранку. Закончив процедуру, она поднялась, тылом ладошки отбросила со лба выбивающуюся светлую прядь.

– Вот и все, теперь я уже знаю, где он растет и буду каждое утро его проведывать, – она подняла на Сулеймана умоляющие огромные серые глаза в мохнатых ресницах. – Пожалуйста, извините меня и папу за цветок. Я не знала, что он вообще может быть на свете! Это все сказка! Я пошутила просто, а папа…

– Я давно уже простил Ивана, а ты ни в чем не виновата, не переживай. Пойдем я тебе что-то покажу. И называй меня просто – «дедушка» и на «ты», – Сулейман широко улыбался. – А ты молодец, как обходила растение! Мой садовник его не любит, боится, ядовитое оно, но не само, а только цветок.

– Да? Я не умею, но мне кажется, ему будет хорошо. Дедушка Сулейман, вы… ты мне помоги выучить ваш язык, я совсем, совсем ничего не понимаю по-арабски! А куда мы идем? Ой! Как красиво! Дедушка! А когда мы начнем учить язык? А ты меня научишь, – не умолкая щебетала девочка. Ополоснув испачканные руки в фонтане, она схватила Сулеймана за локоть.

В тот день ей подарили замечательную, абсолютно белую, молодую кобылу. Настиному восторгу не было предела, повиснув на крепкой шее Сулеймана, она горячо расцеловала его в обе щеки, потом засмущалась. Извините…

– Ничего, ничего внучка, все нормально, завтра я и Али будем тебя учить верховой езде. Али у нас будущий ветеринар! Вот только выучится, он у нас смышленый парень и очень сильно любит лошадей, мечтает вывести новую породу.

Босоногий улыбающийся парнишка, старше Насти на несколько лет, держал под узды белоснежную красавицу.

И вот с той поры прошло уже несколько месяцев. Смышленая Настя быстро освоила разговорную речь, читала и переводила арабские тексты, пока только со словарем и с помощью компьютера. У нее была неплохая база английского, она совершенствовала и его. Очень помогал Сулейман, оказавшийся очень строгим и требовательным учителем.

– Кем бы ты хотела стать? Только серьезно. Мне необходимо выбрать тебе программу обучения, чтобы ты могла закончить среднее образование. История? Литература, так, археология, древние языки, а химия, физика, математика? Ясно. Но тебе для серьезного образования необходимы минимальные, общие сведения и знания этих наук тебе тоже обязательны. В общем, я все понял, скоро приступишь к учебе по настоящему, с экзаменами и зачетами.

Настя была несказанно довольна. Быстро подружилась со своей кобылкой Жасмин и с Али. Свободное время проводила в прогулках верхом, однако большую часть времени она проводила в огромной библиотеке, благоговейно листая страницы старых фолиантов. Тут замирало ее сердце, голос снижался до шепота. Сулейман начал обучать ее древнему персидскому языку, на котором были написаны многие манускрипты. Девочка как губка впитывала в себя все новые знания. Однажды в библиотеку зашел незнакомец. Не высокого роста, чуть полноватый. Надменное молодое лицо и неприятный взгляд глубоко посаженных пронзительных глаз. Юноша сразу не понравился Насте.

– Здравствуй! Ты Анастасия? Я – Бахтияр, у тебя какие-то затруднения? Если хочешь, я могу иногда помогать тебе, – приятный голос, мягкие жесты, предложенная помощь оттеснили первое неприятное впечатление на второй план, и вскоре Настя с удовольствием слушала толковые пояснения. Вскоре они подружились. С его помощью Настя довольно быстро постигла азы старых языков.

Бахтияр несколько раз в месяц надолго исчезал, Сулейман в принципе был не очень доволен их дружбой, особенно совместными прогулками. Коней Бахтияр не любил, зато превосходно водил машину и научил тому же Настю, кроме того он был прекрасным рассказчиком и собеседником. Вечерами Настя играла с Сулейманом в шахматы. Выигрывая, она ликовала.

– Дедушка, ты у меня прелесть! – и ласкалась к нему.

Хорошее питание, чистый воздух, верховые прогулки благоприятно повлияли на ее физическое развитие. Длинные волосы, серебрились и блестели, мохнатые ресницы тенью ложились на румяные щеки, правильно очерченные губы, таинственно скрывали ряды ровных жемчужных зубов, тонкая талия подчеркивала чуть округлившиеся бедра и робко поднимающуюся грудь. Ставшие тесными и короткими брючки, она обрезала, а из штанин вшила клинья. Из сарафана сделала просторную кофточку. Туники и платья из гардеробной она не трогала, теряясь в догадках, кому могли принадлежать столь дорогие и красивые наряды, выбрала только себе сандалии, мягкие тапочки и теплый халат. Цветок, который Настя навещала каждое утро, поливая его и омывая листья, посвежел. Зелень его стала более яркой и сочной, появились новые почки.

Училась она только на «отлично». Невидимые учителя в интернете выставляли ей по всем контрольным и экзаменам высший балл! Работоспособность ее не имела предела, она готовилась сдать учебный курс равноценный десятилетки экстерном. Каникул для нее не существовало, даже верховые прогулки с Али стали редкостью. С отцом она регулярно созванивалась, была в курсе всех его дел. Иван с легкой руки Майкла, под его чутким руководством открыл на базе старого предприятия акционерное общество, стал генеральным директором и владельцем контрольного пакета акций. Завод, завезя оборудование из Европы, экстренно переоборудовали, и теперь он выпускает национальные напитки – водку и квас. Товар спрос имеет большой, а потому Иван стал «новым русским». У него великолепная квартира, шикарная машина. Катерина совсем недавно родила ему сына Юрочку. Ольга выскочила замуж довольно удачно, тоже живет в достатке. Варвара работает менеджером на фирме. В общем, дела идут очень и очень хорошо.

Иван же радовался успехам дочери, говорил, что скучает, с удовольствием приехал бы навестить, но… малыш… Катерина… завод… Может быть позже, потом, когда Настена окончит весь курс обучения и сдаст экзамены?

Весть о рождении братишки ошеломила Анастасию. Внезапно ей стало грустно. Поздно вечером, лежа в постели, она вспомнила отца, представляла маленького братишку. Живой крохотный ребеночек… Так захотелось его увидеть, какой он? Она представила маленькое тельце в своих руках и расплакалась.

Не выспавшаяся, вялая и грустная она провела весь день, бесцельно сидя над пустяковым заданием возле монитора. Только на следующий день она взяла себя в руки, нормально выполнила задание, но, в общем, настроения не было. Ни чего не хотелось. Девочка бесцельно шаталась по саду. Прошло несколько дней. Депрессия прочно поселилась рядом с Настей, и она была грустна и задумчива.

Однажды, вечером, Сулейман отодвинул в сторону шахматы. Все равно Настя играла рассеяно, делала грубые ошибки.

– Анастасия, ты грустишь уже несколько дней, не заболела ли ты? Может тебя кто-то обидел? – с участием спросил он. – Я понимаю, вокруг тебя много мужчин, может кто-то допустил вольность по отношению к тебе, ты ведь уже девушка, ходишь без платка, одеваешься слишком открыто, кто тебя обидел? Кто? Я накажу этого негодяя!!! – Сулейман не на шутку разволновался, вскочил, подошел к девушке, положил тяжелую руку на русую голову, ласково поглядел.

Сама того, не ожидая, в порыве бесконечного доверия, Настя, обхватив Сулеймана за талию, уткнувшись носом в твердый живот, громко и горько разрыдалась.

– Что? Что с тобой? Девочка, моя любимая! – растерянный мужчина не находил слов для утешения.

– Прости, прости меня дедушка! У тебя так, так прекрасно все. Я очень, очень довольна! Никто, никто меня не обидел. Они, они все такие хорошие, добрые, любят меня! И Бахтияр, и Карим, Али, все, все, дедушка. Это я, я виновата! Я, я очень, очень, прости меня, соскучилась за папочкой, прости, прости дедушка, – сквозь всхлипы рыданий причитала Настя, – они снятся мне каждую ночь, а еще братишка родился. Да, я разговариваю с папой, но, но я очень хочу их увидеть всех, подержать малыша. Понимаешь, увидеть, прикоснуться, обнять, поцеловать. Настя подняла заплаканные глаза, на ресницах дрожали алмазы слез. В отчаянии она заколотила кулачками в жесткую грудь, – ты ведь добрый, дедушка! Ну, пойми меня? – она еще громче зарыдала.

Сулейман, осторожно освободившись от ее рук, резко развернулся и вышел из гостиной. Настя, спохватившись, отерев слезы, умчалась к себе: «Ну почему, почему она была так безрассудна! Практически, по честному, это ее работа, очень хорошо оплачиваемая – работа! Не сложная, не трудная, но оплачиваемая так щедро, душевно. Ей всего лишь нужно раз в день навешать цветок, поливать его, следить за ним и, и все! А она расхныкалась! Пусть это экзотическое растение так дорого ему, ее названному дедушке, пусть! Он же дарит ей любовь и ласку, внимание, заботу, он кормит ее, подарил ей несравненную Жасмин и потом учеба! В какой советской школе, с какими учителями, она смогла бы столько узнать за такой короткий срок? Как она могла, быть такой неблагодарной? Какая глупость! Что теперь он подумает о ней?». Стоя под теплым душем, смывая с себя слезы, грусть, отчаяние Настя твердо решила просить прощения за истерику у дедушки Сулеймана. Тоска о родных отошла на задний план и рассеялась под гнетом «тяжкой» вины. «Папочка, я так хочу увидеть тебя, своего братишку», – злополучная мысль шевельнулась в голове, но уставшая Настя крепко уснула.

Следующий день прошел как обычно. Настя получила высший балл, сдав сразу два экзамена по биологии и латыни. Начала готовиться к следующим. Если так пойдут дела дальше, то еще полтора – два месяца и курс средней школы будет окончен! Ура! К черту хандру, звонки отцу! Почему он не приедет сам! Разве она не говорила, что учится и сдает экстерном труднейшие программы! Но… как хочется самой приехать!.. Она почувствовала на плече тяжелую руку.

– Сколько у тебя еще осталось экзаменов?

Вся, сжавшись от напряжения, Настя повернулась, глаза налились слезами.

– Прости меня за вчерашнее, пожалуйста! Я, я такая неблагодарная! Я наверное обидела тебя, прости дедушка, ты такой хороший и добрый, прости, – слезы градом покатились с густых ресниц.

– Не плачь, не надо, Анастасия, внученька, любимая, навестишь ты своих родных! Почему ты раньше мне не сказала, что желаешь съездить в гости? У тебя полное право! Ты даже можешь вообще не возвращаться, я пойму, только мне очень хотелось бы, чтобы ты вернулась, пропадет без тебя цветок! – внезапно, крепко обняв ее, добавил, – пойми, у меня никогда не было дочери, а тем более внучки, – опять резко развернулся и ушел.

Настя, обрадованная, разрешением навестить семью, решила сначала закончить программу обучения, а потом уже ехать. «А может быть и не ехать?» Ей нестерпимо было жалко Сулеймана – он такой одинокий. Но все равно она съездит домой и обязательно, непременно вернется. Она почувствовала глубокую привязанность к этому, не всегда понятному, человеку.

От драгоценных подарков для родни Настя, как и отец в свое время, отказалась, только попросила какую-либо игрушку для маленького братишки. В день отъезда Сулейман дал ей красивую бархатную коробку, в которой лежал маленький кинжал дамасской стали, в инкрустированных драгоценными камнями ножнах. Настя даже не догадывалась о истиной ценности подарка. Кинжалу было более пятисот лет. Сулейман, вручая его Насте, сказал, что это подарок для настоящего мужчины, каким непременно станет ее братишка. Девушка горячо поблагодарила названного дедушку, расцеловав его в обе щеки. Счастливая и довольная она поднялась в свою комнату. «Завтра вечером она будет дома!!!». «Господи! Она не видела папочку целых два года! А малыш! Какой он? Спать не хотелось. Выйдя на террасу в легком халатике, Настя с наслаждением втянула в себя, напитанный ароматами южной ночи воздух, раскинула руки навстречу огромной полной луне и замерла в счастливом ожидании чуда, чего-то прекрасного… Порхали ночные бабочки, темными призраками в ирреальном лунном свете планировали бесшумно летучие мыши. Необычный звук, несвойственный, не соответствующий окружающей ее тишине вывел Настю из забвения и неги. Где-то, невдалеке, плакало жалобно, требовательно, даже зло, какое-то животное. Это был дикий, рычащий стон смертельно раненного неизвестного зверя.

Однако нельзя сказать, что бы Насте он был так уж незнаком, порой сквозь сон ей чудилось, слышалось, нечто подобное, но сейчас, наяву, так четко был слышен этот непонятный звук. Животных, ни диких, ни домашних во дворце и саде не водилось, а звук был совсем близко… Настя осторожно спустилась широкой мраморной лестницей в сад, прошла по аллее. Стон утих, потом раздался снова и был более жалобным. Исходил он, точно, Настя определила сразу, со стороны дворца. Позвать кого-нибудь? Разбудить Сулеймана или Карима? Но, что она скажет им? Что что-то услышала? Нет, лучше уж она сама… Тихо вернувшись во дворец, спустившись на первый этаж, Настя прислушалась – ничего не слышно! Отворила тяжелые двери, вновь вышла в сад и услышала стонущее рычание. Боль, отчаяние, тоска были в вое неведомого страдальца. Осторожно Настя пошла вокруг строения, тщательно обследуя стену и заросли цветов вокруг. Вой-стон то затихал, то возникал снова.

Наконец, после недолгих поисков, Настя обнаружила полуподвальную, небольшую дверь, из-за которой явственно доносился таинственный звук. Ей стало немного жутко, что за животное держит здесь Сулейман, или кто-то, раненый, забрался в подвал, умирает, ему нужна помощь? Собравшись силами, Настя толкнула скрипнувшую дверь. Слабо освещенное помещение открылось ей, из глубины – опять стон… Еще несколько шагов и она увидела толстые прутья решетки, а за ними… Настя чуть не закричала от ужаса, но сдержалась: чудовищная морда была окровавлена, значит, несчастное животное ранено, ему нужна помощь! Как завороженная смотрела Настя на то, что было за решеткой – лапы с копытами торчали сквозь прутья, окровавленная морда, не то лошадиная, не то львиная лежала на лапах и глаза, глаза плакали, слезы скатывались по окровавленной шерсти и походили на капли крови. Эти глаза, огромные человеческие глаза с мольбой смотрели на девочку. Она где-то уже видела эти глаза, но где, когда? Страх ушел, сострадание подтолкнуло ее, она подошла к прутьям клетки.

– Господи! Кто ты? Что с тобой? Кто тебя так изранил? Запер тут? Не плачь! Я тебе помогу, – тоненькая ручка протянулась и погладила морду Зверя, она не заметила, как изменился взгляд «несчастного»…

Сулейман, проходя мимо, мельком, взглянул на экран монитора. Он собирался спать. Легкое движение, что-то необычное в обычном привлекло его внимание. Он вгляделся в экран и, вскрикнув «О, дьявол!». стремительно выскочил из комнаты…

Настя, видя, что непонятное животное, не причиняет ей вреда и отзывается на ласку, осмелела, оторвав кусок от полы длинного халата, она отирала морду и лапы зверя, приговаривая:

– Ну, вот хорошо, миленький, что ты за зверюшка такая, и не конь, и не человек, ни лев? Кто тебя сделал такого страшненького и почему ты здесь?

Она не видела сверкающих злобой глаз, не видела ставшей дыбом шерсти на загривке, обильной слюны в углах пасти, она только почувствовала, что Зверь поднимается. Ей вдруг стало ужасно страшно. В это время, чьи-то руки вырвали ее из прутьев клетки, куда она протиснула свое тельце, увлекшись обтиранием Зверя, и, теряя сознание от страха, услышала жуткий рев, полный зверского отчаяния, рев Зверя, у которого отняли желанную жертву. Сулейман быстро занес бесчувственную Настю в ее спальню, уложил на постель, девочка пришла в себя.

– Дедушка? Дедушка, что, кто это?.. И почему оно там?

– Ничего, ничего милая, это сон! Я сейчас дам тебе сока, попей и успокойся! – он ласково гладил ее по серебристым волосам, таким шелковистым и мягким. «И занес же ее дьявол», – незаметно добавив в сок несколько капель снадобья, Сулейман напоил Анастасию. – Спи, спи я посижу возле тебя, ни о чем не говори, успокойся! Вскоре ровное дыхание, расслабленная поза сказали, что девочка крепко спит. Если она не вспомнит завтра – хорошо, пусть все пройдет как сон, ночной кошмар. А если?..

Сулейман осторожно стащил с нее изорванный халатик, поправил одеяло и тихо покинул комнату.

– Ты опять начинаешь свои фокусы? – тихий голос из динамика заставил Зверя вздрогнуть. – Ты знаешь, что я могу тебя сгноить в этой клетке?! Ты знаешь, что я могу убить тебя? Так запомни! Я предупреждаю в последний раз! – тихий голос заставил Зверя трусливо забиться в угол клетки. – Пойми, я не хочу тебе зла! Но не вынуждай меня ограничивать тебя в свободе, когда ты становишься другим… Ты ведь умный, и, может быть, мне удастся избавить тебя от этой муки. Но не смей больше так поступать!

Тихий голос замолк, последние слова были произнесены почти нормально.

Зверь выполз на брюхе и виновато глянул в объектив. Чуть позже, убедившись, что за ним уже не наблюдают, он в тихой ярости начал трепать по клетке тело обескровленной им же большой козы. «Глупый старик! Но ничего, он – зверь! Он перехитрит старика! А эта девчонка – лакомый кусочек… во всех отношениях…». Зверь ощутил желание. Сизым, окровавленным языком он начал вылизывать свою огромную плоть: «Проклятый старик!».

Проснулась девушка как ни в чем не бывало, вышла на террасу, проделала несколько гимнастических упражнений, приняла душ. Легкую тяжесть в голове отнесла на счет ночного кошмара. Что ей приснилось? Ужас какой-то! Подвал, клетка, зверь, кровь – полнейшая чушь! Даже дедушке стыдно рассказать! Настя сбегала к цветку, полила его, обрызгала свежей водой листья. Он заметно подрос, появилось много новых листочков! Настя еле коснулась тоненькими пальчиками колючей ночей зеленя: «До свидания! Не скучай, я скоро приеду!» Девушка побежала в конюшни проститься с Жасмин, которая недавно ожеребилась. Тихим ржанием встретила ее кобыла. Мягкими теплыми губами тронула ухо, дыхание защекотало шею, и Настя, смеясь, обняла любимицу и чмокнула в бархатистый нос.

– Пока, Жасмин! – девочка потрепала маленького черного, с белой отметиной меж остреньких ушек жеребенка. – И ты, Акбар, прощай! Я скоро вернусь! – она вихрем умчалась. В воротах конюшни Настя сбила с ног Али. – О, Али! Пока! Пока! Я скоро вернусь! Я еду домой, погостить! – и побежала дальше.

Растерянный юноша с улыбкой посмотрел ей в след: «Пока, Настя, я тоже уезжаю только надолго, учиться! На ветеринара! И тоже счастлив!».

Отец встречал ее в аэропорту. Сначала Настя даже не узнала его. Располневший, немного вялый, хорошо одетый мужчина отделился от толпы встречающих.

– Настенька! – гладко выбритое, чуть отечное лицо было до боли знакомо.

– Папка! – она повисла у него на шее. – Папочка, как я рада! Я так рада! Угрюмый шофер распахнул перед ними двери черного джипа. – Пап… – усевшись на мягкие кожаные сиденья, она прижалась к отцу, – пап…