Текст книги "Тауэрэл. Заложница Воронов"

6

– Вот так, обопритесь о меня. – подбодрил Локк и приобнял Эллиану за талию.

Нога всё ещё ныла, но, как он и обещал, была здорова настолько, чтобы подняться с постели. Разумеется с ей была нужна его помощь, но то было лучше, чем пролёживать бока на кровати.

– Ух ты. – выдохнула девушка, когда смогла наконец выпрямиться в полный рост. – Это просто чудо какое-то.

– Никаких чудес. Всего лишь немного знаний и правильных отваров. Да вы и сами молодец. Не забывали об уходе, что я вам показал.

Похвала, исходящая от него, польстила самолюбию Эллианы, и её глаза засверкали от гордости. Лишним было сказать, что за последние пару дней, общение между ними стало если не дружеское, то по крайней мере, удовлетворительное настолько, чтобы наконец расслабиться и перестать чувствовать вес неудобного молчания.

– Готовы меня отпустить? – спросил Локк, отнимая руку от её пошатывающегося тела.

Девушка закусила губу в нерешительности, но всё же кивнула. Пальцы разжались, освобождая ткань его рубашки. Мужчина внимательно наблюдал за тем, как она неуверенно расставила руки в стороны, уравновешивая себя, и держался поблизости на случай, если её попытка провалится. Однако помощь не понадобилась. Эллиана глубоко вздохнула и неуклюже шагнула вперёд. Вес приходилось распределять на здоровую ногу, но несмотря на это, она была счастлива.

Теперь, когда лодыжка перестала быть основной проблемой, вопросы вновь закрутились в голове. Взгляд нечаянно упал на сундук, что так сильно привлекал её внимание, с момента, как она впервые проснулась в этом доме.

– Что там? – спросила она, как будто невзначай и проковыляла к нему поближе.

Только вот ответа не последовало. Было странно, что мужчина, до сих пор такой свободный в общении, вдруг решил промолчать. Обернувшись, Эллиана удивилась тому, насколько серьёзным стало его лицо.

– Леди Эллиана, я не прошу вас рассказывать о себе. Не будете ли вы так любезны, ответить мне тем же?

От его слов веяло холодом. Тон его голоса не приглашал к дальнейшим расспросам. Только вот девушке было безумно интересно разузнать хоть что-либо об этом таинственном мужчине, а потому она ответила целым шквалов вопросов:

– А ваша сила? Почему вы можете использовать её в моём присутствии? Почему вы держите меня здесь? Кто были те люди, что привезли меня сюда? И почему вы живёте посреди леса? Ой, а далеко ли отсюда до ближайшего города или посёлка? И ещё…

– Я начинаю жалеть о том, что вы решились заговорить, миледи! – воскликнул он, прерывая тем самым её словесное нападение.

– Но я…

– Я принесу вам новую порцию отвара. – бросил он, и поспешил покинуть комнату.

«Значит не одна я такая, кто не хочет говорить о себе» – задумалась Эллиана.

Ко времени, когда Локк вернулся в комнату, она уже присела на край кровати. Нога заныла сильнее, и как ей ни хотелось бы продолжать ходить, всё же осторожность взяла верх. Оставлять свои вопросы неотвеченными, однако, не было в её намерениях. Девушка даже успела проработать план, по получению ответов, в которых она так сильно нуждалась.

Она дождалась, пока Локк поставит кружку с отваром на тумбочку и, по обыкновению, сядет на табурет возле кровати, дабы сменить повязку. Положив ногу девушки себе на колено, он принялся разматывать плотную ткань, и, казалось, позабыл о своём недавнем недовольстве.

– Локк? – позвала она тихонько, и его плечи моментально напряглись. – У меня есть к вам предложение.

В глазах мужчины промелькнуло любопытство, когда он поднял их на девушку. От того, как пристально он смотрел на неё, она невольно сглотнула и потупила взгляд. Недавняя решимость начала ускользать от неё, а потому, она поняла, что лучше выпалить всё на одном дыхании:

– Откровенность за откровенность! Вы ответите на мой вопрос, а после, можете задать мне свой.

– Какой? – хитро сощурился он.

– Любой. Спрашивайте обо мне что угодно, и я отвечу.

Эллиана понимала риск такого предложения, но также она не могла не согласиться с тем, что ей нужно было узнать как можно больше о причинах её пленения. А мужчина сидящий напротив, был единственным источником подобной информации.

Он не торопился с ответом. Казалось он взвешивал все за и против подобного обмена, перед тем, как коротко кивнул и вернулся к перевязке.

Получив одобрение, девушка уже открыла было рот для первого вопроса, но вот только не знала с какого из них начать. Она вновь покосилась на сундук. Узор на нём не давал ей покоя. Почему он так знаком? Но ведь она уже пробовала узнать о нём побольше и потерпела поражение. Как же теперь ей вернуться к этой теме?

«Я спросила о содержимом. Может спросить …?»

– Что значат рисунки на том сундуке? – решилась она наконец.

Желваки загуляли на стиснутой челюсти Локка, а пальцы неосознанно напряглись, причиняя лёгкую боль подзатянувшейся ране.

– Всего лишь обозначение древнего монашеского ордена Солнца. – пробубнил он, после недолгого молчания.

– Но разве он не исчез столетия назад?

– Исчез.

Скудный ответ не удовлетворил любопытства, а уж тем более, не объяснил связи, что Эллиана ощущала с замысловатыми письменами. Не желая так легко сдаваться, она задала очередной вопрос:

– Но откуда у вас подобная реликвия?

– Она принадлежит мне. Вот и всё. – сказал он коротко и принялся смачивать швы, уже знакомой девушке, жидкостью. – Если я не ошибаюсь, вы задали мне три вопроса. Теперь моя очередь. Вы родом из Мурока?

«Как он догадался?» – удивилась она.

– Да.

– А ваши родители?

– Тоже.

– Интересно…

– Что же в этом интересного? Вымирающее место, вымирающие люди… Бесконечный холод и грязь. – недовольно поморщилась она.

– Согласен. – кивнул он. – Но на вашей груди висит медальон с гербом Риалла. И если я не ошибаюсь, его получают только приближённые Лорда. Как же вас занесло во дворец Риалла?

Именно таких вопросов Эллиана и боялась. Трудно было предугадать, чем обернётся её откровенность о подобных вещах. Однако, как ей показалось, пока разговор был не связан с Милой – всё было в порядке. А потому, после недолгих раздумий, она ответила:

– То не был мой выбор.

– А вы осторожны. – усмехнулся Локк, и в его интонации проскочила нотка одобрения.

Мужчина наверняка понял, что девушка, хоть и немного, но увильнула от ответа. Он бросил на неё короткий взгляд, в котором теперь можно было заметить неподдельный интерес. Словно искорка вспыхнула в нём на мгновение и снова затерялась в небесно-голубом цвете. Эллиана до сих пор не могла понять, почему она так рьяно ловит его взгляды и движения? Она никогда не пыталась получить чьего-либо одобрения, так почему теперь ей так необходимо его? Может, если она задаст правильные вопросы, то сможет разгадать и эту загадку?

– Вы сказали что сундук принадлежит вам. – тщательно взвешивая каждое слово, начала она. – Он перешёл вам по наследству?

– Нет.

Снова короткий и сухой ответ. Неужели они оба играют в эдакую игру недомолвок?

– Но если не по наследству, тогда откуда?

– Я получил его, когда вступил в орден. – пожал он плечами, будто, говорил о чём-то обыденном.

– Вы верно шутите… – неловко захихикала она, но быстро поняла, насколько серьёзен был Локк в тот момент.

И не только серьёзен. Казалось, он был раздражён. Раздражение вряд ли можно было назвать нормальной реакцией на свою же собственную шутку.

– Но для того, чтобы вступить в орден, вы должны были жить сотни лет назад…

То были скорее мысли вслух, нежели вопрос, а потому Локк не отреагировал на её слова. Всё его внимание, продолжало быть прикованным к накладыванию свежей повязки. Только его ладонь, приподнимающая её ногу в такт оборотам материи, дрогнула.

– Я знаю что вы не Ифер… – продолжила рассуждать Эллиана вслух. – Но вы имеете дар. Единственные существа, с даром подобным вашему были… Древние.

Его руки застыли на мгновение, и девушка осознала как близка была к ответу. Широко распахнув глаза, она силилась задать, сам собой напрашивающийся, вопрос, но невероятность подобного, просто-напросто, не позволяла озвучить подозрение вслух. А потому, она выжидала знака. Знака того, что сказанное ею, не вызовет приступа безудержного хохота или обвинения в слабоумии. По счастью, знак не заставил себя ждать. Как только Локк закончил заматывать чистую ткань на её лодыжку, он глубоко вздохнул и устало посмотрел в глаза Эллианы:

– Задайте его. – сказал он спокойно. – Вопрос, что сейчас съедает вас изнутри. Не сдерживайтесь. Выпустите его на свободу.

– Вы Древний? – еле слышно прошептала она.

– Да.

Такое короткое слово, но оно было подобно раскату грома. Твёрдое и оглушительное, оно подняло бурю эмоций в груди девушки. Она не знала как реагировать, или даже что сказать. Просто продолжала смотреть в глаза мужчины, стараясь найти малейший намёк на то, что он лжёт. Однако, даже если бы он сейчас рассмеялся и сказал что, то была неправда, в глубине души, она знала… Знала с того момента как впервые увидела его. Его дар, его сила, его способность противостоять её воздействию, были не плодом её воображения.

Внезапно, всё встало на свои места. Его отрешённость, его безучастность, и разумеется, усталость в его взгляде. За столетия, прожитые на этом свете, бессмертие стало проклятьем для существа, которым он без сомнения являлся. Его умение предугадать её мысли, по одному мимолётному изгибу бровей не было талантом, а скорее приобретённым навыком, отточенным за годы общения с людьми.

– Моя очередь. – вкрадчиво сказал он, подавая ей кружку с отваром. – Какова была ваша должность при дворе?

– Компаньонка. – неосознанно выдохнула девушка, всё ещё пребывая в шоке от его признания.

– Чья?

– Милы…

– И вы скучаете по ней, не так ли?

– Да…

– Мне очень жаль.

Странно, но почему-то Эллиане показалось, что в его словах промелькнули искренность и малая толика боли. Словно он понимал что она чувствует. Подтверждением тому, также стало мимолётное прикосновение к её руке. Короткое, но ободрительное.

– Пейте. – почти ласково, напомнил он ей.

Отвар был как нельзя кстати, потому что в горле внезапно пересохло. Она жадно пригубила тёплую горьковатую жидкость и осушила кружку всего несколькими глотками.

– Есть ли у вас ещё вопросы ко мне, леди Эллиана?

Тех был миллион. Только вот они были так перемешаны, что озвучить хоть один из них, стало тяжёлым испытанием. Сдвинув брови, она постаралась найти хоть один подходящий, и спустя несколько мгновений ей это удалось:

– Значит вы были монахом в ордене Солнца?

– Что-то вроде того.

– В смысле?

– Я был в первую очередь лекарем. Мой сан в монастыре имел второстепенное значение.

– Так вот откуда вы знаете как сращивать сломанные кости…

– Вы снова правы, миледи.

– Вы чуть не убили людей в лесу. Разве монахи, хоть и бывшие, не должны быть милосердны?

– Милосердие… – ухмыльнулся он. – Милосердие – очень странная вещь, леди Эллиана. Я всё ещё жду последствий вашего.

Она совершенно не понимала, о чём он говорит. Разве книги и истории о героях, не учат прощать и сочувствовать? Милосердие восхвалялось и считалось неотъемлемой частью человечности. Единственным ответом на него могла быть благодарность.

– Что это значит? – озадаченно склонила она голову на бок.

– Только то, что у каждого нашего поступка есть последствия. И нет разницы, будет то хороший поступок или плохой – итог всегда непредсказуем. – пояснил он и немного помолчав добавил. – Когда-то давно, я проявил громадное милосердие, но ответом на него были отлучение от ордена, название меня предателем и столетья одиночества. Тот сундук, что вызывает в вас столько интереса, является напоминанием о том, что доброта и жертвенность, будут всегда иметь обратную сторону. Странно, что прожив всю свою жизнь среди дворцовых интриг, вы до сих пор этого не поняли.

«Вот оно. Снова сожаление в его голосе».

Но кому оно предназначалось? Ей, или тому человеку, кем он когда-то был? Потонув в синеве его глаз, Эллиана вздрогнула, когда мужская ладонь коснулась её бока. Пальцы проследили очертание, ещё вчера болевшего, ребра под одеждой и ненадолго задержались под грудью. Уже знакомый трепет прокрался в тело и губы девушки приоткрылись. Она глубоко вздохнула, однако воздух показался тяжёлым и вязким. Казалось, сколько бы она ни дышала, того всё равно не хватало для полноценного вдоха, и лёгкое головокружение стало тому результатом.

Во взгляде Локка что-то изменилось. Его веки потяжелели, отчего потемневшие глаза теперь возымели некую опасность. Но та мгновенно испарилась, как только он резко отнял свою руку.

– Ваше ребро зажило куда быстрее ноги. – деловито прокомментировал он и поспешил встать с табурета. – Ещё каких-то пара дней и вы будете абсолютно здоровы.

«И что тогда?» – хотелось ей спросить, но мужчина уже схватился за ручку двери и покинул её.

Как только дверь за ним захлопнулась, Эллиана расслабилась и задышала свободнее. Может её странные ощущения – всего лишь следствия того, что он Древний? Она где-то читала, что те имели некое воздействие на своё окружение. Оттого-то, в старые времена, люди и считали их божествами. Одно их присутствие вселяло благоговение в души более слабых существ. Но можно ли было назвать «благоговением», то скребущее, ноющее чувство, что она испытывала? Ответ напрашивался сам собой… но вот озвучить его было слишком стыдно.

7

Димитрий обернулся, заслышав приближающиеся шаги Данте за своей спиной. Молодой человек так сильно запыхался, что испарина выступила на его лбу, а слова превратились в бессвязную кашу звуков и вздохов. Единственное что он понял, так это то, что его состояние было связано с куском пергамента, которым он размахивал у него перед носом.

– Отдышись и попробуй снова. – скрестив руки на груди, приказал Лорд Тауэрэла.

Последовав его совету, Данте упёр руки в бока и сделал несколько глубоких вдохов, после чего выпрямился и принялся объяснять:

– Донесение. Наконец-то. То, что мы ждали.

С этими словами он протянул пергамент Димитрию и с облегчением запрокинул голову. Прочитав содержимое, тот едва заметно нахмурился и продолжил свой путь по пустынному коридору, шагая так широко, что брату пришлось прибавить ходу, дабы нагнать его.

– Ты ничего не скажешь? – удивился Данте, ровняясь с мужчиной.

– А что ты хочешь услышать? Это не донесение, а издевательство какое-то. В нём нет ничего интересного или по крайней мере нового.

– Наберись терпения, братец.

– Терпения? – резко остановился тот и смерил молодого человека раздражённым взглядом. – Я очень терпелив. Только вот время терпеть не будет. Послы Милы уже ждут в зале Совета, и думаю, что они располагают куда большей информацией, чем те скудные обрывки, коими располагаем мы. Уверен, в отличии от нас, у них уже проработан план действий.

Данте потупил взгляд. Он понимал переживания связанные с затеянной ими игрой, но, к сожалению, он не мог развеять их. По крайней мере сейчас. Не зная что ещё сказать, он попытался ободрить брата:

– Я знаю, что ты сможешь придержать их в узде. Переговоры – это твоя самая сильная сторона. Ну, а если не сможешь их убедить, то у тебя всегда есть твой темперамент. Накричи на них, как на Маркуса на прошлой неделе. Тот до сих пор трезвый ходит.

– Не знаю заметил ли ты, но пьянство на посту и осушение дворцовых запасов вина не связано с судьбой Тауэрэла. А вот Риалл и их намерения…

Димитрий устало покачал головой. В последнее время ему было тревожно. С каждым днём тревога только усиливалась и стала причиной нехватки сна и потери аппетита. Он едва мог сконцентрироваться, но изо всех сил скрывал это от окружающих. Даже Луна – его любимая жена, не могла прознать про его состояние. Ей хватало своих забот. Подготовление детской для наследника, а также переживания о скорых родах, занимали все её мысли. И не стоило забывать о том, что и её собственное состояние ухудшалось. Казалось, беременность в купе с разделом дара на себя и своего мужа, отбирало немалую часть её выдержки. Так к чему беспокоить её ещё и его тревогами?

– То что мы затеяли, – начал тихо Димитрий. – это полное и безвозвратное нарушение мирного договора. Пойди хоть что-то не по плану и всё может закончиться катастрофой. Риалл сотрёт Тауэрэл с лица земли за неделю. Ты же и сам это понимаешь.

Обычно улыбающееся лицо Данте, стало серьёзным, и теперь было видно, как сильно братья походили друг на друга. Он шумно втянул воздух, и проведя ладонью по медовым волосам кивнул:

– Конечно я понимаю. Но что ещё нам остаётся?

– Не знаю, но война никогда не была решением проблемы. – прошептал Димитрий и вложил донесение в ладонь брата. – Узнай больше и держи меня в курсе событий. Неважно, будь то ночь или заседание Совета. Я не могу позволить своему сыну родиться в руинах.

Резко отвернувшись, он взбежал по лестнице и скрылся из виду. Данте какое-то время постоял в коридоре, опершись о колонну, но вскоре тоже отправился восвояси.

Толкнув двери своего кабинета, от прошёл к письменному столу и уселся в кресло. Все его мысли теперь крутились вокруг, казалось, непосильной задачи. Ему нужна была информация, но не имелось ни единой возможности получить ту в срок. Молча перебирая все возможные варианты, он был так погружён в раздумья, что даже не заметил Виолу, сидящую всё это время на широком подоконнике и поглаживающую белоснежные перья его ворона.

– Всё будет хорошо. – тихо молвила она.

– Боги, Ви! – подпрыгнул он от неожиданности. – Ты меня так до смерти доведёшь!

– А когда-то тебе нравилось, что я забираюсь к тебе в окно. – улыбнулась она.

– Я и сейчас не против, просто…

– Проблемы?

Ей не надо было слышать ответ. Лицо выдавало его с головой. А он, в свою очередь, и не думал вводить девушку в заблуждение напускной бравадой. Устало потерев переносицу, молодой человек выдавил:

– Мы в полнейшем дерьме, Ви. Мила не остановиться пока не получит желаемое. Ты видела, сколько писем с требованиями вернуть девушку пришло нам за последние дни? Мои шпионы не такие ярые писаки, как она.

– Ты считаешь это затруднением? По мне, так это только подтверждает то, что мы подозревали с самого начала.

– Напомни мне, что это было, потому что я не в силах это вспомнить.

– Вот олух… – проворчала она себе под нос. – Раз ей нужна эта девушка, значит у нас есть шанс обменять ту на книгу! Не заполучи мы её, и у Тауэрэла будет куда больше проблем, чем пара гневных писем со стороны правительницы Риалла.

– Но что если она попросту решит забрать девчонку силой?! – вскочил Данте на ноги и принялся энергично расхаживать по кабинету.

– Не решит.

– Как ты можешь быть в этом уверена?

Пересадив Габриэля со своих колен на подоконник, Виола поднялась на ноги и подошла к молодому человеку. Её гордая осанка и поднятый подбородок источали решительность, что была так нужна сейчас Данте. Казалось, она могла без труда взять на себя часть проблем, свалившихся на него, и подбодрить даже самый поникший дух. Положив ладони ему на плечи, она легонько сжала их и заглянула в его глаза. Разум, доселе мечущийся в неопределённости успокоился под её изумрудным взглядом, приобретая силу, необходимую для принятия верного решения.

– Я уверена, по той же причине, что и прежде. Девушка. Нужна. Миле. – холодно отчеканила она. – Мила не глупа и достаточно расчётлива, чтобы понимать – нападением, она подставит девушку под удар. А потому, нам следует продолжать игру. Напиши ответ на донесение, и будем ждать нового. Не позволяй своим переживаниям за брата, встать на пути.

Её слова были всё равно что голосом разума. И благодарностью за её твёрдость, стал мягкий поцелуй и крепкое объятие. Пальцы зарылись в копне чёрных волос, в желании продлить момент покоя и безмятежности.

– И как это ты всё время предугадываешь мои нужды? – спросил он нежно, отстраняясь от её губ.

– Слишком долго тебя знаю. – улыбнулась она, и от былого хладнокровия не осталось и следа. Словно кошка, она потёрлась щекой о его подбородок и добавила. – Ты и сам знаешь, что ты должен сделать.

– Да.

Вернувшись за стол, Данте подозвал Габриэля, и написав короткое сообщение, закрепил то на его лапке.

– Ну что, дружок? Пора нам с тобой вернуться к работе. – молвил он, на что ворон одобрительно каркнул и вылетел из открытого окна.

8

Теперь, когда боль в ноге утихла настолько, что отвары больше не входили в обязательный рацион, а Локк перестал наведываться по нескольку раз на дню, дабы проверить швы и удостовериться в самочувствии Эллианы, время тянулось медленно. Невозможность занять себя чем-либо тоже сказывалась на беспокойной девушке, вызывая ещё больше переживаний и тревог. Полнейшая бесцельность её существования давила словно то была гранитная плита, вынуждая прибегать ко всё более изощрённым способам времяпрепровождения. Первые пара дней прошли в пересчёте брёвен, из которых состояли стены её комнаты, опробывании новых причёсок, созданных без помощи гребня, а также, рисовании каракуль на пергаменте, найденном в тумбочке ранее. Мужчина, приходящий время от времени в её покои, старался уйти как можно быстрее, а потому, Эллиана не могла себя развлечь даже элементарной беседой. Но если ей и удавалось разговорить его, то невозможность обмена информацией, делало их разговор пресным и бессмысленным.

«Ну хоть он не уродлив» – заметила она как-то раз, когда очередной обмен словами зашёл в тупик.

Она не могла отрицать, что ей нравилось наблюдать за Локком. А теперь, когда она узнала кто он, исследования его поведения и движений, приняли ещё и некий изыскательный характер. Ей было до боли интересно узнать пределы его силы, но вопросы об этом никогда не приносили точных ответов. Один раз, он даже, как ей казалось, пошутил что мог поднять целую скалу. Эллиана от души посмеялась над подобным заявлением, и решила больше не спрашивать подобное.

«Подумаешь? Пусть держит это в секрете. Как только я доберусь до дома, то подобное знание будет ни к чему».

Одна вещь однако, всё ещё привлекала её интерес. И то были уходы Локка по вечерам. Позже, она даже поняла, что он делал то же самое утром, до восхода солнца.

Вот и сегодня, её разбудил хлопок входной двери. Выглянув в окно, и окинув взглядом погружённый во тьму лес, девушка разочарованно выдохнула и плюхнулась обратно на кровать, поджав под себя ноги.

– Да здравствует очередной день скуки! – саркастично воскликнула она.

Ложиться обратно спать не хотелось. Рисовать в темноте? Нет. Копаться в волосах? Ну уж нет! Во всяком случае, пока она не помоется. Так что же оставалось?

Прикинув все за и против, Эллиана решилась покинуть свою комнату. В последнее время, она делала это только в крайней необходимости. Но как же иначе можно было назвать её теперешнее состояние, как не необходимость? Заглянув в гостиную и удостоверившись в том что хозяин хижины и вправду ушёл, она подошла к камину и взяв тонкую лучину, что небрежно лежала подле, разожгла конец от почти догоревших углей. Достав из кармана новёхонькую свечу, что прихватила с собой из тумбочки, она подожгла фитиль и вздохнула с облегчением.

«Теперь я хотя бы вижу, куда иду».

Пройдя к книжной полке, девушка какое-то время изучала корешки. Она ожидала увидеть какие-либо древние тексты, или, на крайний случай, легенды и мифы древности, но к её удивлению все книги были новыми. И даже более того, они были даже не книги, а скорее сборники застольных песен, анекдотов и грязных стишков. А название одной из них и вовсе смутило Эллиану.

– «Распутная горничная Лорда». – прочла она вслух и озадаченно склонила голову на бок.

В голове завертелись бесчисленные вопросы:

«Зачем Лорд позволяет подобным девушкам работать на себя? Откуда известно что она распутна? Да и что вообще это значит? Неужели это качество мешает уборке? Наверное это драма, где девушку в конце уволят за её поведение, не так ли?»

Поняв что получит ответы на эти вопросы, только прочитав книжонку, она решила взять с кухни стакан воды и приняться за чтение. Только вот она напрочь позабыла о бардаке, что царил в том помещении.

Уперев руки в бока и недовольно поморщившись, Эллиана отложила книгу на небольшой островок стола, не заставленный горами грязной посуды и засучила рукава рубашки.

«Видимо чтобы получить стакан воды в этом месте, мне сначала придётся натаскать воды. Ну и найти тот самый стакан в придачу».

Взяв у входной двери ведро, она покинула хижину и осмотрелась. Солнце начало подниматься и окрашивать небосвод оранжевым заревом, а потому, ей не составило труда отыскать узкий колодец неподалёку. Наполнив из него ведро ледяной водой, девушка поспешила обратно в дом и разведя огонь перелила воду в пустой котелок. Ожидая пока та нагреется, она принялась сортировать кухонную утварь, успокаивая себя напеванием лёгкой мелодии, приправляя ту редкими, но увесистыми проклятьями, не достойными дворцового воспитания. Как только от воды начали подниматься клубы пара, она замочила первую порцию тарелок и котелков в широком тазу, и после долгого трения их жёсткой щёткой, Эллиана улыбнулась результатам.

Продолжая настойчиво тереть и замачивать посуду, она и не заметила как снова пустилась по закоулкам памяти. Странно, но отчего-то она вспомнила день, который был необычен во всех его проявлениях. Наверное, именно он пришёл на ум, потому как, тогда, как и сейчас, она пребывала в одиночестве.

Милу увезли в монастырь, по настоянию матери, потому как той становилось всё хуже. За годы проведённые рядом с Эллианой, та выработала хроническую усталость и головную боль, не дающую ей спать. А ведь то был возраст, когда девочке начинали подыскивать женихов. Тёмные круги под глазами, а также мертвенная бледность, не позволяла найти ей такового. Богатейшим семействам Риалла не внушало доверия её состояние. Те попросту считали девчушку слишком больной для зачатия и вынашивания наследника. Лишним было бы упомянуть, как относился к такому положению вещей её отец. Алистар рвал и метал, грозясь выкинуть «бесполезную» дочь из дворца.

И вот, в то утро, Эллиана подумала, что ей придётся выслушивать подобные угрозы и в свой адрес, когда Лорд послал за ней. Ещё никогда прежде ей не приходилось встречаться с этим человеком наедине. Однако толика её любопытства по этому поводу, тонула в бескрайнем волнении и страхе. Одного слова этого мужчины хватило бы, чтобы выставить её за дверь. И не было никого, кто бы вступился за неё.

Как же бешено стучало её сердечко, когда она переступила порог его кабинета.

– Вы посылали за мной, Милорд? – держа глаза прикованными к полу, дрожащим голосом спросила девочка.

Алистар восседал на широком кресле подле громадного стола, на котором были разбросаны многочисленные свитки, бумаги и книги. Он был поглощён чтением, а потому сделал знак рукой, призывая Эллиану замолчать и ожидать, когда он закончит.

Блуждая взглядом по рисункам на лакированном полу, она старалась выровнять своё дыхание, но то было бесполезной затеей. Нервно перебирая подол платья, девочка принялась мысленно отсчитывать секунды, в попытке успокоиться, и ей это почти что удалось, однако, одно лишь слово произнесённое Лордом, вновь подтолкнуло её к порогу истерики.

– Итак. – начал он, откладывая свиток в сторону и устремляя взгляд на Эллиану. – Напомните мне, как вас зовут?

– Эллиана, Милорд. – учтиво поклонилась она.

– Ах, да. Эл-ли-а-на. Как необычно.

– Мила зовёт меня Элли, Милорд.

– Я вас спрашивал об этом?

Поднявшись с кресла, Алистар обошёл стол и встал напротив. Носки его сапог были натёрты до блеска, и перепуганная девочка не смела отвести от них глаз. Единственное на что она могла надеяться, так это на то, что Лорд побыстрее перейдёт к делу, и она сможет убраться восвояси. Но его понимание о времени явно отличалось от её. Пару минут он попросту оглядывал её с головы до ног, скрестив руки на груди и временами разочарованно вздыхая.

– Вы компаньонка моей дочери, не так ли? – спросил он наконец.

– Да, Милорд.

– Вам нравится эта должность?

– Разумеется, Ми…

– Тогда почему вы так настырно пытаетесь испортить себе жизнь? – перебил он её, и в голосе послышались нотки раздражения.

– Испортить? Милорд, я не…

– Не понимаете? – закончил он за неё и резко отвернувшись прошагал к столу. Подняв с него несколько листов пергамента он потряс ими в воздухе, перед тем как продолжить. – Знаете что это? Это отчёты от учителей Милы. Они пишут, что её способности хороши, но также, дают понять, что ваши, в разы превосходят их. Как вы можете это объяснить?

Эллиана совершенно не понимала сути проблемы. Ведь даже Мила никогда не изъявляла своего недовольства по этому поводу. Какое значения могут иметь их оценки? Однако Алистар вскоре сделал причины своей злости ясными как день.

– Дочь Лорда Риалла не может уступать ни в чём своей компаньонке. Будь то внешность, ум или таланты. Достаточно уже того, что она хилая, а теперь я узнаю, что она ещё и глупа как пробка! Видят Боги, я не знаю в кого она пошла. Ни лица, ни мозгов…

– Мила умна, Милорд! – возмутилась Эллиана, на такое продолжительное унижение подруги. Она подняла свой раздосадованный взгляд от носков его сапог и выпалила. – А ещё она старательна и хороша собой!

Глаза мужчины сузились в щёлки от подобного выпада, и девочка, поняв как глупо это было с её стороны, вновь сжалась и потупила взор. Однако она не смогла долго прятать своё лицо. Лорд ухватился за её подбородок и поднял голову Эллианы так высоко, что шея заныла от того, как прогнулась назад.

– Дерзкая девчонка. – прошипел он, внимательно оглядывая её лицо. – Тебе везёт, что я сегодня в благоприятном расположении духа. Но если я ещё хоть раз услышу, что ты перечишь мне, или хотя бы увижу косой взгляд в свою сторону – ты поплатишься своей милой маленькой головкой. Сколько тебе лет?

– Четырнадцать, Милорд. – пролепетала она.

– Ещё несколько лет и Миле ты больше не потребуешься. Она выйдет замуж и ты останешься на задворках. – придвинулся он ближе к её лицу. – Думаю, что к тому времени, я найду тебе применение. С удовольствием научу твой дерзкий ротик новым талантам.

– Милорд…

– А теперь… пошла вон! И не смей больше присутствовать на уроках моей дочери. Тебе ни к чему учиться!

Толкнув Эллиану к двери, он заулыбался, явно упиваясь своим превосходством, или по крайней мере тем, что он считал таковым. Решив не испытывать судьбу и не желая разразиться слезами перед этим мерзким человеком, девочка выбежала из дверей кабинета и припустила в сторону своих покоев. Даже теперь, пробегая мимо прислуги и снующих по коридорам замка господ, она сдерживала эмоции внутри, ожидая, когда наконец окажется в безопасности своей комнаты.

Каково же было её удивление, когда она увидела в них никого иного, как свою подругу. Та видимо похорошела за время своего отсутствия. К щекам вернулся цвет, а глаза блестели словно звёзды. На лице играла не натянутая и болезненная улыбка, а широкая, как в тот день, когда они познакомились. Не раздумывая не секунды, Эллиана бросилась на шею Милы и слёзы потекли по её щекам, как только руки той обвили подрагивающую от рыданий спину.