Текст книги "Второе пророчество"

«Значит, так,– решил Рейн,– сначала ужин в кафе, а дальше – в аэропорт». Он развернулся на каблуках и покинул пещеру, даже не бросив прощального взгляда на убежище, столь долго служившее ему приютом.

Воин дождя прекрасно запомнил нашептанное ему задание, хотя и не разглядел произносящего слова жреца. Но разве это имело какое-то значение?

Рейн торопился…

На следующий день снегопад резко усилился, а столбик температуры застыл, будто вкопанный, остановившись в районе минус трех градусов по Цельсию и радуя нас неожиданной оттепелью. Снег валил стеной, успешно противодействуя и свету включенных фар и жалким потугам автомобильных «дворников».

Я скормила проигрывателю диск с записью последнего альбома Сезарии Эворы и немного сдвинула связанную из ангорки полоску, прикрывающую уши. Скрученные в компактный узел волосы отягощали мой затылок. Сильно начерненные ресницы и малиновая помада на губах повторяли цвета теплой синтепоновой курточки. Я приподнялась, удовлетворенно разглядывая свое лицо в зеркале заднего вида. Не бывает некрасивых женщин! Просто есть женщины, еще не научившиеся правильно пользоваться своей красотой…

 
Я снова душою проста —
Как гладь беспредельного моря,
Ведь смыты волною с листа
Слова откровений и горя.
 
 
Любовь из подводных глубин
На берег всплывает пугливо,
Нас к счастью ведет путь один —
Иди, босоногая дива!
 

Салон автомобиля заполнила чудесная песня, что с волнующей хрипотцой пела Сезария, удивительно гармонично сплетая свой чарующий голос с завораживающими переливами гавайской гитары. Мою душу наполнила смутная тоска по свету далеких звезд, вызванная одиночеством и ожиданием новой, настоящей любви. Я почти физически ощутила приближение чего-то светлого, не присущего нашему погрязшему в пошлости миру… Но тут Галка, совершенно не воспринимающая эту португальскую певицу, зато фанатично обожающая Диму Билана, пренебрежительно наморщила нос и убавила громкость. Я саркастично фукнула сквозь зубы. Одни предпочитают слушать музыку, напрочь забивающую ритм жизни, а другие ту, которая делает его еще отчетливее.

– Ну и погодка, мать ее! – занудно брюзжала клещом вцепившаяся в руль Галина.– Хороший хозяин собаку на улицу не выгонит. Нормальные люди сейчас дома у телика сидят, матч «Локомотива» с «Зенитом» смотрят…

– Фантазерка, паровоз с фотоаппаратом играть не могут,– проказливо хихикнула я, желая немного развеять ее мрачные мысли, даже невзирая на то, что у меня самой кошки на душе скребли от какого-то нехорошего предчувствия.

– Ну хохми-хохми, скрашивай нам дорогу,– хмуро откликнулась подружка.– Или все же обратно повернем, пока не поздно?

– Вот так дела! – критически хмыкнула я.– А не ты ли сама, с флагами и песнями, меня на эту игру поехать сагитировала?

– Я! – кисло подтвердила Галка, прибавляя скорости.– Но уже передумала…

– Почему? – недоуменно вздернула брови я.

– Страшно,– нехотя созналась она, нервно подергивая щекой.– Не понарошку, а действительно страшно! Витает сегодня в воздухе нечто такое,– она неопределенно прищелкнула пальцами,– опасное, ни фига не сказочное и не новогоднее…

Я промолчала, не найдя подходящих слов, способных опровергнуть столь дикое заявление. Я тоже подмечала это навязчивое угрюмое оцепенение, нависшее над испуганно затаившимся городом, ждущим прихода чего-то древнего и мистического. Так ведет себя попавшая в паутину муха, обреченно предчувствующая приближение голодного паука, проснувшегося от многолетней спячки и вышедшего на охоту…

«Дозор,– вдруг дошло до меня.– Ночной дозор! Это же не наша игра, это фикция, а мы в ней – всего лишь пешки… Но кто тогда призван стать главными игроками?..»

На улице стемнело. Проезжая часть казалась бесконечным черным тоннелем, уходящим куда-то в пустоту и смутно освещенным ненадежно-переливчатым светом галогенных вывесок над витринами магазинов. Впрочем, эта часть города являлась более старой, удаленной от центрального проспекта, а поэтому здесь почти не попадались шикарные бутики и, следовательно, было намного темнее и тише. Город то ли вымер, то ли отсыпался впрок, устав от затяжной праздничной гулянки. Мы чувствовали себя крайне неуютно, из окна машины наблюдая проплывающие мимо нас безликие серые стены домов, еще вчера казавшиеся столь привычными и надежными. Я вдруг ощутила – сама реальность непредсказуемо утратила свои нормальные очертания, приобретая налет зыбкой инфернальной мистичности, идущей вразрез с приземленным человеческим мышлением и разбивая его на мириады крохотных алмазных осколков. Осколков иных, абсолютно чуждых нам миров, лежащих за гранью бытия. А наш город выступал в качестве некоего пропускного шлюза, на краткий миг связавшего меня и то, что просыпалось, мучительно прорываясь сквозь барьер веков и вновь становясь явью. Город ждал… А вместе с ним ждала и я…

Снег перемешивался с дождем, толстым слоем облепляя прогнувшиеся под его тяжестью ветви деревьев. Жилые кварталы одевались в белые маскировочные халаты, пытаясь укрыться, спрятаться от подкрадывающегося извне хищника, способного сожрать всех и вся. И в этой зыбкой белизне проглядывало что-то невыразимо траурное, обреченное…

«Черт,– беззвучно ругалась я, потрясенная происходящей с Екатеринбургом метаморфозой.– Да что же это такое? Похоже, погода сбрендила окончательно, наслушавшись разговоров о глобальном потеплении…»

Внезапно я различила высокую мужскую фигуру, неподвижно стоящую посередине дороги и возникшую словно бы из ниоткуда. Я ошарашенно моргнула, надеясь – вот сейчас странное видение пропадет, но оно не исчезало. Наша машина неслась прямо на незнакомца, почти незаметного за снеговой завесой. Его бледное лицо, длинные, свободно распущенные по плечам серебристые волосы и белый кожаный плащ идеально сливались с разбушевавшейся природной стихией, становясь ее неотъемлемой частью. Я еще успела заметить его бескровные губы и совершенно пустые прозрачные глаза – светло-серые, словно подтаявший речной лед. И единственным ярким мазком, который резанул мне по глазам, был невозможно красивый обнаженный меч с волнистым лезвием, зажатый в руке этой фантасмагоричной мужской фигуры и полыхающий ослепительным светом…

– Проснись! – острый, словно бритва, голос полоснул требовательным призывом, вызывая неконтролируемый ужас и дрожь узнавания чего-то привычного, просто временно затерявшегося в недрах памяти. Я так и не поняла, на каком именно языке он прозвучал, но ощутила болезненное покалывание в кончиках пальцев, постепенно распространившееся на все мое тело.– Проснись…

До белоснежной фигуры оставалась жалкая пара метров…

– Галка,– истошно заорала я,– мужик по курсу машины!..

– Ты че?! – визгливо хохотнула подруга, протестующе тряся пергидролевой челкой.– Дорого же! Ни один патентованный красавчик, включая симпатяшку Билана, столько не стоит…

– Блин, щас ведь собьем! – Я схватилась за руль «феррари» и крутанула его в сторону. Автомобиль вильнул вбок, чуть не зацепив даже не потрудившегося шелохнуться незнакомца, проводившего нас пустым, ничего не выражающим взглядом…

– Тебе жить надоело? – сердито поинтересовалась хорошо приложившаяся лбом о приборную панель подруга, потирая назревающую шишку.– Ты чего на руль, как на любовника, кидаешься?

– Мы же его чуть не задавили! – Я ощущала противную струйку липкого пота, сбегающего у меня между лопаток.– Садись потом в тюрьму за какого-то умалишенного…

– Да за кого? – недоверчиво хмыкнула Галина, поворачивая голову назад и старательно щурясь.– Там же никого нет. Тебе померещилось.

Я оглянулась… Дорога была девственно-чиста и пуста, если не считать воды и снега. Но я все-таки пребывала в состоянии стопроцентной уверенности – он стоял именно там, этот похожий на манекен мужчина, словно слепленный из холода и равнодушия. Я не могла ошибиться – воин с мечом просто исчез так же загадочно, как и появился… Интересно, и кого это он пытался пробудить столь необычным способом, посылая свой безмолвный жгучий приказ – город или… меня?

Я уговорила Галку не парковаться непосредственно возле самой строящейся станции метрополитена, а оставить машину чуть поодаль – в неприметном уютном дворике, расположенном среди однотипных кирпичных пятиэтажек. Сама не ведаю, какими соображениями я тогда руководствовалась, но внезапно давшая знать о себе интуиция властно подсказывала – нужно обеспечить скрытый путь к отступлению, утаив его от любопытных глаз. Вдруг да пригодится…

Возле составленного из бетонных плит забора, огораживающего стройку, топталось человек восемь парней, беззлобно переругивающихся, покуривающих «Мальборо» и неторопливо попивающих пиво. Одинокий лучик фонарика, подвешенного у кого-то на шее, метался по сторонам, рывками высвечивая то пижонистые рюкзаки австрийского производства, то модные горнолыжные комбинезоны. Судя по доносящемуся от компании смеху, задуманная операция уже заметно утратила свой первоначальный статус грандиозной экспедиции к центру земли и превратилась в несерьезную вылазку, способную заинтересовать лишь неискушенных малолеток. Да и народу сегодня пришло гораздо меньше, чем планировалось изначально. Я обшарила взглядом собравшихся, отмечая и их дорогую одежду, и полнейшее отсутствие оружия.

«Хоть бы ножи с собой взяли»,– мысль возникла спонтанно, поначалу показавшись мне совершенно неуместной. Но внезапно я поняла: там, куда мы собираемся спуститься, нас поджидает страшная опасность, и коснется она в первую очередь тех, кто окажется рядом со мной. Следовало немедленно отговорить дурачков от рискованного предприятия или хотя бы как-то отдалить их от себя… Я даже хотела повернуть обратно, но не успела – нас заметили.

– А эти-то фифы на фига, спрашивается, приперлись? – нахально осведомился невысокий худощавый парень, едва достающий мне до плеча.– Только телок нам и не хватало…

– Такие девки, и без оружия! – гоготнул кто-то.– Видно, не трусливые…

– А может, у них имеется что-нибудь огнестрельное, колющее, режущее? – издевательски предположил мелкий.– А?

– Режущее, точно, есть – стринги! – негромко буркнула я, но меня услышали.

Парни оживленно захихикали.

– С бабами – оно и теплее и веселее! – заметно взбодрился черноглазый брюнет, смазливый и благоухающий французским одеколоном.– Привет, цыпочки!

– Послать бы их куда… – шипел плюгавый женоненавистник, строя из себя делового перца.

– Можно в космос,– посоветовала я, вплотную подходя к расфуфыренной компании,– это и далеко, и вполне прилично.

Брюнет одобрительно улыбнулся и томно причмокнул губами, раздевая меня взглядом. Я небрежно дернула плечом.

«И как это мужики не понимают, что слова «мачо» и «чмо» практически ничем не отличаются одно от другого? А по смыслу – тем более…» – мысленно усмехнулась я.

– Галочка! – радостно осклабился давешний навязчивый блондин, сегодня трезвый как стеклышко.– А поехали потом ко мне…

– Пиво пить! – с пошлым намеком протянул другой, тот самый пухлый крепыш, который выспрашивал у Игоря про сухой паек.

– Чрезмерное употребление пива вредно, ибо может привести к беременности! – серьезно сообщила я, вступая в круг света.

– Ой, Влад, это она про тебя! – глумливо заржал блондин, тыкая пальцем в выпуклый животик товарища. Похоже, он не уловил всей иронии моего намека, предназначенного Галине.– Точно, про тебя!

Влад посмотрел на меня будто на таракана.

– Молчала бы ты,– неприязненно процедил он,– пока домой не выпроводили…

– А что мне дома делать? – иронично усмехнулась я.– Я с вами хочу, мне мальчики нравятся…

– Светленькие или темненькие? – немного оттаял Влад, зацепляясь большими пальцами за карманы своей куртки и принимая горделивую позу.

– Умненькие! – Я передразнила его заискивающую интонацию.– Но вам это не грозит!

– Ах ты… – Упитанный Влад оскорбленно взмахнул кулаком, целясь мне в лицо. Я отклонилась, но недостаточно быстро… На костяшках его правой руки остались мазок моей помады и несколько капель крови. Я торопливо отвернулась, скрывая довольную улыбку и делая вид, будто испытываю сильную боль в разбитой губе.

– Нельзя так, она же девка,– наперебой зароптали парни.– А девок не бьют!

– Сама напросилась, дура! – тоненько вскрикнул мой обидчик, не зная, куда деваться от разъедающего чувства вины.– Нечего наезжать было…

– Нет, бабы, мы с вами не пойдем,– категорично заявил молчавший до этих пор парень, высокий и скуластый.– С вами вмиг не до поисков станет. Знаю я таких кошечек-неврастеничек – вы через полчаса устанете, потом ногу подвернете, потом заскучаете…

– Правильно! – авторитетным басом поддержал кто-то.– Если хотят огрести приключений на свои филейные части, то пусть одни идут…

Я прикрылась рукавом, старательно размазывая по щекам несуществующие слезы, а на самом деле – скрывая свое неподдельное ликование. Поставленной перед собой цели я достигла… Теперь мужчины уж точно предпочтут держаться от меня подальше, ибо я зарекомендовала себя как на редкость скандальная особа, да к тому же – кому из парней будет приятно иметь перед глазами постоянное напоминание о некрасивом поступке, совершенном их приятелем,– мою разбитую губу? Надо отдать им должное, может, они и пижоны, но кодекс чести блюдут свято – детей и баб бьют только трусы!

– Да кто их вообще сюда позвал? – обоснованно возмутился кто-то.

– Спокойно, Герасим. Не гони волну… – К нам неслышно подошел припозднившийся Игорек, выглядевший куда как серьезнее, чем прочие доморощенные первопроходцы. Диггер оделся во все темное, на поясе висел тесак в ножнах, а свои косицы он убрал под плотную шапочку.– Это я их позвал, и они пойдут со мной…

Я вовремя вынырнула из-за рукава, чтобы успеть поймать его внимательный взгляд, направленный точно на меня. Никто другой его сейчас не интересовал. В карих глазах диггера промелькнуло облегчение, смешанное с опаской и затаенным непониманием. Так обычно смотрят на попавшуюся в расставленную ловушку змею, не зная точно – ядовитая она или нет. Я спокойно опустила руку и ответила диггеру смелым прищуром, словно вызывая на поединок и подбивая: а ты попробуй прикоснись!

Игорь вздрогнул, смутился и, отвернувшись, юрко протиснулся в щель между плитами забора, даже не оглядываясь на остальных. Типа кому надо – те сами за ним пролезут…

Мы один за другим проникали на территорию стройки.

Ночной дозор начался…

Глава 6

В центре огороженного бетонными плитами участка чернело жерло огромного котлована, лишь для виду, шаляй-валяй, прикрытое несколькими хлипкими досочками и обозначенное оранжевыми сигнальными ленточками. Я уныло попинала комья смерзшейся глины и обошла стороной торчащие из земли прутья стальной арматуры, обозначавшие вход в будущую станцию метрополитена. Никакой романтики здесь и в помине не наблюдалось, наоборот, провал в земле выглядел чертовски опасной штукой, не имевшей ни малейшего отношения к приключениям и поискам древних сокровищ. Скорее, за ним притаилась практически стопроцентная гарантия угрозы переломать себе руки-ноги и застрять в подземном лабиринте надолго, если не навсегда.

– Вот дерьмо! – многозначительно процедила я, следя за нашими пижонами в импортных куртках, с энтузиазмом отдирающими доски и спускающимися в котлован.– Золота рейха им захотелось, понимаешь. Начитались, блин, Жюля Верна с его байками о путешествии к центру Земли. Галка, может, по домам рванем?

Насмерть перепуганная подруга согласно щелкнула зубами, глядя на меня круглыми, панически вытаращенными глазами…

– Знаешь что, Игорек… – извиняющимся тоном начала я, поворачиваясь к диггеру,– иди-ка ты туда без нас. Мы тут с Галиной посовещались и пришли к выводу – не бабское это дело – по подземельям шаста… – Я вдруг резко осеклась, чуть не прикусив себе язык и вылупив глаза еще пуще подруги, потому что диггер совершил такое, что просто не укладывалось у меня в голове…

С совершенно безразличным выражением лица он выслушал начало моей оправдательной речи, а затем вдруг схватил мою подругу за руку, притянул вплотную к себе и приставил к ее боку дуло небольшого, неизвестно откуда взявшегося пистолета.

– Мама-а-а! – колоратурным сопрано оперной примадонны навзрыд пропела Галка, без особого напряжения беря верхние ноты, закатывая щедро накрашенные глаза и намереваясь хлопнуться в обморок.– Евочка, спаси меня, ради бога…

– Ты че, охренел? – негодующим шепотом заверещала я, потому что мои мелко трясущиеся губы оказались неспособны издать более громкий звук.– Это что еще за шуточки?

– Не шуточки! – спокойно парировал Игорь, не отпуская почти повисшую на нем Галку, бледную и вялую.– Заткнитесь, дуры, и делайте все, что я прикажу. И тогда гарантирую – при проведении эксперимента ни одна блондинка не пострадает!

– Наверно, у тебя пистолет не настоящий! – осторожно предположила я, все еще не желая верить в реальность происходящего.– Прекрати нас разыгрывать!

– Предлагаешь проверить? – нехорошо усмехнулся рыжий диггер, вдавливая дуло в бок астматично хрипящей Галины.– Можно и проверить, да только после этого твоя подружка однозначно помрет, потому что некому ее в больничку везти, у меня другие планы на нынешнюю ночь. Так что, предлагаешь стрелять? – По его заострившимся скулам я поняла – парень не шутит.

– Тихо, тихо. – Я успокаивающе подняла ладонь.– Я тебе верю. Не нужно никого убивать. Просто скажи – чего ты от нас хочешь? Нашу честь?

– Вот дуры,– повторно припечатал диггер, ухмыляясь до отвращения пошло.– Фразу о том, что мужикам нужно от женщин только то самое, чаще всего повторяют именно те женщины, от которых мужчинам это одно в общем-то и не нужно. Да у меня таких шалав, как вы, десяток наберется!

– А какого черта ты тогда меня щупать лез? – возмутилась я, чувствуя себя униженной.

– Проводил усыпляющий твою бдительность маневр! – цинично признался диггер.– На нее мне наплевать.– Игорь иронично покосился на жалобно поскуливающую Галку.– Но вот ты,– он смерил меня враждебным взглядом,– должна пойти со мной и спуститься в подземелье. Выполнишь мои указания беспрекословно – и твоя подруга останется жива.

– Ладно,– покладисто согласилась я, в настоящий момент сильнее всего напуганная состоянием Галки, а вовсе не угрозами наглого диггера,– отпусти ее, и я сделаю все, чего пожелаешь.

– Клянешься? – недоверчиво прищурился Игорь.

Я торопливо кивнула.

– Заметано.– Он убрал пистолет в карман куртки и грубо подтолкнул подругу в спину, почти сваливая ее ко мне на руки.– Но учти – никаких фокусов я не потерплю!

Галка повисла у меня на шее, обливаясь горючими слезами, частично от шока, а частично – из-за едкой, попавшей в глаза туши. Поверх ее макушки я ненавидяще посмотрела на террориста местного разлива, пообещав себе при первой же удобной возможности припомнить этому наглецу все нанесенные нам обиды плюс бонус за моральный ущерб. Сейчас он уже не выглядел тем недавним веселым пареньком, смешно мотавшим африканскими косичками и пытавшимся забраться ко мне под юбку. В блеклом свете единственного фонаря, со скрипом покачивающегося над строительной площадкой, из вечерней полутьмы нечетко проступало его лицо с безжалостно сжатыми челюстями и ультимативно нахмуренными бровями. Я уяснила – парень принял конкретное решение и отступать от него уже не собирается.

– Короче, ситуация такова,– прямолинейно заявил Игорь, попутно ощупывая карабины своего альпинистского рюкзака.– Подробности его замысла мне неизвестны, но Стас заплатил кругленькую сумму за то, чтобы я заманил тебя в подземелье и отвел за Грань.– Его палец, выглядывающий из обрезанной шерстяной перчатки, уткнулся мне точно в лоб.– Типа ты должна найти там некую старинную штуку, предназначенную лишь для тебя одной. Что это за дрянь такая раритетная – не знает никто, но Стас божился, что ты непременно ее почуешь…

– И ты ему веришь? – искренне изумилась я.– Да твои россказни на сказку смахивают…

Диггер помрачнел еще сильнее:

– Неважно, верю или нет, но такие деньги на дороге не валяются… Так что ты идешь со мной, добровольно или через ее труп.– Он насмешливо дернул Галку за капюшон куртки.– Все понятно, блонди?

– Понятно,– угрюмо ответила я.– Ну и сволочи же вы оба!

– Уж какие есть.– Игорь цинично сплюнул мне под ноги.– Чай, не в рыцарские времена живем, благородство сегодня штука неприбыльная, а кушать хочется всегда.

– Игоречек, миленький,– сглатывая слезы, неразборчиво зачастила Галка,– отпусти ты нас, бога ради, а? Я тебе еще денег дам, а Стасу скажешь, будто мы и не пришли вовсе…

Лоб диггера прорезала морщинка недолгого размышления. Я с интересом наблюдала за мимикой парня, стремясь понять сомнения, терзающие его мелкую продажную душонку.

– Нет,– наконец категорично выдал Игорь, сжимая кулаки так, словно он силился подстегнуть самого себя.– Так не пойдет! Мы с Евой лезем в подземелье, я Стаса не предам.

В универе нам читали краткий курс физиономистики, мотивируя это тем, что каждый хороший журналист просто обязан разбираться в подспудных душевных движениях своего собеседника или оппонента. Стоит упомянуть, что сей, отнюдь не бесполезный, предмет у нас вела именно та самая незабвенная Эмма Эдуардовна, всегда умевшая отлично разбираться в людях и сразу разглядевшая во мне бойцовский характер.

– Запомни, Ева,– неоднократно поучала меня мудрая академическая дама,– лгать способны все, причем многие – весьма виртуозно. Никогда не верь словам и интонациям, не верь слезам и клятвам, ибо они могут оказаться поддельными. Учись правильно понимать язык тела, и уж он-то не обманет тебя никогда!

Вот и сейчас, вовремя вспомнив науку любимого преподавателя, я внимательно следила за мельчайшими жестами своего врага. Распинаясь в истинной верности другу, Игорь гневно раздул крылья носа, а уголки его губ печально опустились вниз, образовав две глубокие морщинки, шедшие к подбородку. Мышцы шеи напряглись, кадык тяжело дернулся…

«Ба-а-а,– осенило меня,– вот это номер! Да тут дружбой даже и не пахнет! Ты его ненавидишь и боишься, причем боишься так сильно, как не страшился еще ничего в жизни!»

– Тогда не будем терять время,– я приглашающе махнула рукой, первой направляясь к провалу недостроенной станции метрополитена,– спустимся вниз.

– Ага! – даже растерялся от неожиданности Игорь.– И ты больше ни о чем меня не спросишь?

– Не-а,– иронично хмыкнула я.– На фиг мне твое очередное вранье сдалось? Я уже поняла: этот ваш Ночной дозор – липа от начала и до конца. Впрочем, как там говорится: поехали на рыбалку, а поймали триппер? Вот-вот, и у нас примерно то же самое получается… – Я бестрепетно поставила ногу на первую ступеньку деревянного трапа, заменяющего лестницу и спускающегося в глубь выкопанного строителями тоннеля. «Не спорь с мужчинами,– мысленно воспитывала себя я,– все равно они никогда не бывают правы…»

– Я с вами,– обреченно взвыла Галка, вцепляясь в мою руку и семеня следом мелкими шажками нетрезвой гейши.– Не прогоняй меня, Ева!

А я и не собиралась этого делать, рассудив так: пока она находится рядом, мне легче за ней присматривать. Мало ли на какие еще хитрости пустится мой загадочный противник Стас. Но в то же время, попытавшись мысленно совместить все уже известные мне факты, я запуталась окончательно. Почему Игорек так панически боится Стаса? За какую такую неведомую Грань он собрался меня отвести? Что за артефакт мы ищем и при чем тут тот странный, окутанный снегом мужчина, повстречавшийся нам на дороге? И хотя все произошедшие со мной события пока упрямо не желали складываться воедино, напоминая кусочки донельзя сложной, хаотически перемешавшейся головоломки, я твердо верила – каким-то образом они закономерно связаны между собой, являясь составными частями одной большой загадки. Мне нужно лишь проявить терпение и суметь разложить их правильно, пошагово восстанавливая ту логическую цепочку событий, в которую я оказалась вовлечена. Причем вовлечена целенаправленно и преднамеренно. И похоже, у меня и впрямь не оставалось иного выхода, чем последовать за диггером, потому что разгадка этой фантастической шарады кроется именно там – под землей.

Значительно опередившие нас парни давно уже скрылись из виду, когда наша отнюдь не дружная троица кое-как преодолела ступеньки наклонно уложенного на откос котлована трапа и спустилась в неправильной формы яму, от которой отходил широкий, отделанный бетоном тоннель. Его начало находилось прямо перед нами, а конец терялся в темноте где-то далеко впереди. Попав под землю и уже не опасаясь, что нас заметят снаружи, мы включили фонарики.

– Дилетанты,– снисходительно проворчал диггер, извлекая из своего рюкзака три резиновые ленты необычной формы, надевая одну из них себе на голову и протягивая нам остальные.– Это специально для фонариков. Вставьте их в крепление.– Он ловко проделал нужную процедуру и помог нам.– Ну вот, совсем другое дело.– Он довольно усмехнулся.– Великая штука – опыт, сын ошибок трудных… А теперь у вас и руки свободны, и полоса света правильно расположена…

– А опыт по части шантажа и плесень на совести у тебя тоже на практике приобретены? – не сдержалась от подколки я, в глубине души признав – задумка с лентами просто великолепна. Недаром умные люди утверждают, будто все гениальное – просто.

– Поговори еще,– брюзгливо пробурчал Игорь, бросая мне зажигалку и баллончик лака для волос.– Спрячь все это в нагрудный карман куртки, и предупреждаю,– он показал мне кулак,– не вздумай со мной спорить…

– О’кей! – неразборчиво бормотнула я, запихивая в карман жестяную тубу с «Прелестью».– Плесень распространяется спорами, поэтому спорить с ней – бесполезно.

– Умная шибко, как я погляжу! – блеснул зубами диггер, второй баллончик с лаком подавая Галке.– Сначала в оружии разбираться научись!

– Это оружие? – недоверчиво хихикнула мадам Ковалева, кажется уже отошедшая от последствий недавнего стресса.– Да это же просто гадость! Учти, если что, я эту дрянь не стану брызгать себе на волосы даже под угрозой расстрела!

– Ой, блин! – Парень страдальчески возвел глаза к округлому своду тоннеля.– Угораздило же меня связаться с блондинками! Если бы не этикет, предписывающий гуманное обращение с дамами, то я бы еще полчаса назад вам обеим морды набил…

– Пистолеты и захват заложников в правила этикета не входят! – ерничала Галка, оценивающе разглядывая глину, налипшую на тонкие каблучки ее щегольских сапожек, совершенно не подходящих для предстоящего нам похода. Я потратила немало времени, уговаривая подругу надеть что-нибудь поудобнее, но поиски, произведенные в недрах ее обувного шкафа, успехом не увенчались. По-моему, у Галки даже валенки были на шпильках.

– Если ты достиг совершенства в этикете, то попробуй съесть стакан семечек с использованием ножа и вилки,– с ехидством посоветовала я.– А когда…

– Молчать! – рявкнул бесповоротно выведенный из себя диггер.– Нет, я сейчас точно тебе по губам добавлю! Пошла… – Он развернул меня спиной к себе и наградил увесистым пинком по ягодицам.

Я проглотила вертевшееся на языке оскорбление и сделала первый шаг во тьму, нехотя расступающуюся под напором трех лучей света, бьющих из наших фонариков…

Мы преодолели неровную серую полосу, в дальнейшем предназначенную стать пассажирской платформой, а пока представлявшую из себя всего лишь стальную, залитую бетоном сетку. Упрятанная под землю коробка новой станции оказалась не очень велика, но от нее отходил укрепленный распорками коридор, по которому в будущем проложат рельсы и пустят поезда. Игорь уверенно вел нас за собой, продвигаясь по свежевыкопанному тоннелю, отпугивающему непрезентабельным зрелищем сочащейся по стенам влаги и обдающему нас волнами промозглого холода.

– Жуткое место.– Я зябко запахнула на груди воротник куртки, до самого подбородка застегивая молнию.– Окоченеем же…

– Ничего с тобой не сделается, неженка! – насмешливо сообщил диггер, оглядываясь на меня, шедшую на шаг позади него.– Глубже под землей температура намного выше. Вы, главное, держитесь у меня за спиной и вперед батьки…

– …в пекло не лезьте! – язвительно отрапортовала я.– Теперь ясно, кто эту фразу придумал.

– Правильно,– довольно ухмыльнулся Игорь, игриво мне подмигивая. Похоже, к нему хотя бы частично, но вернулось прежнее балагурское настроение.– Вот видишь, при правильном подходе – дрессировке поддаются все без исключения, включая дурочек типа вас. А все-таки жаль,– он раздосадованно прищелкнул языком,– что мы с тобой не успели в койке покувыркаться…

– Перетопчешься! – негодующе фыркнула я, уклоняясь от свисающих со стены корней деревьев.– Ну и где твой проход? Далеко еще?

– Не нервничай, пришли уже.– Игорь махнул рукой, указывая вправо.

Я повернула голову, направляя в нужную сторону луч своего фонарика, тут же высветившего небольшой проем в стене, метра на полтора поднятый над уровнем пола.

– Они прокладывали шахту, предназначенную для движения поезда,– объяснял диггер, вскарабкиваясь наверх и подавая мне руку,– но случайно пробили стену и обнаружили за ней сеть заброшенных канализационных коммуникаций.– Он втащил меня в провал.

– Фу, канализация! – брезгливо сморщила носик Галка, втянутая к нам.– Вот мерзость-то!

– Настоящие мерзости нас ждут дальше,– щедро пообещал диггер, расплываясь в ослепительной улыбке.– А пока,– он гостеприимно развел руки так, словно мы снова очутились у него в квартире,– наслаждайтесь ландшафтом!

Я заинтересованно вертела головой, оглядываясь по сторонам. Мы находились в довольно просторном высоком коридоре, сухом и тихом. Его стены выстилал растрескавшийся от старости бетон, под потолком шли толстые, оплетенные в гофрированный металл кабели.

– Где мы? – потрясенно спросила я, приоткрывая рот от изумления и, кажется, даже не дыша.– Вот это размах!

Игорь хохотал так восторженно, будто я сделала комплимент не подземелью, а ему самому. Видимо, он правда безумно увлекался этими своими диггерскими примочками, безусловно жутко опасными, а не посвященному в них человеку казавшимися совершенно непонятными.

– Это подземная часть Екатеринбурга, его нулевой уровень, главная артерия, клоака и нервная система одновременно! – Фанатик подземелий покровительственно ущипнул меня за щеку.– Добро пожаловать в город Зеро, блондинка!

Любой город является не только планомерным сочетанием мостов, улиц, домов и прочих архитектурных сооружений, но еще и неким самостоятельным организмом, живущим собственной, невидимой для людей жизнью. Возводя города, по мере их расширения и достраивания, человеческое сообщество всегда наслаивает один на другой новые пласты культуры, зачастую напрочь забывая о похороненных ниже тайнах, несущих в себе явственный отголосок пережитого им прошлого. И возможно, происходит так, что, стремясь изменить себя или открещиваясь от невыгодного для них темного прошлого, люди сознательно отсекают корни своей памяти, уходящие в глубину городского коллектора. Кто сейчас вспомнит, сколь огромное количество роковых тайн, неблаговидных поступков и угрызений нечистой совести безвозвратно погребено под тоннами строительного мусора, засыпавшего подвалы и подземелья каждого города? А тот факт, что свой нижний, подземный, уровень имеют все города без исключения, не вызывает сомнения ни у историков, ни у простых обывателей. Впрочем, его наличия никогда не скрывали ни люди, ни тем более сами города.