Текст книги "Перст Бога. Игры мироздания"

Перед Роем появилось лазерное изображение звездолета, как свеча, стоявшего на взлетной платформе. Из-под его сопел стало просачиваться багровое сияние. На верхнем краю экрана был высвечен таймер, у которого быстро убывали доли секунд, стремясь к нулевой отметке.

Угонщик плотоядно улыбнулся и откинул голову на изголовье кресла, отчего его пилотка со лба съехала на нос. Новый хозяин корабля небрежно скинул головной убор на пол. Дин Рой в это время, неотрывно смотрел на то, как цифры, неумолимо отсчитывают его предполагаемый остаток жизни. Он дрожащей рукой достал из-за пазухи флягу с коньяком, нервно открутил крышечку. Сделал изрядный глоток.

– Тоже правильно, – согласно кивнул головой Беспалов, и правой рукой открыл сбоку от кресла минибар. Достал оттуда стограммовый пузырек с прозрачной жидкостью и одним махом влил ее содержимое себе в глотку.

Когда на таймере появилось число 32.05, зычный голос Джонсона прохрипел:

– Квазар с тобой, Беспалов. Сегмент восемнадцать, дробь девяносто один открыт. Желаю тебе свернуть шею при первой же возможности. Ты все равно будешь находиться в межгалактическом розыске…

Его разъяренную тираду прервало монотонное бормотание ИИ:

– До старта осталось десять секунд, девять …, восемь …, семь …, шесть …, пять …, четыре …., три …, два …, один …, старт!

Взлет был плавным, без каких-либо перегрузок, но Дин все равно вжался в кресло, чувствуя каждое мгновение, способное стать последним. Прошла минута, вторая, пять минут. Тихо шелестела вентиляция. ИИ включил искусственную гравитацию, а на экране кадры космодрома сменились расширяющейся глубиной космоса, оставляя позади голубой диск Земли.

В ответ на изрядную дозу алкоголя, пережитый стресс и объемный вид на экране, у Роя закружилась голова, тошнотворный комок подступил к горлу.

– Хм, вот видишь, все прошло гладко, а ты боялся, – подбодрил журналиста Беспалов и заиграл пальцами по смарту на левой руке. – Дэмен, я тебе скинул координаты, уходи в «кротовую нору».

– Э-э, можно выключить экран, – просипел Дин, борясь с тошнотой.

– Конечно. Дэмен, перемести обзор куда-нибудь наверх, чтобы не маячил перед глазами, не видишь, нашему гостю плохо. Ничего, – стал успокаивать Роя угонщик корабля, – сейчас пройдем через червоточину, и будешь, как новенький.

За те две минуты, пока ИИ рассчитывал курс, менял направление и испускал короткий луч гравитонов, сканируя пространство на другом конце выхода из «кротовой норы», Рой успел рассмотреть кабину звездолета со своего места.

Этот корабль не отличался новизной модели. Как и заказывал Дин, Эмма наняла на чартерный рейс судно эконом класса. А под такую категорию подходил только подобный звездолет. Поэтому конструкция корабля не отличалась большой пассажирской вместимостью. Он был рассчитан на четыре человека, включая пилота и трех андроидов, в качестве дополнительного груза. Четыре места для пассажиров и члена экипажа располагались крестообразно в виде открытых капсул, которые при аварии, или неполадок на борту, превращались в автономные камеры, способные от стыковываться и некоторое время поддерживать в открытом космосе жизнедеятельность человека. Остальная конструкция звездолета, куда входило оснащение гравитоновыми генераторами, была по современным меркам, громоздкой, и занимала значительную часть корабля, высотой с семиэтажный дом.

– Совершаю прыжок в «кротовую нору», примите горизонтальное положение тел. – Предупредил ИИ. Прозвучал неприятный слуху звуковой сигнал и мир перед глазами Роя стал закручиваться в воронку, засасывая его сознание в бесконечную пропасть. Во рту образовался привкус серы, сменяющийся горькой кислятиной. Пространство вокруг становилось то мягким, как вата, то корёжило нёбо твердыми отростками. Яркие сполохи разных цветов и оттенков мгновенно сменялись серой вязкой пустотой и тут же – темным, твердокаменным веществом. Выход из воронки был таким неожиданным, что Дину показалось, что его как будто бы выплюнули в реальный мир, и тот распростер свои объятия, вновь принимая заблудшего сына. Мерзкие ощущения, сопровождавшие его во время мгновенного перемещения в пространстве, сменились непередаваемым взрывом эйфории.

Журналист лежал в кресле, счастливо улыбался, и молил мироздание, чтобы это чувство не проходило, как можно дольше. Перед глазами мелькали радужные блики, волнами гася эти божественные минуты.

– Добро пожаловать в точку прибытия по координатам … – начал было отчитываться ИИ, но был грубо оборван Беспаловым:

– Заткнись, и так знаем, что прибыли. Разверни лучше экран обзора, хочу снова полюбоваться на эти красо́ты. Обалденно, не правда ли? – Обратился он уже к Рою, который, продолжая цепляться за приятный фантом счастья, тоже стал наслаждаться открывшимся видом.

В правом углу голографии была запечатлена небольшая звезда – красный карлик. Слева – огромный диск планеты-гиганта, посередине – три его спутника. Один из них был сине-зеленого цвета, обрамленный белесыми спиралями. Свет от звезды шел очень приглушенный и поэтому ее окрестности казались багрово-розовыми. За карликом простиралась радужная полоса рукава спирали Млечного Пути.

Беспалов поднялся с кресла и встал посреди голограммы, и стало казаться, что он как будто окутан космическими телами и межзвездным веществом. Это смотрелось, как явление божества, пришедшего в этот клочок безмерного космоса.

Но этот невероятно живописный образ, не помешал окончательно улетучиться чувству эйфории у Дина. Теперь он с ужасом стал понимать, что не только призрачный мир вокруг угонщика, а и сама жизнь и будущее журналиста принадлежит Беспалову.

– Когда ты теперь в безопасности, ты меня отпустишь? – спросил он с надеждой в голосе.

Прозвучавшие слова, прерывая упоение фантазиями о всемогуществе, заставили взломщика очнуться. Беспалов сердито посмотрел на Роя. Щелкнул пальцами, убирая голограмму, подошел к своему креслу и снова открыл минибар. Достал оттуда уже бутылку поувесистее, откупорил ее. Затем уселся на подлокотник и сделал внушительный глоток из горлышка.

– А как ты думаешь, на кой ты мне сдался? Конечно, отпущу. Более того, доставлю до места назначения. Куда ты там собирался?

– На Жемчужину.

Беспалов сделал еще один глоток, облизал губы. Мечтательно закатил глаза:

– Да ты что? Давно я там не был, с самого выпуска.

– Ты там учился?

– Угу. Был самым успеваемым студентом.

– И что же случилось? Как ты стал хакером?

– Ты не поверишь, связался с плохой компанией. Да ты не переживай, сейчас свяжусь с заказчиком, проверну с ним сделку и отправимся на твою Жемчужину. Видишь, какой я добрый.

– Что-то в последнее время мне стало очень везти на добрых людей, – пробубнил Дин и снова спросил:

– Мы здесь не будем никуда приземляться? Там один спутник, вроде, подходит для жизни.

– Не-а, он необитаем и девственен, как богородица. Но в скором времени этот мирок станет моим. Вот проверну еще парочку сделок, и официально оформлю его на себя.

– Почему ты не сделал это сразу, как только его открыл?

– Знаешь ли, не все так просто. Как только крупные корпорации по добыче ресурсов узнают о его существовании, они сразу же примчаться сюда, как голодные гиены на запах падали. Да и космические пираты будут не прочь здесь похозяйничать. Нужна хорошая защита, а на это нужны деньги. Вот бы найти подходящую жену, чтобы оформить Пиксель – это я так назвал спутник – как семейное владение, тогда он автоматически встанет под защиту ГСЦ.

– Хм, не думал, что с этим возникают такие сложности. Пожалуй, мне следует углубиться в этот вопрос и написать статью.

– Флаг тебе в руки, писака. Что-то я отвлекся, нужно дела делать. – Беспалов еще раз глотнул из бутылки и проворно забегал пальцами по браслету на правой руке. Затем уселся удобнее в кресле, откинув голову на спинку, и о чем-то задумался, наверное, стал мечтать о той самой избраннице, к ногам которой, был готов бросить целый мир.

Когда смарт пискнул, доставляя сообщение, хакер его прочитал с плотоядной улыбкой и довольно кивнул головой.

– Все, отправляемся дальше. Дэмен, направляй корабль по координатам ссылки, откуда пришло сообщение.

– Есть, сэр. – По военному откликнулся ИИ, и стал наводить нос звездолета на указанный вектор.

– Надеюсь, что ты украл и продаешь не какой-то там военный секрет. – Заволновался Дин Рой, теперь отчетливо понимая, что становится свидетелем очень нехорошей сделки.

– Помилуй, – отозвался Беспалов, – я что, похож на самоубийцу? Если бы это было связанно с военными, они бы уже давно отправили нас к праотцам. И не помогла бы твоя хваленая принадлежность к СМИ. Расслабься, это всего лишь мелкий промышленный шпионаж. Поэтому нас так легко отпустили.

Опять прозвучал режущий слух сигнал, Рой попытался сделать глубокий вдох, как перед прыжком в воду, но не успел, и стал проваливаться в воронку сознания.

На этот раз перемещение проходило мягче, и даже доставило удовольствие, но выход был таким тяжелым, что Дин почти очутился на грани гибели. Вдох он все-таки сделал, но воздух в гортани наткнулся на ее спазм и встал комом. Вдобавок, мир вокруг стремительно вертелся, провоцируя ответную тошнотворную реакцию организма. Рой забился в судорогах.

Мощный удар в грудь выбил из него сгусток рвоты и он, наконец, смог свободно вздохнуть. Затем почувствовал, как в рот вливается обжигающая жидкость и проходит в пищевод. Реальность приобрела устойчивость, и первое что увидел перед собой Рой, это совершенно трезвые и обеспокоенные глаза своего похитителя.

– Надо было не болтать, а пить свой коньяк, чепушила, – стал ворчать Беспалов, протирая руки салфеткой. – Ты, я вижу, совсем новичок в прыжках в «кротовую нору».

Рой стал крутить головой и что-то блеять, но так и не смог внятно произнести слова благодарности. Хакер махнул на него рукой, и стал стоя смотреть на экран, в изображении которого, на него наползала махина космической станции, вращающая гигантскими кольцами, соединенными длинными и толстыми трубами переходов.

– Дэмен, запроси сектор стыковки. Позывной я тебе скинул.

– Станция позывной приняла, сектор №65. Произвожу стыковку корабля.

– Где мы? – Сумел совладать голосовыми связками Дин и попытался встать.

– У капитана Моргана. – Не поворачивая головы, произнес Беспалов, сделав упреждающий жест и Рой, поерзав, остался сидеть.

– Ни разу не слышал такого названия станций.

– Угу, о ней знает лишь определенная категория людей, таких, как я. Теперь и ты тоже. Но не обольщайся, ты останешься на борту и пропустишь все самое интересное. Любопытным, особенно журналистам, там не рады.

– Ты долго там пробудешь? – заканючил Дин, уподобляясь маленькому ребенку, которого на некоторое время оставляют одного.

Беспалов строго на него посмотрел и ехидно сказал:

– Это уже как получится. Не дрейф, постараюсь управиться быстрее, но не факт. Ты уж, продержись здесь как-нибудь. Можешь воспользоваться запасами спиртного, а Дэмен тебя развлечет. Ну, пока. – Снова махнул рукой хакер, когда ИИ провозгласил, что стыковка корабля завершена. Он скрылся в проходе, и Рой услышал, как зашуршали двери шлюза.

Дин тяжело вздохнул. Захотелось есть. Пережитый стресс возбудил зверский аппетит. Он открыл свой минибар, но кроме пачки крекеров, ничего съестного не нашел. Зато всякого калибра емкостей со спиртным было в избытке. Рой поспешно распаковал пачку с печеньем, и захрустел им, закинув в рот сразу несколько штук. Не без труда поднялся, разминая затекшие ноги, и совершил набег на оставшиеся полки, предназначенные для других пассажиров. Трофеем стали еще три пачки крекеров и четыре полулитровые бутылки с водой. Рой произвел расчёт и решил воспользоваться этим богатством экономнее, квазар знает, сколько времени ему предстоит провести в этом заточении. В мозгу теплилась мысль о побеге и призыве о помощи.

Он громко спросил:

– Дэмен, я хочу выйти на станцию, открой шлюз.

– В вашей просьбе отказано, господин Дин Рой. За бортом вам угрожает опасность. – Ответил ИИ мелодичным голосом, и тут же предложил, – хотите воспользоваться фонотекой или фильмотекой? У меня в наличии есть 1000 треков на любой вкус.

– А с Землей можешь связаться? От этого мне опасность не грозит.

– В этой просьбе отказано. Это грозит опасностью моему хозяину Джефри Линю.

– Оп-па! Разве имя твоего хозяина не Виктор Беспалов?

– Вы ошибаетесь, в моем регистре такого имени не существует.

– Но все же, произошла замена и тобой командует совершенно другая личность, ты не видишь противоречий?

– Наш спор считаю нелогичным. Какой жанр музыки предпочитаете?

– К квазару, твою музыку! – рассердился Рой и подошел к кабинке, где стоял его андроид.

– Эмми, отзовись, просыпайся! – стал приказывать Дин боту, но тот стоял, не шелохнувшись, с открытыми глазами и пустым взглядом.

– Каналы активации вашего андроида отключены, согласно правилам безопасности полетов. – Проинформировал ИИ Роя, и тот в ярости заколотил кулаками по дверце кабинки, рыча от бессилия. Когда запал злости прошел, он двинулся в сторону своего кресла, но споткнулся об неведомо как, попавшую под ноги пилотку Линя. Это спровоцировало еще один взрыв ярости журналиста. Он пнул ненавистный клочок ткани, затем его взгляд упал на кресло, где недавно сидел Беспалов, увидел сброшенный туда китель, схватил его, бросил на пол и стал топтать ногами. Под конец, уселся в свое кресло, скрестил руки на груди и уставился в одну точку на потолке.

Так он просидел минут пятнадцать, злость постепенно стала пропадать, сменяясь утомительной скукой.

– Дэмен, покажи картотеку фильмов, – соблаговолил он произнести, смиряясь с участью заложника.

– Какой жанр желаете?

– Давай боевики.

Перед глазами появился экран с картинками и названиями фильмов. Это были в основном голографии чейнского производства. Ткнув пальцем наугад, Дин стал безучастно наблюдать за бесконечными драками и размахиванием мечами китайских суперменов и супервумен, которые сопровождались мяукающими выкриками.

На тридцать восьмой минуте просмотра Роя захватил сон, проснулся от которого по причине возвращения хакера. Скорее от грохота, который тот произвел, падая на пол, запутавшись ногами в брошенном кителе. Раздалась отборная русскоязычная брань.

– Где ты был так долго? – тоном сварливой жены проворчал Дин, – хоть бы еды принес, а то жрать охота.

– Ты не представляешь, – стал ворочать непослушным языком пьяный в сопло Беспалов и, пытаясь подняться на ноги. Но это ему не удавалось, тело все время норовило принять горизонтальное положение. – Ты бы видел ее … – Виктор перестал противиться силам искусственной гравитации, лег на спину и выставил перед грудью руки ладонями к себе. – Там такие … – не закончив фразу, хакер захрапел.

Дин Рой, не дождавшись продолжения истории, поерзал в кресле, принимая удобное положение, приказал Дэмену:

– Выключи свет.

Свет мягко погас, оставляя в пространстве кабины звездолета только шуршание вентиляции и богатырский храп пьяного хакера.

Рой проснулся от звуков неясного бормотания, которое сопровождалось отблесками приглушенного света и какой-то возни. Журналист, спросонья не сразу понял, где находится, и у него поднялись дыбом волосы от страха перед неведомой опасностью, которую могла нести вся эта атмосфера непонятности. Но через пару секунд он вспомнил, где находится и недавнюю сцену возвращения Беспалова.

– Дэмен, включи свет.

Светильники плавно озарились блекло-матовым желтоватым светом. Посреди кабины стоял взломщик с перекошенным от ужаса лицом и безумным взглядом, на лбу выступили крупные капли пота, смарт-браслеты на его руках мерцали синими огнями.

– А-а-а, – проблеял Беспалов и закрыл ладонями лицо, его трясло мелкой дрожью.

– Что с тобой, – спросил обеспокоенно Дин и приподнялся с места.

Когда хакер безвольно опустил руки и стал крутить головой, узнавая окружающую обстановку, постепенно стал приходить в себя. Он сделал пару шагов в направлении ниши, дрожащими руками опираясь на подлокотники, опустился в кресло. В его горле клокотало что-то невразумительное.

Рой подошел к нему, достал из бара початую бутылку водки и протянул Беспалову. Тот схватил емкость двумя руками и осушил до дна. Просидев в прострации полминуты, он, наконец, из себя выдавил:

– Чтоб меня затянуло в Черную дыру, думал, что снова в плену у химер. У-у, ну и лютые же твари.

– Понятно, а кто это?

Беспалов поднял на журналиста осоловелые глаза:

– Тебе этого лучше не знать. – Посмотрел на бутылку в руках, – и пора завязывать с выпивкой, от нее только хуже. Слушай, здесь есть что-нибудь пожрать?

– Сам мучаюсь этим вопросом. Разочарую тебя – ни крошки. Думал, что ты принесешь, но, увы.

– Понял. Сейчас организую. Еще надо привести себя в порядок, а то стал похож на дикого снурка. – Проговорил он, разглядывая себя в зеркале на стене.

– Кто такой снурк, – снова полюбопытствовал Рой, – но в ответ получил лишь отмашку, как от назойливой мухи.

Когда Дин опять остался в одиночестве, он достал спрятанную на всякий случай пачку крекеров, которую и умял, запивая водой. Затем попытался привести собственный вид в порядок, довольствуясь небогатым выбором удобств, предусмотренных на звездолете.

Через час вернулся хакер. У Дина отвисла челюсть, его похититель преобразился до неузнаваемости. Беспалов благоухал дорогой туалетной водой, подстриженный, побритый, одетый в черную сорочку, бежевый костюм и обутый в туфли из крокодиловой кожи. В руках он держал пакет, который великодушно передал своему заложнику:

– Все твое, я перекусил на станции.

Пока Дин насыщался весьма недешевым завтраком, Беспалов в это время колдовал перед собой на лазерном экране, перемещая кистью руки какие-то таблицы и символы. На отдельном экране можно было наблюдать, как снаружи корабля работали люди в скафандрах, срезая какие-то фрагменты и приваривая новые.

Когда работы были завершены, хакер довольно свернул и свои экраны.

– Вот теперь можно отправляться на Жемчужину, – провозгласил он. – Запомни, журналист – с этого времени мое имя – Виктор Бессонов, корабль называется «Химера», ИИ зовут Демьен.

Глава 6

Окрестности Жемчужины были забиты всевозможными космическими объектами, в том числе, отбывающими и прибывающими кораблями. Чтобы попасть на планету, пришлось пристыковаться к боксу на промежуточной станции, и добираться на Жемчужину на челноке. Поэтому было принято решение не брать с собой Эмми из-за ненужных трат и дополнительного досмотра. К удивлению Дина, Беспалов спокойно прошел идентификацию, не вызвав и тени подозрения на таможенном посту.

Челнок доставил путников в столицу планеты с громким названием «Малая Вселенная». Космопорт, хоть и был внушительных размеров, в нем было не многолюдно. Пока Рой с открытым ртом любовался необычной архитектурой и интерьером вокзала, Беспалов уверенно подошел к одному из терминалов, приложил к сенсору смарт на левой руке. Другой браслет и перчатку он предусмотрительно оставил в звездолете. В своем бежевом костюме и дорогих туфлях хакер выглядел элегантно и не переставал удивлять журналиста той метаморфозой, которая произошла с его похитителем. Наверняка у этого человека было множество образов, которыми тот умело пользовался, проворачивая свои темные делишки.

Беспалов бесцеремонно шлепнул Роя по плечу, увлеченно крутящему головой с записывающим обручем, набираясь впечатлений.

– Ты долго будешь здесь торчать? Иди, тоже зарегистрируй смарт и загрузи местные приложения. И вообще, я тебе что, нянька что ли?

– Да, вроде, я тебя не просил меня опекать.

– Угу, такому лоху как ты, нужен надежный партнер, по крайней мере, до тех пор, пока снова не вернешься на Землю.

– Да ладно! Надо же, как трогательно! Еще раз повторяю, я тебя об этом не просил, или ты боишься, что я настучу копам? Так вот, не собираюсь и не думаю. Ты мне неинтересен, и я спокойно могу обойтись без тебя. – Рой сердито направился к терминалу и с раздражением стал ждать, когда на его смарт загрузятся данные с этой планеты.

– Ну-ну, – проворчал Беспалов, с умилением глядя на рассерженного напарника. – Тебе надо поторопиться, интересующий тебя университет находится на другом конце Жемчужины, гравипоезд отправляется туда через пятнадцать минут.

Рой вытаращил на хакера глаза.

– Ладно, то, что ты знаешь, куда я направляюсь, это понятно, но почему мы сразу туда не полетели на другом челноке?

– Потому что мне надо было именно сюда. Решил навестить давнего друга, который преподает здесь в институте астрофизики. Хочу у него проконсультироваться.

– И ты спокойно отпускаешь меня одного? – С подозрением спросил Дин.

– Угу, Жемчужина такая же планета непуганых идиотов, как и Земля, тебе здесь будет комфортно и без моего надзора. Поторопись, поезд может уйти без тебя.

Рой напоследок еще раз огляделся и поспешил к указанной в навигаторе смарта остановке пассажирского поезда.

Это было незабываемое передвижение по воздуху на двадцатиметровой высоте. Поезд мчался вперед благодаря гравитоновому силовому полю, которое генерировал локомотив, тянущий за собой три вагона. Маршрут этого средства передвижения был обозначен бетонной лентой трассы, которая вилась далеко впереди, прорезая редкие горные массивы и пустыни, попадающиеся на пути поезда. Жемчужина была плотно заселена и поэтому основными пейзажами были большие и малые города, разбавленные небольшими островками сельской местности, парков и технических построек. Был момент, когда поезд промчался по краю суши, которую обрывали мощные волны океана.

Через час головокружительного передвижения таким необычным способом, Дин попал на территорию Сноувелли. Учебное заведение находилось в краю сурового климата. Фьорды окружали заснеженное плато, на котором находилось здание университета, издалека похожее на дворец Снежной королевы.

Поезд нырнул в туннель и через пару километров остановился, выпуская разношерстную публику, состоящую из молодых людей, скорее всего студентов, и более зрелых мужчин и женщин. Рой вместе с толпой поднялся наверх на эскалаторе и очутился в холле здания гуманитарного университета. Обнаружив незнакомое лицо, к нему плавной походкой подошел андроид и вежливо поинтересовался, в чем состоит визит Дина в Сноувелли.

Рой не стал особо выкручиваться и поведал любознательному боту, что он журналист, и хочет пообщаться с некоей девушкой по имени Линда Стоун. Через паузу с десяток секунд андроид выдал справку, что сейчас на территории университета этой девушки нет, как и нет на планете Жемчужина. Тогда Рой задал вопрос, может ли он собрать материал о Линде с помощью ее друзей и сообществ, в которых она состояла. Опять небольшая пауза и Дин получил любезное согласие.

Его отвели в библиотеку, в отдельную прозрачную кабинку, где с помощью виртуального оборудования ему были предоставлены все публичные материалы, касающиеся Линды Стоун, ее друзей и сообществ, в которых она состояла.

Из них журналист почерпнул для себя немало интересной, иногда шокирующей информации. Для восемнадцатилетней девочки эти материалы представлялись весьма серьезными вещами, которые, казалось бы, должны мало интересовать ее сверстников. Это касалось, как и всей мировой политики, так и отдельных колоний и цивилизаций.

Особо впечатлил Роя один из друзей Линды и его история. Дин еще раньше отметил этого юношу с горящим взором на групповых снимках в альбоме девушки. Его звали Эдвард Гроут. У него были темные волосы и пронзительно голубые глаза, в которых читался неподдельный надрыв. Ранее журналист принял этот взгляд за взор фанатизма.

Того, что пережил этот парень, Дин не пожелал бы и врагу. Тот был выходцем с планеты Элист-Гроут, на которой в это время велась гражданская война между двумя семейными кланами, не поделившими планетарные ресурсы. Немыслимым образом Эдварду удалось бежать с Элист-Гроут с небольшой группой его сопланетников. Они попросили Галактический Союз признать их беженцами и соответствующую защиту. Этот статус был им дан, более того, Эдвард получил от одного из фондов гранд на учебу в Сноувелли, где он совмещал учебу и общественную деятельность, направленную на прекращение войны на родной планете. В этой борьбе за мир ему помогала Линда Стоун, выходившая на разные уровни высокопоставленных чиновников в ГСЦ, и привлекавшая к этой проблеме общественность. Девушка в своих обращениях была такой страстной и убедительной, что даже Рою после ее выступлений захотелось внести свой вклад в прекращение конфликта на Элист-Гроут.

Дин Рой был так поглощен видеоматериалами, которые неоднозначно освещали войну на планете, до этого неизвестной журналисту, что он не сразу среагировал на вибрацию смарт-браслета на руке. Его настойчиво вызывал Виктор Бессонов.

– Да, – неохотно откликнулся Дин.

– Ты хоть знаешь, сколько времени прошло? Нам пора возвращаться, флайбус отходит от Норт-таун в космопорт через полчаса. Жду тебя на остановке.

Рой с сожалением смотрел на лазерный экран, где стояли на паузе кадры боевых действий между враждующими кланами. Он приказал университетскому ИИ скопировать для себя все материалы на отдельный носитель, как просмотренные, так и ожидающие свою очередь.

На вокзале космопорта, который находился в северной части света Жемчужины, журналиста встретил недовольный и угрюмый Беспалов. Это состояние хакера была на руку Дину, так как он сам был не готов к новым подначкам и нравоучениям со стороны своего спутника.

Уже на челноке, который направлялся к орбитальной перевалочной станции, Беспалов все же поинтересовался:

– Чего такой грустный? Судя по времени, проведенного в Сноувелли, ты мог достаточно накопать на Стоун. Неужели этого было мало?

– Это не из-за нее. Просто я понял, что как скучно и никчёмно жил в последнее время. Оказывается, у миров Млечного Пути столько проблем, которые человечество предпочитает решать с помощью войн. У меня сложилось впечатление, что я будто смотрел на мир через розовые очки, не замечая страданий и мук, которые переживают другие люди.

– А может, это и нормально – жить в розовом отражении мира. Удобно и не затратно для нервной системы. Некоторые умудряются прожить так все свои дни.

– Ну, а ты, почему такой невеселый? – В свою очередь спросил Дин хакера.

– Похоже, я конкретно продешевил, когда продал последний заказ. Мой друг ученый был весьма изумлен той новой разработкой, с которой я дал ему ознакомиться, в общих чертах, конечно. Это такой прорыв в прикладной науке, который и не снился самым светлым умам Галактики.

– Можешь продать еще кому-нибудь. – Попробовал утешить Беспалова Дин.

– В том-то и дело, что не могу. Это запатентованная штука, которая может заинтересовать только очень крупную и успешную компанию. Но у такой же корпорации я и украл разработку. Остальные не будут пачкаться с незаконно добытыми данными.

– Но нашелся же первый покупатель.

– Угу, – промычал Беспалов, – сам не могу понять, что он собирается делать с этими материалами. Но что-то очень грандиозное – это факт. В принципе, с его-то репутацией, можно поверить, что он применит их по назначению.

Дин понимающе кивнул головой и задал запоздалый вопрос:

– А откуда ты знаешь, что я интересовался в Сноувелли определенной девушкой?

– Порылся в мозгах твоего андроида. – Равнодушно, как о самом обычном деле поведал Беспалов журналисту, у которого от возмущения перехватило дыхание. Остальную часть пути до станции они провели молча, один – замкнувшись в себе, и кипя от злости, другой – посмеиваясь над наивным журналистом.

Взойдя на борт «Химеры», Дин привычно направился к своему, уже привычному, месту. И не сразу сообразил, что сделал это автоматически, уверенный, что Беспалов будет так любезен и доставит его по назначению. Закрепляя ремни безопасности, он с барскими нотками в голосе сказал:

– На Лидию, пожалуйста!

Беспалов посмотрел на него с интересом и ответил:

– Как прикажете, сэр.

– Только одного не пойму, чего это ты ко мне привязался и готов доставить туда, куда мне надо? А-а, кажется, догадываюсь. Ты тоже хочешь поиметь с этой истории денег. – Констатировал Рой, глядя на хитро ухмыляющуюся физиономию навязчивого партнера. – Да-а, чувствую, что я буду единственным, кто останется от нее в накладе. – Закончил свою невеселую мысль журналист и хлебнул из фляжки.

На орбитальной станции уже планеты Лидии, стоя в очереди перед таможенным досмотром, Рой спохватился:

– У тебя-то хоть виза есть?

– Обижаешь, партнер, – беспечно отозвался хакер, разглядывая перед собой группу туристов. Все они были достаточно молоды и подтянуты, как на подбор. Лишь один человек в ней выделялся – более зрелый смуглый мужчина с ястребиным взором, и в котором угадывались арабские корни.

– Странная компания, не находишь? – Поделился своими подозрениями Беспалов.

– Обыкновенные ребята, наверняка, спортсмены, а тот дяденька – их руководитель. Они приехали сюда отдохнуть и набраться впечатлений. – Отозвался журналист.

– Хотел бы я в это верить, – ответил Беспалов, продолжая с интересом разглядывать туристов.

На челнок они погрузились все вместе. Когда смуглый человек, как бы ненароком скользнул взглядом по попутчикам, то, как будто бы напрягся и больше не смотрел в их сторону. Хакер же наоборот, неотрывно буравил взглядом затылок руководителя туристической группы.

На планете туристов принял гид – совсем молодой парень, еще юноша с характерной для азиата внешностью. До поселения монгизов, где разворачивался праздник, они добирались на флайбусе. Затем пешком направились в сторону его окраины, где на огромной площади развернулись нарядно разукрашенные шатры, загоны для лошадей и рахумов, а также с десяток аттракционов. Здесь их пути разошлись. До этого Рой поинтересовался у гида, как найти организаторов торжества, и отправился вместе с Беспаловым в указанном направлении.

Конечным пунктом оказался большой шатер, расположенный на краю площади рядом с дикорастущим парком. Внутрь вошел только Дин, а хакер остался стоять снаружи, дожидаясь партнера. Через некоторое время Рой вернулся, уже с карточкой, повешенной на шее, возвещающей о статусе журналиста, и неизменным видеохупом на голове.

– Куда идем? – Встрепенулся Беспалов.

– К эстраде, Линда там.

Уже начинался вечер, и праздник, судя по всему, подходил к концу. Пока они шли по пустеющей площади, навстречу им попадались монгизы, ведущие под узду взмыленных низкорослых лошадок и рахумов, с гордо поднятыми головами. Пробираясь сквозь толпу туристов, они стали подбираться к краю помоста. Там девушка, очень похожая на Аманду Вольскую, вручала кубки, медали и грамоты колонистам, которые участвовали в недавних гонках и соревнованиях.