Текст книги "Звездная клятва"

– Ага, – кивнул Таран. – Вопрос только – как их свести? Он ведь всё своё свободное время проводит либо в полях, либо в загонах. Такое ощущение, что животные его интересуют больше, чем люди!

Немного тронуло, что они говорили обо мне. А вот насчет животных неправда! Просто я плохо сходился с людьми, поэтому частенько проводил время, ухаживая за тауро нашего копья или собирая травы, которые могли понадобиться в рейде. Да, мне это нравилось – и я хотел быть полезным!

Тем временем Сага, которая у меня больше всего ассоциировалась с погружением в земной виртуал, продолжалась, супруги дошли до лаборатории-мастерской, расположенной неподалеку от Медового Зала – оперативного центра поселения.

Внутри, как обычно, царил идеальный порядок: Кира была жуткой перфекционисткой и приучила к этому своих подчиненных: каждый инструмент висел в строгом соответствии с видом и размером. На универсальном верстаке я заметил нечто новое – большой, новенький кейс из незнакомого металла с красноватым отливом. Когда Таран приблизился, я заметил на его верхней крышке незнакомый символ: три волнистых полоски, одна над другой.

Ну да, конечно! Я вспомнил – перед моим выходом одна из команд приволокла добычу с упавшей капсулы. Колонист, к сожалению, не выжил – ребята рассказали, что нашли только останки и кровавые следы, но криптор с Набором Колониста удалось спасти. А эта штука, значит, оказалась внутри?

– Бериллиевая бронза? – спросил Таран, постучав пальцами по металлу, – Вскрыли?

– Да. Непростая штука, понадобился доступ эксперта, – устало улыбнулась Кира. Она расщелкнула кейс, открыв верхнюю крышку – внутри оказалось множество ячеек, заполненных странными цилиндрическими предметами. Женщина осторожно вытянула один – и я едва не ослеп.

Цилиндр был сделан из того же бериллия и стекла, представляя собой нечто вроде окованной с торцов узкой колбы. Содержимое внутри сияло нестерпимым, неземным светом, не походящим ни на свет Игг-Древа, ни на давно забытый солнечный. Я даже не мог подобрать сравнения… очень странное сияние!

– Что это? – спросил Таран, осторожно принимая колбу.

– В контейнере есть инфор, но большая часть информации зашифрована, – сказала Кира, – В общем, эта штука называется брахма-материя. Новейшая разработка «Полариса», проект «Аврора». Слышал когда-нибудь?

– Краем уха. Та самая живая материя?

– Похоже, что да, – произнесла женщина, – Уникальный репликационный материал, способный создать или повторить любую молекулярную структуру…

– Моя Звездная Кровь… восстановилась, – вдруг пробормотал Таран и покосился на полузакрытую дверь,

– Слушай, любимая, ты уже показывала кому-нибудь эту находку? Кроме меня? Кому-нибудь из Восходящих?

– Из Восходящих, наверное, нет, – задумалась Кира, – А вообще много кто видел, Дерек со мной тут возился… А что, это какой-то секрет?

– Даже не знаю. Убери лучше, – он протянул светящийся цилиндр супруге и та осторожно вложила его обратно в ячейку, а затем защелкнула крышку контейнера.

– Что думаешь? – спросила она.

– Что это очень опасная вещь, – сказал Таран задумчиво, – Не показывай никому больше, потом объясню. Ладно, пойду в Медовой Зал. Много работы…

– Да, я всё поняла, – мягко произнесла его супруга. – Ладно, увидимся дома.

Таран вышел из лаборатории. Неторопливо оглядел свои владения, затем направился к Медовому Залу.

И тут прозвучал сигнал тревоги. Резкий аварийный зуммер, который включали часовые при признаках опасности. Я несколько раз просыпался от него ночью, когда стаи варгов или бродячий совух пробовали на прочность изгородь поселения, но днем? Что может угрожать колонии днем?

Из лаборатории выбежала Кира. И застыла – рядом с мужем. Как и он, как я сейчас его глазами, она смотрела в голубое небо Единства, на котором не было ни облачка.

А вот странная чёрная точка вдалеке была. Учитывая, что она приближалась со стороны Черных Пиков, очень гиблого места, – горного хребта на самом севере нашего Круга Жизни – это уже не сулило ничего хорошего.

– Иди в бункер! – не раздумывая произнёс Таран.

– Андрей, ты чего? – удивилась Кира, а затем проследила за взглядом своего супруга. – Что-то не так?

Она была обычным человеком, не Восходящим, поэтому наверняка не смогла ничего увидеть издалека.

– Да! Быстро! – произнёс ее муж, повысив голос.

Впервые за всё время, которое я прожил в этом поселении, я был свидетелем того, что глава Сваргаса повысил на жену голос.

Кира была умной женщиной и хорошо знала своего мужа, поэтому не стала с ним спорить.

– Хорошо, – кивнула она.

– Всех, кого встретишь по дороге, веди туда же! – сказал ей Таран и, больше не говоря ни слова, зашёл в Медовый Зал.

По поселению прокатился его голос, усиленный громкоговорителем:

– Тревога! К оружию! Всем занять боевые посты, остальным колонистам – немедленно спустится в укрытие!

Хорошо, что люди, прожившие хотя бы месяц в Единстве, знали, что просто так сигнал тревоги никто давать не будет, поэтому, чем бы люди Сваргаса ни занимались, они сразу побросали свои дела.

Большинство, разумеется, побежали в сторону бункера, в то время как Восходящие поселения начали собираться возле оперативного зала, торопливо разбирая оружие. Все шло по накатанному и не раз отработанному рабочему шаблону. Восходящие и их копья занимали боевые позиции, активировали свои

Скрижали, заранее усиливая себя и остальных различными Рунами, и всё это под руководством лидера – Тарана.

«Точка» приблизилась ещё больше, и теперь её могли рассмотреть большинство Восходящих, и как и мне, увидено им не понравилось.

Это была жуткая тварь. Удивительно напоминающая огромного чёрного дракона, будто бы сошедший со страниц земных сказок.

Вот только этот был реальным.

Счетверенные стволы гаусс-пулеметов на сторожевых башнях отслеживали его траекторию, но стрелки пока не открывали огонь – Таран не отдавал приказ, вероятно, потому что намерения пришельца не были ясны.

Да и что наши пулеметы могли сделать… золотой твари?!

Альфа-дракон (ранг: золото) – идентифицировал его Таран, когда монстр опустился на землю.

Но не это больше всего удивило ни главу поселения, ни Восходящих, ни меня. Да, никто из нас никогда не видел настоящих драконов, но также никто и никогда не видел людей, способных ими управлять.

А такие, оказывается, существовали. И прямо сейчас, на моих глазах и всех, кто встал на оборону Сваргаса, со спины чёрного дракона на землю спрыгнул некто, облачённый в странные тёмно-синие доспехи.

Человек… или существо, очень похожее на человека – драконий всадник был на голову выше самого рослого землянина, а его лицо которого скрывала шлем-маска, стилизованная под птицу.

Оказавшись на земле, неизвестный обвёл взглядом всех присутствующих. Глазницы маски источали голубое свечение Звездной Крови.

Восходящий.

– Кто ты? Что тебе нужно? – спросил Таран на общем языке, который знали все местные племена и даже торговцы, странствующие между Кругами.

В ответ незнакомец поднял руку и перед ним явилась его Скрижаль.

Я не поверил своим глазам. Светясь ярко, словно миниатюрное Солнце, она ослепила всех золотым свечением и невероятной красотой плетения сложных рисунков, сливающихся в один замысловатый узор.

Несколько Восходящих Сваргаса вскинули оружие и прицелились в незваного гостя.

– Нет! – рявкнул Таран, но было уже поздно.

Неуловимое движение рукой – и двое Восходящих – Карат и Зубастик – обратились в камень.

Пришелец смотрел на Тарана, безошибочно опознав в нем лидера.

– Я пришел за Кровью Истока – звонким и мелодичным голосом произнёс он. Вокруг его Скрижали, повинуясь движению длинного пальца, вращались Руны – серебряные и золотые глифы, подобных которым я никогда не видел, – Я заберу ее.

– Что? Какая еще Кровь Истока? – рявкнул Таран, вызывая свою Скрижаль.

– И вашу Кровь тоже, – добавил золотой Восходящий.

* * *

Когда Руна-Сага закончилась, по моим щекам уже текли слёзы. Я воочию увидел весь ужас, творящийся в Сваргасе: отчаянную контратаку землян, горящие факелы сторожевых башен, волны огня, пожиравшие людей и здания. Я виде как один за другим погибали все те, кого я знал, и кто был мне дорог; а последние слова Саги, сказанные Тараном, навсегда врезались в мою душу и память.

Он выжил в короткой и страшной схватке, хотя не щадил себя. Всадник на драконе кружил над поселением, а его, израненного и покрытого ожогами, каким-то чудом затащила в бункер команда эвакуации.

– Я, Восходящий Таран, рикс поселения Сваргас… клянусь перед лицом Наблюдателя Единства, что наш Народ отомстит врагу, кем бы он ни был…

Как только кончилась Сага, я увидел перед собой задание Наблюдателя.

Пылающее небесной синевой.

ВОСХОДЯЩИЙ ВЕЛЕС

ВЫ ДОЛЖНЫ ПРИНЯТЬ КЛЯТВУ ИЛИ ОТВЕРГНУТЬ ЕЕ

УСЛОВИЯ:

ВЫ ОБЯЗУЕТЕСЬ ОТОМСТИТЬ ЗА ГИБЕЛЬ СВОЕГО НАРОДА.

ВЫ ДОЛЖНЫ УНИЧТОЖИТЬ ОТРАЖЕНИЕ??????

ВЫ ДОЛЖНЫ ВЕРНУТЬ БРАХМУ-МАТЕРИЮ??????

НАГРАДА: ВЫПОЛНЕНИЕ КЛЯТВЫ

НАГРАДА: 500 ЗВЕЗДНЫХ МОНЕТ

НАГРАДА: РУНА (НЕБО)

НАКАЗАНИЕ: ГНЕВ НАБЛЮДАТЕЛЯ

НАКАЗАНИЕ: ПОЗОР

НАКАЗАНИЕ: СМЕРТЬ

Ничего себе!

Я слышал о Клятвах, которые Восходящие могут давать друг другу, призывая в гаранты самого Наблюдателя, но никогда не пользовался ими раньше. И никогда не слышал, чтобы кто-то мог произнести Клятву от лица целого племени! Награда была фантастически велика – за обычные задания мы получали одну-три Монеты, которые обычно забирал Таран, каким-то образом обменивший их на Руны и новые стигматы. А о рунах ранга «небо» я и вовсе никогда не слышал. Что это такое вообще?

Я резко вскочил на ноги, ибо просто не мог усидеть на месте. Откуда взялся этот Восходящий на Альфа-драконе?! Почему напал на наше поселение?! Куда улетел потом?! Что такого важного было в тех капсулах, и как вообще узнал про них?!

Мысли сменяли одна другую, а я никак не мог успокоиться. Меня переполняли злость и гнев, и я с трудом сдерживался от желания выйти из укрытия наружу и выместить всю свою злобу на ком-нибудь.

Ком-нибудь живом и содержащим Звёздную Кровь!

Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я переборол это желание и сел обратно на пол.

«Кто был этот человек?» – вспомнил я незнакомца, погубившего моё поселение, и слова моего наставника.

И я решился.

– Я принимая Клятву! – произнёс я, до боли сжав кулаки. – Клянусь Звёздной Кровью!

Стоило мне произнести последнюю фразу, как со мной случилось что-то странное: по телу как будто бы прошёл лёгкий электрический импульс.

Странное ощущение. Но самым главным было не оно. Мой Атлас сам собой раскрылся, образовав новое окно со знакомым оком – символом Наблюдателя. На его фоне медленно сложилась надпись:

КЛЯТВА ПРИНЯТА

Раздался звук, похожий на удар исполинского колокола. Око, подобно печати, запечатлелось под Клятвой, а потом Атлас свернулся.

Ну да ладно. Единство, если сравнивать с Землёй, вообще довольно странное место.

Я посмотрел на часы: «Ого!», и удивился, когда понял, что скоро уже наступит рассвет и что сна мне светит максимум час, может, полтора.

«Хотя это в любом случае лучше, чем ничего», – подумал я, и стоило мне закутаться в спальник, как я сразу же уснул.

* * *

На следующее Игг-утро я, к своему удивлению, встал бодреньким как огурчик.

Сняв одежду, подошёл к небольшому зеркальцу и, стерев с него пыль, осмотрел себя.

«Хм-м, неплохо», – резюмировал я, отметив, что раны, оставленные укусами червей, зарубцевались, но всё ещё не превратились в «розовые полоски» на теле, которыми так гордились некоторые Восходящие и воины копья.

«Шрамы украшают мужчину», ага. Я бы с удовольствием обошёлся без этих «украшений», вот только как остаться без них, когда всё, БУКВАЛЬНО ВСЁ в Единстве, начиная от поганого цветка возле дороги (это правдивая история) и заканчивая, мать его, настоящим ДРАКОНОМ, пытается если не убить, то оттяпать кусок твоего тела!

На Земле было лучше…

«Ладно. Смысл ныть?» – подумал я и активировал Скрижаль, а сразу же за ней – Руну Универсального пайка. Сегодня я собирался пройти максимально большое расстояние до Гиблых топей, ибо находиться в этих землях, откровенно говоря, мне не хотелось.

Плюс, убежище, в котором сегодня ночевал, было последним, и дальше их уже не было, а это означало, что место для ночлега придётся искать самому.

Интересно, много ли укромных местечек можно найти на земле, которая кишит не только Звёздными Монстрами, но ещё и полуразумными существами, среди которых тоже можно встретить Восходящих. Вернее, Диких Восходящих, ибо у них не было Скрижалей и Рун, но были паранормальные способности.

Пока думал о населяющих болота существах, я и сам не заметил, как умял весь паёк, при этом ещё и осталось лёгкое чувство голода. Как будто бы ещё один бутерброд – и всё. Но его, к сожалению, не было.

Зато были коренья Светозера, которые я добыл в тот роковой день. Они не только были крайне питательными, но и немного увеличивали регенерацию точно не лишней Звёздной Крови. Особенно в условиях агрессивной среды, в которой вскоре мне предстоит оказаться.

– Пора, – наконец решился я и, взявшись за вентиль, начал крутить его в сторону. Створки дрогнули – и начали медленно разъезжаться в разные стороны, но прежде чем выйти наружу, я призвал Скрижаль и активировал Руну-Существо.

Мгновение – и рядом со мной появился небольшой белый тушканчик.

– Запрыгивай на плечо, – сказал я существу и, опустившись перед ним на одно колено, вытянул руку, чтобы ему было удобно забраться на меня.

А вот теперь можно выходить, ибо Джерби не подавал никаких сигналов, что означало: вокруг спокойно.

Ещё одним плюсом этого зверька была стоимость активации его Руны. Да, он, как и другие деревянные Руны-Существа, стоил шесть капель Звёздной Крови, но так как он не являлся боевым и обладал только определённым набором умений, призывался он не на час или два, а аж на девять, что делало его очень полезным компаньоном в отсутствии хорошего разведчика-слухача.

Во всяком случае, путешествовать мне в его компании было морально спокойнее, а нервы – это очень ценный ресурс в Единстве.

ОЧЕНЬ.

* * *

Первые проблемы у меня начались, когда я только зашёл в Гиблые болота.

Во-первых, сразу провалился в трясину, поэтому мой комплект хаки тут же намок, ну и, разумеется, я зачерпнул болотной жижи в сапоги.

Во-вторых, Джерби начал вести себя неспокойно и фыркать, подёргивая ушами. Такое поведение говорило об одном: он кого-то услышал. Нюх у Руны-Существа тоже был отличным, но всё же уступал его слуху, а значит, опасность находилась довольно далеко.

Я посмотрел на его мордочку и определил направление, куда он смотрит и фыркает, после чего открыл Атлас.

Как назло, опасность исходила ровно оттуда, куда я направлялся.

Я недовольно цокнул языком и нехотя взял правее.

Зверёк успокоился, как, собственно, и я.

И именно за излишнюю безалаберность вскоре и был наказан.

Продвигаясь сквозь болота, я и сам не заметил, как неожиданно в мою щёку уперлось что-то очень тонкое и невидимое.

Я коснулся кожи и понял, что на ней образовалась небольшая ранка, из которой тут же потекла кровь.

Странно.

Я посмотрел на Джерби, который спокойно сидел на моём плече и не подавал признаков опасности.

Хм-м, интересно.

Я потянул руку вперёд на уровне полученной царапины и сразу же нащупал что-то очень тонкое и невидимое.

Не нравится мне всё это!

Я сделал шаг в сторону и назад, но сразу же ощутил спиной сопротивление.

«Это очень плохо!» – подумал я, и как раз в следующую секунду тушканчик подал сигнал об опасности.

Глава 5

Не нужно было быть гением, чтобы догадаться, к какому именно монстру я заглянул в гости.

Повнимательнее присмотревшись, смог увидеть очень тонкие, с волос толщиной, нити, которые, ко всему прочему, были практически прозрачными.

Ну, а тем временем Джерби начал бесноваться, тем самым говоря мне о том, что опасность совсем близко.

Я быстро огляделся по сторонам – никого.

Далее попытался разорвать невидимые нити – не получилось.

Они оказались очень прочными, а самое неприятное – острыми, как бритва, поэтому единственное, чего я добился, – это получил новые ссадины на руках.

Я тяжело вздохнул.

Почему именно я? Неужели в округе нет других жертв, которые сгодились бы на перекус? Да, я, конечно, сам зашёл в западню, но…

Это просто нечестно!

И ещё этот Джерби ведёт себя странно: крутит головой по сторонам, не показывая мне, откуда будет нападение.

Я призвал Скрижаль и сразу же использовал Руну Укрепления, ибо на мне, кроме уплотнённой ткани цвета хаки, больше не было никакой защиты, и каждая атака монстра, особенно содержащего Звёздную Кровь, могла оказаться для меня фатальной.

После Укрепления первое, что я попытался сделать, – это разрезать нити Клыком.

Получилось, но после первой же удачной попытки я понял, что нож тут неэффективен, поэтому активировал следующую Руну, превращая свои ладони в грозное оружие.

А вот светящиеся светло-голубым холодным светом пальцы-серпы оказались очень даже эффективны и легко разрубали прочные невидимые нити паутины.

«Может, получится сбежать?» – промелькнула в голове мысль, и я, размахивая руками перед собой, начал прокладывать себе путь отступления.

Вот только у того, кто расставил свои сети, мой побег явно не входил в сегодняшние планы, поэтому меня атаковали с направления, к которому я был никак не готов.

Звёздный Монстр прыгнул сверху.

* * *

Среагировал я на атаку Арахнофоса (ранг: дерево) только в последнюю секунду и не без помощи тушканчика, который вовремя посмотрел наверх и истошно запищал.

Теперь понятно, почему Джерби почуял тварь в последнюю очередь. Мало того что огромный, примерно с телёнка тауро, паук двигался бесшумно, так он ещё был практически невидим. Во всяком случае, до того момента, как атаковал, спрыгнув на меня с паутины вниз и пытаясь раздавить.

Не будь со мной Руны-Существа и не успей я вовремя среагировать на его подсказку, тут и закончился бы мой путь, но я вовремя отпрыгнул, и монстр приземлился в шаге от меня.

Лицо обожгло сразу в двух местах, а на теле появились новые раны. Всё пространство вокруг было опутано паутиной Арахнофоса, и от серьёзных ранений меня уберегла Руна Укрепления. Не будь её, я бы пострадал куда серьёзнее, а так лишь отделался очередными неглубокими царапинами.

Но и я был тоже не лыком шит! Упав в болотную жижу, наотмашь ударил рукой по одной из лап паука, и он, зашипев, начал быстро разворачиваться в мою сторону, но я оказался быстрее.

Где самое безопасное место у огромного паука? Правильно – под ним.

Пока тварь разворачивалась на своих семи конечностях, я вместо того, чтобы рвануть от неё, наоборот, прыгнул в сторону монстра, и спустя секунду уже был под его брюхом.

План был хорош.

В уме – так точно.

Мне-то и требовалось всего лишь забраться под брюхо Арахнофоса, а затем с помощью Руны Когтей-Лезвий ударить по незащищённому низу монстра. Вот только я не учёл одного.

Паук оказался очень прыгучим, и стоило мне совершить свой манёвр, как мой противник резко взмыл вверх и завис в воздухе.

Нет, летать он, конечно, не умел, но ему и не требовалось, когда вокруг была раскидана его паутина.

Я выругался, глядя на Арахнофоса, который, в свою очередь, уставился на меня всеми своими восемью красными глазами.

Несколько секунд мы просто стояли и смотрели друг на друга, а затем монстр просто исчез.

Плохи мои дела!

Я повернул голову вбок. Джерби всё ещё был на моём плече, правда сейчас весь его белый мех представлял печальное зрелище: побывав вместе со мной в болотной жиже, он весь скатался и стал тёмно-бурого цвета.

Сам же тушканчик дрожал всем телом, больше не фыркал и вообще не издавал никаких звуков.

«Руна, что, сломалась?» – подумал я и посмотрел на Скрижаль.

Нет. Тогда странно. Почему Руна-Существо перестала функционировать?

Правда, раздумывать над этим вопросом у меня времени не было. Враг по-прежнему где-то рядом, причём невидим, а это грозило вылиться большими неприятностями для меня.

И что же мне оставалось делать?

Правильно! Бежать!

Недолго думая, я рванул в сторону, при этом быстро размахивая руками перед собой и прокладывая с помощью когтей себе путь из паутины.

Разумеется, хозяину мои действия пришлись не по душе.

Я прямо спиной почуял, как он приближается сзади.

Подтвердил мои догадки на этот счёт Джерби, который вдруг «ожил» и снова зафыркал, глядя назад.

Вот только что делать мне? Убежать – я точно не убегу! Несмотря на то, что мои когти справлялись с паутиной, я нет-нет, но постоянно натыкался на неё, и хотя серьёзных ранений паутина мне не причиняла, она сильно замедляла моё передвижение, и оторваться от быстрого хищника, находясь в его логове, было просто нереально.

И тогда я решил рискнуть.

Резко остановившись, развернулся и просто прыгнул вперёд, вытянувшись в струну и выставив свои руки перед собой.

И это сработало!

Мгновение – и мои когти воткнулись во что-то твёрдое, а спустя секунду тело паука «вышло» из невидимости, и наши глаза снова встретились.

Я угодил монстру прямо в его морду, и повреждения наверняка были для него фатальными.

Я уже видел, как задрожали его хелицеры, когда мои ноги начали опускаться вниз, но вонзиться в меня им так и не удалось. Резко разведя руки, я в буквальном смысле рассёк голову Арахнофоса на две половинки, и тело паука, обмякнув, упало в болотную жижу.

А я – вслед за ним.

Тяжело дыша, поднялся на ноги. Сердце до сих пор отбивало бешеную чечётку, а руки, на кистях которых всё ещё были Когти-Лезвия, дрожали, но душой я ликовал. Ещё один сильный Звёздный Монстр повержен мной в равном бою, и я был горд и доволен собой.

И это – заслуженно.

Видимо, так посчитал не только я, ибо стоило мне немного отдышаться, как передо мной появилось сообщение от Наблюдателя.

Задание Наблюдателя!

Восходящий, уничтожь кладку Арахнофоса!

Награда: Слава

Награда: 3 Звёздные Монеты.

Награда: Руна (ранг: бронза)

«У этой твари тут ещё и гнездо есть?» – удивился я, осматриваясь по сторонам.

Хотя чему я удивляюсь. Это же паук, а всё, что вокруг, – его охотничьи угодья, а не логово.

– Значит, придётся здесь немного задержаться, – безрадостно буркнул себе под нос и, снова прокладывая себе дорогу с помощью Когтей Лезвий, пошёл на поиски гнезда.

Надеюсь, я найду его быстрее, чем закончится срок действия Руны…

А пока…

Я коснулся тела Арахнофоса – и на моём лице появилась усталая, но довольная улыбка.

* * *

«Нашёл!» – радостно воскликнул про себя, когда в нос ударил резкий, смрадный запах, отголоски которого я почуял за несколько десятков метров до логова, а под ногами, прямо на дне болотной жижи, послышался хруст.

Это явно кости.

Я не ошибся. Помимо запаха, была и ещё одна отличительная черта – паутина. Её, чем ближе я подходил к гнезду, становилось больше, благо она не сильно мешала мне, ведь мои Когти-Лезвия всё ещё были со мной и без труда резали острые невидимые нити.

Я снова открыл Атлас.

«Неплохую он тут себе территорию отхватил», – подумал я, мысленно обведя охотничьи угодья Арахнофоса, которые, по моим средним расчётам, составили около трёх, а может, и больше, километров.

Это, разумеется, субъективно, и то, если считать, что центром территории для охоты было гнездо паука.

В любом случае я его нашёл, а значит, пришло время выполнить Повеление Наблюдателя и отыскать кладку.

Я начал продвигаться дальше, попутно крутя головой по сторонам и ища глазами…

На самом деле я понятия не имел, что именно мне искать. В подобных местах бывал первый раз, ибо нечасто мне в прошлом удавалось заглянуть в подобное место на огонёк.

Пройдя ещё с десяток метров и уже не обращая внимания на неприятные звуки хруста костей под ногами, я вдруг заметил два призрачных глифа буквально метрах в десяти от себя. Их прежде скрывало от меня сгнившее дерево, остов которого каким-то непонятным образом всё ещё не обратился в труху.

«Большое», – подумал я, обходя его по кругу и понимая, что в диаметре оно должно быть не меньше метров пяти-семи, а возможно, даже больше.

По сравнению с ним, другие деревья, голые и сгнившие стволы которых торчали из болота, выглядели словно коты породы сфинкс перед мейн-куном.

«А ведь эта коряга могла быть неплохим местом для гнезда», – подумал я, понимая интуитивно, что и шёл в её сторону.

Тем временем, обойдя сгнивший остов по кругу, мои ноги вдруг вышли на мягкую поверхность небольшого кургана, покрытого тёмно-зелёным мхом.

Пройдя ещё пару метров, которые заняли у меня довольно много времени из-за паутины, – теперь её приходилось резать ножом – я наконец добрался до пункта своего назначения – чьего-то тела, над которым в воздухе застыли два полупрозрачных глифа Рун.

Я коснулся их рукой.

Получена Руна Развития

Получена Нулевая руна

Не знаю, кому принадлежало это тело, ибо я не стал копаться во мху, но спасибо бывшему владельцу за Руны. Арахнофос, будучи Звёздным Существом, охотился на себе подобных, поэтому неудивительно, что в его логове я нашёл тушку какой-то другой Звёздной твари с Рунами.

Всю Звёздную Кровь, разумеется, собрал сам охотник.

«Единственное странно, что тело только одно», – подумал я, но, пройдя ещё немного дальше и полностью обогнув сгнивший остов, понял, что ошибся.

Тел в логове было гораздо больше, просто основная их часть лежала, непосредственно, в самом гнезде, которое находилось внутри дерева.

У меня чуть челюсть не отвисла, когда я увидел призрачные глифы, коих тут набралось больше десятка.

«Сколько же Звёздных Существ сожрал этот монстр?» – озадачился я, глядя на кости и тела разной степени сохранности, среди которых также были и небольшие тушки гоблитов – полуразумных гуманоидов, которые тоже жили в Гиблых топях.

«Странно только, что паук оказался деревянного ранга, учитывая, сколько Звёздной Крови, плоти и ядер он поглотил», – подумал я, но мои сомнения быстро рассеялись, когда я увидел пульсирующий алым светом кокон, подвешенный «под потолком» внутри дерева, от которого так и разило Звёздной Кровью.

Недолго думая, я направился прямиком к нему, ибо сейчас мне совершенно не хотелось полагаться на удачу и верить в то, что потомство паука не появится прямо сейчас, поэтому, прорубая себе путь уже «Товарищем», который пришёл на замену Клыку, я также достал из криптора ещё и парочку термических гранат, и теперь мне оставалось лишь заминировать кокон. Чем я и собирался заняться, но прежде стоило сделать ещё одно дело.

Я не стал экономить и, дабы не тратить время, призвал себе на помощь Феррета.

– Собирай здесь всё, – приказал я хорьку, а сам занялся коконом. Внутри него обнаружилась кладка, которую можно было хорошо рассмотреть сквозь его полупрозрачные стенки.

Времени это много не заняло, и в итоге, спустя пару минут, все три термические гранаты, плюс одна наступательная «на верочку», были закреплены на коконе при помощи паутины.

«Надо будет потом скрутить пару клубков», – подумал я, отходя от кокона подальше вместе с Ферретом, который всем своим видом показывал, что готов передать мне Руны.

– Подожди! – шикнул на него, и чёрный хорёк перестал крутиться у меня под ногами.

«Три, два, один», – мысленно отсчитал я, когда оказался на безопасном расстоянии и активировал взрыватель.

Жахнуло мощно, а жар от термических гранат я ощутил даже на расстоянии.

– Идём. – Я кивнул Феррету в сторону гнезда, и зверёк нехотя поплёлся за мной в сторону гнилого дерева, которое на какое-то время загорелось из-за высокой температуры, вызванной термическими гранатами, но затем довольно быстро потухло.

Внутри гнезда ситуация была схожей. Несмотря на то, что здесь всё ещё было тепло и древесина в основном тлела, а не горела, находиться здесь было можно, правда, только в респираторе.

Чёрный дым оказался очень едким и с резким запахом. Прибавьте к этому аромат сожжённых трупов и костей – и на выходе получался «изумительный» коктейль», от запаха которого Универсальный паёк, съеденный мной утром, сразу же запросился наружу.

Хорошо, что Атрибут Тела у меня был на бронзовом ранге, плюс поднятые несколько уровней Телесности позволили моему организму оставить всё содержимое желудка в нём же.

– Подожди здесь, – приказал я Феррету, а сам пошёл внутрь гнезда.

Зверёк, к слову, остался крайне доволен моей командой, и это было неудивительно, учитывая, что заходить внутрь самому мне тоже не хотелось. Но выбора не было.

Нужно удостовериться в том, что кладка уничтожена.

* * *

Выберите любую Руну (бронза): Руна-Свойство, Руна-Предмет, Руна-Умение, Руна-Навык, Руна-Существо, Руна-Заклинание, Руна-Портал, Руна-Домен, Руна-Сага.

Получено: 3 Звёздные Монеты

Получено: 5 славы.

Именно эти сообщения появились перед моими глазами, когда я подошёл к месту, где несколько минут назад с потолка свисал алый кокон с потомством Арахнофоса.

Кстати, о нём.

Мои предположения подтвердились: паук действительно напитывал его Звёздной Кровью. Не знаю, какой именно была его задумка, но, скорее всего, он хотел, чтобы его потомство изначально появилось на свет, будучи насыщенным Звёздной Кровью. Мозг и поведение Звёздных Существ до сих пор оставались для меня тёмным лесом, хоть я и старался понять закономерности и провести параллели с земными существами, повадки которых знал на «отлично».

Да уж, хорошо, что я это предотвратил. Кто знает, насколько смертоносными были эти пауки и к чему могло привести их размножение в нашем регионе.

Но речь сейчас не об этом. Передо мной, на выжженной земле, лежал ярко-алый кристалл, идентифицированный как Кристаллизованная эссенция кладки (ранг: бронза), а над ним, в воздухе, как это было и в случае убитых Звёздных Существ, застыло изображение полупрозрачной капли.

Я взял кристалл в руку.

Получено 45 капель Звёздной Крови. Общее количество 104/138

От удивления, уже второй раз за день, у меня отвисла челюсть.

Целых сорок пять капель! Я не мог поверить в свою удачу.

Да, попасть в само логово Арахнофоса было очень сложно назвать счастливым случаем, но, может, именно за это Единство и наградило меня: за то, что я не только выжил в бою с серьёзным противником, но ещё и уничтожил потенциальную опасность для всего нашего Круга Жизни. А возможно, не только нашего, но и соседних.

Я невольно улыбнулся и чуть ли не вприпрыжку покинул гнездо паука, где сразу же натолкнулся на Феррета, о котором и вовсе уже забыл.

А ведь у него для меня тоже кое-что было.

– Делись. – Я опустился на одно колено и протянул к нему руку, и прежде, чем передать мне руны, зверёк аккуратно вложил в мою ладонь стигмат.

Стигмат

Артефакт Вечности

Восходящий – неизвестен

???

Содержит Звёздную Кровь.

Как это было и в случае со стигматом Тарана, передо мной, поверх описания предмета, открылось новое окно.

Повеление Храма Вечности!

Восходящий, верните стигмат Восходящего??? в любой Храм Вечности.