Текст книги "Вперёд, Мулан!"

Тесса Роел
Вперёд, Мулан!

MULAN’S SECRET PLAN

Copyright © 2020 Disney Enterprises, Inc.

All rights reserved.

© Мещерякова М. С., перевод на русский язык, 2020

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2020

Глава 1
Волнительный момент

В первый день занятий Мулан встала ещё до восхода солнца. В этом не было ничего удивительного, ведь она всегда просыпалась до рассвета, чтобы успеть переделать домашние дела перед завтраком. И всё же это утро отличалось от остальных. Сегодня Мулан была полна энергии и чувствовала, что способна справиться с любым испытанием. Девочка не просто спешила закончить работу в срок, казалось, она решила сыграть в догонялки с самими солнечными лучами, стремясь двигаться быстрее, чем свет по небу.

Сперва Мулан накормила Младшего Братца, который залаял, приветствуя её.

– Позже я расскажу тебе много всего интересного, – весело сказала она собаке. Зайдя в курятник, девочка разбросала по земле зёрна, грезя о том, что принесёт этот день: чему же её научат сегодня? Математике? Или письму? Затем Мулан собрала яйца. «Один, два, три», – считала она, пока куры собирались к завтраку. Перехватив яйца понадёжней, она побежала обратно к дому, по горбатому лунному мостику [1]1
  Сильно выгнутый в виде полумесяца арочный пешеходный мостик, типичный для садов Китая и Японии.


[Закрыть] через пруд.

Мулан перескочила через несколько садовых камней и взбежала по ступенькам дома на кухню, чуть не споткнувшись о Младшего Братца. Одно яйцо выскользнуло из руки, которую девочка прижимала к платью, но она ловко наклонилась и подхватила его левой рукой, прежде чем то разбилось.

Мулан подняла глаза и увидела, как её мама наливает чай сидящей за столом бабушке Фа. Обе женщины смеялись, глядя на неё.

– Ты пытаешься испортить старушке завтрак, Мулан? – спросила бабушка Фа. Мама поставила чайник и бережно взяла у девочки яйца.

– Конечно нет, бабушка. Я ведь не разбила ни одного яйца, не так ли? – Мулан подсела к ней за стол.

– И тут есть чему удивиться, – покачала головой её мама, готовя завтрак.

– Я бросаю себе вызов, – усмехнулась Мулан. – Отец всегда говорил, что мы должны бросать себе вызов. Именно так мы учимся.

– Если бы твой отец был здесь, – сказала мама, – думаю, он добавил бы, что бросить вызов самому себе значит нечто большее, чем прыжки через пруды и высокие заборы.

– Или игра с нашим завтраком! – добавила бабушка Фа, скрыв улыбку за кружкой чая.

– Но отец ушёл на войну, и мы не слышали о нём больше месяца, – с грустью сказала Мулан.

– Может, твой отец и не сидит за этим столом, но его честь по-прежнему с нами. Все его уроки так или иначе ведут к тому, что нужно почитать себя и свою семью, – сказала бабушка.

Мулан всегда чтила своего храброго отца. Она оживилась, подумав: «Возможно, сегодняшние занятия в школе помогут мне лучше понять уроки отца. Когда он вернётся, я покажу ему, как много узнала!»

Бабушка Фа и мама Мулан обменялись серьёзными взглядами. Когда все уселись за стол, в комнате на некоторое время воцарилась тишина.

– Мулан, – сказала в конце концов мама. Девочка подняла глаза от завтрака. – Помни, что эти занятия могут оказаться вовсе не такими, как ты ожидаешь. Ты усвоишь множество уроков – важных уроков, но твой отец обучался совсем другим вещам. Твоя школа не слишком похожа на ту, в которой учатся мальчики. И занятия длятся лишь шесть недель.

Мулан это знала. Мама и бабушка предупреждали её об этом с тех самых пор, как сообщили, что Мулан начнёт посещать занятия с другими девочками деревни.

– Я знаю, мама, – проговорила Мулан, – но я же всё равно могу волноваться, правда?

– Конечно, – ответила мама и сжала руку дочери, – конечно можешь.

А бабушка подмигнула:

– Немного волнения никогда не повредит.

* * *

После завтрака мама и бабушка проводили Мулан в деревню. Селение было довольно маленьким, поэтому Мулан знала здесь многих людей, хотя и не всех. Частенько она была занята работой по дому или проводила время с семьёй, поэтому не могла каждый день гулять по деревне.

Когда появлялась возможность выйти на улицу, Мулан нравилось исследовать мир за стенами дома. На прилавках продавали свежую рыбу, привезённую на телегах из соседнего города. Женщины расхаживали с корзинами, покупая еду для своих семей. Обычно самым захватывающим было мельком увидеть здание деревенской школы и небольшую группу ребят, идущих на занятия. На сей же раз Мулан была поглощена мыслями о том, что нового узнает в школе она сама, а не мальчики.

Но, к удивлению девочки, мама и бабушка провели её по деревне мимо школы, к дому, у ворот которого они остановились. Мулан узнала этот дом. Здесь жила Мэй, девочка, которая была всего на год старше Мулан. Это был один из самых больших домов в деревне, хотя Мулан никогда не бывала внутри.

Мулан растерянно посмотрела на маму.

– Я же говорила тебе, Мулан. Это вовсе не обычная школа, – сказала мама.

– Но… – Мулан оглянулась на здание школы и увидела, как последняя группа учеников скрылась в дверях.

Словно почувствовав беспокойство девочки, бабушка Фа положила руку ей на плечо.

– Ты будешь учиться здесь.

Мулан собралась с духом и кивнула. Какая разница, где ей предстоит учиться? Главное – она станет ученицей. Пусть даже здесь.

Вдруг Мулан увидела нечто такое, что заставило её затрепетать от радости. По дорожке рядом со своей матерью шла её подруга На. Мулан помахала ей рукой. Девочка почувствовала себя гораздо лучше, узнав, что с ней в классе будет подруга. К тому моменту как обе семьи поприветствовали друг друга, Мулан уже не терпелось войти в дом.

– Готова? – спросила Мулан На.

– Если ты готова! – ответила та.

Группа учениц открыла ворота и прошла через двор дома Мэй. Двор дома Мулан был гораздо меньше, хотя в нём тоже были храм, пруд, лунный мост, а позади возвышалось просторное здание.

Девочек провели в большую комнату главного дома. На полу на плетёных циновках [2]2
  Плетёный коврик.


[Закрыть] сидели Мэй и Чен, ровесницы Мулан. Других двух девочек, Ин и Цзинь, она знала плохо. Учителя там ещё не было.

Мулан обернулась к дверям. У входа она увидела маму и бабушку, которые ободряюще ей улыбались. Мулан ощущала всё нарастающее волнение, но старалась не поддаваться панике. Она попрощалась с родителями, и те ушли вместе с мамой На. Шесть девочек остались в классе одни.

Мулан, сидевшая теперь рядом с На, внимательно осмотрела комнату. Девочки склонились над столом, на котором лежал ряд предметов. Тут было несколько чайников, мешочек крупы рядом с небольшой чашкой варёного риса и несколько листов бумаги, к которым Мулан не терпелось прикоснуться. Пока у неё не было возможности научиться писать. Она закрыла глаза, представляя, каково это – быть тем, кто позволяет чернилам ложиться на бумагу. Открыв глаза, она заметила на столе то, что заставило её задрожать от волнения.

– Взгляни, На, это же счёты!

Когда отец был дома, Мулан нравилось наблюдать за тем, как тот решает математические задачи, заставляя бусинки скользить по спицам.

– Ох, – выдохнула На. – Мы будем учить математику!

– Не могу дождаться, – сказала Мулан, улыбаясь. – А ты видела бумагу? Наверняка мы и письму научимся!

– Как думаешь, какой урок мы сможем извлечь из чайников? – спросила На.

Мулан уже было собиралась предположить, что чай и рис заранее приготовлены к обеду, как лёгкий ветерок тронул волосы на её голове. В класс вошла женщина. Её лицо было напудрено до белизны, губы были плотно сжаты и накрашены ярко-красной краской, а волосы – высоко собраны на макушке. Её скрещённые руки скрывались в рукавах халата. Восторженный гул голосов стих, когда женщина заняла своё место за столом перед девочками. Её фигура казалась хрупкой, но стальной взгляд говорил о том, что эта женщина могла бы сравниться с любым из сильнейших воинов деревни. Когда же она открыла рот, Мулан услышала совсем не те слова, что ожидала.

– Приветствую вас, девочки. Я – ваша сваха.

Глава 2
Сваха

В комнате снова поднялся шум. Девочки зашептались между собой.

– Сваха? – вполголоса спросила Мулан На.

– Уже?

На прервал резкий стук по стоящему впереди столу.

– Тишина! – потребовала женщина.

Шесть девочек прекратили перешёптываться и сели, вытянувшись по струнке.

– Похоже, нам придётся немало поработать над вашими манерами, – сказала сваха, нахмурившись. Она оглядела Мулан, На, а затем и остальных девочек, одну за другой. От воцарившейся в комнате тишины Мулан стало не по себе. Будто каждый вдох может стать непростительной ошибкой.

Наконец женщина продолжила:

– Все ли из вас знают, чем занимается сваха? – Девочки взволнованно переглянулись. – Ну же? – поторопила женщина.

Желая поскорее прервать тишину, Мулан проговорила:

– Сваха приходит в деревню и…

Сваха приложила палец к губам. Мулан замолчала.

– Как тебя зовут, дитя?

– Мулан.

– Мулан, прежде чем что-то сказать, ты должна поднять руку и ждать, пока я тебя не позову. Для девочки невежливо говорить, если её об этом не просят.

Мулан вжала голову в плечи, её лицо покраснело.

– Да? – Сваха жестом указала в конец комнаты. Ин подняла руку.

– Обязанность свахи – оценить будущую невесту, её семью и навыки, а также найти ей подходящего мужа, – чётко и уверенно сказала Ин.

– Можно сказать, что обязанность свахи – найти жениху подходящую партию, – произнесла сваха. – Это верно.

Ин опустила руку, на её лице появилась лёгкая ухмылка. Мулан почувствовала себя ёще хуже из-за того, что упустила свой первый шанс произвести впечатление на учительницу. Ин ответила именно то, что собиралась сказать Мулан, прежде чем сваха заставила её замолчать.

– И именно поэтому я здесь. Я заметила, что в последние годы подготовка потенциальных невест во многих деревнях вовсе не так хороша, как должно быть. Им не хватает навыков ведения домашнего хозяйства, культуры и образования. – Сваха помолчала, обмахиваясь веером. – А об умениях свахи судят по тому, насколько успешны подобранные ею пары. – Резким движением она захлопнула веер и направила его на девочек. – Итак, мы начнём, пока вы ещё юны. Несмотря на то что вы ещё не достигли брачного возраста и не достигнете его в ближайшие несколько лет, сейчас вы наиболее впечатлительны. Самое время начать обучение. Не знаю, чему вас учат дома, но здесь вы узнаете всё, что вам необходимо знать.

В комнате воцарилась тишина. Мулан слегка воспрянула духом. Они всё-таки будут учиться! Но Мулан смутили последние слова свахи: похоже, она сомневается в том воспитании, которое девочки получают дома от своих семей. Мулан многому научилась у своих родителей и бабушки. Она умела работать по дому, могла приготовить чай и кое-что из еды и даже, когда родители не видели, любила подражать боевым приёмам отца, используя для тренировки мешок с листьями.

– За эти шесть недель, – сказала сваха, – вы станете более утончёнными, воспитанными и образованными. А когда вы будете достаточно взрослыми, чтобы выйти замуж, самой утончённой, самой воспитанной и самой образованной из вас… вот кому достанется лучшая партия.

Мулан подняла руку.

– Да? – указала на неё сваха.

Мулан сглотнула. Все головы повернулись в её сторону.

– Сваха, что значит лучшая партия?

Сваха хмыкнула:

– Ну, конечно же, это значит выйти замуж за богатого и успешного мужа. – Взяв со стола чашку с рисом, она заметила, что Мулан снова подняла руку. – У тебя есть ещё вопросы?

Мулан продолжила:

– Но что, если… Даже если у жениха больше всего денег… что, если я не буду считать его лучшей парой? Что, если он мне не понравится? Или он не будет храбрым?

Сваха поставила миску на стол и, прищурившись, посмотрела на Мулан.

– Дитя, не так важно, нравится ли тебе жених. Главное, что он может приумножить честь семьи и деревни, а также твою собственную. Это имеет для тебя значение? – Мулан кивнула. – Честь гораздо важнее, чем… симпатия. Ты согласна? – Мулан кивнула ещё увереннее. Она не могла представить, каково это – не преумножить честь своей семьи. – Позже у тебя будет шанс доказать это. После окончания наших занятий мы устроим состязание, где вы сможете показать то, чему научились, – продолжила сваха. – И та из вас, кто проявит себя лучше всех, получит моё особое благословение, которое поможет ей, когда через несколько лет настанет время вступить в брак.

Мулан закусила губу. У неё появилось такое чувство, что ей понадобится всё особое благословение, которое она только сможет получить от свахи.

– Вам следует отнестись к занятиям со всей серьёзностью. Одним из вас обучение дастся легко и естественно, другим же… к сожалению, нет, – сказала сваха, снова взяв в руки чашку.

Мулан нахмурилась. Что с того, если она чего-то не умеет от природы? Зато она умеет усердно трудиться. Наверняка то же можно сказать и об остальных девочках в классе.

– Наш первый урок, – сказала женщина, подняв чашку, – посвящён тому, чем вы будете заниматься день за днём, а именно: приготовлению идеальной чашки риса.

Мулан охватила паника. Справа от неё На выглядела такой же испуганной. Идеальной? Почти всю свою жизнь Мулан наблюдала, как её мама и бабушка каждый день готовят рис, но она никогда не пробовала делать это сама!

– Ты умеешь готовить идеальный рис? – шёпотом спросила Мулан На, склонившись к подруге.

На покачала головой:

– Нет! А ты?

– Тихо! – Сваха пристально посмотрела на подруг.

Мулан и На неохотно отстранились друг от друга и встали в очередь за остальными девочками, чтобы взять необходимые для урока предметы: чашки, небольшую порцию риса и чайник с водой.

В комнату вошла одна из служанок семьи Мэй, чтобы развести огонь. Девочки по очереди вскипятили воду и принялись за рис. Мулан пожалела, что не может обсудить свои действия с На. Её беспокоило, что происходящее походило не на урок, а на проверку. Разве б она не справилась с задачей лучше, если бы сваха сперва рассказала, как сварить идеальный рис?

Наконец Мулан сняла крышку с риса и попробовала его, надеясь, что это разрешено. Это был не худший рис из того, что ей доводилось пробовать. Хотя, конечно, он был не идеален. Тут в равном количестве были и мягкие, переваренные рисовые зёрна, и твёрдые, слегка хрустящие. Но было много зёрен, которые сварены как надо. Учитывая обстоятельства, Мулан решила, это был успех.

– А теперь давайте вместе попробуем ваш рис, – объявила сваха. К счастью, она не заметила, что Мулан уже успела это сделать. Сваха отведала рис из каждой чашки, затем позволила попробовать его девочкам. На рис удался лучше, чем Мулан – в целом он оказался хорошо приготовлен, но всё же иногда встречались сырые рисинки. У Чен и Цзинь рис получился примерно одинаковым. А вот рис Мэй был настолько переварен, что было очень трудно вообще различить отдельные зёрна.

Чашка Ин была последней. Стоило Мулан положить немного риса в рот, как стало ясно, что он сварен идеально. Попробовав рис Ин, она осознала, что даже её мама и бабушка не готовят рис настолько хорошо!

И конечно, сваха тоже заметила, что эта чашка риса сварена идеально.

– Очень хорошо, – произнесла она. Мулан показалось, что она заметила промелькнувшую на лице женщины улыбку. Ин же снова самодовольно ухмыльнулась.

Мулан вернулась на своё место и посмотрела на Ин. Отныне именно Мулан следует быть лучшей на уроках свахи, если она хочет найти хорошую партию и преумножить честь семьи.

Глава 3
Чай и сочувствие

Мулан вошла через лунные ворота[3]3
  Традиционный вход или просто украшение стены в Древнем Китае в виде круглого отверстия в стене высотой в человеческий рост.


[Закрыть] во внутренний двор своего дома и направилась на кухню, где, попивая чай, её уже ждали мама и бабушка. Младший Братец поприветствовал девочку, ткнувшись своим холодным носом ей в руку.

– Внучка! – Бабушка Фа отставила в сторону чай и похлопала рукой по циновке рядом с собой. – Подойди, расскажи нам, как всё прошло.

Мулан села и с благодарностью взяла чай, который налила ей мама.

– В школе… было интересно.

– Интересно? – бабушка Фа щёлкнула языком. – После того как ты всё утро прыгала от радости, ты просто обязана рассказать нам больше.

Мулан сделала большой глоток чая и почувствовала, как горячая жидкость согревает её горло. Казалось, будто внутри разливается огонь, наполняя её силой.

– Мы готовили рис.

– Ты ещё никогда не делала этого сама, – сказала мама, – разве ты не рада, что научилась чему-то новому?

– Ну, сваха не то чтобы учила нас готовить рис, – произнесла Мулан. – Она просто наблюдала за нами и оценивала блюдо.

Бабушка Фа усмехнулась:

– Похоже, тебе со свахой придётся ненамного проще, чем мне в своё время.

Мулан удивлённо распахнула глаза:

– У тебя тоже была сваха, бабушка?

– Ну а как же, конечно, была. Как и у твоей мамы, – ответила бабушка. Мама девочки согласно кивнула.

– Тебе тоже приходилось ходить на занятия всеми этими делами? – спросила Мулан.

Бабушка Фа покачала головой:

– Обычно такие занятия не проводятся. Но, пожалуй, лучше бы они были! Помню, я была страшно испугана в тот день, когда встретила свою сваху. Мне было чуть больше лет, чем тебе сейчас. Посещай я подобные занятия в твоём возрасте, возможно, я была бы лучше подготовлена.

– Ты была испугана? – спросила Мулан. Девочку увлекла мысль о том, что в молодости бабушка тоже наведывалась к свахе. Но больше всего её поразила новость, что бабушка чего-то боялась.

– Ещё как, – продолжила бабушка. – Сваха смотрела, как я справляюсь с работой по дому, во что я одета, из какой семьи… она изучила всё. И от её оценки зависело, за кого я выйду замуж – зависела вся моя дальнейшая жизнь!

Мулан нахмурила брови:

– Не очень-то справедливо, когда твою судьбу определяет тот, кто совершенно тебя не знает.

Мама Мулан налила ещё чая:

– Но в итоге всё вышло не так уж и плохо, не так ли? – спросила она бабушку Фа.

– Тут ты права, – ответила бабушка. – Если бы я не вышла замуж за твоего дедушку, не было бы твоего отца, Мулан. А значит, не было бы и тебя. Так что сваха не без причины считается мастером своего дела.

– Мама, ты тоже боялась встречи со свахой? – спросила Мулан.

Щёки мамы покрылись румянцем.

– В жизни ничего не боялась сильнее, – призналась она. – Но, Мулан, ты храбрая девочка. Гораздо храбрее, чем была я. Тебе не о чем беспокоиться. Эти занятия помогут тебе отточить те умения, которые тебе и без того известны. Внимательно слушай, чему тебя учит сваха, и следуй своим инстинктам. Они всегда подскажут тебе верный путь.

Бабушка Фа положила руку на плечо мамы Мулан.

– Мудрый совет. Твоя мама права, Мулан.

Мулан немного успокоилась. Сидя здесь, со своей семьёй, под защитой их уютного дома, с кружкой послеобеденного чая в руках, Мулан почувствовала, что никакие неприятности не в силах проникнуть за стены их внутреннего двора. Услышав, что мама и бабушка в прошлом тоже испытывали страх, она почувствовала себя более уверенно. Если они с этим справились, то и она сможет.

Мулан рассеянно погладила Младшего Братца, раздумывая об уроках свахи. «Я выучу всё, что смогу, и буду усердно работать, чтобы стать лучшей в классе», – твёрдо решила она.

Голос мамы выдернул Мулан из раздумий.

– Сегодня мы получили хорошие новости, – услышала девочка её слова. – Твой отец должен скоро вернуться домой.

Мулан вцепилась в свою чашку обеими руками, чуть не разбив её от волнения:

– Правда? Война закончилась?

– Ещё нет, но больше нет необходимости в таком большом войске, – ответила бабушка Фа. – Так что твой отец отправляется домой.

Вот так фантастический сюрприз! Мулан не видела своего отца уже больше года. Она ужасно скучала по нему, хоть и знала, что он сражается на войне ради чести семьи. Она не смогла бы придумать лучшего приветственного подарка отцу, чем преуспеть на занятиях свахи и тоже поддержать честь семьи.

Глава 4
Преображение риса

На следующий день На встретила Мулан у ворот её дома, и девочки вместе направились к Мэй. Всю дорогу они по очереди гадали, с какой задачей им предстоит столкнуться сегодня. Но с каждым разом их предположения становились всё более глупыми: от приготовления димсамов [4]4
  Китайские пельмени.


[Закрыть]они быстро перешли к стоянию на голове и ловле гигантских панд. К тому моменту, как они подошли к дому Мэй, они так сильно хохотали, что едва могли дышать. Но стоило им войти в класс, как девочки тут же стали серьёзными. Ясно, что эта комната не место для веселья и дурачеств.

Мулан и На сидели на тех же местах, что и вчера. К своему разочарованию, подруги увидели, что перед каждой из них вновь лежит порция сырого риса. Мулан стало интересно, научит ли их сегодня сваха готовить идеальный рис, такой же, как получился у Ин, или опять будет только проверять.

Прежде чем у неё возникло ещё больше вопросов, в комнату вошла учительница, и девочки сосредоточили своё внимание на ней.

– Изготовление и нанесение косметики – одни из ценнейших умений женщины, – начала сваха. Она указала на своё лицо. – Как видите, правильно сделанный макияж способен показать красоту женщины: подчеркнуть её достоинства и скрыть недостатки.

Мулан не была уверена, что согласна со словами женщины. С того места, где она сидела, резко-белая пудра придавала лицу свахи строгий и отталкивающий вид.

Сваха продолжила рассказывать девочкам о способах наложения макияжа, которые пользовались популярностью в других деревнях: восково-красные губы, подведённые толстой чёрной линией глаза, выщипанные и нарисованные брови, украшения на лбу и щеках. Мулан не могла понять, зачем кому-то заниматься такими вещами!

После часа разговоров о различных способах нанесения краски на лицо сваха наконец перешла к основной части урока:

– Пудра, которую вы видите на моём лице, сделана из риса. Так что сегодня вы сами изготовите её из молотого риса и сможете использовать позже. Пожалуйста, выберите себе напарницу. Позднее вы нанесёте на её лицо то, что у вас получится. Итак, начнём!

Мулан решила объединиться с На. Девочке вновь показалось странным, что их просят выполнить задание, не научив сначала, как это сделать. Мулан никогда не изготавливала и не использовала косметику, и На, несомненно, тоже. Занимался ли этим кто-нибудь из девочек? Не этому ли другие мамы и бабушки учили своих дочерей, пока Мулан собирала яйца и кормила животных?

Как бы то ни было, Мулан собиралась сделать всё, что в её силах. Если превращение риса в пудру поможет приумножить честь её семьи, она сделает всё что нужно, пусть это и кажется немного глупым.

Мулан взяла прочную деревянную доску с деревянной скалкой и положила на неё рис, как это сделали другие девочки. Перетереть рис в мелкую пудру оказалось не так уж легко. Зёрна всё время выскальзывали из-под её скалки. Неважно, как сильно она давила, перетирала и зажимала рис скалкой, он отказывался превращаться в шелковистую пудру. Она посмотрела на рабочее место На и увидела, что у её подруги те же проблемы. Мулан продолжила сражаться с рисом, в то же время осознавая, что сваха расхаживает по комнате, наблюдая за ними.

– Девочки, вы уже довольно долго работаете с рисом. Теперь начинайте накладывать макияж, – обратилась она через какое-то время к своим ученицам.

Мулан и На прекратили молоть рис. К тому моменту рис Мулан слегка размельчился, но всё ещё был слишком крупным.

– Ты первая? – спросила На Мулан.

Мулан вздохнула:

– Хорошо. – Девочка зачерпнула пальцами рисовую смесь и нанесла немного грубой пудры на щёку На. Мелкие крупицы риса прилипли к её коже, но более тяжёлые попадали на пол. Подруги проследили взглядом за падающими кусочками риса и с трудом подавили смешки.

Мулан понимала, что рисовой пудры хватит только на то, чтобы покрыть одну скулу На. Поэтому ей нужно было придумать способ прилепить более крупные частицы так, чтобы хоть как-то покрыть всё остальное лицо девочки. Не похоже, что сваха могла бы тут что-то посоветовать, она как раз остановилась, чтобы полюбоваться своим собственным макияжем в маленьком бронзовом зеркале.

Недолго думая, Мулан смочила пальцы в стоявшем рядом ведре с водой и зачерпнула новую порцию перетёртого риса. Нанеся смесь на лицо подруги, она увидела, что вода помогла более крупным частицам прилипнуть к коже. К несчастью, рисовый порошок стал больше похож на пасту, а не на пудру. Когда Мулан закончила, лицо На было покрыто неоднородным липким белым месивом.

Когда настала очередь На, та повторила тот же приём с водой, что проделала подруга. Мулан было странно ощущать на своём лице сырую склизкую массу. Закончив, На наклонила голову, изучая Мулан.

– Так вот как я выгляжу? – спросила На, оценив внешний вид Мулан. Две девочки склонились над ведром с водой, чтобы взглянуть на своё отражение. От этого движения сгустки рисовой массы отвалились и с брызгами шлёпнулись в воду. Мулан и На разразились смехом, который они сдерживали на протяжении всего урока. Мулан смеялась так сильно, что задела ведро, пролив немного воды на пол.

– Кхм!

Подруги подскочили. Сваха стояла в передней части комнаты, уперев руки в бока. Мэй и Чен выглядели ещё хуже, чем Мулан и На: на их лицах совсем не было пудры, только цельные зёрна риса, которые плохо держались на коже. Одно за другим они падали на пол, нарушая тишину равномерным постукиванием.

Ин и Цзинь представляли собой совершенно другую картину. Лицо Цзинь, на которое наносила макияж Ин, было покрыто ровным слоем мелкой белой пудры. Она выглядела совсем так же, как сваха, только без накрашенных бровей и губ. Лицо Ин было почти таким же идеальным: по большей части Цзинь удалось растереть рис в пудру, но кое-где ещё остались более крупные частицы.

Мулан заметила восхищение в глазах свахи, когда та осматривала лица Ин и Цзинь. Через мгновение она повернулась к Мулан, На, Мэй и Чен: «Пока вы хихикали и играли со своим рисом, эти двое успешно справились с заданием. Эти занятия – не место для глупостей и детских шалостей», – сказала сваха.

«Что ещё нам было делать?» – подумала про себя Мулан. Она действительно очень старалась… Что поделать, если результат оказался таким смешным.

– Если вы не исправитесь, – сказала сваха, указывая на остальных девочек, – то, когда придёт время, Ин может оказаться единственной, кто подходит для замужества.

Мулан почувствовала, как настроение в комнате упало. Дело не в том, что она может остаться без мужа – девочка до сих пор не была уверена, что это сильно её волнует. Но вот прошёл ещё один урок, а она так и не приблизилась к тому, чтобы произвести впечатление на сваху и в будущем приумножить честь своей семьи. Похоже, ей это никогда не удастся, пока она так сильно отстаёт в умениях от Ин.

Девочки молча умылись и вышли из дома Мэй. Когда Мулан направлялась домой, её взгляд задержался на здании школы. Мальчики снаружи занимались боевыми искусствами со своим учителем. Мулан восхищалась тем, как грациозно двигались их руки, как отточены были движения ног.

Мулан знала, что мальчики изучают все эти приёмы вовсе не для того, чтобы в будущем они смогли порадовать свою жену. Она жаждала присоединиться к мальчикам, наблюдая за тем, как они снова и снова отрабатывают комбинацию прыжка и удара ногой. Кто захочет целый день сидеть взаперти, рядом с другими, но всё равно поодиночке, измельчая рис в пудру для макияжа, когда можно тренировать прыжки, удары и работу в команде?