Текст книги "Траун. Союзники"

Энакин оценивающе посмотрел на ящики, лежавшие в грузовиках. Не было особого смысла тащить их сюда, если эта шайка не собиралась грузить их на корабль.

А может, их груз предназначался как раз для этого корабля?

– Или они знали, что яхта Падме здесь, и собирались украсть ее, – прорычал он.

– Нет, – возразил Траун. – Обратите внимание на объем груза и на то, как низко просели машины на своей антигравитационной подушке. Даже один ящик слишком тяжел, чтобы все присутствующие здесь существа могли перенести его вручную.

– Если только у них нет подъемников.

– В их машинах недостаточно места для размещения подъемников такого размера.

Энакин с кислым видом кивнул:

– И это означает, что подъемники должны находиться у них на корабле. А поскольку они не могли знать о наличии подъемников на яхте, им не было смысла пытаться красть ее.

– Я бы выразился еще категоричнее. Внешний вид яхты свидетельствует, что это дипломатический или пассажирский корабль. Вероятность того, что на борту найдется оборудование для погрузки, крайне мала.

– Как и вероятность, что в трюме хватит места, – согласился Энакин, ощущая во рту привкус поражения. – Но если они ничего не сделали Падме, то кто же сделал?

– Это вопрос, ответа на который у нас пока что нет, – кивнул Траун. – Думаю, его нет и у них. Что вы хотите с ними делать?

Энакин нахмурился:

– Я?

– Вы генерал, – напомнил ему Траун. – Я коммандер. Вы выше меня по званию.

Джедай пристально посмотрел на него. Этот чисс его дразнит?

– Похоже, вы лучше меня осведомлены о том, что происходит в этих краях, – сказал он. – А еще вы знаете их язык. – Он кивнул на контрабандистов. – Не говоря уже о том, что они знают вас. Или, по крайней мере, узнали вашу форму.

– Они меня не знают, – не согласился Траун. – Я также сомневаюсь, что они когда-либо видели такую форму. Но они поняли, что это форма, и сделали вывод, что я облечен властью. Также вероятно, что они что-то слышали о чиссах. – Он слегка улыбнулся. – Хотя, возможно, только легенды.

Энакин вспомнил обо всех местах, где он бывал, обо всех маленьких захолустных мирках, где он гонялся за сепаратистами. Некоторые из тамошних жителей имели весьма смутное представление о джедаях – если вообще имели.

– Это не так уж и плохо, – допустил он. – То, что вас недооценивают, может оказаться полезным.

– В равной мере может оказаться полезным и то, что вас переоценивают, – отозвался Траун. – Так что вы хотите с ними делать?

– Пусть убираются отсюда вместе со своим товаром. Мы освободим для них посадочную площадку, когда будем готовы к отлету. До тех пор пусть не вмешиваются.

Траун кивнул и пересказал его слова контрабандистам.

Их главарь что-то ответил недовольным тоном. Однако все же кивнул и сделал жест своей команде. Те, что пытались взрезать люк, направились к машинам, кто-то грубо столкнул раненых водителей с широких сидений и занял их места.

Две минуты спустя Скайуокер и Траун остались одни.

– Полагаю, для вас попасть внутрь не составит труда? – уточнил чисс.

– Думаю, да, – ответил Энакин, разглядывая люк. Нужно было выяснить, на месте ли Падме, но ему совсем не хотелось пускать на борт непроверенного чужака. – Обычно он открывается пультом, но можно просто ввести код, который у меня имеется. Я проверю, нет ли ее внутри, а вы пока осмотритесь снаружи в поисках зацепок.

– Я был бы полезнее внутри, – предложил Траун. – Мои глаза видят в несколько другом спектральном диапазоне, нежели ваши.

– Я бы предпочел, чтобы вы проверили окрестности, – стоял на своем Энакин. Даже на столь малом расстоянии он не ощущал присутствия Падме – это могло означать, что ее здесь нет, а также что она уже мертва или при смерти. Ему нужно было попасть внутрь и выяснить это, и у него совершенно не было настроения спорить. – Можете взять с собой моего астромеха, – добавил джедай. Он обратил взор к дереву, за которым прятался маленький дроид, и повысил голос: – R2!

Раздался щебет, и из-за ствола показался R2-D2. Он дал короткий импульс реактивным двигателям, чтобы перелететь через бревно, встал на колеса и неловко подкатился к хозяину по неровной поверхности.

– Я иду внутрь, – сказал дроиду Энакин. – Вы с коммандером Трауном ищете зацепки снаружи.

Имелось немало причин, по которым Падме могла изменить код доступа к кораблю. К счастью, она этого не сделала. Через минуту Энакин оказался внутри.

Вначале он проверил места, где она могла оказаться с наибольшей вероятностью: камбуз, каюту, рубку. Затем, не выпуская меч из руки, готовый ко всяческим неожиданностям, методично обследовал весь корабль.

Падме не обнаружилась: ни мертвая, ни живая, ни умирающая. Не было никаких признаков того, что она пережила нападение или покидала корабль в спешке. Спасательные капсулы находились на своих местах, их не активировали и не готовили к запуску. Передатчик свидетельствовал, что она отправила два сообщения, но Энакин не смог их прочесть, так как они были, как и полагалось, зашифрованы.

Когда джедай обнаружил, что его любимая не лежит мертвой у себя на корабле, его беспокойство несколько поутихло, но стоило ему выйти наружу, оно снова усилилось. Определенно, Падме покинула корабль по собственной воле. Но куда она делась?

Стоявшие у дальнего края поляны Траун и R2-D2 обернулись ему навстречу.

– Есть новости? – осведомился Траун.

Энакин покачал головой:

– Внутри никого нет. Никаких признаков аварии или нападения. Судя по журналу навигационного компьютера, она прибыла сюда прямиком с Корусанта.

– Ваши корабли хранят данные о полетах? – уточнил чисс, нахмурившись.

– Конечно, если не стирать их по прибытии, – ответил Энакин. – Почему бы вам не делать так же?

– У нас другие методы навигации, – пояснил Траун. – Да, конечно, у вас должны быть записи.

– Угу, – кивнул юноша. Странное все-таки замечание. – Еще я нашел два исходящих сообщения, но они зашифрованы, и я не могу их прочесть.

– Шифруются даже ее личные сообщения?

– Это дипломатический корабль, – напомнил ему Энакин. – Ничто из того, что делает или говорит посол, не является по-настоящему личным. Записи передач обычно шифруются на случай, если корабль будет захвачен, – мы не хотим, чтобы сепаратисты читали нашу переписку.

– Да, сепаратисты, – протянул Траун. – Истоки и движущая сила этой Войны клонов все еще недостаточно ясны для меня.

– И мы не будем сейчас их обсуждать, – твердо заявил Энакин. – Вы что-нибудь нашли?

– На корабле нет никаких внешних повреждений. Нет признаков утечки топлива, неисправности датчиков или других поломок, которые могут привести к аварийной посадке. Также не обнаружено следов крови или обрывков одежды. – Чисс указал на землю перед собой. – Вы говорили о связном. Он местный или тоже должен был прилететь на Батуу?

– Она, – автоматически поправил его Энакин. – Да, она должна была сюда прилететь. Или уже прилетела. Не знаю точно, когда это было.

– Вы знаете что-то о ее корабле?

– Не то чтобы. – Энакин обратился к дроиду: – R2, Падме когда-нибудь упоминала, на чем летают ее служанки?

Повисла короткая пауза, пока астродроид искал нужные данные. Затем он с утвердительной трелью наклонился вперед и спроецировал голограмму небольшого корабля.

– Вот, – сказал Трауну Энакин. – Он говорит, это гражданский вариант селтайского военного курьерского корабля класса «Скиталец-четыре».

– Какой масштаб? – уточнил Траун. – Могу я увидеть другую сторону?

– R2? – попросил Энакин.

Изображение перевернулось, и над ним возникла масштабная сетка.

– Да, – пробормотал Траун. – Видите эти следы?

Он указал на землю у своих ног. Энакин решил, что, если сощурить глаза, то можно представить себе, что видишь широкую вмятину.

– Вы хотите сказать, что это след от посадочной опоры «Скитальца»?

– Да, – подтвердил Траун. – И еще, видите этот участок травы?

– Вижу, – ответил Энакин. Внешне трава не отличалась от остальной травы в округе. – И что?

– Обратите внимание на более темный цвет прожилок в нижней части травинок, – сказал Траун. – Я считаю, что трава примялась при посадке корабля и начала распрямляться только после того, как тот улетел.

– Есть предположение, как долго корабль стоял здесь?

– Нет, – ответил Траун. – Но зная, как растет эта трава, я полагаю, что корабль улетел приблизительно неделю назад.

– Так вы уже эксперт по растительности Батуу? – нахмурился Энакин. Это выглядело подозрительно.

– Я знал, что нубийская яхта находится в этом районе, – спокойно пояснил Траун, сняв с задней стороны ремня маленькую плоскую коробочку. – Мне также известно, что растительность способна дать зацепки. Поэтому перед тем, как покинуть свой корабль, я загрузил все имеющиеся данные о растительности этого региона в мой планшет.

– Понятно. – Энакин снова пригляделся к земле, сжав искусственную руку в кулак. Если Траун прав, это означает, что Дуджа улетела примерно в то время, когда прибыла Падме. Могли ли они улететь вместе?

Но почему они не связались с ним? Или Падме пыталась, но сообщение просто не дошло до Корусанта? В любом случае почему Падме оставила яхту здесь, в этой глуши, а не на охраняемой посадочной площадке или не на орбите планеты? Неужели Дуджа обнаружила источник непосредственной угрозы?

– Здесь больше нет ответов, – развел руками Траун. – Ближайшее поселение находится приблизительно в тридцати километрах.

– Черный Шпиль?

– Да. Предлагаю искать информацию там.

– Звучит разумно. – Энакин помешкал. – Вы сказали, что в вашем челноке достаточно места для двоих?

– Да, – подтвердил чисс. – Посадочная площадка находится в трех километрах к западу от поселка. Я приземлюсь там, и остаток пути мы проедем на наземном транспорте.

– Хорошо. – Энакин перевел взгляд на R2-D2. – Возвращайся на корабль, – велел он. – Пусть он будет готов к вылету, если нам понадобится помощь. – Он снова посмотрел на Трауна. – Идемте, коммандер.

Глава 3

Наконец «Химера» достигла Батуу, на три с лишним часа позже расчетного времени, которое назвала коммодор Фейро.

Космические перелеты по территории, нечетко нанесенной на карты, всегда сулили некоторую долю неопределенности, и гранд-адмирал Траун, разумеется, понял бы, что задержка произошла из-за факторов, которые невозможно заранее просчитать. Но Фейро подозревала, что повелитель Вейдер сочтет задержку результатом некомпетентности либо ее самой, либо ее экипажа.

Обе оценки ее не устраивали.

– Полагаю, у вас есть план, повелитель Вейдер? – спросил Траун, когда тот появился на мостике.

Мгновение темный повелитель молча стоял у обзорного экрана. Возможно, размышлял, возможно, проделывал какие-то штуки, в которые Фейро никогда до конца не верила, при помощи Силы, которой она не очень-то доверяла.

Траун приказал «Химере» выйти из гиперпространства на безопасном расстоянии от планеты, и сейчас Батуу казалась едва различимой точкой в лучах еще более далекого солнца.

Коммодор мысленно покачала головой. Вейдер может сколько угодно твердить, что Император, находясь на Корусанте, способен уловить что-то важное во многих световых годах оттуда, но Фейро на это не купится. Если спросить ее, под всеми этими красивыми словами скрываются тайные источники информации или просто логические умозаключения.

– Возмущение, которое мы ищем, находится на поверхности, – указал Вейдер. – Коммодор Фейро, подготовьтесь перейти на орбиту.

Траун приподнял руку, вежливо приостанавливая выполнение приказа.

– Если мне будет позволено внести предложение, повелитель Вейдер, – подал он голос, – местное население может быть настроено к нам враждебно. В этом случае появление звездного разрушителя не сыграет нашему заданию на пользу.

– Я покажу им могущество Империи, – пророкотал Вейдер.

– И узрев его, они зароются под землю, – отметил Траун.

– Вы боитесь, что мы приложим чрезмерные усилия, извлекая их оттуда?

– Я считаю, что это может занять неоправданно много времени, – уточнил свои слова Траун. – А у нас приказ выполнить задание как можно быстрее. – Он указал на планету. – И потом, не всегда целесообразно демонстрировать потенциальным врагам сразу все свои возможности.

Несколько секунд они молча мерили друг друга взглядами. На лице Трауна было спокойное и почтительное выражение, лицо же Вейдера, как обычно, было невидимо под маской.

– Что вы предлагаете? – наконец спросил темный владыка.

– Мы с вами вдвоем спустимся на планету. У меня есть небольшой грузовой корабль, который позволит нам остаться неузнанными. Мы приземлимся…

– Неузнанными? – насмешливо прервал его Вейдер. – Вы действительно верите, что я могу появиться где-либо в Империи, не будучи узнанным?

– В Империи – нет, – все так же спокойно ответил Траун. – Но этот край Внешнего кольца имперский только по названию. Есть шансы, что здешние жители вас не узнают.

На этот раз тишина сохранялась дольше. Фейро затаила дыхание. На мостик ступил коммандер Кимменд и теперь целенаправленно шел к ним. Его белые доспехи резко контрастировали с темными тонами флотской униформы окружающих.

Вейдер на протяжении всего полета открыто выражал свое презрение к Трауну, при любой возможности намекая на его неудачу на Атоллоне. Среди коллег-офицеров Фейро ходили слухи, что в какой-то момент Вейдер просто возьмет на себя руководство экспедицией, наплевав на флотский устав. Если это когда-нибудь случится, присутствие Кимменда на мостике, несомненно, облегчит ему захват власти.

Не для этого ли явился командир штурмовиков? Не сейчас ли это должно случиться?

Фейро испытала облегчение, когда Вейдер лишь склонил голову.

– Что ж, – сказал он. – Коммодор Фейро, подготовьте грузовой корабль адмирала Трауна.

– Слушаюсь, повелитель, – выпалила Фейро, отбрасывая в сторону и страх, и облегчение. Она поднесла к губам комлинк. Старший лейтенант Зокстин стала весьма обидчивой с тех пор, как состоялся их с коммодором неприятный разговор, и для всех будет лучше, если Фейро лично отдаст ей приказ.

По крайней мере, напряжение между Трауном и Вейдером спало. На какое-то время…

– Коммандер Кимменд, – позвал Вейдер.

– Слушаю, повелитель! – Кимменд шагнул к темному владыке и вытянулся по стойке «смирно».

– Идите на ангарную палубу и проследите за подготовкой транспорта адмирала Трауна, – распорядился ситх.

– Так точно, господин, – отчеканил Кимменд. – Сколько бойцов выделить для вашего сопровождения?

Снова визор черного шлема обратился к Трауну, а скрытые под ним глаза, казалось, оценивающе воззрились на него.

– Никого, – ответил темный повелитель. – Мы с адмиралом полетим вдвоем.

– Вдвоем? – раздался скрипучий голос из-за спины Фейро.

Несмотря на все свои усилия, коммодор вздрогнула. Проклятый Рух! Траун и так разрешил ему шляться по всему кораблю – так зачем же ногри продолжает использовать это свое дурацкое маскировочное устройство?

– Вдвоем, – подтвердил Траун, никак не отреагировав на внезапное появление Руха. Возможно, чисские глаза лучше видели скрытое под маскировочным полем, нежели человеческие.

Или, возможно, Рух оказался здесь, потому что пришел Кимменд. Возможно, Траун приказал ногри присматривать за командиром Первого легиона.

Фейро слышала, как Кимменд открыто желал маскировочному устройству ногри перегореть от частого использования. Она была склонна с ним согласиться.

– Может быть, ты не доверяешь своему господину и сомневаешься, что мы с ним сможем добраться до примитивной деревни без твоей защиты? – требовательно спросил Вейдер. Он тоже никак не отреагировал на внезапное появление Руха.

Ногри что-то прорычал на родном языке.

– Нештатные ситуации – как раз тот случай, когда я нужен гранд-адмиралу больше всего.

– Мы полетим вдвоем, – постановил Траун; его тон ясно давал понять, что разговор окончен. – Если хочешь, можешь отправиться вместе с коммандером Киммендом в ангар и проконтролировать подготовку корабля.

Рух смерил оценивающим взглядом Кимменда. Тот оставался невозмутим.

– Будет сделано, гранд-адмирал, – проскрежетал ногри. – Я прослежу за всем очень внимательно.

– Тогда, с вашего позволения, повелитель Вейдер, – протянул Траун, – я пойду в свою каюту и тоже подготовлюсь.

– Я буду ждать в ангаре. – Вейдер указал на гранд-адмирала. – Надеюсь, вы смените свою форму на что-то другое?

– Именно в этом и заключается подготовка, о которой я говорил, – подтвердил чисс. – Даже если местные не опознают в этой форме знаки различия имперского гранд-адмирала, они все же поймут, что это форма.

– Хорошо. Не задерживайтесь.

– Я вернусь как можно быстрее, повелитель, – пообещал Траун. Он повернулся к Фейро. – Внимательно следите за обстановкой. Только пассивные датчики.

– Так точно, адмирал, – отозвалась та.

Еще раз взглянув на Руха, Траун развернулся и направился к выходу с мостика. Кимменд дождался, когда он пройдет, затем последовал за ним на расстоянии двух шагов. Рух проскользнул мимо Фейро, искоса взглянул на Вейдера и двинулся вслед за штурмовиком.

– Рух! – окликнула его коммодор.

Ногри обернулся:

– Слушаю, мэм.

– Проследи за подготовкой грузовика очень внимательно, – попросила Фейро. – И убедись, что лейтенанту Зокстин известно о том, что ты наблюдаешь за ее работой.

На грубом лице Руха промелькнула злорадная улыбка.

– Я поставлю ее в известность, коммодор, – пообещал он. – Непременно.

Грузовиков такого типа Вейдер никогда не видел. Тем не менее его панель управления не отличалась от прочих и работала исправно.

Корабль принадлежал Трауну, так что вести его полагалось адмиралу. Но Вейдер сразу занял кресло пилота, никого не спросив. Трауну, в свою очередь, достало здравого смысла не возражать.

Пока темный владыка вел грузовик к посадочной площадке, угнездившейся в лесу в трех километрах к западу от поселения, он обратил внимание, что Черный Шпиль не сильно изменился с тех пор, как тут побывал джедай, бывший до Вейдера. Торговый аванпост вместе с прилепленной сбоку кантиной занимал видное место в центре поселка, прижимаясь к руинам некогда существовавшей здесь древней цивилизации. Несколько жилых домов и предприятий располагались прямо на руинах, но большинство – в стороне. Над поселком возвышались таинственные окаменевшие останки гигантских черных деревьев, некогда давших название этому аванпосту. Дом по соседству, в котором жил владелец торгового аванпоста, демонстрировал наличие реальных денег.

– Эти – новые, – пробормотал Траун.

– Что? – переспросил Вейдер.

– Эти дома, – пояснил Траун, указывая на лесистую местность к востоку от поселка, с противоположной стороны от посадочной площадки, километрах в трех от края городка. – В прошлый раз их здесь не было.

Вейдер изучил указанные три дома. Они стояли в лесу и были крупнее и лучше, чем остальные дома в поселке. Каждый окружала узкая полоска сада, что на самых престижных в галактике урбанизированных планетах являлось бы свидетельством богатства хозяина или его праздного образа жизни.

Здесь же, во Внешнем кольце, сад мог являть собой всего лишь попытку небогатого владельца самостоятельно выращивать еду и тем самым экономить средства.

– Интересно, почему они решили строиться среди деревьев, когда рядом с поселком имеются земли, которые было бы легче расчистить, – продолжил чисс.

– Разве это имеет значение? – пожелал знать Вейдер. Пока что он не ощущал возмущения в Силе, о котором твердил Император. Не означало ли это, что оно покинуло Батуу?

Он надеялся, что это не так. Пока он тратил здесь драгоценное время, повстанцы свободно могли планировать, готовить и осуществлять свои вылазки.

– Подозреваю, что в целях маскировки, – предположил Траун. – Вы заметили придатки к тому каменному дереву?

Вейдер переключил внимание на останки окаменевшего дерева, которое Траун отметил на экране. На первый взгляд оно не отличалось от остальных, но, как только на экране возник результат сканирования, он увидел сложную электронику, незаметно внедренную в окаменевшую кору вдоль ствола и ветвей.

– Я считаю, это часть коммуникационной триады, – продолжил Траун. – Системы для отправки сигналов на большие расстояния в Неизведанных регионах.

Темный владыка задержал взгляд на экране, против воли ощущая легкий интерес. Вряд ли это имело прямое отношение к их поискам, зато перекликалось с воспоминаниями джедая, бывшего до Вейдера, о событиях, происходивших здесь во время его визита.

– Термин «триада» подразумевает, что имеются еще два узла.

– Верно, – кивнул Траун. – Вероятно, один из них находится в одном из новых домов.

Вейдер посмотрел на главный экран. Если исходить из того, что узлы триады образуют равносторонний треугольник…

– Тогда другим должен быть корабль на дальнем конце посадочной площадки, – прикинул он. – С выцветшей серой краской и сломанной посадочной опорой.

– Явно заброшенный, – подхватил Траун. – Идеальный тайник.

Вейдер увидел шесть легких грузовиков, уместившихся на небольшом пространстве впритык друг к другу.

– Для планеты, на которую нечасто залетают гости, здесь необычное столпотворение на стоянке.

– Согласен, – ответил чисс. – Любопытно. К сожалению, для нас здесь места не осталось.

Вейдер сжал губы. На стоянке имелось два свободных места: одно у края посадочной площадки, ближайшего к торговому аванпосту, другое рядом с заброшенным кораблем. Оба были маловаты для их грузовика, но ситху хватило бы мастерства его туда втиснуть.

– Я могу посадить его, – заявил он.

– Здесь недостаточно места, – возразил Траун.

– Достаточно, если у пилота есть навык.

На секунду Траун притих. Вейдер ясно ощущал, как струятся его мысли и эмоции: среди них преобладали расчетливость и осторожность. Возможно, присутствовало и некоторое раздражение, но разум чисса был все еще закрыт для понимания Вейдера, и это выводило его из себя.

– Вы уверены, что мы сможем приземлиться, ничего не повредив?

В ответ Вейдер развернул грузовик к месту посадки. Чем быстрее они обыщут поселок и найдут источник возмущения, которое ощутил Император, тем скорее разделаются с делами и улетят.

– А что с нашим заданием? – спросил Траун. – Вам удалось собрать дополнительную информацию?

Вейдер уставился на обзорный экран. Траун не обладал восприимчивостью к Силе, но при этом удивлял своим умением угадывать мысли собеседника и предвидеть его действия.

– Ничего особенного, – ответил владыка ситхов. – Возмущение кажется отдаленным, но одновременно как будто на ладони.

– Словно пытается скрыть свое присутствие?

– Возможно, – кивнул Вейдер, снова обращаясь к Силе. Возмущение… оно как будто здесь.

Но ощущается едва-едва: то вспыхивает, то снова гаснет. Почти невероятно, что Император уловил столь слабый и далекий сигнал, который послала ему Сила, с самого Корусанта. Но каким-то образом ему это удалось.

– Скоро узнаем, – сказал Траун. – Возможно, более тщательное расследование поможет выяснить правду.

– Мы считаем, что они перешли на досветовую скорость около пятнадцати минут назад, – доложила оператор систем наблюдения Хаммерли, указывая на данные, которые она вывела на тактический экран «Химеры». – После этого они взяли курс на Батуу, и наши пассивные датчики смогли уловить выбросы их двигателя.

Фейро вглядывалась в экран, легонько поглаживая губу. Сегодня Батуу казалась чересчур популярной для системы, в которую, как предполагалось, нечасто залетают гости. Адмирал Траун по узконаправленному лучу передал на «Химеру» информацию о шести кораблях на посадочной площадке, а теперь к ним добавлялись еще четыре.

– Может, у них там вечеринка, – предположила она. – Что еще мы знаем об этих кораблях?

– Не так уж и много, – призналась Хаммерли. – Пассивные датчики не позволяют на таком расстоянии разглядеть конфигурацию и эмблемы. А если у них есть идентификационные маячки, то слишком слабые, чтобы мы могли уловить их сигналы.

На экране с показаниями датчиков Фейро обнаружила линию, отмечавшую фоновый уровень электромагнитного излучения. Он оказался необычно высоким для звезды такой величины и спектра, но «Химера» находилась слишком далеко.

– Вы проанализировали их движение?

– Да, мэм, – ответила Хаммерли. – Судя по показаниям, это небольшие грузовики. Но, конечно, это могут быть и малые военные корабли, идущие на малой тяге. Они летят на большом расстоянии друг от друга, у них нет строя, но они определенно явились вместе. Насколько можно судить по их нынешнему вектору, они направляются примерно в ту же область планеты, что и адмирал Траун с повелителем Вейдером.

Фейро кивнула. До своего отлета вместе с Вейдером адмирал дал понять, что коммодору следует связываться с ним лишь в случае чрезвычайной ситуации, так как любая передача могла выдать присутствие «Химеры». И если эти корабли всего лишь торговцы, спешащие на распродажу, – а это вполне могло иметь место, – такую ситуацию вряд ли назовешь чрезвычайной.

Но если это военные…

– Обнаружены объекты! – неожиданно воскликнул дежурный второго поста наблюдения. – Прямо по курсу, расстояние четыреста тысяч километров. Два корабля.

– Отслеживать, – спокойно распорядилась Хаммерли, поворачиваясь обратно к своему пульту. – Корабли одинакового размера, не меньше тяжелого грузовика дальнего радиуса действия, движутся прямо к Батуу.

– Откуда они взялись? – пожелала знать Фейро. Было слишком рано вычислять вектор новоприбывших, но поскольку все, казалось, стремятся в Черный Шпиль, разумно было предположить, что эти тоже направляются туда.

– Кажется, они прошли следом за нами, – сообщила Хаммерли. – По той же гипертрассе, что и мы.

– Видимо, они спешат добраться до планеты еще больше нашего, – указала коммодор. – Они оставались в гиперпространстве немного дольше и вышли чуть дальше, чем мы.

– Да, мэм. – Хаммерли искоса взглянула на коммодора. – Какие будут распоряжения?

Перевод: решит ли Фейро, что ситуация чрезвычайная, и возьмет ли на себя риск связаться с адмиралом?

Фейро снова посмотрела на тактический экран. Если четыре маленьких корабля направляются в Черный Шпиль, то приземлятся они через двадцать минут. Судя по тому, как ускорялись более крупные из новоприбывших гостей, они отстанут от первой четверки минут на пятнадцать – при условии, конечно, что летят туда же.

Но, возможно, все было иначе. Теперь появились признаки того, что более крупные грузовики разделяются: один летел к поверхности, а второй занимал позицию на орбите.

Уж не произошла ли смена планов из-за того, что место, предназначенное для посадки, так некстати занял грузовик Трауна? И не разозлится ли кто-нибудь там, внизу, настолько, чтобы начать пальбу?

Фейро приняла решение. Гранд-адмирал Траун всеми силами стремился к информации, а в данный момент коммодор могла предложить ему крайне мало.

Кроме того, с ним Вейдер. Что может случиться такого, с чем эти двое не смогут справиться?

– У вас есть десять минут, чтобы выжать все возможное из датчиков, – велела она Хаммерли. – Как только разберемся, что происходит, будем действовать по обстоятельствам.

Ухабистая дорога от посадочной площадки до поселка обросла по краям маленькими деревцами и кустарником, что свидетельствовало о беспрестанных усилиях леса отвоевать отобранную территорию.

«Обочины неровные: очевидно, что дорогу, о которой раньше заботились, в последние несколько месяцев забросили. Воздух полон ароматов экзотических растений, отдаленного пения птиц и воспоминаний.

В трех метрах впереди и в метре справа Вейдер пригибается к рулю мотоспидера. Его длинный плащ мерно колышется на ветру. Поза выражает напряжение – или, может статься, гнев.

В поле зрения появляется Черный Шпиль. Вейдер поднимает руку, давая команду остановиться».

Траун снизил скорость и затормозил рядом с Вейдером.

– С чего мы начнем? – пожелал знать Вейдер.

«Снимает руку с руля мотоспидера и снова кладет ее на пояс рядом с мечом».

– С кантины, – предложил Траун. – Возможно, бармен меня вспомнит.

«Ладонь Вейдера смещается ближе к мечу. В спине ощущается напряжение».

– Посмотрим, – сказал он.

«Наклоняется и снова кладет ладонь на руль. Двигает запястьем, и мотоспидер срывается с места».

На извилистых улочках поселка им встретилось на удивление много жителей, и даже пришлось снизить скорость. Возможно, это было связано с временем суток: солнце стояло почти в зените, и для многих это была пора обеда, деловых встреч или важных переговоров. Население составляли представители четырех видов: люди, дарши, шиставанены и джаблогианцы.

«Пока они идут к кантине, шлем Вейдера едва заметно двигается из стороны в сторону. Кажется, его взгляд задерживается на каждом встречном дарши».

– Вы не знакомы с дарши? – спросил Траун.

– Нет, – ответил Вейдер. – Они из Неизведанных регионов?

– Скорее, это народ пограничья. Мне о них мало что известно, за исключением внешности. Они путешествуют и по Дикому космосу, и по Неизведанным регионам.

– Насколько я понимаю, в Неизведанных регионах перемещаться трудно.

– Верно, – подтвердил Траун. – Гиперпространственных путей там мало, летать по ним нелегко. Но прыжки между системами возможны, если иметь достаточно времени в запасе и довольствоваться перемещением на небольшие расстояния.

– А если не довольствоваться?

– Придется тщательно изучить маршрут, – пояснил Траун. – Тысячелетия назад в результате цепочки взрывов сверхновых многие планеты и небесные тела размером с луну на большой скорости разметало среди звезд по всему региону. Движение этих тел постоянно видоизменяет гипертрассы, и маршруты трудно просчитать. В других частях пограничья возникли аналогичные препятствия из-за схожих явлений. А на гипертрассах, которые не настолько пострадали от этого, есть и другие опасности.

– И одна из них – дарши?

– Их культуру чиссы изучили недостаточно глубоко, – признал Траун. – Считается, что в общем и целом они относятся к чужакам не воинственно.

– Хотя их телосложение подходит для воинственной расы, – заметил Вейдер. – Длинные когтистые конечности идеальны для атаки. А узкие головы и тела великолепно подходят для защиты.

– Согласен, – кивнул Траун. – Могу лишь еще раз повторить, что в преданиях их не изображают воинственными.

«Повернув голову, Вейдер провожает взглядом одного из дарши, пока тот не скрывается из виду».

– Предания не всегда точны, – заявил он. – Я также заметил, что у каждого из них при себе длинный нож.

– Верно, – согласился Траун. – Но расписной узор на ножнах скорее говорит о том, что это оружие ритуальное.

– И все же это оружие, – стоял на своем Вейдер. – И если применяют не против чужаков, то, возможно, против своего народа.

– Такое часто бывает с ритуальным оружием.

Перед кантиной стояли три мото– и два лендспидера.

Другие жители Черного Шпиля стекались к зданию пешком. Траун и Вейдер поставили свои мотоспидеры рядом с остальными.

– Возможно, мы выбрали для посещения… неудачное время, – допустил Вейдер.