Текст книги "Выбор завоевателя"

Тимоти Зан
Выбор завоевателя
( Завоеватели-3)

Глава 1

Безоблачное небо сияло голубизной. Везде, вплоть до далекого горизонта, коричневые, серые и бледно-зеленые оттенки пейзажа постепенно перетекали в небесную лазурь. Вверху и чуть сбоку сиял бледно-оранжевый шар солнца.

А прямо под машиной была вражеская территория.

– Самурай, я засек ответную активность, – зазвучал в ухе коммандера Таоки голос второго пилота «Ворона». – Тридцать четыре километра за хвостом. Пока не могу сказать, что за объекты, но пяток насчитал.

– Я тоже их заметил, – подтвердил Жонглер, второй пилот ведущего истребителя. – И Талисман подтверждает.

– Вас понял. – Таока моргнул левым глазом, чтобы включить сенсорный бортовой обзор своего истребителя класса «Дрозд». Изображение наложилось на увеличенный передний план, с бешеной скоростью уходящий вниз, и несколько секунд Самурай изучал вспыхивающие кружки, засеченные Жонглером. Кораблей еще видно не было, но цветовая схема четко показывала термический и турбулентный след. – Густо, поднимись на полкилометра. Хочу, чтобы Талисман следил за теми, кто у нас в хвосте. Жонглер, Аргус, контролируйте ситуацию прямо по курсу.

– Вас понял, – слегка напряженным голосом ответил Густо с борта «Ворона». – А на уровень икс выходить не будем?

– Приказ-инструкция номер три, Густо, – откликнулся с другого «Дрозда» Стрелок, проходя в десятке метров над крылом Таоки. – Мы не перейдем на уровень икс, пока неопознанные объекты не появятся в оптическом прицеле.

– Это тебе не маневры, Стрелок, – резковато напомнил Густо. – Это настоящий бой.

– Знаю, – терпеливо ответил Стрелок. – Ты просто расслабься. Все будет нормально.

– Да, сэр, – пробормотал Густо. – Расслаблюсь, сэр.

– Что-то он невесел, а? – прокомментировал Жонглер из своего кресла за спиной Таоки.

– Веселого тут вообще мало, – проворчал Таока. Приказ-инструкция № 3 была тупой донельзя, и все миротворцы это понимали. Уровень «X», полное ментальное слияние пилота, его помощника и самого корабля, было самой сутью «Мокасиновых змей». Связь уровня «А», на которой они находились сейчас, мало чем отличалась от базовой связи, которой пользовались пилоты «Томагавков» или «Стрекоз».

Но приказ-инструкция № 3 исходила не от военных. Тут постарались политики – несколько лет назад Парламент Северного Координационного Союза спустил «Мокасиновым змеям» плод своего очередного заседания. Так Севкоор отреагировал на чрезмерную шумиху по поводу потерь «Мокасиновых змей». А шумиху эту раздувал и подливал масла в огонь тогдашний парламинистр, амбициозный лорд Стюарт Кавано.

От политиков только и жди какого-нибудь идиотизма. Но что больше всего бесило Таоку, так это то, что Каванов крестовый поход был горячо поддержан бывшим офицером «Мокасиновых змей». Хуже того – это был герой, легендарный Адам Квинн, Маэстро.

Или, как теперь называл его про себя Таока, Адам Квинн, предатель.

То было время страданий и унижений, и Таока дал себе клятву никогда об этом не забывать. Но, может быть, зачинщику наконец аукнулись его злодеяния. В последнем курьерском сообщении, полученном спецподразделением «Трафальгар» прежде, чем оно покинуло пространство Содружества, упоминалось о том, что Квинн арестован и обвиняется в хищении имущества армии миротворцев. При удачном стечении обстоятельств и лорд Кавано может оказаться под судом. Таока слышал, что Квинн работал на Кавано, когда произошло хищение. Засунуть бы эту парочку в кутузку на ближайшие двадцать лет, и Таока с радостью счел бы себя отомщенным.

Под крылом истребителя промелькнула группа завоевательских построек. В плане поселок имел характерную форму замкнутой цепочки шестиугольников; такое же поперечное сечение имели боевые космические корабли инопланетян. Таока бросил взгляд на двор между двумя зданиями – тепловой след указывал на то, что один завоеватель стоит снаружи и, несомненно, в изумлении пялится на незваных гостей. И вот уже истребители летят над широким посадочным полем с беспорядочно разбросанными на его дальнем краю воздушными и космическими кораблями.

– Есть тепловые следы, – произнес сзади Жонглер. – Некоторые корабли уже включили двигатели.

– Похоже, известие о нашем прибытии опередило нас, – добавил Густо.

– Да, связь у них на высоте. – Таока вызвал в памяти очертания кораблей, которые истребители только что миновали. – Нам везет, что они не слишком быстры на взлете.

– На нашу долю приключений хватит, – проворчал Стрелок. – Аргус засек две приближающиеся группы – двадцать и сорок градусов, сто двадцать километров. Идут на перехват.

Таока мрачно ухмыльнулся. Наконец-то – прямая вражеская угроза.

– Отлично, группа «Самурай». Вы хотели – вы получили. Всем «Мокасиновым змеям» – уровень икс.

* * *

– Сигнал от группы «Самурай», коммодор, – послышался с мостика «Трафальгара» голос командира истребителей. – Они засекли приближающегося противника. «Самурай» приказал перейти на уровень икс.

– Вас понял, Швайгхофер, – ответил лорд Александр Монтгомери, пробежав глазами по развертке наружного наблюдения, наверное, в сотый раз с той минуты, как отправил разведывательные команды. Миротворцы заверили его, что их внезапное появление наверняка застанет врага врасплох. Но коллективной задницы командования миротворцев здесь нет, а вот задница лорда коммандера – в наличии, и он не собирался жертвовать ни ею, ни своими оперативными силами из-за джирриш. И уж если жертвовать, то не так, как Трев Дьями потерял «Ютландию».

– Стив, мы по-прежнему визуально наблюдаем разведчиков? – запросил он мостик.

– Да, сэр, – отозвался офицер-координатор. – И визуально, и на экране лазерного сканера. Пока никаких признаков врага.

– Это ненадолго, – пробормотал капитан Томас Джермин, сидевший в кресле начштаба флота рядом с Монтгомери. – Просто не может быть, чтобы в этой системе не нашлось ничего способного к боевым действиям. Вопрос только в том, куда наши друзья припрятали свои козыри.

– Согласен. – Монтгомери задумчиво провел указательным пальцем по глубокой ямке на подбородке. Разведчики по-прежнему ничего не обнаруживали на обеих лунах и среди космического мусора в совершенно невообразимом радиусе действия датчиков. Разве что противник зарылся в землю…

– «Антилопа» докладывает о старте вражеского корабля с поверхности планеты, – сообщил Смит. – Координаты: пятьдесят пять, дельта.

Джермин уже переключил основной дисплей на курс «Антилопы». Идущий к ней корабль джирриш был не так велик – пожалуй, вполовину меньше любого из тех, с которыми пришлось столкнуться «Ютландии» в нескольких световых годах от Доркаса.

Но, помня о том, как легко четыре вражеских корабля прошли через строй восьми кораблей группы «Ютландия», к появлению даже одного боевого корабля джирриш следовало отнестись очень серьезно.

А идущая орбитальным курсом в двухстах тысячах километров «Антилопа» была слишком хорошей мишенью, и неважно, что потом с вражеским кораблем сделает спецподразделение.

– Мендоса, вам лучше уйти оттуда, – приказал лорд капитану «Антилопы». – Сматывайтесь и ждите нас в точке «Виктор».

И, словно подтверждая нешуточность угрозы, поднимающийся строй шестиугольников начал плеваться лазерным огнем, испаряя металл с обшивки «Антилопы».

– Вас понял, «Трафальгар», – послышался голос Мендосы. – Мне тут попетлять и потом идти на помощь?

– Нет, – ответил Монтгомери. – Просто смывайтесь. Кораблям сектора «Браво» развернуться для отражения наступающего врага. Всем истребителям, включая разведгруппы, вернуться на корабли-матки.

– Группа «Самурай» почти вошла в соприкосновение с противником, сэр, – напомнил Швайгхофер.

– Передайте им, что я запрещаю.

– Вас понял.

Монтгомери поднял взгляд и увидел, что Джермин мрачно смотрит на него.

– Неужели уходим? – спросил начштаба. – Уж с одним-то вражеским кораблем могли бы справиться.

– Храбрость – полезное качество для солдата, – спокойно ответил Монтгомери. – Вы родились с отвагой в сердце, и мундир сидит на вас как влитой. Но цель нашей экспедиции – собирать географические данные. А еще проверить, верно ли предположение, что джирриш не могут засекать тахионные хвосты космических кораблей. Обе задачи мы выполнили. Так что лобовое столкновение никакой пользы не принесет.

– Разве что малость сократим численность врага, – возразил Джермин. – Даже без «Антилопы» нас тут пятнадцать к одному, да еще четыре крыла Адаманта и «Мокасиновые змеи». Это же шанс…

– Второй корабль, коммодор, – вмешался Смит. – «Каскадия» засекла его в квадрате один-шестнадцать, Чарли.

– Развернуться в оборонительном порядке, – приказал Монтгомери, пока Джермин выводил на экран изображение. От группы невысоких холмов поднимался новый корабль. Казался он чуть побольше, чем первый, хотя, учитывая совершенно незнакомое расположение шестиугольников, судить о его тактико-технических характеристиках было трудно. – Откуда они только выныривают?

– Похоже, прямо из-под нашего носа, сэр, – отозвался Кьюн Ву из сенсорного центра. – Я узнавал, разведчики приняли их за постройки. Наверняка у врагов чертовски крутая тяговая система, раз они могут в гравитационном поле опускать и поднимать такую махину!

Монтгомери поморщился. Лазеры, рассекающие металл обшивки кораблей миротворцев, мгновенная связь на межзвездных расстояниях да еще неизвестная, но явно очень эффективная тяга, способная прямо с поверхности поднимать космический корабль. Этого уже довольно, чтобы понять: вражеская технология находится на опасном для человечества уровне и война вряд ли получится легкой.

Использование этих технологий для вторжения в космос Содружества превратило опасность из потенциальной в реальную. И дало джирриш прозвание «завоеватели».

– Коммодор, «Антилопа» ушла, – отрапортовал Смит. – Первый чужак сменил курс и идет к «Галилею» и «Росомахе». Второй направился к «Каскадии» и «Нагойе».

– «Нагойя» подбита! – крикнул Кьюн Ву. – Полный бортовой лазерный залп со второго корабля. Похоже, сильно повреждены все передние секции.

– Подтверждаю, – отозвался Смит. – Повреждение в командном отсеке, сильные повреждения сенсоров и передних ракетных портов.

– «Каскадия» начала ракетную атаку против второго чужака, – произнес Кьюн Ву. – Попадание… никаких заметных повреждений. Чужак снова атакует «Нагойю».

– Повреждение по правому борту, – сообщил Смит. – Сильные разрушения. Командный центр уничтожен, Прасад дал приказ покинуть корабль. Первый чужак идет к «Росомахе».

– Траутманн, идем на помощь к «Каскадии», – приказал Монтгомери рулевому. – Кьюн Ву, доложить о состоянии «Нагойи».

– Пока ничего, – напряженным голосом ответил Кьюн Ву. – Чужак по-прежнему обстреливает «Нагойю». Минутку, я засек аварийный радиопередатчик спаскапсулы… – Он осекся. – Передатчик замолчал, коммодор.

Джермин зло выругался под нос:

– Чтоб их разнесло.

Монтгомери до боли сжал левый кулак. В горле заклокотала ярость. Опять! Они опять это делают! Жестоко, надменно, расчетливо истребляют людей, оставшихся в живых после атаки. Расстреливают беспомощных людей в беззащитных спаскапсулах.

– Ракеты. Полный залп.

– Вас понял, – ответил главный артиллерист. – Ракеты пошли.

– Слишком поздно, коммодор, – тихо проговорил Смит. – «Нагойя» уничтожена.

Несколько мучительных секунд Монтгомери просто сидел, глядя на расширяющееся облако обломков, возникшее на месте «Нагойи». Облако еще вспыхивало вторичными взрывами и лазерным огнем врага. Ему хотелось завыть от отчаяния, хотелось выкрикнуть в лицо завоевателям все, что накипело у него в душе. Но он, по великобританской традиции, был наследным офицером Севкоора. Внешне он был само хладнокровие.

– Состояние истребителей? – хрипло спросил он.

– Группа «Самурай» как раз заходит в отсек, – ответил Швайгхофер, и в голосе его была стужа рейнландской зимы на Надежде. – Остальные возвращаются на свои корабли. Точнее, те, кто остался.

Монтгомери снова сжал кулаки. Но потери подсчитывать он будет потом. Сейчас он должен предотвратить новый урон.

– Еще один полный залп по второму, – скомандовал он. – Всем кораблям – оборонительный строй, уходим в порядке. Рандеву в точке «Виктор».

Он ощущал взгляд Джермина, когда остальные корабли отрепетовали и начали организованное отступление. Но начштаба не сказал ни слова. Возможно, и говорить-то было нечего. Пятнадцать миротворческих кораблей бегут перед двумя неприятельскими, бросая свой уничтоженный корабль. А враги, похоже, ни царапины не получили.

Но, по крайней мере, Монтгомери не потерял весь «Трафальгар» – как Дьями потерял «Ютландию».

И, в конце концов, нет худа без добра – теперь-то джирриш наверняка поплатятся за свой высокомерный садизм. Теперь-то Парламент обязан разрешить применение «Цирцеи», страшного оружия, которое сорок лет назад использовали для прекращения войны с паолийцами, а потом из соображений безопасности демонтировали. На самом деле оружие уже восстанавливается, его части свезены с десятка планет, на которых были спрятаны. Где-то в Содружестве – на Земле, Селадоне или на какой-нибудь иной из двадцати четырех планет – инженеры Артиллерийского управления Севкоора, вероятно, уже восстанавливают самое смертоносное устройство, когда-либо служившее человечеству.

Так пусть враги убивают и разрушают. Вскоре им придется иметь дело с «Цирцеей», и последнее слово останется за миротворцами.

И джирриш поймут тогда, кто здесь настоящие завоеватели.

Глава 2

Один из двух мрашанцев взял слово. Голос его был мягок и тих, но в нем была настойчивость, которая чем-то встревожила полководца Тирр-межаша.

– Предводитель джирриш, вы должны выслушать нас, – через пару мгновений зазвучал перевод из вставленного в ушную щель микрофона. – Здесь, на Доркасе, мы в великой опасности. Вы должны повлиять на ваших лидеров, добиться, чтобы они приняли нас.

– Мы делаем все возможное, чтобы защитить вас, Лахеттилас, – ответил Тирр-межаш, и его заплечное переговорное устройство, связанное лучами со стационарным переводчиком на одном из расположенных возле посадочного поля зданий, передало его слова на языке человеков-завоевателей. – Но и вы поймите, что Совет всех кланов и Военное командование чрезвычайно заняты…

Лахеттилас перебил его, и проникновенность в его голосе сменилась презрением:

– Делаете все возможное? Вы дали убежище человеку-завоевателю, который планировал жестокое нападение, чтобы погубить мрашанцев, и смеете еще заявлять, будто защищаете нас?

– Пленный человек-завоеватель Сржант-яновец находится под строгой охраной, – ответил сидевший рядом с Тирр-межашем младший полководец Кланн-вавжи. – Если он один из тех, кто напал на вас в последнюю полную арку, то второй раз он уже не сможет этого проделать.

Второй мрашанец что-то проворчал.

– Это все слова, – последовал перевод. – Однако вы признаете, что способ нападения вами не разгадан. Как же вы осмеливаетесь гарантировать нашу безопасность?

– А я и не говорил, что гарантирую вам безопасность, – холодно ответил Тирр-межаш. Было в манере этих чужаков нечто, раздражавшее его все сильнее. И уж в нотациях про обязанности командира наземных войск джирриш он нуждался меньше всего. – Доркас – зона боевых действий, вы очутились в ней по собственному желанию. Так что придется встречать опасность лицом к лицу, вместе со всеми нами.

Лахеттилас снова заговорил, таким же холодным тоном, что и Тирр-межаш:

– Предводитель джирриш, различие в том, что вы – воины, а мы – послы. Более того, мы не по желанию своему, а волею обстоятельств оказались в зоне ваших боевых действий. А желаем мы лишь одного: чтобы нас доставили к вашим лидерам, дабы обсудить союз между народами мрашанцев и джирриш. Мы требовали этого раньше и требуем опять.

– Как я уже говорил вам, этот вопрос до сих пор находится в стадии обсуждения, – ответил Тирр-межаш. – Увы, ничего более я для вас сделать не могу.

Лахеттилас медленно вздохнул, затем так же медленно, с силой, выдохнул, словно выпускал из груди часть своего «я». Его голос снова изменился, став теперь тихим, полным печали, которую Тирр-межаш почти ощущал на языке.

– Думаю, я понял, – зазвучал перевод. – Недоверие и страх… Возможно, ни одна война без них не обходится. И все же будет очень горько, если недоверие и страх приведут к гибели оба наших народа.

– Воистину, это будет горько, – согласился Тирр-межаш. – С другой стороны, народ джирриш еще очень далек от гибели.

Лахеттилас снова заговорил, тоном мрачным и угрюмым:

– Возможно, гибель ближе, чем вам кажется. Военному командованию джирриш просто необходимо узнать о существовании оружия, называемого «Цирцея». Если человеки-завоеватели сумеют восстановить его…

За спиной у мрашанца внезапно появился старейший, его прозрачное лицо словно выросло из стены.

– Немедленно прекратите этот разговор, полководец, – прошипел он.

За две полные арки с тех пор, как они здесь высадились, мрашанцы научились быстро реагировать на срабатывание моментальной связи старейших. Но все же недостаточно быстро – вот и на этот раз старейший исчез прежде, чем мрашанец обернулся.

– Эти тихие голоса джирриш тревожат меня, командир джирриш. Откуда они исходят? – спросил Лахеттилас.

– Я поговорю с Военным командованием о вашей просьбе. – Тирр-межаш пропустил мимо ушей вопрос. – Сейчас мы должны идти. Солдаты присмотрят за вами.

Лахеттилас снова проделал свой неподражаемый вдох-выдох и уставился в пол:

– Отлично. Думаю, это все, что могли сделать на игральной доске истории такие мелкие фигуры, как мы.

– Тогда прощайте. – Тирр-межаш повернулся к мрашанцам спиной. И тут вдруг горечь раздражения расползлась по его языку. Так эти пришельцы считают его мелкой фигурой?! Да как они посмели? Он – Тирр-межаш из клана Кей-ирр, полководец джирриш, захвативших плацдарм на вражеской территории! Уж никак не мелкая фигура!

И он докажет! Так и быть, он обратится к Военному командованию, даже, может, к Высшему Клана-над-кланами. Он разберется с проблемой так быстро, что у мрашанцев шерсть сама собой завьется!

– Вот ведь наглые чужаки! – пробормотал Кланн-вавжи, когда два военачальника шли через летное поле к штабному зданию.

– Да уж, – проворчал Тирр-межаш. – Не знаю, как мрашанцы на все это смотрят, младший полководец, но мне кажется, что любой джирриш, оказавшийся в боевой зоне, – вовсе не мелкая фигура.

– Придется доказать это им. – Кланн-вавжи оглянулся через плечо, задумчиво стрельнув языком. – Это опять случилось, – понизил он голос. – Вы заметили? Третий раз за полную арку, я считал.

– Ты имеешь в виду, что старейший, контролирующий связь с Военным командованием, внезапно прерывал разговор?

– Да, – ответил Кланн-вавжи. – И, что еще интереснее, ухватился за самый ничтожный повод.

– Верно, – пробормотал Тирр-межаш. Главнокомандующий флотом Дкилл-кумвит ясно дал понять, что факт существования старейших должно хранить в строжайшем секрете от мрашанцев. И все же полководцы из Военного командования, слушавшие разговор на другом конце цепочки связи, рискнули приподнять завесу тайны. И не раз, а целых три!

Это могло означать только то, что они сочли необходимым прервать именно эти три разговора. Из чего следует: Лахеттилас знает нечто такое, о чем Тирр-межаш и остальные джирриш на Доркасе не должны услышать.

– Я полагаю, ты тоже обратил внимание, на чем все три раза прерывался разговор? – спросил Тирр-межаш.

Его помощник подтверждающе облизнулся:

– Речь заходила о том самом оружии, о котором Лахеттилас так жаждет поговорить с нашим Военным командованием. Оружие, которое он называет «Цирцеей». Интересно, что это за штуковина?

– Готов поспорить, Военное командование знает, – оглядываясь по сторонам, сказал Тирр-межаш. Он не видел вокруг старейших, но это ничего не значило. Бесплотные и практически прозрачные, они были идеальными соглядатаями.

– Конечно, нас, мелких фигур, это не касается… – проговорил Кланн-вавжи. – Не знаю, как вы, Тирр-межаш, но я чувствую привкус политики.

– Возможно, – ответил Тирр-межаш. – М-да…

– Что такое?

– Да ничего… просто мысль, – снова огляделся по сторонам Тирр-межаш. – Не знаю, что об этом оружии известно мрашанцам и Военному командованию, но могу поспорить, что пленный человек-завоеватель способен рассказать о нем чуть ли не все.

– Интересная мысль, – согласился Кланн-вавжи. – Может, побеседовать с ним?

Несколько мгновений Тирр-межаша так и подмывало согласно кивнуть. Командир армии, ведущей боевые действия на враждебной планете, вправе знать все, что известно Военному командованию об оружии, которое может в любой момент применить противник.

Но пленный человек-завоеватель Сржант-яновец находился под постоянным наблюдением «закрепленных» за доркасским плацдармом старейших. И если два любопытных полководца начнут задавать ему вопросы о «Цирцее», то Военное командование узнает об этом через пару мгновений. Кув-панав, оратор клана Дхаарр в Совете всех кланов, уже как-то пытался сместить Тирр-межаша с поста командующего наземными силами джирриш на Доркасе. А если Тирр-межаш проявит настойчивость, пытаясь узнать то, что Военное командование надеется сохранить в секрете, то его карьере сразу придет конец.

Тирр-межаш искоса взглянул на Кланн-вавжи и ощутил под языком привкус сомнения. А может, его заместитель как раз этого и добивается? Подговаривает Тирр-межаша сделать что-нибудь такое, за что его непременно снимут с должности? Как ни крути, Кланн-вавжи – из клана Дхаарр. Возможно, его пресловутая нелюбовь к политике клана – маскировка, которая должна усыпить бдительность Тирр-межаша.

Он стрельнул языком, коря самого себя. Абсурдная мысль, стыдно! Мрачное пророчество Лахеттиласа и весь этот разговор о недоверии, видимо, зацепили Тирр-межаша куда сильнее, чем ему казалось.

– Давай сначала займемся кое-чем другим. – Он повел Кланн-вавжи к восточному краю летного поля.

Солдаты и техники уже давно закончили инвентаризацию склада, где двое мрашанцев угодили полную арку назад под удар человеков-завоевателей. У восточной стены, где прежде находилась дверь, земля была усыпана щепками, и Тирр-межаш с Кланн-вавжи, кривясь от скорби, прошли по ним. Здесь, раздавленные дверью, которую взрывом сорвало с петель, два солдата-джирриш преждевременно превратились в старейших. Мало того, будучи мгновенно унесены за сто с лишним световых циклов, разделявших Доркас и Окканв, где хранились их фсс-органы, оба новоиспеченных старейших страдали от временного безумия и глубокого шока. Как и те солдаты, что вознеслись к старейшим в начале операции на Доркасе. Даже теперь, семнадцать полных арок спустя, эта группа не подавала признаков выхода из безумия.

Тирр-межаш слышал об утверждениях некоего исследователя и некоего целителя, будто бы джирриш, находившийся слишком далеко от своего фсс-органа в момент вознесения к старейшим, никогда не отойдет от шока. Главы кланов и семей единогласно отрицали, что такие теории вообще выдвигались, а не то чтобы проверялись или доказывались. Но слухи продолжали распространяться. Тирр-межаш мог лишь надеяться, что если такие ограничения по расстоянию и существуют, то Доркас лежит не слишком далеко.

Еще три аккуратные дырки виднелись в северной стене. Их проделали снаряды человеков-завоевателей, и внутри здания было еще больше обломков дерева.

– И что мы тут делаем? – спросил Кланн-вавжи, когда Тирр-межаш прошел в центр помещения.

– Я специально договорился с одним из наших связников, – ответил ему Тирр-межаш. – Этот старейший должен заглядывать сюда пару раз в дециарку – на тот случай, если он вдруг мне понадобится.

– Надо же, – глянул на полководца Кланн-вавжи. – Говорите, специально договорились?

– Да, – ответил Тирр-межаш, начиная уже сомневаться в разумности этой идеи. Секретный канал связи через старейшую из клана Дхаарр Пирр-т-касст-у был установлен десять полных арок назад между Тирр-межашем и его братом Тирр-джилашем с одной-единственной целью – для обсуждения предполагаемого захвата мужа Пирр-т-касст-ы, Пирр-т-зевисти, человеками-завоевателями. Попытка использовать канал для других целей могла натолкнуться на сопротивление старейших, занятых передачей сообщений, особенно если обсуждение затрагивало политические цели клана Дхаарр. Возможно, Тирр-межашу просто надо оставить все как есть и надеяться на то, что мрашанцы слишком уж переоценивают угрозу этой самой «Цирцеи».

Внезапно появился старейший.

– Полководец Тирр-межаш, – произнес он, – у вас есть сообщение для Пирр-т-касст-ы?

– Есть, но не для Пирр-т-касст-ы, – ответил Тирр-межаш. – Я хотел бы воспользоваться каналом связи, который она установила, для контакта с моим братом, исследователем Тирр-джилашем. Можете ли устроить это?

– Могу попытаться, – ответил старейший неуверенно. – Я думал, Тирр-джилаш вернулся на Окканв.

– Да, – подтвердил Тирр-межаш. – Он должен быть на заседании Совета всех кланов в Городе Согласия, или у усыпальницы семьи Тирр в Долине Утесов, или в принадлежащем семье Тирр Камышовом поселке.

– Повинуюсь, полководец. – Старейший исчез.

– Думаете, Тирр-джилаш знает что-то о «Цирцее»? – спросил Кланн-вавжи.

– Он провел девятнадцать полных арок, допрашивая пленного человека-завоевателя Фейлана Кавано, – напомнил ему Тирр-межаш. – Если «Цирцея» так опасна, как утверждает Лахеттилас, то вполне вероятно, что в разговоре она всплывет.

– Возможно. – Кланн-вавжи оглядел разрушенное здание. – Когда будете разговаривать с братом, спросите, знает ли он что-нибудь о взрывных устройствах человеков-завоевателей.

Мгновения тянулись, складываясь в ханны. Минула одна ханна, затем вторая, потом третья. Тирр-межаш огляделся по сторонам, ощущая, как все чаще дергается его хвост, и раздумывая, в чем же он ошибся. Ориентируясь на свой законсервированный фсс-орган, находящийся в семейной усыпальнице, и малый фрагмент фсс-органа, расположенный к востоку от плацдарма джирриш на Доркасе, старейший мог мгновенно преодолевать световые циклы между Доркасом и принадлежащей клану Дхаарр планетой Дхаранв. Передача послания оттуда на Окканв также не представляет проблемы. А вдруг Совет всех кланов передвинул время отбытия дипломатической миссии на планету мрашанцев? Тирр-джилаш должен войти в состав этой миссии, а отсрочка может привести к тому, что его не удастся обнаружить.

И тут, когда Тирр-межаш решил, что так и случилось, вновь появился старейший.

– Тирр-джилаш на связи, – проговорил он. – Привет, брат. Что-то случилось?

– Я уж был готов спросить тебя о том же самом, – ответил старейшему Тирр-межаш, чуть медленнее дергая хвостом. – Короче, ты где?

Старейший кивнул и исчез. На сей раз он появился менее чем через полханны.

– Случилось так, что я на борту корабля, который летит в твою сторону. Я буду через пять полных арок.

Тирр-межаш нахмурился:

– Я думал, прилетит Кланн-даван-а.

– Она прилетит, – последовал ответ. – Она отправится с Шаманва и прибудет за арку-другую до меня. И доставит посылку.

Тирр-межаш почувствовал дрожь в хвосте. Посылка! Это их секретный код для обозначения совершенно противозаконно полученного фрагмента фсс-органа Пирр-т-зевисти – фрагмента, который Тирр-джилаш и Кланн-даван-а ухитрились раздобыть на Дхаранве полную арку назад.

Этот фрагмент был, вероятно, последним шансом Пирр-т-зевисти спастись. Каковое обстоятельство не спасло бы похитителей фрагмента, если бы их разоблачили.

– У тебя какие-то проблемы? – спросил Тирр-межаш. – Я думал, что ты отправляешься на планету мрашанцев.

– Я и собирался. Но меня исключили из миссии.

Кланн-вавжи что-то пробормотал себе под нос.

– Исключили? – отозвался Тирр-межаш. – Что за чепуха?

Старейший кивнул и исчез.

– Ставлю жалованье за двадцать полных арок, что это чистая политика, – проворчал Кланн-вавжи. – И держу пари, тут постарался оратор клана Дхаарр!

– Может, и нет. – У Тирр-межаша снова беспокойно задергался хвост. – В прошлой арке я говорил с отцом, и он тогда безуспешно пытался найти Тирр-джилаша. Что-то серьезное творится в моей семье, пока я здесь воюю, и то, что Тирр-джилаш исключен из состава делегации к мрашанцам, – всего лишь последствия.

– Наверное, это и правда что-то серьезное, раз Тирр-т-рокик впал в отчаяние, – согласился Кланн-вавжи. – Я всего пару раз с ним встречался, но он никогда не казался мне нервным.

– Да, – мрачно согласился Тирр-межаш.

– Вижу, вам не хочется это обсуждать?

Тирр-межаш отрицательно стрельнул языком:

– Все, что я сейчас могу сказать, будет не более чем предположением.

Вновь появился старейший.

– Это было совместное решение оратора Дхаарр и Высшего Клана-над-кланами, – передал он ответ Тирр-джилаша. – Прилечу – расскажу все в подробностях.

– Хорошо, – сказал Тирр-межаш. – Еще пара вопросов. Первый: знаешь ли ты что-нибудь насчет взрывных устройств человеков-завоевателей?

– Только то, что они эффективны как лазер, клянусь вознесением джирриш к старейшим! – вернулся через ханну горький ответ.

– Это мне известно, – вздохнул Тирр-межаш. – Второй вопрос: слышал ли ты что-нибудь об оружии под названием «Цирцея»?

Старейший исчез… и снова потянулись мгновения.

– Вы уверены, что этот канал безопасен? – спросил Кланн-вавжи, когда пошла третья ханна.

Старейший вернулся прежде, чем Тирр-межаш успел ответить.

– Прости, Тирр-межаш, но это я обсуждать не могу.

Тирр-межаш задумчиво посмотрел на Кланн-вавжи. Значит, они правы в обоих предположениях. «Цирцея» существует, и сведениями о ней Военное командование не желает делиться ни с кем. И Тирр-джилаш знает, в чем тут дело.

– Я понял, брат, – сказал Тирр-межаш старейшему. – Доброго тебе пути.

– И ты будь благополучен. Увидимся через несколько полных арок.

Тирр-межаш кивнул старейшему:

– Благодарю тебя. Можешь освободить этот канал.

– Повинуюсь, полководец. – Старейший снова исчез.

– Итак, мы были правы, – пробормотал Кланн-вавжи.

– Похоже на то. – Тирр-межаш оглядел пустой склад, раздумывая о том, не могли ли другие старейшие подслушать разговор. – Пошли-ка назад.

– Интересно, что это за оружие, – говорил Кланн-вавжи, когда они шагали через летное поле. – Может, что-то вроде ядерного?

– Понятия не имею. – Тирр-межаш щурился – резкий северный ветер поднял пыль. – Меня больше беспокоит, почему его до сих пор не использовали против нас.

– Может, уже использовали, – предположил Кланн-вавжи. – Может, то, что мрашанцы называют «Цирцеей», мы называем «Мокасиновыми змеями»?

– Сомнительно, – ответил Тирр-межаш. – Исследовательская группа Тирр-джилаша узнала название «Мокасиновые змеи» непосредственно от своего пленника. А мрашанцы наверняка имели достаточно контактов с человеками, чтобы не сделать такой ошибки.

– Разве что человеки-завоеватели используют разные слова при общении с разными расами, – сказал Кланн-вавжи. – Это очень простой способ сокрытия информации.