Текст книги "Дракон и вор"

Глава пятая

Джек все еще держал в руке инопланетный прибор. Услышав про шаги, он задрал подол рубашки и запихал ридер в один из задних карманов джинсов.

– Сколько их? – прошептал он.

– Одна пара ног, – пробормотал в ответ Дрейкос. Длинная морда дракона снова высунулась из-за плеча Джека. – Он движется осторожно, как воин.

– Или как коп, – уныло добавил Джек, как можно тише подходя к креслу, на котором оставил куртку. Сам он не слышал шагов, но ни на минуту не усомнился в чуткости драконьего слуха. – Другие выходы здесь есть?

– Есть пузырь, – сказал Дрейкос. Морда качнулась вверх, показывая на потолок. – Но лестница теперь ненадежна.

Джек посмотрел туда, засовывая руки в рукава куртки. До первой площадки было добрых двенадцать футов, да еще десять футов до второй, а потом разбитое стекло пузыря… И лестница действительно выглядела чересчур хлипкой. Но падение с лестницы все-таки лучше, чем схватка с тренированным солдатом. Или с копом.

– Я рискну, – сказал он, двинувшись к лестнице. Он подошел к ней, схватился за стойки…

– Замри! – рявкнул резкий решительный голос из дверного проема сзади.

Вздрогнув, Джек остановился на месте. Пойман, как крыса в крысоловке. Никаких шагов Джек так и не слышал. Кем бы ни был этот парень, он был слишком тренирован для Джека.

– Не стреляйте! – закричал Джек, постаравшись, чтобы в голосе его было больше ужаса. – Пожалуйста, не стреляйте!

– Повернись, – приказал голос. – Не опускай руки.

Джек послушался, повернувшись так, чтобы оказаться правым плечом к вновь прибывшему. Танглер у его левого бедра имел короткий радиус действия, и Джек хотел, чтобы оружие оставалось его маленьким секретом как можно дольше.

Тот, кто стоял справа от дверей, был большим и явно не принадлежал к человеческой расе. Это был бруммга, большую часть его круглого лица скрывал шлем. Он носил разномастную коллекцию предметов экипировки солдата наземной строевой службы: темно-красный шлем, голубой защитный жилет и зеленую солдатскую форму. Маленькая оранжевая походная аптечка болталась слева на его поясе рядом с каким-то жезлом в узкой кобуре в коричнево-белую полоску. Телосложение вкупе с цветами его снаряжения делали его внешность довольно комичной. Но в оружии, направленном в сторону Джека, не было ничего забавного. Оно было черным, блестящим, неприятного вида и наверняка причиняло серьезные неприятности, когда бруммга нажимал на спусковой крючок. Какие бы мысли ни приходили в голову Джека насчет того, чтобы пустить в дело танглер, они исчезли тихо, как утренний туман.

Но все-таки он должен был что-нибудь сделать. Если этим валагуа, о которых упоминал Дрейкос, не нужны свидетели, бруммга был как раз таким тупоголовым служакой, который требовался, чтобы проворно помыть за ними неубранную посуду. Единственной надеждой Джека оставалось убедить бруммгу, что он абсолютно ничего не знает о происходящем.

– Кто ты? – вопросил бруммга. – Что ты тут делаешь?

– Я ничего такого не хотел, – умоляюще отозвался Джек, прибегая к маневру “хныканье испуганного ребенка”, который дядя Вирджил считал чрезвычайно полезным во многих непредвиденных случаях. – Я увидел упавший корабль и решил посмотреть, не найдется ли здесь чего стоящего. Я ничего такого не хотел…

– Как ты увидел корабль? – спросил бруммга. – Откуда ты явился?

– Вон оттуда. – Джек неопределенно махнул в сторону. – У нас маленький дом в лесу.

Чужеземец издал звук, напоминающий о бас-барабане, атакованном стаей бурундуков.

– Сколько вас там? – резко спросил он, зашагав через отсек к Джеку. – Что ты видел?

– О чем ты? – переспросил Джек, всем своим видом выказывая крайнюю степень недоумения. Было нелегко превзойти в тупости бруммгу, но он решил сделать все возможное. – Мы увидели этот корабль. Я же тебе сказал.

– Что ты видел перед тем, как вы увидели этот корабль? – прорычал бруммга. Теперь он был достаточно близко, чтобы стало понятно – на его форме нет никаких кокард или знаков отличия. – Что было перед этим?

– Ну… много шума, – ответил Джек, как бы это подразумевалось само собой. Когда бруммга приблизился, Джек все еще держался к нему правым боком. О том, чтобы пустить в ход танглер, больше не было и речи, во всяком случае, пока оружие наемника смотрело ему в грудь. Но рубашка и куртка Джека до сих пор оставались распахнуты спереди, и он вовсе не хотел позволить чужаку разглядеть Дрейкоса, распластавшегося на его груди. – А что ты имеешь в виду?

– Ты видел что-нибудь в космосе? – спросил бруммга. – Ты наблюдал за небом?

Джек моргнул.

– В космосе? – переспросил он. На левой стороне груди, которая была дальше от бруммги, возникло знакомое ощущение, такое же, как тогда, когда Дрейкос изменил позу. Но, похоже, не одного дракона начала раздражать беседа.

– Ты задаешь слишком много вопросов, – прогремел бруммга, его уродливое лицо сделалось еще отвратительней. – Но не отвечаешь ни на один! Может, стоит помочь тебе разговориться?

– Послушай, я не сделал ничего такого, – в который раз повторил Джек, добавив голосу как можно больше плаксивости и отчаянно пытаясь сочинить историю поправдоподобней. От бруммги теперь его отделяло только четыре шага.

Еще пара секунд, и Джек наверняка обнаружит, что это большое отвратительное оружие упирается в его щеку. Если он не придумает что-нибудь раньше…

Ужасный вопль разорвал воздух.

То был звук, какого Джек никогда прежде не слышал, и в единственную кошмарную секунду, которую этот звук длился, понадеялся никогда больше его не услышать. В нем как будто смешались визгливый крик совы, вой охотящегося волка и вопль баньши из старинных ирландских легенд дяди Вирджила. Казалось, он несся отовсюду и ниоткуда, отражаясь от стенок корпуса корабля и угрожая обрушить остатки прозрачного пузыря над их головами.

Бруммга среагировал мгновенно: он скорчился, припал к полу и быстро повернул оружие к двери. И как только он отвернулся от Джека, у того за спиной что-то взметнулось, он почувствовал внезапно навалившийся ему на плечи вес и быстрое движение возле своей кобуры. Вес исчез, когда что-то выпало у Джека из-под рубашки. Джек повернул голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как Дрейкос молча приземлился на пол с ним рядом.

С танглером Джека, зажатым в передней лапе.

Раздалось тихое “чпок”, и мгновением позже заряд танглера разорвался на спине бруммги, выбросив наружу сотни толстых молочно-белых нитей. Нити захлестнули наемника, оплели его туловище, голову, руки, как в момент сплетенная паутина.

Бруммга взвыл, шатаясь, и попытался повернуться. Но было поздно. Когда он повернулся, его оружие смотрело вверх, запутавшись в поймавших дуло нитях – кокон уже сплелся до конца. Конденсатор послал по сетке из белых нитей короткий электрический импульс, ошеломивший пленника. Бруммга издал жалобный собачий визг, рухнул на палубу и остался лежать неподвижно.

Дрейкос уже перешел к следующему действию, прыгнув к упавшему наемнику и быстро его осмотрев.

– Интересное оружие, – заметил он, поворачиваясь к Джеку. – Нам лучше убраться отсюда.

Джек сумел заговорить только со второй попытки.

– Да уж, – выдавил он. – Так это… Это кричал ты?

– Боевой клич к'да, – сказал Дрейкос, перебросив танглер обратно Джеку. – Неплохо отвлекает внимание. Ты готов?

– Приготовился еще три квартала назад. – Джек бросил оружие в кобуру.

– Пардон?

– Проехали, – ответил Джек. – По лестнице?

– Да, – подтвердил Дрейкос, поднимая блестящие зеленые глаза к пузырю. – Когда я скажу.

Он припал к полу и прыгнул.

Джек проводил его глазами, чувствуя, как отвисает челюсть. До верха было двенадцать футов, и дракон покрыл это расстояние с запасом в фут или два. Развернувшись гибко, как кот, на узкой площадке, он крепко обхватил лапами верхнюю часть лестницы.

– Теперь давай! – сказал он.

– Погоди, – откликнулся Джек, опускаясь на колени рядом с бесчувственным бруммгой.

– Что ты делаешь? – спросил Дрейкос.

– Пытаюсь достать эту штуку, – ответил Джек, продираясь сквозь сплетенную танглером сеть к длинному, толстому жезлу, лежащему у левой ноги наемника.

– Опасно пользоваться незнакомым оружием, – предупредил Дрейкос.

– Ты имеешь в виду, таким, как мой танглер? – парировал Джек. – Похоже, ты прекрасно с ним управился!

– Я – воин к'да, – чопорно сказал Дрейкос. – Разбираться в оружии и пользоваться им – моя профессия.

– И все-таки тебе повезло, что я не поставил его на предохранитель, – ответил Джек. – Не беспокойся, этой хлопушкой пользоваться легче легкого. Нажимаешь на эту кнопку, дотрагиваешься до парня другим концом, и он больше не беспокоит тебя пару часов. Дело дрянь!

– Что?

– Он слишком глубоко под сетью, – сказал Джек, поднимаясь. – Ладно. Я иду.

Даже с драконом, придерживающим верхушку лестницы, она выглядела очень уж ненадежной. Джек не хотел думать, что могло бы случиться без этой дополнительной поддержки.

Но лестница держалась, так же как и пузырь наверху. Нижняя секция купола не была так жестоко искорежена, как это выглядело снизу, но в ней зияло несколько пробоин, достаточно больших, чтобы сквозь них можно было пролезть. Минутой позже они уже стояли снаружи на корпусе корабля.

– Где твой челнок? – спросил Дрейкос.

– Вон там, – ответил Джек, показывая вперед и вправо. – Там есть трещина в обшивке, ярдов, примерно, в пятьдесят, на корме, где я вошел внутрь.

– Хорошо, – сказал Дрейкос. – Тогда быстро.

Они двинулись в путь. Джек заметил, что здесь, наверху, повреждения были не такими большими, как на боковой части корпуса, чего нельзя было сказать о деревьях, росших по сторонам. Большинство из них оказались попросту расколоты в щепы в результате сокрушительного ударом, когда корабль пропахал брюхом землю, а те, что уцелели, торчали под сумасшедшими углами. Большинство из них отклонились от корабля в сторону, но некоторые были накренены к нему. Все, на что падал взгляд, как деревья, так и земля, спеклось и почернело от жара крушения. Хорошо еще, катастрофа не стала причиной лесного пожара.

Из смятого пузыря позади них раздался слабый звук похрустывающего металла. Джек мгновенно повернулся туда, сжимая танглер в руке, но никого не увидел.

– Думаешь, лестница упала? – рискнул спросить он.

– Да, не без посторонней помощи, – согласился Дрейкос. – Похоже, началась погоня. Давай сюда.

Он внезапно свернул в сторону, направляясь к дереву, наклонившемуся к кораблю.

– Подожди секунду, – хмуро сказал Джек, прежде чем двинуться следом. – До “Эссенеи” все равно далеко.

– Если мы останемся здесь, им недолго нас придется искать, – объяснил Дрейкос, глядя через плечо. – На земле у нас будет куда больше шансов спастись.

– Да, но до земли сорок футов, – возразил Джек. – Рядом с тем местом, где я вошел, есть трап, давай спустимся по нему.

– За всеми трапами наблюдают, – сказал Дрейкос. – А отсюда – они вряд ли ожидают, что мы здесь спустимся.

– Хорошо, – вздохнул Джек, с сомнением глядя на дерево, к которому они шли. Наклонившееся к кораблю, да, но все-таки остававшееся в добрых десяти футах в стороне. – Думаю, слишком поздно напоминать о том, что существа моего вида не прыгают так же хорошо, как ты и твои сородичи.

– Не беспокойся. – Дрейкос остановился напротив дерева – там, где корпус начинал закругляться вниз.

На этот раз он даже не потрудился припасть на брюхо, а прямо с места прыгнул на дерево.

Секунду он висел на нем, цепляясь всеми четырьмя лапами, вооруженными когтями, которые Джек раньше не замечал. Затем, повернув голову, посмотрел на Джека.

– Прыгай, когда я скажу, – велел он. – Приготовься…

Судорожным рывком дракон оттолкнулся задними лапами и выгнул все тело назад, в сторону корабля, повторив в обратном порядке то движение, с которым опустился на дерево. Он продолжал выгибаться до тех пор, пока хвост его не дотянулся до Джека.

– Прыгай, – приказал Дрейкос.

Если бы Джек помедлил, чтобы подумать, он никогда бы этого не сделал. Прыгать на хвост незнакомого чужака, висящего на опаленном огнем дереве, было удивительно глупо. Но все, о чем он мог думать в тот момент, это о бое с бруммгой и его дружками. Он прыгнул, как ему приказали, ухватился за золотисто-зеленый хвост, а секундой позже ударился о почерневшее дерево, когда дракон рывком вернулся в вертикальное положение.

– Сможешь отсюда слезть? – спросил Дрейкос.

– Конечно, – ответил Джек, тяжело дыша и переползая со скользкого драконьего хвоста на дерево. Он не сумел вовремя выпрямить ноги, и столкновение порядком его оглушило.

К счастью, куртка защитила его от куда худших царапин, чем те, которые он получил. Сделав пару глубоких вдохов, чтобы успокоиться, он начал спуск.

Большинство веток были расщеплены и надломлены, но все равно хватало суков, за которые можно было ухватиться или поставить на них ногу. Дрейкос, перевернувшийся мордой вниз словно белка, обогнал его, спускаясь по другой стороне ствола.

Двумя минутами позже они уже были на земле.

– Куда теперь? – спросил Дрейкос.

Джек осмотрелся, пытаясь сориентироваться и стряхивая с ладоней сажу.

– Туда, – сказал он дракону, двинувшись наискось по выжженной зоне. – Там есть маленькая поляна, на которой мы смогли приземлиться, как раз вон за той насыпью. Дядя Вирдж?

– Корабль готов, – донесся голос дяди Вирджа из комм-клипа. – Лучше поторопитесь. Если они перехватят наши переговоры, то перероют вокруг всю землю.

Джек мрачно кивнул. Кошмар.

– Хорошо, – сказал он. – Мы уже идем.

Глава шестая

Насыпь, к которой направился Джек, была еще одним последствием катастрофы: гору дымящейся земли выбросило вверх, когда огромная туша судна пропахала поверхность. Большинство мелких деревьев были повалены, стоять остались только большие, и тех немного, все они торчали под всевозможными углами, что делало продвижение опасным. По дороге сюда, к упавшему кораблю, Джек в густом дыму раза три натыкался на такие полуповаленные стволы, а жар от опаленной земли чувствовался даже сквозь подошвы ботинок. Теперь, когда они двигались к насыпи с другой стороны, дорога не стала лучше. Что думал обо всем этом Дрейкос, ступавший по земле голыми лапами, Джек не знал. Впрочем, времени на то, чтобы это выяснить, не дал сам дракон: пройдя несколько шагов в одиночку, Дрейкос, шедший первым, притормозил. Затем – быстрый прыжок, и Джек почувствовал на короткое время навалившийся ему на грудь вес.

“Мог бы и разрешения спросить, прежде чем взобраться на борт”, – проворчал про себя Джек и, не останавливаясь, продолжил топать по спекшейся, горячей земле.

В горле у него першило. Он отчаянно пробирался сквозь дым, мучительно борясь с подступающими приступами кашля.

Джек уже почти миновал необхватный древесный ствол, ухитрившийся остаться почти вертикальным, когда из-за дерева высунулась пара рук и обхватила его поперек груди.

– Попался! – сказал низкий человеческий голос.

– Ой! – задохнулся Джек, пытаясь вырваться. Человеческий голос?!!

– Эй! – Человек в ответ приподнял его над землей. – О нет, не надо, – прорычал он. – Успокойся, или я сломаю тебе ребра!

– Нет, нет, отпустите меня! – умолял Джек, все еще продолжая сражаться и беспомощно молотя ногами. Толку от этого не было никакого, мужчина оказался силен, как бык. – Помогите! Мамочка!

– Да заткнись ты, – прорычал тот с отвращением. Он сменил положение рук, и где-то над ухом Джека раздался тихий щелчок. – База, это Думбартон. Я его поймал.

– Помощь требуется? – спросил негромкий голос.

Джек в момент перестал рыпаться и, несмотря на удушливый жар, поднимающийся от насыпи, его охватил озноб. Раньше он думал, что это голос Дрейкоса был змеиный – что вполне соответствовало истине, учитывая природу дракона, относящегося к классу рептилий. Но голос, прозвучавший над ухом, хотя его обладатель явно принадлежал к человеческому племени, был змеинее голоса Дрейкоса во сто крат. Настолько он был холодный и бессердечный, настолько он звучал отвратительно – отвратительнее всех голосов, какие Джек когда-либо слышал. А если вспомнить тех отдельных представителей человечества, с которым они с дядей Вирджилом за последние годы были вынуждены общаться, это говорило о многом.

– Ответ отрицательный, сэр, – отмел предложение о помощи Думбартон. Тон его сделался внезапно почтительным, и у Джека возникло странное ощущение, что ответил совсем не тот, чьего голоса ожидал человек, который задал вопрос. – Бруммга был прав, он просто ребенок, лет двенадцати или тринадцати. Я с ним справлюсь.

– Он один?

– Да, сэр, – сказал Думбартон.

– Очень хорошо, – проговорил злобный голос. – Доставь его сюда. Остальным продолжать поиски. Мне нужен его корабль, или его дом, или то, откуда он явился. И мне нужны все, кто там остались.

Послышалась серия подтверждений того, что приказ понят.

– Ладно, малыш, пошли, – сказал Думбартон, развернув Джека лицом к упавшему кораблю. Одновременно Джек почувствовал на своем левом бедре дополнительный вес. – Ты пойдешь сам, или…

Думбартон так и не закончил вопрос. За спиной Джека раздался негромкий треск электрического разряда, хватка рук на мальчике вдруг ослабла, и через секунду он шлепнулся задом на обжигающе горячую землю.

Подавив крик, Джек тут же вскочил на ноги – зад его мгновенно поджарился, не спасли даже джинсы. Думбартон лежал на спине, его глаза были закрыты, рот полуоткрыт. Рядом с ним на земле, тихо жужжа в процессе автоматической подзарядки, лежала его хлопушка.

– Как раз вовремя, – пробормотал Джек, стряхивая с зада налипшую земляную крошку.

Перед его глазами полыхнули золотые разводы, и появился Дрейкос, приземлившись возле упавшего человека. Короткий удар когтей – и комм-клип, сорванный с плеча у мужчины, вращаясь, исчез в дыму.

– Извиняюсь за задержку, – сказал дракон. – Я думал, раз уж тебя поймали, то больше они искать не будут. Нам бы это прибавило времени.

– Нет, им нужен полный комплект, – ответил Джек. Все-таки для рептилии Дрейкос был на удивление смышленым. – Давай не будем ждать, когда они догадаются, что у них нет даже меня, – добавил он, распахнув куртку и рубашку и приглашая Дрейкоса обратно на грудь. – Забирайся и пошли.

Вместо этого Дрейкос обошел лежащего Думбартона и принялся рыть передними лапами горячую землю у него под плечами.

– Сначала помоги мне переместить его к тому дереву, – сказал дракон.

Джек заморгал:

– Зачем?

– Иначе он может изжариться до смерти, – объяснил Дрейкос. Он подсунул лапы под плечи лежащего и старался его приподнять. – Руки и шея и так уже прилично обожжены.

– Я думаю, это он убил твоих родичей, – сказал Джек. – Что тебе за забота, умрет он или нет?

– Я – воин к'да, – твердо заявил Дрейкос, оттаскивая человека к ближайшему древесному стволу. – Мы убиваем только по необходимости. Мы не добиваем беспомощных врагов.

– Вообще-то он собирался помочь им убить нас, – напомнил Джек.

– Ты поможешь мне или нет?

Джек с ненавистью покачал головой.

– Просто не верится, – сказал он себе под нос. Но все-таки шагнул к Дрейкосу и ухватил человека за руку. Минуту спустя они прислонили бесчувственное тело к стволу; голова Думбартона свесилась на грудь, лежащие на коленях руки не касались земли.

– Вот. – Джек шагнул назад. – Доволен?

– Сойдет! – сказал Дрейкос. Стряхнув землю с передних лап, прыгнул на Джека и снова распластался вокруг его туловища. – А теперь идем к тебе на корабль.

– Если только там еще есть корабль, на который можно прийти, – пробормотал Джек, хлопая по тем местам на животе и груди, которые вдруг сильно зажгло. Его первой мыслью было, что жар исходит от самого Дрейкоса, но потом Джек понял, что дело в земляной крошке, приставшей к драконьим лапам.

“Ко всей этой чертовщине, – подумал он, – определенно нужно привыкнуть”.

– Разве твой компаньон не может защитить корабль? – спросил Дрейкос с облюбованного им подголовника на правом плече Джека.

– Вряд ли он сумеет хорошо это сделать, – сказал Джек. – Только держи когти скрещенными.

– Пардон?

– Проехали. – Джек подхватил оружие Думбартона и заткнул его за пояс, так, чтобы хлопушка была под рукой, если ему понадобится. Или, что всего вероятнее, если понадобится Дрейкосу. – Пошли.

Они благополучно достигли вершины насыпи, никем больше не увиденные и не услышанные. И начали спуск. Здесь, вне зоны крушения, спокойный голубой и голубовато-зеленый фон леса оживляли яркие красные и желтые пятна. Веретенообразные кусты соседствовали с толстыми стволами деревьев, а всю землю вокруг покрывала похожая на мелкую рыбешку трава, которая, по-видимому, росла повсюду на Йоте Клестиса. Здесь и там Джек замечал птиц и больших насекомых, летящих по своим делам.

– Это и есть твой корабль? – спросил Дрейкос, когда Джек присел за одним из кустов и быстро осмотрел местность. – Вон за теми кустами на дальнем конце поляны возле деревьев?

– Он, – уныло ответил Джек. – Вообще-то мы его старались спрятать получше.

Корабль на самом деле разглядеть было нелегко – во всяком случае Джеку. На его взгляд обводы корпуса “Эссенеи” были едва различимы среди того, что казалось кустарником и травой, мягко плещущейся под легким ветром. Да и то лишь благодаря тому, что Джек знал точно, куда смотреть.

А вот Дрейкос, едва прибывший в Рукав Ориона и не знавший здесь решительно ничего, с первого взгляда сумел увидеть корабль. Вот и надейся после этого на маскировочную защитную оболочку, которую дядя Вирджил установил два года тому назад.

– Нет, корабль укрыт хорошо, – заверил Дрейкос. – Это мои глаза приспособлены к световым волнам несколько иной длины, чем твои, и твой камуфляж не вполне соответствует этим волнам. К тому же, как воин, я натренирован на то, чтобы находить спрятанные объекты.

– Полезный талант, – сказал Джек. – Остается только надеяться, что среди наших дружков там, позади, ни у кого нет такого же.

Пока что преследователей не было видно. То ли поиски велись в другой части леса, то ли враг уже засек “Эссенею” и залег в засаде, поджидая тех, кто сюда придет. В любом случае сидеть и ждать бесполезно.

– Ладно, пойдем уж, – пробормотал Джек. – Держись.

Сделав глубокий вдох, он с силой оттолкнулся от земли и бросился к кораблю. Если там и ждала засада, то не слишком умелая. Никто не выстрелил в него, когда он проскользнул между деревьев и выбежал на открытое место. Он продолжал двигаться, надеясь, что не зацепится за что-нибудь в траве и не растянется лицом вниз.

До “Эссенеи” оставалось около тридцати футов, когда люк шлюзовой камеры открылся и на траву опустился трап.

Джек приободрился, впрочем не оставляя мысли, что, возможно, это сигнал для прячущихся в засаде. Лес, однако, молчал, и секундой позже Джек уже одолел трап и нырнул в люк, пытаясь притормозить, чтобы не врезаться с разгону в переборку в дальнем конце тесной шлюзовой камеры.

Дрейкос, тот, похоже, предвидел возможные последствия незапланированного контакта с переборкой. На грудь Джека вновь навалился дополнительный вес, и Дрейкос выбросил вперед все четыре свои конечности – для того, чтобы с помощью такого вот златочешуйчатого амортизатора смягчить удар.

Спружинив четырьмя лапами и двумя руками, они отскочили от переборки без всяких неприятных последствий.

– Закрой люк, – крикнул Джек в комм-клип дяде Вирджу, приведя свое тело в равновесие.

Дрейкос уже был на полу, длинная шея его вертелась туда-сюда, дракон изучал обстановку.

– Дядя Вирдж? – снова позвал Джек.

– Слышу, слышу, я не глухой, – странным голосом сказал дядя Вирдж, и крышка люка скользнула на место. – Я так понимаю, это твой новый друг?

– Дрейкос, познакомься с дядей Вирджем. – Джек хлопнул по дверной обшивке. Внутренний люк отворился, и Джек стремительно прыгнул в проем. Взгляд через плечо показал, что Дрейкос следует за ним по пятам.

Джек достиг кокпита, швырнул в угол кожаную куртку и отобранную у Думбартона хлопушку и скользнул на место пилота. Увидел, что приготовления к старту уже сделаны и дядя Вирдж даже рассчитал ЭХО-курс, чтобы воспользоваться им, как только они покинут атмосферу.

Орудийная панель, с волнением отметил Джек, также была активирована. Дядя Вирджил научил его, как ею пользоваться, но Джек так ее ни разу и не включил, не говоря уж о том, чтобы по кому-нибудь выстрелить.

– Чем я могу помочь? – спросил Дрейкос.

Он стоял позади Джека на задних лапах, вытянувшись вверх и положив передние лапы на спинку кресла. Его заостренная морда раскачивалась взад-вперед над плечом Джека – дракон изучал ручки регулировки.

– Ничем. – Джек стиснул Y-образную рукоять. – Кораблем управляет один человек. Ухватись за что-нибудь, мы взлетаем.

Не дожидаясь ответа, он врубил антигравитационные двигатели. “Эссенея” вздрогнула и поднялась над поляной. Когда они перескочили через деревья, Джек переключился с антигравов на главный двигатель, и корабль взял старт. Он рванулся вверх сквозь колеблющуюся завесу дыма, и Джек на какой-то момент почувствовал на своих плечах вес. Дракон действительно нашел за что ухватиться. За него, Джека.

– Они пошлют корабли наперехват, – предупредил Дрейкос с правого плеча Джека. – У вас есть какое-нибудь оружие?

– Вон там. – Джек отпустил рукоятку, которую держал левой рукой, ровно настолько, чтобы успеть хлопнуть по орудийной панели. Затем снова схватился за рукоятку, заставив “Эссенею” заложить правый вираж. – На борту есть два противометеоритных лазера и излучатель малого радиуса действия. И четыре реактивные мини-установки.

– Джек! – запротестовал дядя Вирдж. – Насчет орудий – это секретная информация.

– Ты думаешь, он их не заметит, когда мы откроем огонь? – резко возразил Джек.

– Проинструктируй меня, как ими пользоваться, – попросил дракон, и верхушка его головы отделилась от кожи Джека, чтобы Дрейкос мог лучше видеть.

Джек помотал головой.

– Не надо, у нас ведь полный порядок. – Он бросил быстрый взгляд на кормовой дисплей: действительно ли какой-то маленький корабль поднялся над лесом рядом с разбитым грузовым судном или ему показалось?

– Проинструктируй меня, как ими пользоваться, – продолжал настаивать Дрейкос. – Я воин к'да…

– Да, да, я помню, – оборвал Джек. Нет, это не маленький корабль поднялся над лесом. Над лесом поднялись два маленьких корабля.

Кошмар!

– Не обижайся, но все, что я видел – это как ты выхватываешь чужое оружие. Любой опытный карманник мог бы такое сделать.

– Ты когда-нибудь участвовал в битве? – ответил Дрейкос. – Ты когда-нибудь водил этот корабль в бой?

– Нет, – сказал Джек. Два корабля нагоняли его. Размером с истребители – их было уже хорошо видно. И вооружение на них, наверное, такое же, что и на истребителях. – А теперь заткнись и не мешай мне вести корабль. Это не так-то просто.

В ответ его расстегнутая рубашка распахнулась на левом плече, и две золотистые лапы вытянулись вперед.

– Эй! – крикнул Джек, когда вслед за ощущением добавочного веса у себя на плече он увидел, как легонько качнулась рукоятка орудийной панели. – Осторожнее!

– Ты не можешь одновременно защищаться и управлять кораблем, – твердо заявил Дрейкос, уверенно кладя лапы на орудийную панель. – У тебя для этого мало опыта, а эти регулировки нелегко вывести из строя. А теперь проинструктируй меня.

Джек пробормотал слово, за которое его однажды на неделю оставили без десерта. Это надо же! Доверить свою жизнь неизвестно кому! Какому-то инопланетянину, к тому же прибывшему сюда недавно…

Но дракон был прав. Он управился бы с оружием не хуже, чем Джек.

– Прекрасно, – согласился наконец Джек, пытаясь выжать из двигателей максимальную скорость. – Левая часть ручек служит для прицеливания. Они работают так…

Лекция заняла полторы минуты, примерно столько же времени понадобилось преследующим их истребителям, чтобы приблизиться на расстояние, с которого можно было открыть огонь. Джеку оставалось только надеяться, что дракон усвоит урок.

– Интересно, – прокомментировал Дрейкос, когда истребители приблизились. – Они используют классический чив-нез —маневр.

– Думаю, это называется “сесть на хвост”, – сказал Джек, вцепившись в рукоять управления и не отрывая глаз от кормового дисплея. Истребители не будут ждать долго, прежде чем приступить к стрельбе, он это знал. Вероятно, они решали, как лучше вывести “Эссенею” из строя и при этом не разнести ее в клочья. Если только Змеиный Голос не передумал брать пленников целыми и невредимыми. В противном случае работа истребителей будет намного легче.

– Ты неправильно меня понял, – сказал Дрейкос. – Я не знаю, научились ли они этому маневру у к'да или изобрели его сами. Но я знаю, как нам следует в этом случае поступить. По моей команде сделай самый крутой поворот влево, на который только способен этот корабль.

Джек нахмурился. Повернув влево, они вышли бы нос к носу с одним из истребителей.

– Дядя Вирдж?

– Извини, приятель, но я не могу предложить ничего лучшего, – сказал тот. – Нам не вырваться из атмосферы до того, как они нас догонят. Давай посмотрим, что за карту собирается вытащить из рукава наш воин к'да.

Джек глубоко вдохнул.

– Ладно, – сказал он, – я согласен.

– Очень хорошо, – ответил на это Дрейкос, и его дыхание обожгло шею Джека. Оба истребителя на дисплее, закончив изучать ситуацию, начали маневр.

– Приготовься… Давай!

Джек до отказа повернул рукоятку влево, сам заваливаясь туда же, когда “Эссенея” выполнила крутой поворот. В тот же миг он услышал короткое потрескивающее шипение – это пришло в действие одно из их орудий.

– Дрейкос! – закричал дядя Вирдж. – Идиот… Ты выстрелил слишком низко!

Дрейкос не ответил. От собственной ударной волны “Эссенею” начало трясти; Джек всей тяжестью навалился на рукоять, внимательно при этом следя за индикатором скорости. Если сейчас они потеряют скорость, корабль станет легкой мишенью. От орудийной панели раздалось еще одно потрескивающее шипение, за которым немедленно последовал всплеск огней на кокпите, что означало – лазеры открыли огонь.

– Дрейкос, или научись попадать, или прекрати тратить заряды, – рявкнул дядя Вирдж. – Все, что ты делаешь…

Внезапно его голос прервался. Джек успел только нахмуриться, а затем краешком глаза увидел ослепительную вспышку.

– Что случилось? – закричал он, впившись взглядом в кормовой дисплей. Цветок взрыва уже начал опадать, и в его тусклых отсветах Джек увидел обломки, разлетающиеся во все стороны.

– Провалиться мне в кипящее масло и изжариться на адской сковороде! – с благоговейным восхищением сказал дядя Вирдж. – Это сработало! Ей-богу, сработало!

– Что “сработало”? – спросил Джек. – Я не видел. Что случилось?

– Твой позолоченный друг и его выстрелы, не достигшие цели, вынудили один из истребителей врезаться в другой, вот и все, – сказал дядя Вирдж. – Удивительно.

– Они шли слишком близко друг к другу, – пояснил Дрейкос. Его передние лапы снова потеряли объем и распластались по коже Джека. – Чив-нез-маневр всегда имеет этот недостаток.