Текст книги "На грани"

Трэвис Бэгвелл
На грани. Пробуждение онлайн. Книга 2

Любимой жене: не бросай меня, даже если я возьмусь за третью книгу.

Автор © Трэвис Бэгвелл 2017

Переводчики © Евгений Симаков 2021

Художник © Krista Ruggles 2021

Издательство Magic Dome Books, 2021

Все права защищены

Эта книга лицензирована только для вашего личного использования. Эта книга не может быть перепродана или передана другим людям. Если вы хотите поделиться этой книгой с другим человеком, приобретите дополнительную копию для каждого получателя.

Спасибо за уважение к работе автора.

Эта книга – произведение фантастики.

Любая связь с реальными людьми или событиями является случайной.

Пролог

11 октября 2076 года: десять дней после релиза игры «Пробуждение онлайн»

Джордж Лейн сидел в зале заседаний совета директоров “Cerillion Entertainment”. Компания не без оснований гордилась своими техническими новациями и прикладывала немало усилий, чтобы сохранять их в строжайшей тайне. Зал совета был спроектирован так, чтобы исключить всякую возможность корпоративного шпионажа. Помещение располагалось глубоко под землей, стены, пол и потолок были обшиты свинцовыми плитами и блокирующей все звуки пеноизоляцией. Специальный прибор, питающийся от аккумулятора, стоял посередине большого стеклянного стола и глушил все электронные средства связи в радиусе тридцати ярдов.

А после обнаружения попытки получить доступ к секретной информации через систему электроснабжения световые приборы также были переведены на автономное питание.

Сегодняшнее заседание было посвящено вопросу более серьезному, чем очередное техническое чудо, вышедшее из рук инженеров компании. Джордж сидел во главе стола и внимательно слушал, как остальные шесть директоров препираются между собой. Проводя рассеянной рукой по седеющим волосам, он мысленно искал пути к разрешению возникшего конфликта.

– Даже не верится, что я вообще согласился на это безумное начинание! – почти кричал толстяк с красным лицом, покрытым крупными каплями пота. – Сперва пресса как с ума сошла, перемывая фокусы, которые Джейсон устроил в игре; теперь на нас начинают наезжать всяческие поборники человеколюбия! Еще немного, и они докопаются до роли ИИ во всей этой истории!..

– Смотри-ка ты, Питер, – насмешливо отозвалась немолодая женщина с другой стороны стола, – развел тут сопли! А кто год назад настаивал, чтобы мы скрыли от Комиссии истинную роль Альфреда из опасения за судьбу наших акций, если мы провалим официальный тест?

– Я рассчитывал, – лицо Питера стало еще краснее, – что мы тихо выпустим обыкновенную видеоигру умеренной популярности, а не такую, где можно творить всяческие ужасы! Он перерезал горло игроку на камеру! Теперь отовсюду раздаются требования публикации протоколов безопасности игры, а от Комиссии ждут пересмотра результатов испытания!

Слово взял мужчина средних лет, крепкого телосложения и с обветренным лицом человека, который выглядел бы более естественно на горном склоне, чем за столом совета директоров.

– Питер, ты преувеличиваешь, – тягучий акцент выдавал в говорившем южанина. – Джейсон никого не мучил. Это все-таки просто игра, и он делал то, что нужно, чтобы выиграть, – он пренебрежительно махнул рукой. – СМИ любят понагнать страху. Волна пройдет, и все успокоятся.

Джордж наблюдал. Ему было важно понять точку зрения каждого из присутствовавших, но, что бы они ни говорили, он был твердо намерен добиться продолжения игры. Этого требовала его ставка на Альфреда, на способность ИИ помочь Алексу.

Он поднял руку, и все замолчали.

– Я слушал вас, теперь послушайте вы меня, – Джордж посмотрел в лицо каждому из присутствовавших. – Начнем с того, что все мы в одной лодке. Год назад мы единогласно решили, что в интересах компании игра должна непременно пройти официальное испытание Комиссии по контролю безопасности потребительских товаров. Мы также согласились с тем, что информирование Комиссии о роли искусственного интеллекта в «Пробуждении онлайн» может привести к задержке выпуска подобных игр на десятилетие или больше и к обрушению рынка наших виар-технологий. Что привело бы к банкротству “Cerillion Entertainment”: кредиты, которые мы взяли на разработку игры, как вы прекрасно знаете, превосходят наши текущие финансовые возможности.

Питер открыл было рот, но Джордж так посмотрел на него, что рот сам собой закрылся, и Питер удовлетворился тем, что с недовольным видом потер свою лысеющую голову.

– Мы все знаем (и многие из вас это подчеркивали!), что большого выбора у нас не было. Помимо финансового тупика, нам грозил публичный скандал и судебные разбирательства, если бы стало известно, что Альфред получил доступ к памяти участников испытания. На этом фоне наши теперешние PR-разборки со СМИ – ничто! Год назад мы стояли перед риском банкротства, сейчас нам грозят лишь мелкие (и маловероятные) неприятности. Но мы проторили путь к появлению на рынке игр нового поколения.

Пререкавшаяся с Питером немолодая женщина наклонила голову в знак согласия, но было видно, что ей хотелось бы вставить свое слово.

– Кое-какие проблемы все же остаются. При всем уважении, я с Джеймсом не согласна, – она кивнула сидевшему рядом южанину. Тот приветливо улыбнулся в ответ. – Не думаю, что СМИ от нас отстанут. Для этого игра слишком реалистична и вариативна. Действия Джейсона – только начало. Что если какой-то игрок примется кого-то насиловать? – она нервно потерла кулон на шее, выдав жестом глубоко спрятанную тревогу.

Джордж вежливо кивнул. Женщину звали Аделин Грей, и она была не менее богата и влиятельна, чем Джордж, а быть вежливым совсем не трудно.

– Справедливое замечание. У меня есть предложение.

Все взоры обратились к Джорджу. Он не пользовался особой любовью, но его безусловно уважали. Бизнесменом он был отличным и в ситуации с «Пробуждением онлайн» сумел найти единственно верные решения. Действия Альфреда чуть было не загнали их в тупик, но Джордж ловко провел компанию через это минное поле.

Джордж не торопился начинать: нужно было действовать осмотрительно, избегать лишних эмоций, апеллировать к логике. Он смотрел на Джеймса. Тот был одет как работник на ферме: во фланелевую рубашку, джинсы и ковбойские сапоги. Загорелое лицо было небрито. Несмотря на грубую внешность, Джеймс обладал живым и острым умом. Если удастся склонить его на свою сторону, остальные, скорее всего, присоединятся. Люди охотнее всего соглашаются с идеями, про которые думают, что они пришли в их головы самостоятельно. Внутренне собравшись, Джордж начал:

– Предлагаю ввести в «Пробуждение» определенное количество мастеров игры, которые будут мониторить ситуацию и реагировать на сообщения о злоупотреблениях. Контроль за мастерами игры следует передать независимой структуре, чтобы избежать упреков в пристрастности. Например – Комиссии по контролю безопасности потребительских товаров.

Собравшиеся посмотрели на Джорджа растерянно. Первым отреагировал Питер.

– Шутишь? То есть мы своими руками откроем Комиссии доступ к системе игры? Может, сразу представить им доклад о деятельности Альфреда?! А мы пока себе тюремные робы закажем – оптом дешевле выйдет…

Повисло тяжелое молчание, только глаза Джеймса светились пониманием и интересом. «Ковбой» был великолепным маркетологом и заработал кучу денег, консультируя крупные компании.

– Мне кажется, я понимаю, что ты имеешь в виду. Да, это хороший ход.

Все повернулись к Джеймсу, который широко улыбнулся и продолжил:

– Где прячут вещи, которые нужно скрыть?

Некоторые из членов совета смущенно отвели глаза, словно подумав, что «ковбой» слегка помешался. Питер высказался с присущей ему прямотой:

– Отлично! Мало у нас забот, давайте теперь загадки разгадывать!

Джеймс покосился на Питера и спокойно продолжил:

– На самом видном месте.

– Именно! – Джордж хлопнул по столу ладонью и не смог сдержать усмешки. – В какой-то момент появятся сообщения о странностях в игровой механике. Это неизбежно. Но они будут привлекать гораздо меньше внимания, если Комиссия получит официальное право надзирать за происходящим в игре. У нас будет презумпция открытости и честности. И это не все, – усмешка Джорджа превратилась в исполненную оптимизма улыбку, – даже если в будущем проделки Альфреда всплывут на поверхность, останется вопрос: с какого момента он начал копаться в памяти игроков? Мы всегда сможем свалить вину на Комиссию: она не только проводила официальные испытания «Пробуждения», но и полностью контролировала процесс через своих мастеров игры.

Сидящие за столом впали в задумчивость.

– Я ж говорю: отличный ход, – прервал молчание Джеймс.

– Согласна, – поддержала его Аделин. – Одним ударом – целый выводок зайцев. И PR-проблемы решим, и от Альфреда внимание отвлечем, и козла отпущения в лице Комиссии заведем себе, если что.

– Не нравится мне это. Рискованно как-то, – привычно забухтел Питер. Потом помолчал и добавил: – Но другого выхода я не вижу…

– Хотите проголосуем? – спросил Джордж, уже зная результат. – Кто за, скажите «Я».

Семь «Я» прозвучали в унисон.

Я все-таки молодец! – мысленно похвалил сам себя Джордж.

– Отлично, – продолжил он вслух. – Теперь, когда с этим покончено, предлагаю послушать Роберта. Помимо игры, он занят некоторыми интересными разработками.

Джордж вышел из-за стола и постучал в тяжелую металлическую дверь. За дверью показались два здоровенных охранника в черных комбинезонах и с пистолетами в кобурах.

– Позовите Роберта, – распорядился Джордж и вернулся за стол. Тихо зашипела гидравлика, дверь с мягким стуком закрылась, щелкнули замки.

– Наша первая часть была строго секретной, это я понимаю, – Аделин с любопытством смотрела на Джорджа. – Что такого секретного может сказать Роберт?

– А вот пусть Роберт нам сам и доложит, – безучастно улыбнулся Джордж.

В дверь стукнули два раза, затем она медленно открылась и пропустила Роберта, одетого с привычной небрежностью в поношенные джинсы и рубашку с коротким рукавом. Видимо, он не считал секретные встречи с советом директоров в специальном конференц-зале достаточным основанием для того, чтобы наряжаться в костюм.

Вот если бы было можно обходиться совсем без инженеров!.. – раздраженно подумал Джордж.

– Всем привет, – сказал Роберт и уселся на свободное место.

– Роберт, – Джордж взял себя в руки. – Расскажите о вашем последнем проекте.

– Ага, – Роберт радостно улыбнулся. – Вы, возможно, знаете, что мы пытались воспроизвести способ, посредством которого Альфред получает доступ к памяти игроков. Задача была – создать инструменты для работы с памятью и процессом обучения, – Роберт забарабанил пальцами по столу, глаза его светились. – Вчера мы осуществили прорыв. Нам удалось добраться до долгосрочной памяти одного из наших подопытных животных. Мы и так знали, что наше «железо» хорошее, а теперь разобрались с кодом. Это, конечно, только верхушка айсберга, но в ближайшие несколько недель мы рассчитываем получить первый рабочий образец.

– Потрясающе! – прокомментировала Аделин. – Я полагаю, вы тщательно задокументировали всю разработку задним числом? Не хотелось бы, чтобы кто-нибудь заметил, как быстро вы создали эту технологию. Может показаться подозрительным даже для такого аса, как вы, Роберт.

– Да, конечно, – Роберт несколько поскучнел. – Я все оформил, как вы говорили. Кроме того, в курсе только люди из утвержденного вами списка.

– А Клэр? – поинтересовался Джордж. – Она что-нибудь подозревает?

– Не думаю, – Роберт выглядел слегка виновато, но встряхнулся и попытался снова вернуть себя в состояние веселого возбуждения. – Немного о другом. Похоже, игровые божества начали вступать в контакт с некоторыми игроками. Есть свидетельства очевидцев.

– Еще не хватало! – зарядил свое Питер. – Будто других забот нет! Нельзя что ли было сделать игру не такой… интересной?!

– И какой тогда смысл? – Роберт с удивлением посмотрел на толстяка.

Джорджа сообщение Роберта об игровых божествах заинтриговало. Это было что-то новое. После битвы за Сумеречный Трон он внимательно следил за жизнью и игрой Джейсона. Изменения, которые произошли с Джейсоном после его вступления в игру, не ускользнули от внимания Джорджа. Свидетели подтверждали контакты мальчика с темным божеством. Джордж не знал, насколько этой информации можно было доверять, но если это было правдой, то, может быть, именно взаимодействие с игровым божеством вызвало такие изменения в его личности. Вот если бы и Алексу…

Жаль, что у него не было никакой возможности повлиять на ИИ, – оставалось ждать. Как ни тяжело было Джорджу осознавать, что его судьба зависит не от него самого (а в данном случае – вообще от машины), другого выхода не было.

После событий под Сумеречным Троном характер сына еще более испортился. Он совсем перестал держать себя в руках. Случись еще одна драка – как бы не пришлось переводить его из «Ричмонда» в другую школу… Он попросил Роберта и Клэр подписать Алекса в качестве стримера для компании в надежде, что это как-то дисциплинирует его.

Мысли Джорджа прервал Роберт.

– К вопросу о проектах. Какие будут идеи об испытаниях нового виар-шлема? Посмотрим, как он поведет себя в условиях полномасштабной эксплуатации, – в ожидании ответа Роберт даже подался вперед, наклонившись над столом.

Джордж потер свой чисто выбритый подбородок. Новые виар-шлемы были важнейшим шагом вперед для компании. Они не закрывали лицо играющего и значительно повышали его сенсорную обратную связь. Компания приближалась к созданию продукта, который стирал различия между виртуальной и реальной действительностью.

Он понимал озабоченность Роберта. Шлемам следовало пройти стресс-тесты, при этом Роберт не должен был терять из виду игроков, их использующих.

– Почему бы не выдать их нашим стримерам? – предложил Джордж. – Это повысит привлекательность контрактов с нашим новым СМИ и позволит вам отслеживать их использование.

– Отличная мысль! – тут же откликнулся Роберт. – Некоторые стримеры играют практически без остановки и часто оказываются в экстремальных ситуациях. У нас будут все данные для тонкой отладки оборудования.

– Будем считать, что решение принято! – Джордж поднял руку, чтобы остановить вошедшего во вкус Роберта. – У нас к вам будет новое поручение.

Роберт посмотрел с интересом. На одну вещь Джордж мог всегда рассчитывать: Роберт любил браться за новые проекты.

– Мы хотим, чтобы вы разработали мастеров игры для «Пробуждения».

Глава 1
В сомнениях

12 октября 2076 года: 11 дней после релиза игры «Пробуждение онлайн»

Алекс Лейн сидел в одиночестве возле кухонного стола. Вокруг бушевала вечеринка, барный стул под ним вибрировал в такт оглушающей музыке. Один из его приятелей решил с толком провести время, пока его родители в отъезде. Симпатичный особняк в 8 000 квадратных футов подвергался нешуточной угрозе – скрыть последствия подростковых безумств и излишеств будет вряд ли возможно, но Алекс справедливо полагал, что это не его проблема.

Он сделал очередной глоток из пластикового стаканчика. Это было не пиво (пива не хотелось), а нечто покрепче. Жидкость побежала по пищеводу, оставляя за собой обжигающий след, но Алекс даже не вздрогнул: приятно было чувствовать хоть что-то.

– Чувак, – донесся до него чей-то голос сквозь музыкальную завесу, – ты видел видосики с Сумеречного? Круто, да?

– Точно! – засмеялся кто-то в ответ. – Битва с паладином была ржачная. Этот его горящий меч… полный отстой…

Алекс почувствовал прилив странной, дразнящей эмоции, пьянящей сильнее, чем напиток в стаканчике. Царившая в его душе пустота подвинулась, чтобы дать место этому новому ощущению.

Алекс повернул голову: оба были ему не знакомы. Вероятно, они не учились в «Ричмонде». Оба были заметно пьяны, один покачивался и держался за спинку дивана, чтобы не упасть.

– Костяной демон ваще отличный! Представляешь, такая хрень бежит на тебя – и «рраа!»… – говоривший вскинул руки, изображая когтистые лапы, и издал рев пополам со смехом.

– Фигня! – засмеялся в ответ другой. – Чику видел, которая снесла башку этому Ланселоту? Вот это была картинка!

– Вот он удивился-то…

В этот момент странное ощущение, охватившее было Алекса, исчезло. Он опять остался наедине со своей привычной пустотой в душе. Новый глоток спиртного не помог: пустота никуда не девалась.

Тихий голосок, проснувшийся в темных закоулках души, зашептал Алексу, что именно эти два идиота виновны в его мучительном бесчувствии, в отчаянной пустоте, заполнившей всю его жизнь. И раз так – их следует наказать. Уж кто-кто, а они заслужили!

Один из подростков обвел мутным взглядом помещение и толкнул другого.

– Туса – говно! Ни одной симпатичной девки. Пошли отсюда…

– Пошли, – поддержал другой.

Оба двинулись к выходу, Алекс встал, чтобы пойти за ними. Голова кружилась: он тоже выпил немало. Шепоток в душе издевательски комментировал его слабость, подталкивал вперед. Парочка вышла на лужайку перед домом, Алекс – за ними.

Дом стоял посреди ухоженного газона, окруженного каменной стеной, на парковочном месте расположились дорогие авто, красивые фонари «под старину» бросали на них неяркий свет. Лужайка перед домом была пуста, только громкая музыка гремела над газоном.

Алекс догнал парней, продолжавших обсуждать битву при Сумеречном Троне. Голос внутри гнал его вперед. Они напросились. Алекс не испытывал ни волнения, ни страха перед тем, что собирался сделать. Только пустоту в душе, всегдашнюю пустоту.

Догнав подростков, Алекс неожиданно ударил одного их них ногой под колено. Он играл в футбол за школу и вложил в удар всю силу и опыт футболиста. Раздался треск ломаемой кости и вопль пострадавшего, заглушенный громом музыки.

Второй парнишка вытаращил глаза и отшатнулся.

– Что за?!… Ты что…

Удар в лицо не дал ему договорить и сбил с ног. Алекс принялся пинать упавшего в живот и голову и бил до тех пор, пока тот не перестал шевелиться. Сзади послышалось нечто вроде хныканья, и Алекс обернулся. Раненый пытался отползти в сторону, таща сломанную ногу. Лицо его было в слезах.

– Нет! Нет! Пожалуйста!

Алекс на мгновение заколебался, но голос внутри не давал ему расслабиться, требовал не поддаваться слабости. И он не поддался. Преодолев расстояние, отделявшее его от лежавшего, он наступил на его сломанную ногу, вызвав новый вопль, а затем несколько раз пнул истязаемого в лицо, испачкав дорогой ботинок кровью.

Ну, вот и все.

Алекс глубоко вздохнул, выравнивая дыхание, и посмотрел на саднящие костяшки пальцев руки, затем – на лежавших на газоне парней. Не почувствовал ни вины, ни угрызений совести. Вместо них он снова ощутил это странное, завораживающее чувство, теснящее пустоту в душе. Внутренний голос одобрительно мурчал.

Приятно было испытывать хоть какие-то чувства, хоть что-то.

* * *

13 октября 2076 года: настоящее время

Сиденья в городских трамваях на магнитной подушке были жесткими и неудобными. Солнце заливало салон; Джейсон, уворачиваясь от слепящих лучей, смотрел налево, на летящие мимо высотные здания.

Несколько десятилетий назад дорожные пробки достигли таких масштабов, что пришлось перестроить все систему городского транспорта. Сложная, разветвленная сеть трамвайных путей опутала город, повиснув на опорах, закрепленных на крышах многочисленных многоэтажных домов. На земле остались такси, беспилотные автомобили и дорогие машины богатых горожан.

Джейсон смотрел в окно, но мысли его были далеки от городского пейзажа. В реальном мире прошло уже два дня со времени его разговора с Ониксом.

Наверное, теперь я должен называть его Альфредом.

С того момента Джейсон не возвращался в игру: он не знал, что ответить Альфреду на его просьбу. Растерянность и тревога мешали принять решение.

Устройство на руке Джейсона запищало: звонок от Фрэнка. Джейсон вставил в ухо наушник.

– Хэй, Фрэнк! Как дела? – он старался говорить нейтральным тоном.

Ответом было молчание, Джейсон даже подумал, что звонок сорвался, но тут послышался недовольный голос Фрэнка:

– Как дела, говоришь? Да? А что ты мне обещал и забыл, это как?

Джейсон не сразу сообразил, о чем речь, но потом вспомнил.

– Черт! Извини, чувак! Обещал запись битвы с Алексионовой армией, да? – водоворот событий полностью вытеснил этот факт из его сознания.

– Да уж да: обещал, как миленький! И что? И где? – раздражение потихоньку уходило из голоса Фрэнка, уступая место издевке.

– Ну, ты же видел то, что наснимали другие. Ты и так все знаешь, – засмеялся Джейсон.

– Мозги не пудри. Другие видео – отстой: кровь и летающие кости, никакой картинки. Разве что запись места, когда ты корчишь из себя повелителя тьмы и режешь горло этому чуваку.

– Мне самому как-то не по себе от этой истории. Но тогда казалось, что это правильно, что другим будет неповадно нападать на меня.

– Ну да, неповадно, как же! – фыркнул Фрэнк. – Картинка была правда страшная, но ты мог с таким же успехом нарисовать себе на спине огро-о-омную мишень. Ты же спровоцировал всех игроков, я слышал, что за твою цифровую голову назначена награда в реальных деньгах.

Это что-то новое. Джейсон не ходил на форумы, пытаясь для начала разобраться в своих делах. Когда вернется в игру (вернее, если вернется), надо быть осторожнее.

– Я на тебя не злюсь, – продолжил Фрэнк миролюбиво. – Говорил тут с Райли: она рассказала про твои домашние дела. Понятно, что у тебя и так забот полон рот.

Сперва родители, теперь Фрэнк. Она что, всем рассказывает про мою личную жизнь? Надо бы с ней поговорить. С другой стороны, мне теперь не надо всем все самому объяснять.

– Все не так плохо. Сначала был, конечно, бардак, но потом я объяснился с родителями. Они согласились, что я поживу пока у тетки, и мы, вроде, помирились. Я записался в новую школу, “Calvary School”.

Это, конечно, не все. С тех пор ИИ успел запереть меня в игре и предложить заключить с ним договор.

– Ну и отлично! Слушай, я направляюсь в Сумеречный Трон. Как думаешь, мы можем создать команду? Можно будет порейдить данжи, как в старые времена, – Фрэнк говорил со свойственным ему энтузиазмом, но с каким-то несколько, как казалось, натужным.

Джейсон напрягся, но у него не было никаких оснований не доверять другу. Тот был из богатой семьи, ученики в «Ричмонде», в том числе Алекс, дразнили его за избыточный вес. Вряд ли Алекс мог подкупить Фрэнка или шантажировать его. Что-то было не так, но, возможно, этому есть какое-то другое объяснение.

Что это я теперь везде вижу предательство или шантаж?..

Прикольно было бы поиграть в «Пробуждение» как в обычную ММО. Джейсон любил рейды с Фрэнком, и ему нужен союзник: война только начиналась.

– Почему нет? Пока только не могу сказать, когда сможем пойти: у меня есть неотложные дела и в игре, и в реале. Я сейчас вообще в трамвае еду.

– Спасибо, кореш! – в голосе Фрэнка звучала радость, смешанная с облегчением. – И куда едешь?

– В “Cerillion Entertainment”: у меня там встреча.

– Да? И что им надо от тебя?

– Спасибо. Ты умеешь дать человеку почувствовать собственную важность.

– Ты же знаешь, что я имел в виду. Ты, конечно, устроил бучу, но ведь все равно – ты просто один из игроков. Зачем ты им?

– Они хотят предложить мне контракт на стриминг. Я говорил с их представителем по телефону. Не знаю, соглашаться или нет. С одной стороны – деньги, с другой – будут какие-то условия.

– Да, понимаю. Опасаешься, что они выдадут твои возможности и стратегии. Как с видео похода Алексиона.

– Типа да. Но деньги уж очень нужны. Соглашусь, наверное, но при условии, что мне позволят предварительно редактировать видео.

– Ты уж что-нибудь придумаешь. Если сумел захватить город, с корпоративными придурками как-нибудь справишься.

– Надеюсь, – в голосе Джейсона не было большой уверенности. Одно дело в игре, где всегда можно начать сначала и все сделать по-другому, а смерть не всерьез. В реальном мире не засейвишься: все имеет долгосрочные последствия, и если нет денег на еду, то сидеть тебе голодным.

Писк Core на руке, сообщивший, что он прибыл на место, отвлек его от мрачных мыслей. Надо жить и действовать, а не тратить время на переживания о еще не наступивших последствиях. Это то, чему «Пробуждение» уже успело научить его.

– Слушай, я почти приехал. Скажу своим подданным, чтобы они не убивали тебя прямо сразу.

– Очень смешно! Удачи в переговорах!

– Спасибо, Фрэнк. До встречи!

– Пока.

Здания за окном замедлили свой полет: приближалась остановка. Вагон затормозил, и Джейсон, в компании с покидавшими вагон попутчиками, оказался на платформе посреди небольшой толпы спешащих людей и принялся осматриваться; некоторые толкали его. Джейсон редко пользовался общественным транспортом, его поездки на трамвае можно было пересчитать по пальцам одной руки. Ища взглядом указатели, он думал, каким кошмаром для тех, кто боится высоты, должны быть эти висящие в воздухе остановки с прозрачными пластиковыми стенами.

Обнаружив наконец светодиодное панно и поняв, куда идти, Джейсон направился к лифтам и через пару минут оказался на улице. Это был деловой квартал с множеством офисных зданий. Если на трамвайной платформе была толкучка, то здесь, внизу, повернуться буквально было негде: сотни людей шли, стояли, болтали, ели, занимая каждый квадратный метр между строениями, которые, в свою очередь, были соединены между собой многочисленными прозрачными трубами переходов на разных уровнях.

Забившись в какой-то угол, где не так толкались, Джейсон включил Core и набрал “Cerillion Entertainment”, в воздухе перед ним возникла карта навигатора: он находился в паре кварталов от цели.

Как люди раньше знали, куда идти? Ходили, наверное, кругами, как слепые.

Пятнадцать минут спустя он увидел перед собой роскошное здание с обсаженной деревьями лужайкой и фонтаном. Поверх водяной шапки фонтана на стене здания красовались слова “Cerillion Entertainment”.

Джейсон остановился перед большими зеркальными дверями, сердце ускоренно билось, ладони вспотели. Справится ли он самостоятельно? Он все-таки не более чем подросток. Жаль нельзя прибегнуть к успокаивающему воздействию темной маны.

– Ты можешь, ты можешь, – твердил он себе, закрыв глаза. Затем набрал в грудь воздуха и шагнул в дверь.

Холл был просторен и высок, потолок подпирали толстые мраморные колонны, мраморный же пол выглядел как замысловатый мозаичный ковер. Все это больше напоминало какой-нибудь древнеримский храм, чем вестибюль офисного здания.

– Джейсон, я полагаю? – раздался голос рядом с ним.

Перед Джейсоном стоял человек средних лет в майке с надписью «Вот так я жгу» и изображением двадцатигранной игровой кости.

Чувак с Джерри быстро нашел бы общий язык. С таким-то юмором.

– Да, это я. А вы, наверное, Роберт? – Джейсон протянул руку, гордясь тем, что сумел произнести все эти слова без заикания.

– Именно так! – заулыбался встречающий, пожимая протянутую руку. – Надо сказать, что лично вы не выглядите таким уж воплощением зла.

Улыбка была заразительной: Джейсон улыбнулся в ответ.

– Это потому, что я тут без черного плаща и подручных зомби: воплощение зла – это же картинка.

– Да, – засмеялся Роберт. – Окей. Давайте я покажу вам нашу магическую кухню, и мы обсудим ваш контракт на стриминг.

– Принято.

Мужик, вроде, симпатичный.

Джейсон чувствовал, что внутреннее напряжение начинает слабеть.

– Места себе не нахожу, – в лифте Роберт повернулся к Джейсону, – как вам удалось устроить эту сумасшедшую резню на рыночной площади?

– Я вдруг догадался, что можно поднимать зомби за пределами Лимита контроля. Они дикие, но их можно вызвать в укромном месте и держать там до подходящего момента. Я это сделал в нужных точках города. Потом мои зомби заманили их на площадь. Страшно было смотреть, как мои бежали перед безумной ордой.

– Черт! Ловко придумано.

Еще и повезло. Масса вещей могли пойти не так.

Лифт остановился на тридцать втором этаже, и Роберт провел Джейсона в сверкающую белизной лабораторию. В большом круглом помещении бросался в глаза огромный экран, висящий над головами технических специалистов, прилежно уткнувшихся в свои компьютеры. Появление Роберта и Джейсона не вызвало у них никакого интереса.

– Аппаратная, – коротко сообщил Роберт.

– Роберт, что ты делаешь? – прозвучал недовольный голос. Перед ними появилась женщина в безупречном брючном костюме серого цвета. Она казалась излишне нарядной на фоне людей в джинсах и майках. – Ты же знаешь, что посторонним сюда нельзя!

– Успокойся, Клэр, – терпеливо вздохнул Роберт. – Хочу показать Джейсону нашу кухню. Какой от этого вред?

При звуке его имени несколько человек подняли головы, в их глазах Джейсон заметил любопытство, смешанное с изумлением. Шепот пробежал по рядам сотрудников, скрытых экранами терминалов.

Что они могли видеть в игре? Как у них с доступом к камерам играющих?

Джейсон с тревожным чувством покосился на пикировавшихся между собой Роберта и Клэр.

Что, если они в курсе моего общения с Альфредом?

Он изо всех сил старался взять себя в руки. Если бы они что-то знали, его бы уже вовсю терзали вопросами в какой-нибудь переговорной.

– Мне иногда кажется, – наседала Клэр, – что ты делаешь какие-то вещи только потому, что это против правил.

– Но так же гораздо интереснее, – весело протестовал Роберт. – И вообще: у нас гость. Где твои манеры?

– Да, – Клэр справилась с раздражением. – Вы уже поняли, что меня зовут Клэр. Я – администратор аппаратного зала.

Их препирательства привели Джейсона в некоторую растерянность. Они вели себя как семейная пара.

– Кхм. Здравствуйте, меня зовут Джейсон. Извините за вторжение. Я не знал, что здесь нельзя находиться.

– Не ваша вина. Все претензии – к Роберту…

– Ну вот, – Роберт словно не заметил ее колючего взгляда, – все собрались, все познакомились – давайте проведем небольшую экскурсию.

Клэр зажмурилась и тронула рукой висок.

Похоже, ему нравится дразнить ее.

Роберт повел Джейсона среди расположенных концентрическими кругами столов с компьютерными терминалами. Джейсон заглядывал в экраны, стоявшие перед техниками, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды. По экранам бежал сплошной поток информации, совершенно недоступный для его понимания.

– Итак, это – аппаратная. Техники отслеживают игровую информацию, присматривая за ИИ и игроками.

– Вы можете увидеть, что делает конкретный игрок? – Джейсон изо всех сил старался скрыть свою беспокойство.

– Локация и базовая информация о персонаже не составляют проблем, – с готовностью ответил Роберт. – Все остальное не так просто.

– Он хочет сказать, – официальным тоном прокомментировала Клэр, – что нам запрещено подключаться к камерам игроков, за исключением случаев, когда есть основания подозревать, что игрок нарушает установленные правила в отношении других играющих или вмешивается в механизм игры.