Текст книги "Драконья сага: Пророчество о драконятах. Потерянная принцесса"

Смотреть не хотелось. С другой стороны, если однажды придётся драться с Бедой, полезно будет иметь представление о её приёмах. Глин бросил взгляд вдаль на еле различимые фигурки Цунами и Звездокрыла. Кажется, они тоже смотрят вниз, как и большинство узников на вершинах скал.

Один из стражей встал в центре арены и громко хлопнул крыльями. Публика затихла. Низко поклонившись небесной повелительнице, он торжественно объявил:

– Боец Горизонт, когда-то неблагоразумно принявший сторону принцессы Пламени, после четырёх побед на арене удостоен чести сойтись в поединке с прославленным королевским паладином – Бедой! Когти вперёд, больше огня! К бою!

Взмахнув крыльями, стражник покинул арену. Несколько мгновений Беда с Горизонтом смотрели друг на друга, потом песчаный с шипением отпрянул и прижался к стене.

Сверкнув медно-красными крыльями, Беда неспешно шагнула вперёд. Её длинный хвост змеился по песку, блестящая чешуя казалась окутанной дымом.

Песчаный дракон присел и вдруг в отчаянном прыжке пронёсся над головой Беды и забился на край арены. Даже не попытался ударить когтями или стегнуть хвостом, просто удрал.

Земляной дракончик недоумевал. Почему песчаный так боится Беды?

Она не торопясь развернулась и с улыбкой двинулась к противнику. Его чёрные глаза метались из стороны в сторону в поисках убежища. Он рванулся к воротам, но небесная стремительно преградила путь и полоснула когтями поперёк груди. Сверху это выглядело пустяковой царапиной, но песчаный взвыл от боли и опрокинулся назад, барахтаясь на песке.

Беда продолжала атаку. Удар когтями в бок, и новый крик боли. Скованные крылья жалко трепыхались, взлететь узник не мог. Небесная шагнула ближе и тронула одно его крыло лапой, прижимая к боку. Болезненные вопли слились в душераздирающий протяжный вой.

Глин ничего не понимал. Она же дотронулась, ничего больше!

Беда отступила в сторону, оставив на бледно-жёлтой чешуе лежащего обугленный отпечаток лапы, похожий на клеймо. Земляной дракончик вытаращил глаза. Откуда? Она даже не плюнула огнём! Приглядевшись, он заметил, что царапины на боку и груди песчаного тоже дымятся. Да у неё огонь в когтях, такого просто не бывает! Как жаль, что Звездокрыл далеко, он бы объяснил.

Песчаный корчился на песке, но неожиданно вскочил и бросился на Беду, целя когтями в глаза, а ядовитым хвостом – в сердце. Крутанувшись на месте, она увернулась от когтистой лапы и мощным ответным ударом снова опрокинула противника. Отравленный шип на хвосте песчаного отскочил от медной чешуи, выбив искру, и тут же вспыхнул ярким пламенем. Горизонт снова взвыл, хлеща по песку пылающим хвостом. Глин никогда не слышал ни о чём подобном. Дракон поджигает дракона, и притом едва дотронувшись!

Беда обошла поверженного противника, выискивая место для нового удара, но прежде чем она успела атаковать, песчаный вдруг развернулся и вцепился когтями в её лапы. Затем обхватил, как мог, крыльями и прижался всем телом и мордой, содрогаясь от боли и завывая отчаянно и пронзительно.

Две обнявшиеся фигуры замерли, окутанные дымом. Скованные крылья песчаного покрылись чёрными пятнами и стали рассыпаться золой. Крики несчастного оборвались. Отвалившись от Беды, он мешком осел на песок и остался недвижим. От головы остался обугленный череп, крылья превратились в почерневшие лохмотья. А лапы и когти… Глин вздрогнул, вспоминая такие же следы ожогов на лапах у Кречет. Когда-то она жила здесь, в Небесном королевстве. Неужели ей тоже пришлось драться с этой Бедой? Как же она выжила?

Меднокрылая отступила на шаг, глядя на мёртвого дракона у своих лап. По арене разнёсся гул разочарования. Опустив крылья, Беда обернулась к королевскому балкону.

Повелительница уже стояла у перил.

– Какая скука, – прошипела она и добавила громко, поднимая голову и обращаясь к узникам: – Надеюсь, среди вас найдутся храбрецы, не то что этот жалкий червяк!

Храбрости Глин не ощущал в себе ни капли. Чем драться с таким неслыханным чудищем на потеху королеве, лучше уж, как Горизонт, самому оборвать свою жизнь.

Королева Пурпур повернулась к толпе на трибунах, высоко подняв изукрашенные рубинами крылья.

– Не печальтесь, завтра у нас особое представление, такого вы ещё никогда не видывали! И на сей раз я жду, что кто-нибудь постарается меня развлечь, не то что некоторые. – Её тяжёлый взгляд упал на Беду, стоявшую у обгорелого трупа, и та пристыженно опустила голову. Повелительница махнула лапой. – Все свободны!

Она повернулась и двинулась прочь. Стражники повалили следом в подземный коридор, не забыв прихватить и мраморное дерево. Глин вытянул шею, всматриваясь в Ореолу. Глаза у радужной были закрыты.

Может, её чем-то опоили? Угрозами заставили смириться? Болеет? Мало ли что могло стрястись…

Трудно сказать, чья судьба больше пугала земляного дракончика: Ореолы, Солнышка, о которой так ничего и не удалось узнать, или Звездокрыла – а вдруг как раз ему и придётся завтра развлекать королеву? Что означало это её «никогда не видывали»?

Когда дело касалось географических карт, исторических дат и событий, Звездокрыл неизменно оказывался первым, но в бою один на один его когти мало чего стоили. Схватку на арене ночной едва ли переживёт.

Когда солнце стало склоняться к вершинам дальних гор, Глин незаметно задремал, утомлённый тревожными мыслями о друзьях и возможностях их спасения.

Разбудил его запах жареной дичи и урчание в собственном желудке. Две луны стояли высоко над головой, а третья укрылась за отдалённым горным пиком, окутанным желтоватой светящейся дымкой. Дракончик уже начал привыкать к грандиозности окружающих пейзажей, совсем не похожих на то, что он мог увидеть в подземельях.

Он повернул голову на запах пищи… и от неожиданности чуть не свалился со скалы.

Сложив крылья и туго обернувшись хвостом, на краю каменной площадки примостилась Беда, явно стараясь занимать как можно меньше места. И всё же она сидела совсем близко, и жар от её медно-красной чешуи исходил страшный. Приятное убаюкивающее тепло Солнышка или Бархана не шло ни в какое сравнение. Это был жар вулканической лавы.

– Ну, наконец-то, – улыбнулась Беда и кивнула на кусок мяса, который лежал между ними. – Вот, принесла тебе вкусненького. Специально стражника посылала. Ничего, что подгорело немного? – Она виновато растопырила передние лапы.

Запах напоминал жареную утку. У Глина текли слюнки, но приближаться к Беде было страшно: а вдруг обожжёт, хоть бы и случайно?

– Не бойся, – сказала она, угадав его мысли, – я не буду шевелиться. – И добавила, оглядываясь на спящих узников вокруг: – Просто подумала, что так незаметнее, чем летать вокруг.

Вот тебе и чудище! Неужели эта заботливая милашка и есть тот самый жестокий убийца с королевской арены?

Глин осторожно протянул лапу, пододвинул к себе мясо и проглотил почти не жуя. В пасти остался привкус золы и хрустящие кусочки угля.

– Вот это да! – изумилась Беда. – Ну и аппетит у тебя. Хочешь ещё?

– Мне хватит.

Она хмуро провела когтем по трещине в скале.

– Может, мне уйти?

– Не надо, – буркнул Глин, и в её глазах мелькнуло удивление, – лучше поговорим.

– Ты разве не боишься меня? Видел же, что я умею.

– Боюсь, конечно, – не стал он скрывать, – но не с голубями же беседовать. Только и болтают, что про ремонт гнёзд, да на кого сегодня успели нагадить.

Беда сдержанно хохотнула. Вообще, она была какая-то подавленная, совсем не то, что в прошлый раз.

Глин заглянул ей в глаза.

– Что с тобой?

Она часто заморгала, не ответив, потом произнесла задумчиво:

– Странный день сегодня.

– Почему?

– Тот песчаный… Горизонт… он просто сдался. – Забывшись, она приподняла крылья, и Глин испуганно сжался. – Зачем? Ну кто так делает… Наверное, надо было отпихнуть его, чтобы дрался как следует. Её величество очень рассердилась.

– На тебя? Ты же не виновата.

– Думаешь? – Она снова моргнула, потом покачала головой. – Нет, королева права. Я отвечаю за то, чтобы бой был интересным, даже если противник ленится.

– Зачем тебе это всё? – нахмурился Глин. – Ради неё? Или ты так любишь… драться?

Он чуть было не сказал «убивать», но побоялся услышать ответ. Вдруг ему тоже понравится, если за это не станут наказывать? А может, понравится тому убийце, которого взрослые так хотят в нём пробудить? Может быть, завтра на арене…

– Конечно, – кивнула Беда. – Дерусь я хорошо, а больше ничего и не умею. И ради неё тоже, ведь она моя королева, а я королевский паладин!

– Почему ты? – он не решился спросить прямо: «Что с тобой не так?»

– Ну, меня никто не любит, все обходят стороной. Ты же сам видел. Слишком много огня, такая уж я родилась. Обычно таких сбрасывают с высокой горы. Моя мать… – Беда нахмурилась, – так и хотела сделать, но королева спасла меня, а её наказала… казнила.

– Ого, – протянул он.

Она кивнула.

– Да, вот так, а ещё я сожгла своего близнеца, когда ещё мы были в яйце. Вытянула из него весь огонь, а самого спалила дотла. – Беда повела крыльями с деланной небрежностью, но голос её дрожал.

– А я, едва вылупившись, напал на других драконят в гнезде, пытался их убить. – Глин поёжился, так странно это прозвучало вслух. – То есть, так говорили взрослые, сам я не помню, конечно.

Она кивнула с улыбкой.

– Выходит, и ты, и я вылупились из яйца, чтобы убивать драконов.

Глина передёрнуло от этой улыбки. А может, она права? Может, ему как раз и предназначено стать таким же убийцей?

– Вообще-то, мне не очень хочется, – признался он. – Драться нравится, но убивал я только на охоте.

– Её величество говорит, что надо следовать своей собственной природе. Так она меня и воспитывала – разрешала быть собой. Будь тем, кто ты есть на самом деле, и всё наладится.

– Надеюсь всё же, что на самом деле я не… – Глин запнулся, увидев, как она поморщилась. – Нет, не то чтобы… – Ну, молодец! Как теперь станешь выкручиваться? Скажешь, что убийцей быть не так уж плохо? Или что ей это идёт? – То есть, мне кажется, что каким бы ты ни родился, это не обязательно на всю жизнь. Всегда должен быть выбор, понимаешь? Я хочу быть кем хочется, а не кем должен. А ты… тебе разве никогда не хотелось стать другой, если бы ты могла?

Она задумчиво поскребла когтями камень.

– Нет, не хотелось. Я себе такой нравлюсь. Так что и тебе советую… – Снизу из-под скалы донеслось какое-то звяканье, и Беда настороженно вскочила. – Пожалуй, мне пора.

– Погоди, ты не знаешь, кто будет завтра биться? – заторопился Глин. – Ты можешь поговорить с королевой? Попроси её не трогать ночного! Он ещё не готов.

Беда нахмурилась.

– Ты серьёзно? Она ужасно разозлится! Мечтает поглядеть, как он дерётся.

– Скажи, что я вызвался вместо него! – в отчаянии выпалил Глин. – Я готов и обещаю, что будет интересно.

Она с сожалением покачала головой.

– Никак не могу, мне вообще нельзя с тобой общаться. Знаешь, как она сердилась, когда узнала, что мы болтали тогда? Не знаю, почему. Наверное, ты какой-то особенный.

– Да? – Он задумался. С какой стати королеве запрещать им общаться? – Почему же ты пришла?

Беда смущённо опустила глаза.

– Сама не знаю. Как-то неправильно это. Мне нравится с тобой разговаривать, да и с кем ещё? Её величеству вечно некогда, а мой единственный друг уже совсем старенький и рассказывает всё одно и то же. А ты классный!

Значит, она вовсе не такая уж послушная! Хорошо, будем знать.

В её глазах застыло ожидание. Глин понял.

– Ну… ты тоже классная, – улыбнулся он.

Острые белые зубы весело сверкнули в темноте.

– Её величество тоже так думает. Она одна обо мне заботится, и я ей нравлюсь, какая есть. Больше никому… кроме тебя.

Дракончик внутренне сжался. Такая, как есть, вряд ли. Не очень-то хочется дружить с той, которая готовится убить тебя… с другой стороны, Беда совсем не такая уж плохая, скорее несчастная, и её, в общем-то, можно понять. А вдруг удастся уговорить, и она бросит это своё кровожадное занятие? Может, потому королева Пурпур и запрещает им разговаривать.

Ладно, это на будущее, а пока главное – спасти Звездокрыла.

– Послушай, – сказал он, – но ведь ты можешь поговорить с ней про ночного просто так, не потому что я просил. Ну чем земляной хуже, я тоже здесь редкость. Сначала можно взять меня, а его оставить на потом. Ты прикинь, как жалко будет, если его убьют вот так сразу. – Глин проглотил подступивший к горлу комок.

– Думаешь, убьют? – Беда вглядывалась в круг пленников. Даже в ярком свете двух лун чёрный силуэт на той стороне был едва различим. – Ночные умеют читать мысли… и всякое такое.

Бедняга Звездокрыл! Может быть, в его возрасте обычный ночной, выросший среди своих, уже освоил бы нужные навыки. Или он не такой, как другие?.. Так или иначе, ни к чему небесным знать, что ночной дракончик бессилен. С другой стороны, им не терпится испытать его умения, а это смертельно опасно.

– На самом деле, с ним пока непонятно, – уклончиво сказал Глин. Едва ли тут знают о ночных больше, чем написано в свитках. – Звездокрыл ещё только учится… но когда немного подрастёт, в бою его лучше обходить стороной.

– Да, наверное, ты прав. – Беда задумчиво повертела хвостом, и на Глина пахнуло палящим жаром. Земляной дракончик в ужасе отпрянул к самому краю пропасти. – Пожалуй, стоит попробовать.

– Спасибо.

Уже расправив крылья, чтобы взлететь, небесная вдруг обернулась и смущённо кашлянула. Её рога окутались дымом.

– Ты ведь не станешь так делать, правда?.. Ну, убивать себя, как тот ледяной.

Глин и сам не знал, как будет выкручиваться. Драться с Бедой было ещё страшнее, чем путешествовать по подземной реке. Синие глаза небесной светились нешуточным беспокойством.

– Не думаю, – сказал он. И в самом деле, как решиться на такое? Ему просто смелости не хватит.

– Вот и славненько, – улыбнулась Беда. – Лучше я убью тебя по-честному. Ладно, спокойной ночи! – Медные крылья с силой рассекли воздух, обдавая жаром.

Глин следил, как она опускается кругами на арену, и мысли лихорадочно метались у него в голове.

Если не считать королевы, Беда была первым драконом, которого он встретил за пределами пещер. На самом ли деле она странная, или дружеская беседа вполне нормально сочетается с кровавыми убийствами?

Нет, не может быть.

Так в чём же его, Глина, истинная природа? Может, расти он как Беда, убивая направо и налево, то внутренний монстр рос бы вместе с ним, и беспокоиться было бы не о чем? Наверняка стал бы тем, кого так хотела сделать из него Кречет… но кто бы его любил тогда? Достоин бы он был пророчества, или совсем наоборот?

Ясно одно: рано или поздно арена покажет, способен ли он убивать.

Следующим утром трое кроваво-красных стражей принялись отвязывать земляного дракончика от скалы.

– В чём дело? – забеспокоился он, опасливо поглядывая через край каменной площадки. Проволока уже стала привычной и казалась пусть ненадёжной, но хоть какой-то защитой от падения.

– С тобой хочет говорить королева, – прошипел небесный.

– Это хорошо или плохо? – спросил настороженно Глин. – Я в плену первый раз… то есть, не совсем, но… Тут гораздо… э-э… просторнее. Королев я совсем не знаю – это так принято, говорить с заключёнными? Может быть, она хочет меня отпустить?

– Заткнись, – рявкнул стражник.

– Да, конечно… а те драконята, с которыми я… может, быть, нам можно…

Другой страж с злобным шипением дёрнул за проволоку у него на шее.

– Ещё одно слово, и по пути в тронный зал приключится несчастный случай.

Глин снова бросил взгляд вниз и сжал зубы. Судя по всему, Кречет была ещё не самой сварливой из небесных. Кстати, где она? Он совсем забыл о воспитательнице, а меж тем ей тоже грозила смерть. С Пурпур они разговаривали как знакомые, и речь шла о суде и казни. Когда стражники подняли его и взлетели, дракончик вытянул шею, высматривая Кречет среди узников, но на скалах не было никого похожего ни по размерам, ни по окраске. Он вздрогнул, заметив, что скала Звездокрыла пуста. Куда его забрали, зачем?

Уже стоя на песке, Глин обернулся напоследок и увидел, что другая тройка стражей окружает Цунами, которая не подпускает их, бешено хлеща во все стороны своим мощным хвостом.

Земляной дракончик почувствовал стыд. Ему самому и в голову не приходило сопротивляться. Может, сейчас попробовать? Но куда тут побежишь, когда крылья скованы, а с арены только один выход, к которому его как раз и волокут.

Дымный туннель освещался факелами на стенах и редкими окошками в потолке. Достаточно широкий для троих драконов с развёрнутыми крыльями, он поднимался сквозь гору к королевскому дворцу, который Глин уже наблюдал со своей скалы.

По пути он успел бросить взгляд в большую пещеру с высокими узкими окнами, через которые падал солнечный свет. Сразу за порогом был глубокий бассейн с водой, а на стене висел парадный портрет королевы Пурпур в полный рост. На полу кое-где виднелись старые чешуйки, и по их медному блеску Глин догадался, чья это комната. Ни лежанки из шкур, ни вещей – а книжный свиток в лапах у Беды, наверное, сразу вспыхнет. Только драться ей и остаётся.

Почему же королева не посылает её на войну, а использует только для развлечений? Должно быть, не совсем доверяет. Оказавшись на свободе, воспитанница, чего доброго, поймёт, что убивать – не самое интересное в жизни. А может, наоборот, Пурпур боится, что та начнёт убивать кого попало, без приказа?

В конце коридора слышался топот, звон железа и гул голосов, как будто впереди собралась целая толпа. Так оно и было. Вскоре Глин оказался на широком балконе без перил, охватывающем со всех сторон огромное квадратное пространство. Сверху было ещё пять таких же ярусов, а выше голубело открытое небо. Толпы драконов сновали повсюду, словно огненно-красные реки, сверкая чешуёй в солнечном свете, падавшем из широких окон.

Опустив глаза, дракончик увидел на полу балкона узор в виде отпечатков лап, выложенных золотом, а золотые узоры на стенах изображали языки пламени и очертания облаков. Похоже, королева Пурпур была не только невероятно богата, но и столь же могущественна. Ни один из её подданных, ступая каждый день по золоту, даже не попытался выковырять хоть кусочек.

Ощутив тычок в спину, Глин двинулся со стражниками вдоль цепочки золотых следов, оглядываясь на суматошную толпу. Чудом не сталкиваясь в воздухе, десятки драконов перелетали с балкона на балкон, передавали друг другу свитки с посланиями, несли в лапах вёдра с водой, меховые шкуры, блюда с угощениями и напитки. Каждый здесь был чем-то занят или делал вид, что занят.

Молодая дракониха оранжевой окраски тяжело взмахивала крыльями, поднимая на самый верх большую железную бадью с мыльной водой. Случайно задев хвостом встречного дракона, она потеряла равновесие, неуклюже метнулась к балкону и выронила свою ношу. Бадья, кувыркаясь, обрушилась вниз, обрызгав по пути Глина и стражников.

Через мгновение снизу донёсся грохот и лязг, а за ним – оглушительный яростный рёв, перекрывший весь драконий гомон. Все глаза обратились туда.

Рёв был не только громкий и яростный, но ещё и очень знакомый.

Глин подскочил к краю балкона и глянул вниз. Там, в железной клетке, по которой каталась бадья, расплёскивая остатки мыльной пены, бесновалась, дёргая за прутья решётки, огромная красно-рыжая дракониха. В зале раздались смешки.

Кречет!

Больше дракончик ничего не успел увидеть. Стражники оттащили его и толкнули вперёд вдоль по цепочке золотых следов.

Должно быть, в этой клетке держали самых опасных преступников. Что же такое натворила Кречет? Она ничего не рассказывала о своей прошлой жизни и о том, почему покинула королевство небесных. Глин одно время подозревал, что её выгнали за сварливый характер, но теперь понял, что здесь это ей только помогло бы. Но думать дальше о Кречет было некогда. Стражники втолкнули дракончика в тронный зал.

Королева восседала на высокой каменной колонне, вырезанной в форме облака. Окно напротив занимало всю стену, за ним открывался крутой обрыв, а далеко внизу торчали острые утёсы. От сверкающего на солнце золота рябило в глазах, оно было повсюду. Казалось, какой-то гигантский дракон наглотался драгоценного металла, и его вырвало на пол, стены и потолок. В первый миг Глин даже зажмурился, так здесь всё сияло.

Когда глаза немного привыкли, он заметил у окна на солнце Ореолу. Вялая и сонная, она всё так же лежала на ветвях мраморного дерева, и лишь временами алые пятнышки пробегали волнами по зеленовато-синей золотистой чешуе. Перед деревом, загораживая путь, стояли двое свирепых небесных стражей.

Склонив голову в почтительной позе, перед королевской колонной стоял на коленях Звездокрыл. Оттолкнув стражников, Глин бросился к другу.

– Как ты? – шепнул он, но ответа не получил. Ночной дракончик лишь покачал головой, бросив на королеву опасливый взгляд.

– Он хочет сказать, что в присутствии королевы в её собственном тронном зале невежливо обращаться к кому-либо другому, – надменно произнесла Пурпур. – Сначала следует поклониться, а затем ждать, пока королева сама не соизволит заговорить. Чему только учат драконят в наше время? Просто безобразие!

– Прошу прощения, – пробормотал Глин, пытаясь скопировать позу Звездокрыла, но его лапы никак не хотели складываться так же изящно, а крылья торчали вкривь и вкось. Покосившись на радужную, он чуть не свалился носом в пол.

Королева Пурпур неодобрительно фыркнула, нахмурив украшенные рубинами брови. Земляной дракончик из всех сил старался не шевелиться.

Казалось, прошла целая вечность. Кроме часовых у дерева Ореолы и тех троих, что привели Глина, в тронном зале больше никого не было. Где же Солнышко?

Повелительница молчала, разглядывая один за другим свои длинные когти и принимаясь время от времени точить их о камень. Наконец в дверях послышался топот и гул голосов, в котором Глин различил проклятия Цунами. Он не выдержал и оглянулся. Её тащила в зал целая толпа. Вся обмотанная проволокой, Цунами, тем не менее, ухитрялась вертеть шеей и щёлкать зубами, так что стражам приходилось увёртываться и останавливаться на каждом шагу.

Поставив морского дракончика рядом с другими, стражники с облегчением отпрыгнули. Глин с удовлетворением отметил, что все они изрядно оцарапаны и покусаны.

– Ну, наконец-то, – усмехнулась королева, – и часа не прошло. Я смотрю, ты развлекаешься в своё удовольствие.

– Это возмутительно! – зашипела Цунами. – Что за обращение с драконами? Тем более, с нами! Мы не кто-нибудь, а…

– Драконята судьбы, не так ли? Скажите, как интересно. – Королева фыркнула. – Я слыхала, вы шесть лет сидели под землёй, так что, наверное, ещё не знаете: далеко не все хотят, чтобы эта война закончилась.

Звездокрыл дёрнулся, будто хотел возразить, но тут же снова замер.

– Лично мне, к примеру, война очень даже кстати, – продолжала Пурпур. – С поля боя на арену поступает отличный материал… а кроме того, сражения успешно отвлекают тех, кто был бы не прочь свергнуть меня с трона. За восемь или девять лет ни одной попытки, тишь да гладь.

– А как быть с теми сотнями драконов, что погибли за эти годы? – прорычала Цунами.

Королева снисходительно улыбнулась.

– Тебе ли об этом говорить? Ты сражалась сама, видела сотни убитых? Что тебе вообще известно о войне?

Цунами свирепо раздувала ноздри.

– Нас учили, и мы хорошо знаем, какой это ужас – война! От неё страдают ни в чём не повинные драконы!

– Болтать про ужасы легко, – отмахнулась Пурпур, – избежать войны гораздо труднее. Мы драконы, не забывай. Боевая ярость у нас в крови. Вспомни, ты же сама напала на меня, едва познакомившись.

Она вытянула из-за спины хвост, на конце которого зияла глубокая воспалённая рана от железного когтя. Глин виновато опустил глаза. Цунами тоже явно было не по себе. И в самом деле, стоило ли так поступать? Может, нашёлся бы и другой выход, мирный?

Королева продолжала:

– Огонь, Пламень и Ожог – кому из них править песчаными драконами? Может, ты нам подскажешь с высоты своей мудрости и опыта, накопленного за шесть лет в уютной пещерке?

– Это не наша вина, – буркнула Цунами, опуская глаза, – мы хотели жить на свободе.

– Смех, да и только, – громко фыркнула Пурпур. – Здесь надо ещё выжить. Разве ваши няньки не рассказывали, что случилось с другими драконятами, которые вылупились в трёхлунную ночь?

Звездокрыл с шумом втянул воздух и переглянулся с Цунами. Глин ничего не понимал. Какие другие? Про других никто ничего не говорил.

Видя их изумление, Пурпур насмешливо поцокала языком.

– Не буду вдаваться в детали, но уверяю вас, история в высшей степени печальная.

– Прошу прощения! – Глин вскочил. Звездокрыл наступил ему на ногу, но он отмахнулся. – Да погоди… у меня вопрос!.. Ваше величество, куда подевалась Солнышко? Что с ней?

– Коротышка с золотой чешуёй? Думаю, Огонь будет от неё в восторге, она обожает всякие диковинки. Вы бы видели её дворец, чего там только нет: двухголовые ящерицы, семипалые драконьи лапы, чучела воришек с белой кожей – бр-р! Это будет отличный подарок.

– Не отдавай её, – воскликнула Цунами, – мы должны быть все вместе!

– В своём королевстве я делаю всё, что хочу.

– А что с Ореолой? – не унимался Глин. – Почему она такая?

– Какая? На мой взгляд, она прелестна. Идеальное украшение для тронного зала.

– Такая сонная!

– Ну, радужные вообще довольно ленивы, разве ты не заметил? Впрочем, земляные, как известно, туповаты…

Глин смотрел на Ореолу, и ему вдруг показалось, что уголок её глаза чуть заметно дёрнулся, а крыло шевельнулось. Спит или притворяется?

– Отпусти нас! – потребовала Цунами. – Ты не можешь идти против пророчества, а мы…

– Цыц! – рявкнула Пурпур, и стражник ткнул Цунами в спину длинной палкой. – Ваша дерзость начинает мне надоедать. Молчите и слушайте! Послезавтра мой День яйца, на арене состоятся торжества, и я хочу, чтобы вы все трое показали чудеса храбрости и воинского искусства. Однако и сегодняшний бой тоже должен быть интересным, я дала обещание своим подданным. Один из вас будет драться прямо сейчас и поступит весьма благоразумно, если победит… Есть желающие? Ночной, ты готов? У кого из вас больше шансов одолеть… ну, скажем, ледяного?

– У меня! – разом вскинулись Глин с Цунами.

Звездокрыл с поникшим видом разглядывал свои когти.

Королева прищурилась.

– Похвально, похвально… Так кто же всё-таки?

– Я! – Земляной дракончик выступил вперёд. – Лучше меня никого нет!

Он готов был на всё, лишь бы не смотреть, как убивают Цунами, да и для побега она куда нужнее, если вдруг представится шанс.

– Ты спятил? – зашипела она. – Я самая сильная и всегда тебя бью!

– Ну, не совсем всегда… и потом, я земляной дракон, это интереснее, чем ещё один морской! – Он взглянул на королеву.

– Пожалуй, – задумчиво хмыкнула Пурпур.

– Что значит, ещё один? – возмутилась Цунами. – Как тебе не стыдно! Сам же знаешь, что я сильнее.

– Вы просто прелесть, драконятки, – проворковала повелительница, аплодируя кончиками крыльев. – Эй, стража! Забирайте этих двоих. – Она указала концом хвоста на Цунами и Звездокрыла. Небесные шагнули вперёд, опасливо косясь на острые зубы морского дракончика. – А того, – кивнула она на Глина, и узкие щели её глаз вспыхнули злобным жёлтым пламенем, – на арену!