Текст книги "Операция «Экскалибур»"

– Понятия не имею, – пожал плечами Маккол. – Гленгарри, конечно, замечательная планета, однако на ней нет особо кррупных заводов, запасы полезных ископаемых тоже не очень-то… Все врроде есть, но по мелочи.

– Это очень серьезный вопрос. Это нам надо выяснить с самого начала, к чему он стремится – к захвату планеты или собирается полностью уничтожить Легион? Или, может, он имеет еще какую-то цель? Я бы дорого заплатил, чтобы знать это.

– Я тоже, паррень. У меня есть дельное прредложение. За ниточку мы сможем ухватиться, если сумеем найти ублюдка, который орудует в наших рядах. Дюпре не мог быть один. Кто-то должен был вывести его на Каррлайла. Если мы найдем этого гада, нам многое станет ясно. Тогда можно заняться и вторрым вопросом – что делать?

– Согласен, я сам об этом подумывал, – кивнул Александр. – Насчет Гаррета… Мы высадимся на планете только черрез две недели. Что же дальше?

– Там будет видно. Нам сейчас следует подумать о другом.

Майор тяжко вздохнул и полез в карман. Покопался там и вытащил небольшую, размером с ладонь, черную коробочку, протянул ее соседу. Тот поглядел на черный экран – восемь сантиметров по диагонали, – на кнопки управления устройством и спросил:

– Это что? Датчик количества энергии?

– Точно. – Майор нажал на кнопку, и экран ожил. На нем появились четкие световые пятна. – Это состояние дел на сегодняшнее утро. На наш коррабль не обрращай внимания.

Три других светящихся объекта соответствовали трем транспортным средствам, которые находились в точке старта рядом с «Голубой звездой».

Ближайший звездный прыгун располагался в полумиллионе километров от их корабля.

– Вот этот, ближайший, использовать нельзя. – Майор ткнул пальцем в светящуюся отметку. – Военный трранспорт, принадлежащий дому Штайнерров. Жаль, он полностью запрравлен энергией, следует из Скаи в Тарркад.

Затем он указал на второе пятнышко:

– Это грражданский пррыгун, но он пррибыл всего двенадцать часов назад. Так что ему запрравляться еще дольше, чем нам.

Мясистый палец майора пополз по экрану, добрался до следующего корабля, который располагался на расстоянии миллиона километров от «Голубой звезды».

– Это свободный торрговец – гррузовик «Калибан». Как рраз то, что нам нужно. Грруза на нем почти нет, энерргией закачан тоже в мерру. В любом случае уже черрез сутки будет готов к старрту.

– Ты имел с ними разговор?

– Да, паррень. Они в общем-то не возрражают доставить грруз до Гленгарри. За хорошее вознагрраждение, рразумеется.

– Сколько?

– Доррого… Черртовски доррого! Особенно для старого скупого шотландца, чья душа прривыкла дррожать над каждой копейкой. Можно попытаться поторрговаться. Но мне кажется, сколько бы это ни стоило, это будет все же дешевле, чем потерря тррех дней, которые мы прросидим здесь.

– Они что, готовы стартовать завтра? – Глаза у Александра расширились.

– В течение шестнадцати часов или около того. Врремени как раз достаточно, чтобы перреместить шаттл на их коррабль. Если, конечно, ты прримешь мое прредложение.

– Перепасовка?

– Точно. Это означает, что у нас есть шанс свалиться Гаррету как снег на голову. Все навигационные данные, а также эфемерриды я уже перредал им.

Алекс понимающе кивнул:

– Значит, ты решил воспользоваться нелегальными точками прилета? Которыми пользуются пираты?..

– Конечно. Не будем же мы крричать на всю вселенную, что спешим на помощь. Мы подкррадемся тихонько, не спеша. Улучим минутку… Загвоздка в том, что необходимо убедить капитана «Калибана» высадиться в том пункте, которрый нам нужен.

– Ну, если трудность только в этом, то я не знаю другого человека, Дэвис, более подходящего на роль главноуговаривающего.

Алекс почувствовал прилив душевных сил. Неужели несчастья, досаждавшие ему эти последние две недели, закончились? Неужели теперь все пойдет по-другому?.. Хотя…

– У нас, паррень, вперреди еще очень долгая дорога, – усмехнулся майор, заметив, как заблестели глаза молодого человека, – но мы все рравно доберремся до цели. Обещаю тебе.

Он помолчал, долго рассматривал свои ладони – изучал извилины, что ли? А может, гадал… Наконец Маккол поднял голову и кивнул в сторону медицинского отсека:

– И ему тоже.

После некоторой паузы молодой Карлайл спросил:

– Кто капитан «Калибана»?

– Ее зовут Минди Кейн. Если хотя бы половина того, что я слышал об этой девице, соответствует действительности, то у нас не будет прроблем с пррибытием в самую сложную пирратскую точку.

III

Крепостной холм, Данкельд

Гленгарри, маршрутный вектор Скаи

Федеративное Содружество

09:17 часов по стандартному терранскому времени

13 мая 3057 года

Глубоко в подземельях крепости, где размещался штаб Легиона Серой Смерти, подполковник Лори Калмар-Карлайл проводила совещание. В зале, в котором работали сотрудники оперативного отдела, собрались командиры оборонявшихся на планете подразделений.

– Дерьмовое дельце! – глянув на обзорный голографический экран, с привычным приливом бодрящего энтузиазма сказала начальник гарнизона.

Объемное, создающее иллюзию почти полной реальности изображение воспроизводило поле битвы, разворачивающейся вокруг крепости. Вражеские роботы, поблескивающие красными отсветами, по-прежнему сокрушали столицу планеты. Через несколько дней они, судя по всему, должны были стянуть кольцо окружения вокруг Крепостного холма. Однако сегодняшнее утро оказалось богатым на неожиданности. Теперь противник как будто вовсе не стремился поскорее овладеть крепостью. Может, Гарет решил, что, после того как защитники справились с первым шоком, эти укрепления, даже при значительном преимуществе, были не по зубам наступавшей стороне?

Решительный штурм в подобных условиях граничил с самоубийством. Наемники имели возможность спокойно расстреливать вражеские роботы из-за феррокерамических укреплений. Выходит, враг решил отступить? Взять измором?..

Не отступить, а заняться перегруппировкой сил – такой вывод был более правильным. Боевой опыт подсказывал Лори, что именно этим сейчас и занимается противник. Гарет перебрасывает свои подразделения к северу, пытаясь отрезать крепость с той стороны. Но почему? Маршал изменил свои планы, или этот маневр был задуман с самого начала?

– Вы считаете, они определили местоположение батальона Хоука? – спросил капитан Винсент Ален.

Командир гвардии, охранявшей крепость, славился своим бравым видом. Это был моложавый мужчина, чопорный и чуть высокомерный. На верхней губе его топорщились тоненькие, словно нарисованные карандашом усики, которые, по мнению капитана, придавали ему решительный, а может, очень опасный вид. Или и то и другое сразу.

– Похоже, что так и есть!

Теперь в голосе подполковника Калмар-Карлайл отчетливо прозвучали тревожные нотки. Что-то человеческое прорезалось в ее восклицании, и этот сгусток боли и переживаний вконец сразил присутствующих на совещании. Теперь перед ними воочию встал вопрос о жизни и смерти – офицеры почувствовали, что дело требует предельной ответственности и мужества, иначе всем им больше никогда не видать белого света.

Это была решающая минута для обороняющихся в крепости наемников. Произошел психологический перелом, и то, что часом раньше казалось чем-то вроде увлекательной истории, вычитанной в книжке, обрело черты суровой реальности.

В зале наступила тишина.

Между тем Лори Калмар-Карлайл даже не заметила перемены в настроении своих офицеров. Мозг ее усиленно работал, пытаясь проникнуть в суть замысла маршала Гарета. Сначала перемещения вражеских роботов она приняла за частную перегруппировку сил, которую противник предпринял, намереваясь окружить крепость со всех сторон. Теперь же было очевидно, что смещение вправо основных сил наступавших и наметившийся поворот авангарда на север означал выход в тыл крепости. Тем самым Гарет, по-видимому, собирался добиться окончательного разъединения батальонов наемников, защищавших планету.

Местность в том направлении представляла холмистую, поросшую лесом равнину, полого спускавшуюся к реке Килрос. От Крепостного холма до реки было около восьми километров. Противоположный берег был более крутым. После поросшей кустарником узкой поймы начинался подъем, заваленный гигантскими гранитными обломками и поросший вековым лесом. Так он и тянулся до самых вершин Шотландских гор, чьи снеговые шапки виднелись на горизонте.

В последний раз Лори связывалась с майором Хоуком, командиром второго батальона, две недели назад, когда на Гленгарри получили извещение о появлении отряда Вооруженных сил Федеративного Содружества в стартовой точке зенита. Согласно титульному списку, в батальоне насчитывалось двадцать восемь боевых роботов и две платформы на воздушной подушке, загруженные батареями противороботовой артиллерии. Перед самым нашествием второй батальон отправился на учения в Кинтире. Хоук согласился с тем, что до той поры, пока не откроются планы противника, его батальон должен укрыться в лесах на полигоне. Маскировка должна была быть на самом высоком уровне, и должно было сохраняться полное радиомолчание. Крепость постоянно в одностороннем порядке связывалась с Хоуком и передавала ему сообщения, зашифрованные особым кодом.

Четыре часа назад, еще до наступления рассвета, в крепости получили сжатую, но подробную шифровку, из которой следовало, что второй батальон находится неподалеку от крепости и занимает рубеж атаки. Вот по какому поводу было собрано совещание.

Эта новость сначала ошеломила всех офицеров. Оказывается, Хоук все эти две недели гнал своих людей через горные перевалы, узкие проходы, форсировал реки и теперь находится на северных подступах к Данкельду, занимая линию по южным скатам Шотландских гор. Непонятно, каким образом он все это время ускользал от зорких глаз разведчиков Гарета. Но теперь они в любом случае должны обнаружить его. Лори так и сказала собравшимся.

– Если плохие парни выдвигаются навстречу батальону Хоука, – подал голос Ален, – они атакуют его во время переправы через Килрос. Там как раз по берегу открытое пространство…

– Возможно, – задумчиво сказала Лори. – Однако я бы на месте Гарета встретила их в лесу, на оборудованных позициях. В этом случае нашим ребятам трудно было бы организовать взаимодействие, и численное превосходство врага сказалось бы в полной мере. Так или иначе, но Гарет не собирается давать Хоуку свободу действий. Он постарается как можно быстрее навязать ему бой. На переправе или в лесу – это не имеет значения. Вот почему я считаю, что мы должны отвлечь его внимание. Нам необходимо сделать свой ход и дать время Хоуку подготовиться к встрече.

– Предлагаете совершить вылазку? – спросил Ален.

– Я бы назвала это небольшой драчкой, – ответила Лори и повернулась к Кристи Калахен, офицеру оперативного отдела, сидевшей в своей нише: —Си-Си!

Склонившаяся к приборам темноволосая женщина подняла голову и сказала:

– Да, командир.

– Объявить в крепости боевую тревогу. Всем роботам на нижнем этаже готовность номер один.

– Так точно.

Винсент Ален нахмурился.

– Вы считаете это разумным, мэм? Они пока намного превосходят нас. Лори бросила на него суровый взгляд:

– Черт побери, у нас нет выбора, капитан! – Затем она кивнула в сторону обзорного экрана: – Мы сейчас находимся в положении, которое полковник Карлайл назвал бы коротко и точно – в ожидании окончательного разгрома. Если мы будем сидеть и смотреть, как противник уничтожает наш второй батальон, считайте, наша песенка спета. Сил для обороны крепости у нас в обрез. Если им удастся подбить хотя бы несколько наших роботов, у нас в обороне появятся бреши, которые уже нечем будет заткнуть.

Лори Калмар-Карлайл резко повернулась и направилась к выходу. Как только она вошла в лифт, раздались резкие вскрики сирены. Спустя несколько минут в тесной, обшитой броневыми листами кабине раздался голос капитана Калахен:

– Внимание! Внимание! Боевая тревога! Боевая тревога! Всем пилотам занять места согласно боевому расписанию!..

Лифт с такой скоростью проваливался вниз, что создавалось ощущение пребывания на космическом челноке, когда на нем отключались двигатели…

История крепости – вернее, оборонительных сооружений на Крепостном холме – насчитывала около трех веков. Первые бастионы были заложены еще во времена Звездной Лиги, когда первые поселенцы с Терры появились на Гленгарри. Основной поток составили выходцы из вконец обнищавших стран, когда-то называвшихся Шотландией, Канадой и Норвегией. Первая волна была самая многочисленная, затем ввиду скудности ресурсов и частых землетрясений желающих поселиться на Гленгарри стало немного. С другой стороны, это была великолепная дикая планета с богатой растительностью, во многом похожая на Терру. Жизнь, конечно, была здесь не мед, но переселенцы были крепкие ребята, и вскоре, обосновавшись на южных скатах Шотландских гор, они переправились через Килрос и принялись вырубать непроходимую чащу на равнине. Так возник Данкельд. Через несколько десятков лет колония обзавелась собственной – пусть и очень скромной – производственной базой. Жители Гленгарри имели странную приверженность к подземным сооружениям и с самого начала старались упрятать всю инфраструктуру под землю – в неглубокие, но достаточно мощные убежища. Они заворачивали их как бы в кокон, что оказалось наиболее действенным средством против землетрясений.

…Ощущение собственного веса вернулось, как только кабина лифта, плавно затормозив, спустилась на нижний уровень. Створки плавно раздвинулись, и Лори вышла в коридор. Прямо перед ней располагался первый ангар, где хранились боевые роботы. Было непонятно – то ли древние строители использовали естественную полость в теле горы, то ли по собственному разумению вырубили в гранитной толще гигантскую нишу.

Примерно на середине высоты тускло освещенной пещеры по стенам были проложены антресоли для ходьбы, от которых вниз, в смутную, заставленную чудовищами мглу, вели металлические лестницы. Пониже антресолей были проложены балки, по которым в случае необходимости разъезжали мостовые краны. На дне редкими световыми указателями были намечены места размещения подразделений. Здесь хранилась техника первого батальона. Несколько машин были в ремонте, пара других стояла в особых боксах, где на них меняли системы вооружения, но большая часть роботов была в полной готовности. Они так и стояли, чуть присев в коленных сочленениях, верхние конечности – по швам. На задних балкончиках и в кабинах посвечивали сигнальные лампы. Еще мгновение – и гигантское помещение наполнилось светом, звуками сирены, топотом ног. То тут то там начали вспыхивать огоньки на броне боевых исполинов – началась профилактика и проверка готовности. Пилоты взбирались по приваренным стремянкам, ныряли в открытые люки, следом в рубках зажигалась россыпь огней. Загудели моторы… Наконец ближайший к Лори робот взревел, его левая верхняя конечность дернулась и плавно согнулась в локте. Сопло протонной пушки уставилось прямо в сторону ближайшего мостового крана. Следом зашевелились другие боевые машины.

Зрелище было жуткое – даже привычный к подобной суматохе человек должен был ощутить трепет в груди. Лори сжала губы и направилась в сторону своей машины. Десять минут, согласно боевому расписанию, было отведено на загрузку в роботы боезапаса, который в целях безопасности хранился в особых нишах. Дернулись со своих мест краны, по проходам забегали небольшие тракторы – они развозили на тележках кассеты с управляемыми реактивными снарядами, магазины со снаряженными лентами бронебойных снарядов, контейнеры с батареями для стрельбы из лазеров. Боевые роботы в порядке, расписанном и заученном годами занятий, один за другим начали подходить к погрузочным площадкам, где краны цепляли боеприпасы с тележек и опускали в заранее освобожденные отверстия. По корпусам машин там и тут лазили техники, проверяющие крепление контейнеров и застегивающие страховочные замки.

Техник-сержант Макс Дево стоял в проходе и взмахами рук указывал направление одному из легионных «Hatchetman’ов». Тот двигался мелкими шажками, следуя за указующими знаками лампы, которую держал сержант. – Макс! – во весь голос окликнула техника Лори, стараясь перекричать шум, заполнивший ангар. Макс удивленно вскинул брови: – Полковник Калмар!

Все в Легионе – и пилоты боевых роботов, и технический состав – называли ее девичьей фамилией; звание «подполковник» само собой укоротилось до «полковника». Согласно той же привычке, в соединении был только один «полковник Карлайл», другого быть не могло.

– Что могу для вас сделать? – спросил Макс, когда Лори вплотную подошла к нему.

– «Леди-босс» готова к бою?

Ответ ей был известен – утром она просматривала листы готовности боевой техники, ежедневно представляемые заместителем по технической части, однако ей не хотелось обижать Макса. Пусть сам доложит.

Тот немного смутился:

– Так точно, мэм. Осталось только загрузить его боезапасом. Ну, и тем, что он должен тащить на этот раз. Вы что, рассчитываете отправиться на нем наружу?

– Да, Макс.

Она отыскала глазами известную на весь отряд машину. Это был пятидесятипятитонный «Shadow Hawk», особым образом переоборудованный. Громадный – какая-то ужасающая карикатура на человека – этот робот тем не менее вызывал улыбку у каждого, кто бросал на него взгляд. В его чертах жило какое-то едва осязаемое добродушие, этакая неуклюжесть и безобидная простота… Робот стоял в дальнем углу – как раз там, где располагался проход на третий склад.

– Удивлен? – спросила опешившего техника Лори.

– Хм-м, нет, мэм. – Ответ прозвучал слишком быстро. Макс, по-видимому, не хотел обидеть командира. – Просто я не видел вашу фамилию в заявочном листе, вот и все.

– А теперь мою фамилию внесли туда.

Лори уперла кулаки в бока и направилась в сторону «Леди-босс».

Эта машина принадлежала к небольшой группе роботов особого назначения, которые обычно служили передвижными складами запасных частей. Иногда пилоты пересаживались на «Леди-босс», когда их штатная машина оказывалась поврежденной. Согласно титульному листу, этот робот был записан за Лори Калмар-Карлайл.

Подполковнику было понятно смущение техника, когда тот услышал, что она решила пойти в бой на этой машине. Уже много месяцев она не появлялась в кабине боевого робота. По отряду уже давно ходили глухие разговоры, что второе лицо в Легионе потеряло навыки управления боевой машиной, что она пренебрегает упражнениями для поддержания навыков вождения и стрельбы. В общем, так оно и было, но это случилось помимо воли подполковника. Слишком много дел навалилось на нее в штабе. Ей никак не удавалось улучить несколько часов, чтобы вновь отправиться в составе подразделения на полигон, поучаствовать в боевой стрельбе. Она сама понимала щекотливость своего положения – злые языки страшнее пистолета. Кое-кто стал поговаривать – уж не боится ли леди Калмар принять участие в бою? Надо было срочно принимать меры, но она продолжала откладывать на потом учебные занятия.

Ее карьера в качестве пилота боевых роботов началась около тридцати лет назад на Сигурде. Она родилась на этой планете, расположенной на краю Внутренней сферы. Теперь этот мир находился глубоко в зоне оккупации кланов. Лори участвовала по крайней мере в двенадцати сражениях. Где только ей не довелось побывать! Все это происходило в самые ранние годы, когда Легион как боевая часть и особое товарищество бойцов еще только складывался. С той поры утекло много воды. Только спустя десятилетия Грейсону Карлайлу удалось создать что-то жизнеспособное, похожее на промышленную компанию, действующую в новых условиях постоянных междоусобиц и неясности границ государств. Законы бизнеса на этот раз оказались приложимы к жизни, и каждый поступавший в полк, с одной стороны, находил новых друзей, с другой – приобретал основательные военные навыки и к тому же становился как бы акционером, или совладельцем, всей той собственности, боевой славы, авторитета, какую Легион Серой Смерти накопил за долгие годы. Когда Лори почувствовала, что беременна, она отложила практические занятия на боевых машинах – полагала, что это только на время. Однако скоро быт и хозяйственные хлопоты в полку совсем затянули ее. Особенно этому способствовал ее муж, полковник Карлайл, который в полной мере оценил способности жены как штабного работника. У Лори все и всегда было готово: сведения, поступающие из разведотдела и отредактированные ее рукой, можно было не проверять. Планирование операций, нудные, бесконечные расчеты по обеспечению полка всем необходимым занимали все ее время.

Вскоре она притерпелась к роли помощницы Карлайла. Когда до нее дошла весть, что муж смертельно ранен, у Лори перехватило дыхание. Потом забухало сердце, да еще с такой силой, что ей пришлось лечь. Она едва не потеряла сознание – это было бы совсем худо, тем более на глазах у подчиненных. Усилием воли она заставила себя добраться до личных покоев и уже оттуда вызвала врача. Стеснительности не испытывала – голова, несмотря на приступы удушья, работала трезво. Не хватало еще, чтобы два старших офицера Легиона выбыли из строя. Полежала до вечера и, когда почувствовала, что прежний энергичный говорок вернулся к ней, занялась делами.

С момента передачи сообщения с Каледонии, в котором командование, оставшееся в крепости, информировали о несчастье с полковником Карлайлом, на Гленгарри больше не получали никаких известий о третьем батальоне. Собственно, так и было обговорено – пока часть в пути, необходимо сохранять полное радиомолчание. По расчетам выходило, что в настоящее время они находились возле звезды Гледис и готовились к последнему прыжку до Гленгарри. Что оставалось защитникам крепости?

Только ждать и обороняться изо всех сил…

Уже ночью, когда ей показалось, что она совсем успокоилась, свыклась с мыслью о потере, на нее вдруг вновь неожиданно и обильно обрушилось горе. Как человек военный, она по-деловому относилась к смерти – это был вполне возможный исход ее карьеры, но когда несчастье случилось с любимым человеком, когда горе вошло в ее семью, она зарыдала. Война – жестокая штука, в какие бы одежды ее ни рядили…

Более того, потеря авторитетного руководителя, да еще в такой трудный момент, привела ее в полное отчаяние. Теперь безопасность полка, ответственность за сотни жизней тяжким грузом легла на ее плечи. Каждое ее решение становилось жизненно важным, каждая ошибка могла стать роковой. Может, не следовало оставлять Данкельд? Какие у нее шансы сохранить в своих руках крепость? Не лучше ли было отступить в дикие, непроходимые места и дождаться, пока захватчики уйдут?..

Вопросы, вопросы, вопросы… Они сыпались один за другим. По крайней мере в одном у нее сомнений не было – следовало зубами держаться за этот холм, потому что по возвращении третьего батальона только в здешнем медицинском центре имелось оборудование, с помощью которого можно было спасти ее мужа.

Она взобралась на узенький балкончик, на который выходил люк, ведущий в кабину «Леди-босс». Робот был десять метров в высоту, широкоплечий, лобастый, с большим выступом над левым плечом, где была смонтирована сдвоенная автоматическая пушка. Сейчас стволы смотрели в смутно видневшийся потолок. Робот был выкрашен в традиционные для Легиона цвета – серый и черный. На левой стороне груди выделялась эмблема полка – серый череп с угольными глазницами. Такие же знаки были нарисованы и на броневых оплечьях.

Лори влезла внутрь, щелкнула выключателем – с сожалением отметила, что и в самом деле не сразу нащупала клавишу, – огляделась. Узкое сиденье для пилота почти полностью заполняло водительскую кабину. Перед ним – панель управления, над головой – распорки безопасности.

Макс поднялся на балкончик, всунув ногу в петлю, спущенную с подъемного крана, – собственно, практически все пилоты забирались в кабины именно таким образом. Здесь он дал пояснения командиру:

– Правый подлокотник еще немного липнет. Недавно покрасили, да эмаль попалась какая-то дрянная…

Его немного развернуло на тросе, он дождался, пока вновь не окажется лицом к люку, и, схватившись рукой за борт робота, добавил:

– Когда нажимаете на спусковой крючок, выстрел чуть запаздывает. Это происходит потому, что правая рука действует с некоторой задержкой.

Следите за этим или начнете рвать крючок. Жмите на подходе к цели. За этим надо немного последить – и скоро привыкнете.

Лори, натянув охлаждающий жилет, села в кресло, застегнула привязные ремни и, чуть повернув голову в сторону Макса, спросила:

– Готово?

– Сейчас загрузят магазины АС – Скорострельной пушки.

Кроме этого оружия, на «Shadow Hawk’е» – а именно к этому классу относилась «Леди-босс» – помещалось еще старое верное орудие «Armstrong J11». Единственным его недостатком было «выплевывание» снарядов, когда стволы или заряжающий механизм сильно перегревались.

Пока техники заряжали орудия, Лори сосредоточилась на предварительной проверке работы всех систем, как того требовала инструкция. Лист с перечнем пунктов висел слева на стене, как раз на уровне глаз, однако она не позволила себе даже взглянуть в ту сторону. Никакой уважающий себя пилот, когда идет в бой, не имеет права пользоваться подсказками.

Все надо помнить наизусть! Чтобы от зубов отскакивало…

Силовой агрегат… включен. Температура оптимальная. Горит серая лампочка.

Прыжковые двигатели… в порядке. Температура плазмы в норме, зеленая лампочка. Гироскопы… порядок, вращение пошло, количество оборотов соответствует.

Двигатель… готов к работе. Зеленый цвет.

Система наведения… В порядке.

Система управления… В порядке.

Система связи… В порядке.

Главный компьютер… запущен. Автоматическая проверка окончена.

Системы оружия… По очереди…

Скорострельная пушка… Порядок. Зеленый цвет.

Пусковое устройство… Заряжено, управляемые снаряды в комплекте.

Зеленый цвет.

Лазеры… Цвет зеленый, порядок. Температура источника в норме….

Закончив проверку, Лори, чуть потянувшись, достала с полки нейрошлем. Пригладила поседевшие волосы и натянула его на голову, затем пристегнула воротник к охлаждающему жилету.

Долгое время конструкторов боевых роботов привлекала захватывающая по своей дерзости идея создать машину, которая полностью бы слилась с человеком, которой можно было управлять с помощью мысли. Трудность состояла не в том, чтобы обеспечить передачу команд в электронный мозг, управлявший работой машины. Куда более сложным делом оказалось добиться, чтобы машина могла бы распознавать их и выполнять хотя бы наиболее важные приказы. Ученые и инженеры Звездной Лиги долго бились над этой задачей. Как, например, почесывается человек? Прежде всего он действует неосознанно – где-то на уровне подкорки обрабатывается дошедший от того или иного участка кожи импульс, затем следует команда – и рука протягивается прямо к нужному месту. Включаются пальцы. Осознаем ли мы этот процесс? В том-то и беда, что нет! Как же машина переварит ту или иную потребность? Займемся прицеливанием – это уже куда более сложный набор алгоритмов. Здесь обязательно участвует сознание. Вспомните, прицеливаясь, некоторые ухитряются еще что-нибудь напевать про себя. Или повторять одно и то же… Как же машина отделит одну команду от другой? Приходится использовать джойстики, кнопки, рычаги. То есть появляется промежуточное звено между человеческим мозгом и компьютером, управляющим боевым роботом. Тогда все усилия конструкторов стали направляться на то, чтобы сделать машину надежным помощником человека. Например, следящая система засекла вражескую машину. Вы решили нанести удар с помощью протонной пушки, с этой целью нажимаете соответствующую кнопку, и искусственный мозг уже автоматически производит прицеливание и ждет команды на выстрел. К сожалению, сколько инженеры ни бились, оказалось, что право на выстрел компьютеру полностью доверить нельзя. Слишком скоротечен современный бой, слишком больших интеллектуальных затрат он требует, чтобы поставить жизнь пилота в зависимость от сообразительности компьютера. Возможно, прицелившись, человек отменит выстрел – как подобную задачу может решить электронный мозг? Никак! В противном случае он сам должен командовать боевым роботом. Случались такие попытки, но в подавляющем числе случаев – конечно, в перспективе, основываясь на статистике, – человек выходил победителем. В конце концов человек одерживал верх.

Нейрошлем как раз и обеспечивал работу этого промежуточного звена, с помощью которого происходило тесное общение «человек – машина». Именно сюда выводились данные, свидетельствующие о состоянии боевого робота. Они передавались сразу в мозг – пилот все видел и слышал как бы сам. Он ощущал покачивание робота и мог движением мысли устранить дисбаланс. Он даже мог ощущать попадания в машину. Это оказалось очень эффективным средством обучения. Надо только хорошенько отрегулировать сенсорные датчики…

Лори продолжала проверку систем. Все было в норме… Вот человеческая непоследовательность – именно в этот миг ей на ум пришел Грейсон. Как он там, в капсуле? Когда она познакомилась с медицинским отчетом, у нее дух перехватило: как он мог выжить? Что же от него осталось?.. Наиболее серьезные раны находились с левой стороны черепа. Излечить их можно было только в стационарных условиях, но даже при успешном исходе, по мнению врачей, Грейсон больше никогда не сможет сесть в кресло пилота боевого робота.

Лори было страшно подумать, как Грейсон перенесет это известие. Черт побери, муж еще ребенком пилотировал роботы, он сросся с машиной в ту пору, когда его отец командовал особым отрядом наемников, называвшихся «командос Карлайла». Теперь Грейсону было пятьдесят шесть – самый расцвет для бойца!

Надо надеяться на лучшее. Главное, поскорее доставить его в крепость, вылечить, а там будет видно. Грейсон всегда поражал ее тем, что был способен на невозможное. Этим он и завоевал ее сердце…

– «Леди-босс», говорит центр управления… Женский голос, раздавшийся в наушниках, оторвал ее от воспоминаний. Лори невольно обратила внимание, что большая часть мостовых кранов отъехала в исходное положение. В этот момент голос добавил:

– «Леди-босс», вам открыта зеленая улица. Можете следовать к выходу.

– Принято, – ответила Лори и ткнула в кнопку.

Робот ожил. Лори сразу почувствовала это по некоторому потеплению в затылке и дрожи, пробежавшей по позвоночнику. Следом появилось ощущение, что ее руки и ноги удлинились и сама она теперь представляет собой нечто чудовищно огромное, металлическое, грозное. Она тронула рычаг, и «Леди-босс» сделала первый шаг. Чуть-чуть передвинула гигантскую, похожую на опрокинутую длинную ступу ногу. Почувствовала, как покачнулась машина – всем нутром почувствовала! – и тут же движением рычагов восстановила равновесие. В этом, собственно, и заключалось искусство вождения машины – слиться с ней, ощутить себя большим металлическим существом. Неопытный водитель в кресле пилота тоже, конечно, подвержен качке, но он старается исправить исключительно свой – человечий! – дисбаланс. В результате теряется связь с управляющим компьютером – и ворох сообщений, информации, свежих данных ставит новичка в тупик. Он перестает понимать, что творится с машиной, начинает восстанавливать собственное равновесие, которое не всегда совпадает с самой выгодной для стрельбы позой.