Читать книгу "Новый Призванный Герой 2.2"

Вадим Фарг
Новый Призванный Герой 2.2

Серия «Новый Призванный Герой»

© Вадим Фарг, 2026

Характеристики и лут:

Имя: Хан

Уровень: 5

Сила – 10,3

Выносливость – 10,3

Ловкость – 10,3

Интеллект – 12,3

Магия – 5,5

Свободные очки: 0

Особые умения:

Антимагия (пассив) – 13,6

Удача (пассив) – 3

Телепатия – 5

Призрачная хватка – 1,4

Пространственный карман – 1

Плоть демона (пассив) – 3,1

Принуждение – 1,7

Шаловливые пальчики – 1

Сопротивление ядам – 1

Магия:

Огонь – Огненная длань–1,4

Вода – Мёртвая вода–2

Воздух – Щит–1,1

Земля – Дрожь–1

Лут:

Простенький меч

Серебряный меч

Малый кристалл связи

Малая сфера Света

Пролог

…сном месте?!

Кхм, да, именно так. Ну а чего вы ожидали от автора хентай-новелл? Хех, но забавно же вышло, согласитесь.

А-а-а, ладно, давайте лучше представлюсь, если вдруг вы забыли.

Раньше меня звали Исао Ахане. Жил я в небольшом, но приятном городке, где вроде бы всё было спокойно, кроме… ублюдка-директора, который вышвырнул меня в окно. Собственно, так я и попал в другой мир, полный фэнтезийных созданий и приключения, с ними связанных.

Собственно, он не всегда приятные. К примеру, вот это – где мне придётся отбиваться от банды тифлингов под предводительством мага. И вроде бы я Призванный – тот самый, кто должен спасти мир, но-о-о, по факту, сейчас спасать надо меня. И я сильно сомневаюсь, что Эйне на этот раз получится до меня быстро добраться. Ведь я и понятия не имею, куда меня занёс портал.

Ну да ладно, не стоит унывать. Где наша не пропадала, верно?

Тем более в прошлом прологе я уже заспойлерил вам то, что нам с командой предстоит выступать на сцене как в театре, так и в цирке. А ещё найти настоящего убийцу Хикки. Страшно, очень страшно… мы не знаем, что это такое. Если бы мы знали, что это такое…

М-да, согласен глупая шутка.

Но тогда не буду распыляться. Всё же это одна история, разделённая на два тома, так что вы и сами знаете, что к чему.

В общем, погнали!

Глава 1

– …и ты должен умереть, – закончил Амратокс с такой холодной решимостью, что даже мои поджилки решили организовать побег без меня.

Но я не моргнул. Не дрогнул. Только слегка приподнял бровь.

Ага. Классика жанра. Всё знаешь, всё понял – ну и, естественно, в расход. Прекрасный план, только я в нём участвовать не собираюсь.

Я чуть сдвинулся на стуле. Вернее, сделал вид, будто напряг мышцы, хотя на деле…

Усилил «Принуждение».

Лёгкая вибрация прошла по воздуху. Магия, едва ощутимая, как дыхание в затылок. Незаметно для окружающих, но достаточно, чтобы что-то в тебе захотелось мне верить. Чуть-чуть. Совсем капельку.

Я смотрел прямо в глаза Амратоксу. Мягко, без вызова.

– А знаете, господин, мне вас даже жаль.

Он моргнул. Его взгляд на миг дрогнул. Незаметно.

– Что ты несёшь?

– То, что слышите. Вы – не злодей. Не маньяк. Вы просто… устали. Устали скрываться, устали прикрывать эту мерзкую правду. И я вас понимаю.

Давим ещё… капельку.

+0,1 «Принуждение»

– Поверьте, мне тоже есть, что скрывать. И я умею хранить тайны. Не хуже, чем те… кто делают вид, будто правят. – Я наклонился вперёд, насколько позволяли верёвки. – Мне не хочется умирать. Но ещё меньше мне хочется… вас разоблачать.

Он напрягся.

Да, я видел – работает. Работает, чёрт подери. Его пальцы сжались в кулак, глаза сощурились. Аура власти всё ещё давила… но появилась трещина. Её запах я знал – сомнение.

– Ты хочешь сделку? – хрипло спросил он. – Жизнь за молчание?

– Нет, – я покачал головой. – Это было бы глупо. Я хочу… нейтралитет. Я уйду. Молча. Без следа. А вы… продолжите творить свою брагу, кормить своих пикулей, и никто об этом не узнает.

+0,1 «Принуждение»

Где-то на краю зала кто-то кашлянул. Болтус – мелкий крысёныш – заметно занервничал. Он тёр ладони, переминался с ноги на ногу. И когда снова заговорил, голос у него был неуверенный:

– М-может… и правда… отпустить?

Амратокс метнул на него взгляд, от которого трава бы засохла. Но не сказал ни слова.

Я продолжал:

– Я не ваш враг. Я просто… парень, который не туда свернул. Случайный свидетель. Не убийца. Не шпион. Даже не герой. Так что, может, вместо того, чтобы заливать камни моей кровью… просто откроете дверь?

Давим. До предела.

+0,1 «Принуждение»

+0,1 «Удача»

Амратокс выдохнул и… отошёл от меня. Медленно. Словно борясь с собой. И, наконец, произнёс:

– Развяжите его.

– Что?! – вскрикнул Болтус. – Но он же…

– Развяжите! – Голос Амратокса стал железом, в котором закалились молнии.

Два громилы переглянулись, потом нехотя подошли и начали снимать верёвки. Я сидел тихо, не дёргался. Только внутренне ликовал.

Сработало. «Удача» и «Принуждение» – мои лучшие друзья. Прямо после моей наглости.

Когда верёвки соскользнули с рук, я медленно потёр запястья.

– Благодарю за великодушие, господин.

– Не благодари, – процедил Амратокс. – Мы не друзья. Исчезни. И если ты хоть раз обмолвишься о том, что видел – я тебя найду. Даже в другом мире.

Я кивнул.

– Не сомневаюсь. А вы – приглядите за Болтусом. У него язык… длиннее, чем осьминожья щупальца.

Болтус побледнел. Гиганты хрюкнули от смеха. Амратокс молча отвернулся.

Я же медленно пошёл к выходу. Не оглядываясь. Потому что герой никогда не оборачивается на взрыв… даже если этот взрыв – его задница, чудом спасённая от смерти.

Теперь главное – свалить, пока они снова не передумали. И при первой же возможности найти Эйну. Потому что с такими союзниками, как я, она ещё долго будет думать, что лучше бы я остался в том бассейне с куртизанками…

Я пошёл дальше, шаг за шагом пробираясь по узкому проходу между чанами. Под ногами местами была солома, местами – засохшая слизь. Где-то в углу над деревянными кадками стонали полупрозрачные трубы, из которых капала густая тягучая жидкость – судя по всему, это и был первичный концентрат для «Бойки». А когда поднялся по деревянной лестнице, то оказался… на самом настоящем самогонном заводе. Или как будет правильно – на бойковском заводе? Широкие чаны пыхтели и дымились. Варево, едкий запах которого ударило в нос не хуже Эйны, когда она меня тренировала, кипело. И повсюду снова тифлинги-рабочие в разномастных робах.

Но больше всего привлекло моё внимание огороженное место слева – настоящий вольер, только не для зверей, а для… пикулей.

Магические клетки. Да-да, именно так. Полукруглые конструкции из выгнутых прутьев, мерцающих тусклым лиловым светом. Каждая клетка – размером с собачью будку, внутри – пушистые комочки, похожие на перекормленных хомяков, если бы те выглядели подозрительно милыми и невероятно занятыми.

Пикули жевали. Постоянно. Беспрерывно. И с фанатизмом. Казалось, что эти создания живут только ради процесса: один тянул к себе какой-то корешок, другой сгрызал доску пола, третий – судя по всему – точил зубы о соседнего пикуля.

Увидев меня, один из комочков насторожился, уши прижались, глаза – чёрные и блестящие, как у демонического кролика – уставились прямо в душу. А потом он взял веточку и показательно сожрал её, не отводя взгляда. Вот это пассивная агрессия.

– Не стой близко, – прошептал мимо проходящий рабочий в серой робе. – Они тебя запомнят.

– Кто «они»? – нахмурился я.

– Пикули, – хрипло сказал он. – Их нельзя гладить. Или кормить… или, не дай бог, жалеть. Они это чувствуют. И потом…

Он не договорил. Только дёрнул плечом и пошёл дальше, будто вспомнил что-то очень плохое.

Угу. Значит, пушистые комочки – не милые питомцы, а маленькие жующие фабрики тьмы и деструкции. Прекрасно. В этом мире даже милота может тебя проклясть.

Я осторожно обогнул клетки и пошёл дальше – туда, где заканчивался цех и, возможно, начиналась свобода.

Я почти дошёл до двери. Почти. Осталось каких-то жалких пять метров… когда за спиной раздался крик, способный свернуть рога даже у демона-козла.

– СХВАТИТЬ ЕГО! – заорал Амратокс, и голос его звенел от ярости. – БРОСИТЬ ЕГО В ЧАН! С ЖИВЫМИ ПИКУЛЯМИ!

Ох ты ж… чёртов эльфовый носорог!

Я обернулся и понял – он пришёл в себя. «Принуждение» ослабло, возможно, «Удача» на минутку ушла покурить. Но вот теперь она резко вернулась, хлопая по плечу и крича: «БЕГИ, ДУРАК!»

Я сорвался с места.

– ОН БЕЖИТ! – раздалось сзади. – ЗАДЕРЖАТЬ ЕГО! СЛОВИТЬ!

Да пожалуйста, только не надо мне снова в чан, у меня и так посттравматическое расстройство от школьной столовки!

Слева мелькнула чья-то тень. Я не успел среагировать – из-за угла выскочил один из рабочих. Тифлинг, да, но морда – как у голодной гиены, глаза налиты кровью, а изо рта – капает слюна, будто он не рабочий, а эксперимент из серии «а что, если скрестить чёрта и собаку?».

Он зарычал и прыгнул на меня.

– УБЛЮДОК! – я от страха рванул рукой вперёд:

– Воздушный щит!

Щелчок – и порыв ветра хлестнул по морде работяге, словно обрушился невидимый кулак. Тифлинг отлетел вправо, крутанувшись в воздухе с воплем, и прямиком рухнул в один из бурлящих чанов с «Бойкой». Пар, крики, вонь.

+0,1 «Удача»

Но это было не всё.

Его нога задела одну из магических клеток. Та, что с пикулями.

С хрустом клетка опрокинулась, и удар пришёлся точно по пруту. Магическое поле вспыхнуло, треснуло – и исчезло, как носки в стиральной машине.

Пикули повалились на пол. Милые пушистики – нет. Они уже были не милыми. У одного из них даже шерсть встала дыбом, как у дикобраза. Они зашипели. Да-да, пушистые комки начали ШИПЕТЬ! Как злые чайники с ножами.

– Мама… – выдохнул кто-то сзади.

И тут пикули рванули.

Прямо на охранников. Один вскрикнул, когда пушистый шар вцепился ему в лицо. Второй попытался отбиться, но пикули вцепились в ноги, руки, задницу. Рычали, визжали, кусались. Один зачем-то начал грызть пояс. Уж не знаю, что он там надеялся найти.

Я не стал ждать следующего акта этой пушистой революции.

БЕГ! Просто бег! Я несся к двери, перепрыгнул через тело кого-то неудачно уроненного, влетел на склад, ломая стеллажи, и вылетел из помещения через распахнутый люк, даже не задумываясь, куда.

Какого хрена, вообще? Я что – на заводе дьявольского плюшевого апокалипсиса?!

Спасибо тебе, Памелла. Спасибо, Эйна. Спасибо, мать вашу, гильдия. С такой поддержкой и врагов не надо. Зачем мне жизнь, если мои союзники считают нормальным – слать меня к пикулевым бражникам?! – и через несколько секунд, когда здравый разум вернулся. – Хотя… сам виноват, дебил.

Позади доносились вопли, рёв, чавканье и какой-то… странно довольный писк. Пикули были в восторге.

А я – в ужасе.

Но хотя бы жив.

Пока что…

Я уже был у выхода. Всего пара шагов – и, может, даже успею пожить ещё денёк-другой.

Но нет, у судьбы, как обычно, был свой план, в котором я – ближайший покойник.

Из всех щелей, дверей и проёмов начали высыпать тифлинги. Десятки. С мордами, которые явно ждали, когда кто-то наконец-то позволит им меня разорвать.

– Ну охре… – я не закончил. Потому что выхода больше не было.

Спокойно. Думай. Думай, мать твою!

Взгляд метнулся в сторону…

И там я увидел канализационный люк. Старый, ржавый, полузакрытый. Но чётко просился: «Ныряй, герой, ныряй!»

Я рванул к нему. Быстро. Почти успел…

Как вдруг за спиной рванул ВЗРЫВ.

– А-а-а, чёрт! – меня отбросило вперёд. Спину обожгло, будто мне туда плеснули кипящее масло.

Огненный шар. Чётко в цель.

Я завалился на бок, скользнул по полу, пытаясь затушить остатки одежды, которая теперь тлела на спине.

«Плоть демона» – активирована. Выжил!

Да уж, спасибо, дорогая пассивка. В следующий раз не стесняйся блокировать боль, ага?

Сзади раздавался гневный рёв Амратокса:

– ИДИОТЫ! Я ЖЕ СКАЗАЛ – НЕ СТРЕЛЯТЬ НА ЗАВОДЕ! ХОТИТЕ, ЧТОБ ВСЕ ВЗОРВАЛИСЬ, К ЧЕРТЯМ?!

– Но, господин, он почти ушёл!

– ЗАТО ТЫ ПОЧТИ СПАЛИЛ ВСЮ ЛИНИЮ ПИКУЛЕЙ, ДУРАК!

Приятно, что мои страдания вызывают служебные разборки.

Я вскочил – по инерции, не думая. Всё ещё дышал дымом. Одежда расползалась по швам, спину пекло, как на сковородке, но я был жив.

И – сюрприз! – тот самый взрыв разворотил пол. А под ним – да, да! дыра в канализацию. Причём такая широкая, что туда мог бы пролезть даже гном на диете.

Боги, у вас всё-таки есть чувство юмора…

Я не думал. Я прыгнул. Просто, чтобы не сдохнуть на месте.

– ОН УХОДИТ! – донёсся чей-то вопль.

И тут над головой взорвалось что-то ещё.

Я успел в последний момент оттолкнуться от стены – и пролетел мимо огненной вспышки, которая облизала краем волосы и в очередной раз напомнила: «Ты – не бессмертный, парень!»

Плюх!

Я рухнул в мутную, вонючую воду. Брызги, всплеск, клоки грязи – всё как положено.

Сверху что-то треснуло, и обрушился потолок. Прямо за моей спиной. Глыбы, обломки, железо – всё смешалось в грохоте.

+0,1 «Удача»

Я всплыл, захлебнувшись, и оглянулся.

Жив. Снова жив. Пусть и в канализации, мокрый, вонючий и почти голый – но жив!

– Боги, Эйна, да пошли вы все!.. – прошипел я сквозь зубы, вытирая со лба какую-то слизь. – Гильдия, задания, пикулевые культисты, мать вашу…

Тьма была кромешной. Я не видел ни черта. Только слышал, как вода тихо журчит где-то сбоку, и как капли падали с треснувших труб.

Но тут я вспомнил.

Сфера. Магическая сфера.

Эйна… всё-таки не зря я тогда тебя не послал в пень.

Я вытащил сферу из «Пространственного кармана». Она сразу засияла мягким светом – молочно-жёлтым, тёплым, как домашняя лампа.

Вокруг меня начали проступать контуры трубы, прогнившие стены, остатки магических знаков, выцарапанных на камнях. Где-то внизу пробежала… крыса? Или пикуль. Или бывший рабочий пикулей.

Я не стал разбираться.

– Так, вперёд, Хан. Свет в руках, задница цела, крыша на месте… почти. Главное – идти.

Я шагнул вглубь туннеля, освещая путь сферой.

Слабый свет отражался от воды, создавая призрачные блики на стенах.

И если впереди сейчас выскочит пикуль с факелом – я официально сдаюсь.

Глава 2

Шаг. Шаг. Ещё шаг.

Вода плескалась под ногами, сырость въедалась в кости, а канализация будто бы издевалась, превращаясь в полноценный лабиринт.

– Да вы что, прикалываетесь?! – выругался я в пустоту. – Кто это вообще строил?! Демон-пьяница с навигацией как у мухи?

Коридоры крутились, петляли, заканчивались тупиками, после которых надо было возвращаться обратно и снова искать путь – между прогнившими трубами, трещинами, а порой и… подозрительными останками. Один череп даже улыбнулся мне – ну, или у него просто такие зубы были.

Они точно пойдут по следу. По канализации. Эти рогатые задницы умеют выслеживать. Времени – в обрез.

Я ускорил шаг, стараясь идти на юг – хотя, честно говоря, ориентация в пространстве у меня была как у пьяной пчелы.

Нужна помощь.

Я выдернул из «Пространственного кармана» маленький красный кристалл – кристалл связи. Тот самый, что я взял перед началом миссии, на случай, если кто-то потеряется, умрёт или вдруг решит свалить по-тихому в соседнее королевство.

Кристалл засветился в ладони, как всегда. Я зажмурился, сосредоточился:

– Эйна. Эйна, приём. Это я, твой любимый беглец. Или хотя бы несчастный проклятый герой. Ты слышишь?

Тишина. Только плеск воды и дальние капли, словно кто-то капает мне на надежду.

– Эми? Хвала богам, может, ты? Я клянусь, даже позволю тебе командовать пару минут, только ответь!

Снова ничего.

Связь – мертвая. Ни эха, ни шороха, ни мысленного отклика. Просто пустота, как на приёме у королевского бухгалтера.

Я выдохнул.

– Прекрасно. Просто шикарно.

Или я сломал кристалл. Или все умерли. Или…

…Амратокс.

Я поморщился.

Этот козёл. Он – маг. И, судя по всему, не третьего разряда из сельской школы. Учитывая, что он контролирует пикулей, чановой алхимии и целый персонал полудемонов, вполне вероятно, что он может ещё и…«Глушить» телепатические каналы связи.

Я сжал кристалл в кулаке.

– Конечно. Конечно, да. Почему бы и нет? Что дальше? Антимагические крысы? Или пикуль-оракул, который выдаёт мои координаты за сушёный сыр?

Я спрятал кристалл обратно в «Карман» и продолжил идти. Свет сферы дрожал в руке, а впереди открывался новый поворот – очередной. Узкий, склизкий, как кишка гигантского болотного червя.

Спокойно, Хан. Не сдох на заводе – не сдохнешь и здесь. Хотя бы не сразу.

Вода уже доставала почти до колен. Канализация всё больше смахивала на ловушку – не просто инженерное решение, а что-то гораздо более… преднамеренное.

Неужели Амратокс и сюда приложил лапы? Хранилище? Тайные ходы? Или просто у него мания строить лабиринты и мучить героев?

– Вот и вспомнили старые добрые подземелья… – буркнул я себе под нос, продолжая продираться сквозь сырость, вонь и хаос.

Шаг. Ещё шаг. И снова поворот. Я уже почти смирился с тем, что умру от скуки и влажности, когда… услышал голос.

Женский. Тихий. Мягкий, будто волна шепчет по берегу.

– …Эй…

Я остановился. Сфера в руке чуть дрогнула. Свет качнулся, будто тоже испугался.

Нет. Не показалось.

– Путник… сюда…

Вот теперь я напрягся.

Повернулся. Посмотрел в темноту, в гулкую трубу, где вода исчезала за поворотом. Там, среди отражений, что-то двигалось.

И тут я увидел их.

Глаза.

Два светящихся глаза – бледно-зелёных, как болотный огонь. Они парили над водой, прямо из мрака, мерцая, как кошачьи, – спокойно, пристально, слишком умно для обычного зверя.

Я медленно вынул меч.

– Это точно не крыса…

Голос повторился – на этот раз ближе.

– Не бойся. Я… не опасна.

Ну конечно. И я – фея добра и мотивации.

Я поднял меч повыше, но не атаковал. Сфера света вырвала из темноты фигуру.

Сначала появилась голова – гладкая, лысая, с чуть вытянутыми чертами. Кожа – серовато-синяя, будто её варили в прохладной воде. Ни волос, ни бровей, только изящные уши, будто вырезанные из перламутра.

Потом – плечи. Узкие, женственные. Потом – тело. Совершенно человеческое. Ловкое, гибкое. И… откровенное. Только груди были частично прикрыты какими-то чешуйчатыми наклёпками – скорее декоративными, чем скромными.

Но вот ниже пояса… Никаких ног. Вместо них – гладкий, мокрый хвост, что уходил в воду и извивался лениво, будто по привычке.

Я выдохнул сквозь зубы.

– Ну конечно. Ну просто отлично. Канализация и русалки. Полный комплект.

Она склонила голову набок, взгляд всё ещё светился.

– Моё имя… На'линнель. – Имя она произнесла с лёгкой пульсацией в голосе, как будто в нём пела сама вода.

Имя: На'линнель

Уровень: 9

– Очаровательно, – хмыкнул я. – Я Хан. Герой. Полуголый, мокрый, с обгоревшей спиной и ментальной травмой. Рад знакомству.

Она улыбнулась. Причём так… странно – одновременно застенчиво и хищно.

– Что ты здесь делаешь? – спросила На'линнель, подбираясь ближе, хвост мягко шуршал по воде.

Я пожал плечами, не опуская меча.

– Прогуливаюсь. Люблю неизвестные маршруты, особенно с канализационным шармом. Есть в этом что-то… жизнеутверждающее.

Русалка глупо хихикнула, прикрыв рот рукой с длинными перепончатыми пальцами. Смотрелось это как минимум зловеще, как максимум – подозрительно мило.

– Ты странный, Хан, – сказала она с тенью насмешки в голосе.

– Спасибо. Это потому, что я ещё не начал рассказывать анекдоты.

Я чуть прищурился, не убирая меча.

– Ладно, На'линнель, а теперь серьёзно. Что русалка вообще забыла в канализации?

Она не обиделась. Даже не смутилась. Лишь спокойно провела пальцами по воде, как будто гладя её.

– Я… люблю исследовать. – Голос всё такой же тихий, ленивый, будто она мурлычет. – Плаваю туда, где ещё не была. И здесь в том числе.

Я хмыкнул

– Ну поздравляю. Теперь ты – канализационная русалка. Первая в истории. Легенда трущоб и покровительница вонючих течений. Осталось только трон из крышек унитазов собрать.

Она снова рассмеялась – звонко и немного по-детски, прикрывая рот рукой. Улыбка была искренняя… или очень хорошо натренированная.

А потом подняла на меня взгляд – большие, круглые, абсолютно чёрные глаза без белков. Только глубина, только бездна, только этот взгляд… с легкой игривостью и какой-то странной, животной заинтересованностью.

– Ты забавный, – сказала она, склонив голову. – Мне нравятся забавные.

– А мне нравятся… выходы отсюда, – буркнул я, поднимая сферу повыше. – Может, у тебя, как у русалки, есть карта здешних канализаций? Или ты просто дрейфуешь по течению, как и я?

Она не ответила сразу. Только продолжала смотреть, как кошка на муху, решая – поиграть или сожрать.

Вот только я пока не понял, в какой я категории. И не хочу узнавать экспериментально.

Русалка вдруг отвела взгляд. Её глаза метнулись мне за спину, туда, откуда я пришёл, вглубь тоннеля.

Она вдохнула носом – неторопливо, с какой-то хищной плавностью.

– Ты… оттуда, – прошептала. – Там, где горел воздух… и пахло злостью.

Я слегка напрягся.

– У тебя нюх тоньше, чем у любого пса.

Или у тебя в подземке нюхательный хобби-клуб?

Она прищурилась, а губы тронула насмешливая улыбка.

– Ты бежишь. От них… от этих… злобных рогатых.

Я вздохнул, слегка качнув головой.

– Ну да. Бывает. Побегал, разогрелся. Физкультура по-тифлинговски: с огненными шарами, угрозами, чёртовыми пикулями и почти полным сгоранием задницы. Очень… бодрит.

На'линнель снова рассмеялась. Её смех эхом прокатился по трубе – странно чарующий, влажный, как будто смех самой воды.

И тут… я почувствовал.

Как будто волна жара пошла от неё – не физическая, а почти… инстинктивная. Желание. Страсть. Неуловимый, но чёткий импульс, от которого спина вспотела, а пальцы чуть напряглись на рукояти меча.

Она продолжала смотреть. Спокойно. Плавно. Но в этом взгляде уже не было только интереса. Там было… чуть больше. Намного больше.

Отлично. Местная русалка не просто изучает окрестности. Она, похоже, ещё и… охотится. Или размножается. Или оба пункта сразу.

Я молчал. Сохранял каменное лицо. Не хотел, чтобы она догадалась, что я чувствую её эмоции. Не хотел палиться с «Принуждением». С «Телепатией». С чем угодно. Она может быть опасной. Может – нет. Но точно не глупой.

– Знаешь, – сказала она мягко, снова склонив голову. – Я могу тебе помочь. Я знаю эти проходы. Знаю, где выход. Могу вывести тебя… в безопасное место.

Я сощурился.

– Просто так?

Она улыбнулась, обнажив белоснежные – чуть острые – зубы.

– В обмен на одну услугу. Ничего сейчас. Просто… я назову её позже.

– Хм. Типичная сделка с водной феей. Почти как с банком, только слизь натуральнее, – пробормотал я. И добавил: – А можно я сначала хотя бы узнаю, это будет «помыть спину» или «пожертвовать печень»?

На'линнель подалась ближе. Хвост тихо шуршал в воде. Её голос стал почти шелестом.

– Ты выживешь. Уже неплохо. А услуга… Может быть, приятной.

Вот уж в чём я сомневаюсь – так это в «приятной».

Я посмотрел в сторону, куда она указывала – в другую трубу, за поворотом, где вода была чуть чище, а стена – с тонкой резьбой. Похоже, она и правда знает путь.

– Ладно, – выдохнул я. – Веди. Только если я где-то увижу озеро с фаллосами из камня – сворачиваю обратно.

Она снова хихикнула. И развернулась, плавно, красиво, скользя по воде, как капля масла.

Ну всё. Очередная сделка с загадочной дамой, которую я обязательно пожалею. Через пару сцен. Как всегда.

Вода стала мельче. Поток вёл вдоль стены, где одна из труб уходила вглубь, сужаясь и теряясь в темноте. На'линнель скользила впереди, почти не поднимая брызг. Свет моей сферы отражался на её спине, делая кожу похожей на полированное серебро.

Тишину нарушало лишь мерное шлёпанье моих шагов и плеск её хвоста. Несколько раз я ловил себя на мысли, что иду вполне добровольно за амфибией, которую встретил в вонючей трубе.

Может, меня-таки тронуло?

Она повернула голову через плечо, не останавливаясь:

– Я бывала здесь… редко, – произнесла она, словно извиняясь. – Это место…

– Да. Воняет, кишит крысами и вызывает стойкое желание отрастить жабры, чтобы перестать дышать, – подхватил я. – Очаровательно.

Она тихо улыбнулась, не обиделась.

– Да. Но сегодня было… другое. Я почувствовала, что нужно сюда. Как будто что-то тянуло. Не голос, не зов, но… чувство. Сильное. Навязчивое. Почти… болезненное.

Она провела ладонью по стене, оставив на влажном камне едва заметный след.

– Наш народ… – продолжила она чуть тише, – обладает ментальным зачатком. Или… как это у вас? Интуицией? Предчувствием? Мы чувствуем, где быть. Когда.

Она повернулась ко мне и остановилась.

– И вот я здесь.

– И я здесь, – хмыкнул я. – Воняю, как труп осьминога, и почти лишился штанов. Прекрасное совпадение.

Она снова рассмеялась, не громко, но с искренним удовольствием.

Я пожал плечами:

– Что ж, твоя интуиция, как минимум, сегодня не подвела. Пришла как раз вовремя.

– Значит… ты веришь? – спросила она, чуть склонив голову, а её глаза сверкнули в темноте.

– Я верю, когда кто-то помогает мне не сдохнуть. Это… укрепляет доверие. Временно, – добавил я с усмешкой.

Она снова развернулась и поплыла дальше. Её голос снова зазвучал мягко, с тихим эхом:

– Тогда, возможно… судьба ведёт нас обоих. Или мы просто идём по течению.

– Я бы предпочёл третий вариант, – буркнул я. – Где есть выход, свет, и ни одного пикуля в радиусе километра.

Ход закончился резко. Без предупреждений, без развилок. Просто – тупик. Каменная стена, грубая кладка, обросшая тиной. Вода упиралась прямо в камень, неглубоко булькая, как будто сама растерялась: «И чё теперь?»

Я остановился. Рука легла на меч. Взгляд – на русалку.

– Надеюсь, ты не решила вдруг меня съесть? Я, конечно, вкусный, но – подгоревший.

На'линнель скользнула ближе, не показывая ни тени беспокойства.

– Расслабься, Хан. Всё под контролем, – она показала на воду перед стеной. – Здесь есть ход. Подводный. Очень узкий. Его не видно… если ты ходишь на двух ногах.

Я хмыкнул.

– Прекрасно. То есть, если я был бы гномом-ныряльщиком с жабрами, давно бы уже выполз на поверхность?

– Именно, – мягко кивнула она. – Так я сюда и попала. И так же… ты можешь выбраться. Но… – она сделала паузу, её взгляд скользнул по мне, как лассо, – вода холодная. Очень. Тебе придётся потерпеть.

Я вгляделся в её лицо. Внимательно. Чуть сузил глаза.

Она не лжёт. Интуиция подсказывала, да и моя магия чувствовала это – в словах не было обмана. Только… лёгкое, почти недетское предвкушение.

– Ладно, – выдохнул я. – Пусть будет холодно. Мне уже, кажется, всё равно, лишь бы не наткнуться на рогатых снова.

На'линнель вдруг хитро прищурилась. В её глазах мелькнул блеск, в котором было куда больше, чем забота о моём комфорте.

– Тогда… тебе лучше снять одежду.

Я дёрнул бровью.

– Прошу прощения?

– Она порвана. Мокрая. Грязная. – Она чуть наклонилась ближе, её голос стал почти шелестом. – И она потянет тебя вниз. Сопротивляться течению в таких лохмотьях – глупо.

Вот же…

Я посмотрел на свои брюки. Они действительно были в таком состоянии, будто я в них месяц пахал поле, потом спал в болоте и подрался с демоном за право их носить. Спина – вся обгоревшая, плащ – обуглен и липнет к коже. Меч только что не торчит у меня из уха.

И, чёрт побери, она права.

– Хитро, – сказал я. – Сначала предлагаешь выход, потом – раздеться. Ты случайно не бывшая жрица секты «Нырни голышом – открой истину»?

Она засмеялась, наклоняя голову набок, как будто развлекалась моими реакциями.

– Мне просто… любопытно. У нас, под водой, нечасто встречаются… такие. – Она обвела меня взглядом. Медленно. С явным интересом.

Я выдохнул сквозь зубы.

– Отлично. Ладно. Только если ты решишь всё-таки меня съесть, знай – я пересоленный. И с характером.

Начал снимать рубашку. Та едва не рассыпалась в руках. Следом – ремень, сапоги, всё прочее. В итоге остался почти в чём мать призвала.

На'линнель наблюдала без капли стеснения. Даже наоборот – в её лице читалось удовольствие, с которым коллекционер любуется редким экспонатом.

– Готов? – её голос стал тише, но отчётливо звучал.

Я кивнул.

– Веди, русалка. Но только вперёд. Назад я больше не хочу.