Читать книгу "Маг для особых поручений"

11

Утром Темьян и Нефела собрались уходить с хутора. Они стояли на крыльце, прощаясь с Келвином, когда быстрые черные тени скользнули в ворота. Всадники джигли мгновенно перекрыли все выходы, не спуская глаз с находящихся на хуторе разбойников.

– Всем стоять! Не дергаться! Иначе… – Сверкающий бич одного из черных всадников серебристой молнией пролетел по двору, оставив за собой перерубленный столетний дуб в три обхвата.

Удивительное оружие срезало огромное дерево так легко, будто его ствол был не толще прутика. Дуб рухнул прямо на тот самый сарай, где ночевали Темьян и Нефела. Хлипкая дощатая постройка не выдержала веса столетнего исполина. Раздался треск, и от сарая в мгновение ока остались лишь щепки.

Пораженные демонстрацией разбойники замерли, ошарашенно глядя на своих незваных гостей.

И только Темьян не стал так просто сдаваться. Он понимал, что джигли пришли за Нефелой, и не собирался без боя отдавать им принцессу.

– Иди в дом! – Урмак подтолкнул девчонку вверх по ступенькам крыльца, а сам попытался начать боевое превращение.

Не успел.

Бич одного из джигли обвился вокруг шеи Нефелы, остановив ее прямо в дверях.

– Я же велел не дергаться! – напомнил черный всадник. – К тебе, урмак, это тоже относится. Шевельнешься, и она останется без головы.

Нефела тотчас вспомнила перерубленный дуб и оцепенела от ужаса. Замер и Темьян, так и не успев обернуться.

– А теперь, красавица, иди ко мне. – Джигли потянул бич на себя, заставляя Нефелу двигаться в требуемом направлении. – А ты, урмак, стой на месте. Я помню тебя, и не хочу убивать. Ты смелый парень, но можешь наделать глупостей, поэтому надень-ка вот это…

Свободной от бича рукой джигли кинул Темьяну какой-то предмет. Тот машинально поймал и недоуменно уставился на обруч из розового прозрачного камня.

– Приложи к своей шее. Ну! Быстро! – потребовал джигли. – Иначе ей плохо придется!

В подтверждение серьезности своих слов черный всадник чуть-чуть затянул сверкающую петлю на шее Нефелы. Она издала сдавленный звук – то ли всхлипнула, то ли пыталась закричать. Ее расширенные от смертельного страха глаза, не отрываясь, смотрели на Темьяна.

– Приложи камень к своей шее, урмак! – повторил джигли.

Темьян подчинился. Обруч, словно живой, сам потянулся к его телу и плотно обхватил горло, превратившись в каменный ошейник без единого намека на застежку.

– Так-то лучше, – удовлетворенно кивнул черный всадник. – Этот ошейник из розового нефрита лишит тебя на время способности к вариации. И, надеюсь, удержит от всяких безрассудных поступков. Как только мы доставим девчонку в назначенное место, ошейник раскроется, и твои способности оборотня вернутся. А камень останется у тебя в качестве платы за испытанные тобой неудобства.

– А что будет с ней? – хмуро спросил Темьян. Нефела по-прежнему смотрела на него и в ее взгляде отчетливо читалась мольба: «Спаси!!!»

– Мы по-честному купили эту девчонку. Не выкрали, не похитили – купили. Заплатили очень высокую цену, и теперь она наша. Что бы с ней дальше ни произошло, тебя это не касается, – отрезал джигли.

– Вы убьете ее? – вмешался Келвин.

– Мы – нет, но обещать ей жизнь не могу, потому что и сам не знаю, для чего она понадобилась. Мы только выполняем заказ.

– Чей?

– Слишком много вопросов! Вы испытываете мое терпение! – Джигли ловко подхватил Нефелу и перебросил поперек седла. Сделал это так легко и быстро, что без магии явно не обошлось.

Темьян упрямо набычился и решительно пошел на джигли. Келвин схватил его за плечо:

– Не делай глупостей!

– Вот именно! – В ладони черного всадника вдруг появилась горсть мерцающих искорок. Он размахнулся и бросил их прямо под ноги разбойникам. Едва искры коснулись земли, они превратились в стену магического огня, которая отрезала Темьяна и Келвина от джигли. Пламя имело зловещий зеленоватый оттенок.

Главарь разбойников машинально отшатнулся назад. А урмак напротив, взревел, и попытался рвануть прямо сквозь огонь.

Не тут-то было.

Зеленоватые языки магического пламени остановили его, жадно облепили тело, но не обжигали, а били короткими болезненными разрядами, будто молнии.

Темьян закричал, забился в судорогах. Попытался вырваться из мучительного плена, но не смог сделать ни шага. Волшебный огонь крепко держал его на месте и продолжал колоть со всех сторон тысячами ядовитых жал.

Джигли посмотрел на бьющегося в конвульсиях Темьяна и укоризненно покачал головой:

– Я же предупреждал. – Черный всадник перевел взгляд на Келвина. – Мы уходим. Если кто сделает за нами хоть шаг, останется без головы.

Главарь разбойников в ответ развел руки в стороны, показывая, что больше геройствовать никто не станет.

– Вот и молодец. – Джигли ухмыльнулся и дал посыл своему коню.

Едва черные всадники вместе с Нефелой исчезли за воротами хутора, зеленый огонь погас. Темьян рухнул на землю там, где стоял. Келвин склонился над ним:

– Живой?

– Почти… – прохрипел урмак. Он через силу встал на ноги и, пошатываясь, побрел к воротам.

– Куда?! – остановил его Келвин.

– За ними…

– Ты совсем дурной? – разозлился главарь. – Хочешь лишиться головы?

– Пусти… – Темьян попытался оттолкнуть его, но после зеленого огня сил совершенно не осталось.

– Ну куда тебе такому в погоню? Ты же сейчас и с ребенком не справишься. – Келвин подхватил урмака под руку и почти силой потащил в дом. – Очухайся сперва.

12

В себя Темьян пришел лишь к вечеру.

– Не передумал? – без особой надежды спросил его Келвин.

– Нет.

– Тогда тебе понадобится оружие. – Главарь разбойников протянул Темьяну свой меч с отличным клинком керрасской работы в дорогих ножнах, украшенных пластинами из червленого серебра, и расшитым золотом кожаным поясом.

Урмак неуверенно взял, опоясался и неуклюже поправил ножны.

– Я не привык, Келвин. Меч мешает и бьет по ноге. Сдвигается вбок. И вообще, этот пояс как сбруя. Я в нем себя чувствую каким-то конем.

Главарь захохотал:

– Тогда уж быком. Тупым здоровенным бычарой. Тебе больше подходит. – Келвин стал серьезен. – Темьян, нужно, чтобы все видели – ты вооружен, иначе найдется немало желающих ограбить тебя.

– С урмаком связываться побоятся.

– Внешне ты не очень-то похож на урмака. К тому же не забывай: волшебный ошейник не даст совершить тебе боевое превращение. Отныне ты не оборотень, Темьян.

– Все равно, – упрямился тот. – У меня и брать-то нечего.

– Вот тут ты не прав. Во-первых, сам нефритовый ошейник. Он очень дорого стоит. На него можно купить большой каменный дом в столице и несколько торговых лавок. Или надел пахатной земли. Это если снять его с твоей шеи, конечно… И потом, у тебя при себе будут деньги. Вот два мешочка с тремястами золотыми куарами каждый. Купи себе башмаки, рубашку и куртку, и сойдешь за человека – наемника в поисках работы.

Темьян сложил мешочки с монетами в дорожную сумку, где уже лежали кое-какие хозяйственные мелочи, и посмотрел на Келвина:

– Я не умею прощаться, но… Спасибо тебе за все!

Главарь скривился:

– Вот тупой увалень! Проваливай с глаз моих, пока я не рассердился.

Темьян улыбнулся и протянул руку. Келвин крепко пожал ее и в сердцах сказал:

– Как только увидел эту девку, сразу понял, кого-то из нас ждут неприятности.

– Она не девка, – покачал головой Темьян. – Она графиня.

– Это еще хуже, – отмахнулся главарь.

Они помолчали.

– Не знаю, верна ли моя догадка, – сказал Келвин, – но в нашем мире лишь одно существо могло нанять джигли.

– Ты думаешь, это…

– Черный Чародей. Если так, то джигли направляются на юг, в Кротас. Не следуй за ними по пятам, они мгновенно вычислят тебя. Лучше езжай по Главному Торговому Тракту прямиком в тамошние земли. Джигли постараются избегать людных мест. Им придется делать солидный крюк, а ты поедешь напрямик и сможешь немного опередить их. Постарайся по дороге нанять мага. Он поможет тебе против джигли, потому что один ты с ними точно не справишься.

– Мага… – Темьян с сомнением посмотрел на Келвина. – Я же убил одного из Пятерки. И если он успел послать «Последнюю мысль», то к магам мне лучше не соваться.

Темьян был прав.

Большинство магов мира Кстантины объединились в кланы – так называемые Священные Пятерки. Всего имелось пять кланов. Все они были межгосударственны – не подчинялись королям, а их резиденции находились почти во всех странах мира Ксантины.

Волшебники Священных Пятерок работали по найму – их нанимали короли и землевладельцы, купцы и оружейники.

Была у этих магов одна общая способность. Они могли предсмертным усилием творить заклинание «Последняя Мысль». С его помощью посылалось мгновенное сообщение в свою Пятерку с обликом убийцы или другим важным сообщением.

Убитый Темьяном во время нападения на обоз маг входил в одну из Пятерок, и если он успел послать «Последнюю мысль», то урмаку и впрямь лучше не попадаться волшебникам его клана на глаза.

Правда, кроме Пятерок были еще две категории «свободных» магов: целители и каратели. Но ни те, ни другие не годились Темьяну. Первые не владели боевой магией, а вторые служили исключительно официальным властям и не выполняли посторонних заказов.

Существовали еще маги-отщепенцы всех мастей, но с ними связываться себе дороже – не успеешь и глазом моргнуть, как окажешься дохлым в канаве без гроша.

Так что для найма, как ни крути, оставались только «клановые» маги – те, что входили в Священные Пятерки.

– А из каких был тот маг, не помнишь? – уточнил Келвин.

– Одежда сине-коричневая. Значит, стихии Земли и Воды.

– Пятерка Датныок, – кивнул главарь. – Если жмурик все же послал своим «Последнюю Мысль», то каждый из Датныока знает тебя в лицо и попытается прикончить на месте. К ним тебе и вправду лучше не соваться. Зато перед волшебниками остальных Пятерок ты чист. Найми кого-нибудь из Живицы или Лавитропа, и всего делов. И вот еще что… – Келвин замялся, но все же решил договорить: – Темьян, даже если ты совершишь чудо и все-таки спасешь Нефелу, это не означает, что она полюбит тебя. Я имею в виду, по-настоящему полюбит – так, как этого хочешь ты. А она… Переспать с тобой переспит, но остальное вряд ли. Ты не ее полета птица. Понимаешь? Короче, чтобы там между вами ни происходило, никогда не забывай, что она королевских кровей, а ты всего лишь «тупой кровожадный урмак». Не рассчитывай на многое, Темьян. Помни: вы с ней не пара.

Урмак улыбнулся и посмотрел в предвечернее небо, украшенное алой каймой заката.

– Я знаю, Келвин. Я это знаю.

13

Его действительно везде принимали за человека. Келвин и Нефела оказались правы: никому и в голову не приходило, что этот симпатичный светловолосый парень – урмак. Некоторые, разглядев нефритовый ошейник у него на шее, решали, что он опальный маг. Магов, хоть и опальных, в Саарии уважали и побаивались, поэтому Темьяну на постоялых дворах всегда предоставляли лучшие комнаты.

Он же все дни и ночи напролет напряженно размышлял, как вызволить Нефелу из плена. Было совершенно ясно, что в открытой схватке с джигли он проиграет и нужно придумать какую-то хитрость. Но придумывать хитрости совсем не в привычках урмака, пусть даже в его жилах и течет, по мнению Нефелы, человеческая кровь. Оставалось положиться на счастливый случай. А пока Темьян отмерял верхом на резвом гнедом жеребце милю за милей по Тракту, объезжая стороной крупные города и постепенно приближаясь к южной границе Саарии.

Однажды вечером Темьян сидел в трактире при постоялом дворе за обильным ужином, когда к нему за стол подсел невысокий мужчина средних лет с обвислыми усами и неприятным прищуром карих глаз.

Мужчина поставил на стол две кружки с темным элем. Одну подвинул Темьяну. Урмак невольно отметил сильные потертости на обшлагах кожаной, с замызганной шнуровкой, куртки незнакомца, засаленный ворот его рубахи и черные ободки грязи под ногтями. Темьян брезгливо поморщился – как и все урмаки, он был необычайно чистоплотным и терпеть не мог грязнуль.

– Я Ростарь, – представился неопрятный человек. – А ты маг или просто любитель необычных украшений?

– Звать меня Темьяном, а до остального тебе нет дела, – пробурчал с набитым ртом урмак. Он был не очень-то доверчив.

– Ясно, – ничуть не обидевшись, отозвался Ростарь. – Просто, если ты маг, у меня к тебе есть дельце. Прибыльное!

– Я не маг, – нехотя сказал Темьян.

– А почему носишь такой ошейник?

Урмак промолчал. Ну не станет же он рассказывать всем подряд про Нефелу, джигли и их таинственный заказ!

– Ладно. – Ростарь поднялся и хлопнул парня по плечу на прощание. – Может, еще свидимся.

Свиделись они на следующий же вечер на очередном постоялом дворе. Видимо, Ростарь тоже направлялся в Беотию, а так как двигались они примерно с одной скоростью, то ничего удивительного в этой встрече Темьян не нашел – на то он и Главный Торговый Тракт, что по нему в обе стороны движутся толпы самых разных людей.

На этот раз Ростарь не стал подходить к урмаку, а лишь поприветствовал поднятой кружкой с элем. Темьян ответил тем же и думать забыл о неприятном человеке.

Он уже заканчивал ужин и собирался снять комнату на ночь, когда его внимание привлекли крики возле стойки.

Какой-то толстый краснолицый мужчина, по виду богатый торговец, ударил по лицу одну из наложниц при постоялом дворе. Ударил сильно – так, что у той пошла носом кровь. Она попыталась отшатнуться, но мужчина схватил ее за русые волосы и принялся что-то гневно выговаривать хозяину постоялого двора.

Девушка плакала, размазывая по лицу кровь и слезы.

Урмаку вдруг подумалось, что на ее месте могла оказаться Нефела. Если бы она месяц назад не сбежала, обманув Темьяна, то Келвин продал бы ее в наложницы вместе с остальными деревенскими девушками, как и собирался. И тогда сейчас над Нефелой точно так же издевались бы краснолицые потные торговцы…

Больше Темьян не колебался. Он встал из-за стола и приблизился к месту конфликта. Мягко, но решительно обхватил своей лопатообразной ладонью запястье недовольного постояльца и легонько сжал, заставляя выпустить волосы наложницы.

– Чтоб я всю жизнь навоз разгребал, а это еще кто такой?! – завопил торговец, потирая помятую урмаком руку.

– Простите, уважаемый, – вежливо ответил Темьян, – но своими криками вы нарушаете покой остальных посетителей. К тому же эта несчастная девочка вряд ли заслужила ту трепку, которую вы ей устроили.

– Тебе почем знать, что она заслужила? – взорвался торговец. – Да знаешь ли ты, кто я такой, что осмеливаешься так разговаривать? Сейчас ты вообще пожалеешь, что разинул свою грязную пасть!

В подтверждение его слов их молча окружили четверо вооруженных мужчин, которые только что ели и пили у дальнего стола.

– Ну-ка, ребята, проучите мерзавца как следует! – Торговец радостно потер руки.

Темьян усмехнулся и оглядел вероятных противников. Настоящие воины. Наемники, нанятые для охраны торгового обоза. Уверенные, изучающие взгляды. Спокойные, несуетливые движения.

Один из них, ростом почти не уступающий Темьяну, глянул урмаку в глаза, и ответная усмешка тронула его губы. Они с Темьяном поняли друг друга без слов.

«Прости, парень, – говорили глаза наемника, – я вижу в тебе равного и, как и ты, считаю своего нанимателя куском дерьма. Но он платит мне деньги, а значит, заказывает представление. Но не трусь, калечить и убивать мы тебя не станем. Так, слегка намнем бока для видимости».

Темьян еле заметно пожал плечами: мол, про бока ты сильно погорячился. И драка началась.

Лишенный из-за нефритового ошейника способности входить в боевой режим, урмак все же не утратил навыков и скорости реакции. Он только пожалел, что надел по совету Келвина тяжелую куртку и башмаки – непривычная одежда стесняла движения. Да еще ножны с мечом мешали.

За какую-то долю секунды до первого удара урмак привычно ввел свое тело в состояние тонкого равновесия: туловище выпрямлено, плечи и поясница расслаблены, ноги слегка напружинены и согнуты в коленях, локти опущены, а руки вытянуты вперед.

Два кулака понеслись в него одновременно с двух сторон: один из противников целился в челюсть, другой в живот.

Темьян немного переместил свой центр тяжести вниз, сделал поворот предплечьями, увел оба кулака в сторону и вверх и ударил одного из противников локтем в солнечное сплетение. Прием был зверский – вложи Темьян в удар чуть больше силы, его противник был бы мертв. А так он безвольной тряпкой осел под ноги дерущимся, потеряв сознание.

Пока один из наемников оттаскивал в сторону безжизненное тело, Темьяну удалось отступить в небольшой закуток между стеной и стойкой, лишая своих противников возможности нападать одновременно со всех сторон.

Урмак оказался лицом к лицу с широкоплечим, кряжистым детиной, бугрящиеся мышцы которого не могла скрыть даже добротная кожаная куртка с железными шипами по обшлагам. И хотя наемник был ниже Темьяна почти на голову, по силе явно не уступал, а то и превосходил урмака.

«Вероятно, на спор он может с легкостью свернуть шею быку-трехлетку, причем всего одним движением», – мельком подумал Темьян.

Подтверждая его мысль, наемник ударил с такой мощью, что запросто мог насмерть зашибить даже такого крепкого парня, как Темьян. Понимая это, урмак не стал блокировать удар, а гибко подался назад и в сторону, на короткое мгновение расслабленно уступая направленной в него силе. Когда не встретивший ожидаемого сопротивления наемник на миг потерял равновесие, урмак использовал мгновенное преимущество и нанес сильный удар в грудь в область сердца, не забыв подставить ногу.

Наемник захлебнулся воздухом и, споткнувшись, грохнулся на пол, ударяясь головой о ножку тяжелого дубового стола. Хотя сознание не покинуло его окончательно, он продолжал сидеть, привалившись к столу, ошалело мотая головой, и не торопился вновь вступать в потасовку.

Однако с третьим противником Темьяну не повезло. Тот самый наемник, который признал в нем равного, оказался небывало ловок и опасен. От его удара под дых урмак едва не потерял сознание.

Скорчившись и хватая ртом воздух, боковым зрением Темьян увидел занесенные над своей шеей сцепленные в замок руки. На мгновение опередив удар, урмак ткнул вытянутым пальцем в болевую точку на оказавшемся рядом бедре противника.

Наемник взвыл дурным голосом. Боль и впрямь была невыносимой – Темьян знал по себе. При таком безопасном вроде бы касании кажется, будто тебе оторвали ногу.

На миг урмак испытал жалость, но он помнил, что через некоторое время боль утихнет, и нога станет такой же, как и прежде.

Как бы жестоко, на первый взгляд, не расправлялся с нападающими Темьян, на самом деле серьезных травм и увечий он пока не наносил, следуя безмолвному уговору перед началом драки.

Последний наемник решил не рисковать в рукопашной и обнажил меч, жестом предложив Темьяну сделать то же самое. Урмак отрицательно покачал головой, понимая, что не сможет на равных им воспользоваться, и оружие станет ему только мешать.

Наемник нехорошо ухмыльнулся и нанес удар. С гибкостью барса уходя в сторону его невооруженной руки, Темьян заставил противника разворачиваться в неудобную для следующего удара сторону, пытаясь поставить того в положение, когда меч станет бесполезен. Но наемник оказался опытным и ловко довершил разворот, вновь оказавшись лицом к лицу с урмаком.

На мгновение их глаза встретились, Темьян отчетливо понял, что стоящий перед ним человек намерен убить его.

И снова смертельный клинок полетел в сторону урмака. Тот развернулся всем корпусом, встретил руку с мечом в воздухе, сопровождая ее движение до полной потери инерции, затем перехватил запястье, выкручивая его так, что громко хрустнула переломленная кость. Выпавший из сломанной руки меч с металлическим звоном упал на пол, а сильно побледневший наемник с мучительной болью в глазах молча уставился на урмака, обхватив поврежденное запястье здоровой рукой. На его лбу выступила испарина.

– Прости, – пробормотал Темьян, – но ты сам не оставил мне другого выхода.

– Все верно, парень, – сказал один из наблюдающих за боем посетителей, худощавый, пожилой мужчина в длинном, потрепанном плаще. Его лицо изрезали морщины, а рука привычно сжимала посох мага. – К тебе претензий быть не должно. Все в рамках необходимой защиты.

Толстый торговец открыл рот, осыпая Темьяна бранью и угрозами, но наткнулся на взгляд пожилого мага и замолчал.

Темьян подошел к хозяину постоялого двора.

– Могу я получить комнату на ночь?

Тот покосился на торговца.

Маг встал рядом с торговцем и весомо сказал:

– Я думаю, глубокоуважаемый господин не имеет более претензий и будет счастлив оплатить этому юноше постой в самой лучшей комнате в качестве извинения за причиненные неудобства.

«Глубокоуважаемый господин» скривился, но поспешно пробормотал:

– Конечно-конечно, мэтр! Пусть юноша как следует отдохнет. Кстати, может, утром он согласится наняться ко мне охранником вместо этих никчемных слабаков?

Темьян вежливо поклонился в ответ:

– За комнату спасибо, но, с вашего разрешения, я заплачу за себя сам. А что касается предложения, то вынужден отказаться, так как я еду по своим спешным делам.

Получив ключ, урмак, не торопясь, стал подниматься вверх по скрипучей деревянной лестнице, чувствуя спиной пристальный взгляд пожилого мага.