Текст книги "Дети Хаоса"

В детских покоях дворца были ее близнецы, сын Императора Ян и еще двое – «королевская парочка» мамы и Valle. И теперь…

Их нет.

Темно. Почему так темно? Где я? И вообще – кто я? Маленький огонек в бархатных объятиях Тьмы? Муравей, заблудившийся в подземных лабиринтах? Или пылинка в чьей-то подушке? Вопросы. Одни вопросы. На которые никто не трудится дать ответы. Да и кому они нужны? А кто эти «кому», и есть ли они? Да и зачем. Как хорошо… какая музыка. Музыка?!!

Айне стояла посреди площади Этуаль и, закрыв глаза, играла на скрипке. Это можно назвать и так, если, конечно, не замечать остального. Стоящих на коленях вокруг нее многих тысяч людей, застывших в молитвенном экстазе. Рамону и Хельгу, танцующих рядом. Они, не касаясь друг друга, то стремительно атаковали, то нежно ласкали, кружась в плавном и изящном танце. Миллику, прикусившую свою прелестную губку так, что на подбородок скатилась алая капелька.

Гроза, тебе нравится моя музыка? Прилетай, послушай. Накрой нас своим широким крылом. Нарисовать тебе дождь? Да. ДА!!! А ты, сумеречный лес? Дать и тебе немного молодой, колдовской силы? Бери. И каждой травинке, и каждому дереву дам. И тебе, дриада. Вау! А тебе, предвечная тьма, не дам. Но и тебя я тоже нарисую. Ты хочешь мне что-то дать? Ну, давай, неси!

Вокруг кружащейся пары девушек медленно разлилось черное сияние. Рамона, заметив это, схватила сестру за руку. Та взвизгнула, озираясь. И тут тьма жадно схватила их. Люди потом сказали, что Хельга успела выхватить из воздуха ало мерцающий клинок и размахнуться им, прежде чем обе девушки растворились в колышущихся переливах мрака.

Спасибо тебе, Тьма, за подарок.

Из сгустка темноты высунулась рука. Упав на плиты, вцепилась в выщербинки своими окровавленными пальцами. Подтягиваясь, из черноты постепенно, с трудом выползал человек, оставляя на камне широкий алый след.

Потом говорили, что обоих ног у него не было. То ли оторваны, то ли откушены кем. Только лохмотья и остались. Спина – сплошное мясо. А вместо лица и уха – кровавое месиво. Но он так и не выпустил из сломанной правой руки свой оплывший, как подтаявший воск, полутораручный скимитар.

Лучшие целители Империи работали, как галерные рабы. К ним присоединились две эльфийки. Марта, лорд Бер и Жюстина защищали лечащих от водопадов огня, стряхивая и направляя его в обугленный котлован за окнами. Наконец, через день, ярл впервые открыл глаза.

Обвел глазами утомленные лица вокруг.

– Дети живы, и они в порядке. Но сделать больше я не смог.

– Что с ними? – Императрица в отчаянии заломила свои прекрасные руки.

– Хаос. Это его рук дело. И они теперь – дети Хаоса.

Глава 2
Четвертое рандеву

– Valle, не ходи к ней.

Императрица загородила дорогу ярлу, который порывался войти в комнату Аэлирне.

– Ну почему, боги?!!

– Тебе же сказали – она не в себе. – донья Эстрелла с каменным лицом по-прежнему стояла на пути. – Совсем не в себе, и – она не хочет видеть никого.

– Даже меня?

Она помолчала, склонив голову.

– Особенно тебя. Смирись с этим, ярл. Аэлирне считает виноватым именно тебя. Теперь она ненавидит так, как раньше любила.

Ярл упрямо дернул щекой.

– Если ты мне друг, пропусти меня. Пожалуйста.

Императрица медленно покачала головой.

– Valle, если ты мне друг… не ходи к ней.

– Никогда. – с нажимом, по слогам произнесла она.

Ярл с надрывом вздохнул, и в глазах его была боль.

Рамону и Хельгу поволокло в темный, блестящий, словно полированный, тоннель. Они скользили куда-то вниз и вбок вдвоем. Рамона – застыв в ужасе, Хельга – с душераздирающим визгом. Наконец, вывалились под серое небо на серую же траву.

– Уф! – с трудом перевела дух старшая. В свои тринадцать лет Рамона уже многого нахваталась и кое-что изучила. Сестра на год моложе, но тоже – палец в рот не клади.

– Куда это нас? – Хелька наконец перестала визжать и открыла глаза. Она тоже вскочила на ноги и стала оглядываться по сторонам.

Это движение, похоже, и привлекло внимание. Из серых пыльных кустов вылез рогатый здоровяк и, нездорово ухмыляясь, потрусил в их сторону с явным намерением пообедать. Или поужинать.

Девчонки не успели ничего предпринять, как демон, пуская от радости слюни, уже подобрался совсем близко. Однако тут его перекосило, как-то скособочило. В разочаровании завыв, он отскочил чуть дальше. Обежал, попробовал зайти с другой стороны. Куда там – так прихватило, что удирал, аж пучки травы из-под ног полетели. К нему присоединилась пара, по-видимому, его собратьев, но им тоже не повезло.

Сестры переглянулись.

– Класс! – улыбнулась Хельга. – И вправду, как говорил ярл. Разбегаются, как мыши от кота.

– А это значит, – вздохнула Рамона, упрямо стряхнув с глаз челку, – Что мы в Аду или где-то рядом.

Она встала, обвела пальчиком демонов и что-то проговорила. Результат был ошеломляющий. Те сразу повалились, дергаясь в судорогах. Их стало разрывать на части, а потом все вспыхнуло.

– Dispel evil! – гордо признесла Рамона. – Он научил.

– Класс! А меня научишь? – с надеждой дернула за руку сестра.

– Ты еще малявка. Но попробую. Запоминай…

Через квадранс Хелька все-таки запомнила. Прибежавшего еще одного демона угостила уже она, а потом от радости запрыгала.

Тут окружающее подернулось рябью и задрожало. Едва успели ухватиться за руки, как девчонок опять закружило и понесло.

Вывалились посреди поля под яркими и такими родными звездами. Свежий ветерок наполнил легкие. Под ногами была трава по колено. А вокруг, куда достигал взгляд, были орки. Десятки, сотни тысяч орков.

– Мама! – пискнула Рамона.

Хельга молча подняла Рубиновый Клинок, а в левой руке замерцал крохотный искристый шарик.

Сестра судорожно глотнула, но встала с ней рядом. Свела перед собой ладони, а когда чуть развела, меж них яростно забился сине-зеленый, колючий клубок пламени. Это она подсмотрела у маминой подруги, мэм Аэлирне.

Из толпы орков вышли двенадцать. Здоровенные, плечистые, со зловеще поблескивающими клыками. Медленно положили на траву широкие ятаганы и показали пустые ладони. Подошли совсем близко.

– Кто вы, пришедшие со стороны Ада?

– Принцесса Рамона, принцесса Хельга. Наш отец – владыка Полночной Империи!

– Мы – двенадцать вождей свободнорожденных. Вы называете нас орками.

– Ну, и? Если вы нападете, мы будем убивать вас, сколько сможем. А потом отец и его друзья не успокоятся, пока в этом мире не исчезнет последний орк! – Хельга чувствовала, как у сестры дрожат поджилки.

– Мы знаем. Но – вам не причинят зла. Нам так приказано.

– Кем? – с усилием выдохнула Рамона.

– Мной, деточки, мной. – из мрака и тумана соткалась клубящаяся фигура. Небрежным взмахом руки отправив орков подальше, шагнула к принцессам.

– А кто вы?

– Я? – фигура рассмеялась, роняя клочья тумана. – Я – Хаос.

– Это вы убили детей? – глаза Хельги сузились, а острие клинка уже смотрело в сторону пришедшего. – И нашего братика?

– Ха-ха-ха! Нет, детеныши живы. Пока живы. Один из ваших, в черном плаще, помешал мне сразу сделать ЭТО. А теперь я вижу для них другую судьбу.

– Значит, Хаос – это не слепая стихия разрушения – это бог? И Хаос – это ты! – воскликнула Рамона.

– Да, я вижу, что что мне достались не простые дети! Тем лучше, тем лучше! Ну ладно, отдыхайте пока здесь, о вас позаботятся. И не лезьте в драку, иначе… А я – немного подумаю.

Фигура заколебалась и медленно растаяла в ночном воздухе.

Уже полгода, как из замка сбежал последний слуга. Только Нгава и осталась. Вот и сейчас, насыпав еды, она поставила тарелку перед ярлом, сидящим за дощатым столом прямо на кухне.

– Мальчик мой, ты уверен в том, что ты делаешь?

Ярл, заросший и мрачный, почесал свою бородку и потрогал огонек свечи. Огонь оторвался от фитиля, поплясал в пальцах. Затем ярл вернул его на место.

– Не знаю. Но останавливаться я не намерен.

– Ешь, остынет. – проворчала Нгава. Подоткнув фартук, села на лавку напротив и чуть заметно вздохнула.

В кухне было тихо. Только было слышно, как иногда позвякивает ложкой едок. Да из-за низкого окна доносилось снаружи, как демоны и горгульи завывают и ссорятся из-за добычи – трупов и останков.

Пятый караван рабов доставили посланцы Императора. Из далекого захарадья привезли его корабли пиратов. Ни Тригвесен, ни Лирн не смогли заставить себя оскверниться позорным ремеслом работорговли. Поэтому ярл щедро расплачивался за товар, золото отдавал горстями, серебро – ведрами. Вот и вчера – выгреб почти все из подвала, осталось «на развод», как говорила… Эх, да что там! Хватит горевать.

Ярл доел, чмокнул верную повариху, благодаря ее, и поспешил в подвалы. Жатва должна быть окончена сегодня. Еще чуть – и ловушка, собирающая ауру мук и страданий жертв, заполнится. А потом еще раз перегнать эликсир и – к следующему пункту плана.

Утром бледный, с горящими глазами ярл привел на кухню двух белокожих рабов. Изможденного паренька и поддерживающую его худощавую девушку.

– Нгава! Ты случайно не знаешь их языка?

Повариха попробовала раз, другой.

– Совсем немного. А что ты собираешься с ними сделать? Или – что им сказать?

– Я уже собрал… сколько мне было нужно, и ни каплей больше. Эти – лишние. Накорми их и пристрой к какому-нибудь делу.

Когда лоснящаяся от кухоного жара Нгава втолковала безучастной парочке, что происходит, те упали в ноги, бормоча и причитая.

– Что они там варнакают?

Повариха прислушалась.

– Это брат и сестра. Последние из небольшого кочевого племени. Весь их клан погиб, а их продали. Они умоляют позволить им жить. Хоть и в ошейнике рабов.

– Ну, Нгава, ты же знаешь – рабов у меня нет и не будет. Объясни им.

Та покачала головой.

– У них даже нет такого слова – слуга, или свободный. Либо хозяин, либо раб.

– Постарайся научить их нашему языку. – нахмурился ярл, и, закончив завтрак, поднялся в свою лабораторию.

Проходя через огромный, полутемный и пыльный холл, заметил, как через защитные заклинания пробился портал. Из него вышел Император.

– Привет, ваше величество.

– И тебе привет, Valle. Что-нибудь еще надо?

Ярл помолчал, в задумчивости катая ногой по полу крысиный череп.

– Нет. Я жив, а работу уже заканчиваю.

Его сухие потрескавшиеся губы раздвинулись в волчьем оскале.

– И кое-кто об этом очень пожалеет.

Император хотел что-то ответить, но лишь вздохнул и скрылся в портале.

Хронос вздрогнул, когда увидел копье, с которым пришел ярл.

– Ты все-таки сделал это. – прошептал он.

– Да. Где Хаос?

– Ты намерен отомстить? Зря.

– Нет, просто убить. Как убивают бешеное животное.

Бог Времени медленно покачал головой.

– Я не стану помогать тебе в этом.

– И не нужно. Скажи мне просто – где Хаос? Я пойду туда, найду его, и один из нас умрет.

Хронос вздохнул, и указал рукой.

– Там.

Вселенная вздрогнула. Рамона вскочила с постели из больших мягких шкур. За бревенчатой стеной мирно пиликал сверчок, а рядом еле слышно сопела спящая сестра, завернувшись в рысьи меха.

Тихо откинулся дверной полог, и снаружи вбежал орк. Согнулся в поклоне.

– Что угодно госпоже?

Вчера, когда принцессы уже наотдыхались так, что «сдохнуть можно», к ним опять пришла фигура темноты. Хаос.

– Вы хотите, чтобы эти пятеро детенышей остались живы?

– Да!

– Тогда… Я хочу, чтобы вы остались здесь. Чтобы возглавили народ свободнорожденных и заботились о нем, как о своих братьях и сестрах. И никогда не оставляли. Если вы мне поклянетесь Словом, и без лукавства в сердце, я верну вам детей. В полном порядке.

– Зачем тебе это? – Хельга тоже прислушивалась, почесывая босые ноги.

– Орки были первыми в этом мире. Не кичливые эльфы, и не бородатые гномы. Орки – мои дети.

– А пятеро малышей? Можно ли их вернуть домой?

– Их судьба меня не беспокоит. Сделаете с ними, что хотите.

– Нам надо подумать. – рассудительно заметила Рамона.

– Час. У вас есть час. Иначе – полное забвение. – донесся до сестер тихий удаляющийся голос.

– Что угодно госпоже?

Рамона встряхнула головой и пришла в себя.

– Что это было?

Орк печально склонил свою косматую голову.

– Мы осиротели, госпожа.

Ярл вышел из портала в своем замке. Спустился в подвал, нашел пустой крюк, и повесил на него обвитый туманной хмарью череп, с которого почему-то соскальзывал прямой взгляд. Вздохнул, отвернулся и, ссутулившись, пошел наверх. Выйдя во двор, заваленный черепами и обгрызенными костями, осмотрелся, и за хвост вытащил из-под остатков конюшни небольшого демона.

– Все убрать. Вылизать, чтобы ни капельки, и даже запаха не осталось. Потом отпущу.

Демон трусливо закивал рогатой башкой, а потом свистнул. Из углов полезли его собратья, испуганно таращась в спину удаляющегося ярла. Получив приказ, рьяно принялись убирать, скоблить и вылизывать. Как повелел этот страшный хуманс.

Пошатываясь, хозяин замка добрался до тахты в своей любимой комнате.

– А теперь спать. Спать-спать…

Утром на крыльцо вышла Нгава, которую тащил за край передника пыхтящий с устатку рыжий бесенок. Подбоченилась, недоверчиво осмотрелась, а затем придирчиво стала принимать работу. Облетев верхом на горгулье и буквально обнюхав всю внутреннюю и наружную поверхность замка, удовлетворенно кивнула и посмотрела на галдящую толпу демонов.

– Это… скажи повелителю… мы сами боимся…

Повариха слезла обратно на крыльцо, поправила свой белоснежный фартук и вздохнула.

– Да он спит. А что – обещал отпустить?

– Да, да. – наперебой закивали демоны, всем видом показывая, как им хочется домой.

– Тогда брысь! И чтоб духу вашего тут не было, погань такая!

Из кухни несмело выглянула Кира с ведром в руках.

– Нгава, они есть уходить?

– Ага. – повариха заглянула внутрь, где Тусси драил закопченую печь. – Летят и бегут, аж спотыкаются.

В распахнутые и слегка тронутые ржой ворота замка влетела на Призрачном коне Лара. Азартно стегнула хлыстом пониже спины ближайшего из разбегающейся нечисти, крикнула.

– Привет, чернышка!

Нгава довольно заворчала.

– Привет! Каким ветром, Ларка?

– Хозяин дома? Тут его Император требует.

– Да, вчера вернулся еще с одной черепушкой подмышку. Повесил в своем подвале ужасов, и до сих пор спит. Даже не поел толком. А будить его – сама знаешь, себе дороже.

– Вчера? – призадумалась ведьма, спрыгивая с Коня. – Круто!

– А что?

– Вчера орки принесли похищенных детей. Всех пятерых. И письмо от принцесс.

Нгава всплеснула руками, едва не расквасив нос Кире.

– Малышки Хельга и Рамона нашлись? И дети – Алекс и Лирна? Радость-то какая!

– И маленький принц Ян, и Элендил с Аллерией, все! Вот с утра меня и пригнали. Портал к вам так и не открывается.

Повариха недовольно заворчала.

– Понавыдумывали тут всякого… Лазят, шныряют. Нет бы, как в старину – с почетом, на конях да в каретах. Коняшку-то своего отпусти. Или попробуешь добудиться нашего мальчика?

– Боязно.

Лара вспомнила, как однажды удирала быстрее, чем видела. Вздохнула, шлепком отправила туманно колышащегося коня в его мир.

– Пожевать-то у тебя чего найдется? – и бодро затопала по ступеням. – Привет, Кира!

Та присела в книксене.

– Привет… Ларра?

– О-ой! – в изнеможении простонала та. – Сколько раз тебе повторять? ЛАРА. Привет, Тусси!

– Привет.

Нгава проворно достала пирог с печенкой, паштет и пару стаканов. По привычке оглянувшись, нет ли кого, извлекла из-за неприметной дверцы серебряный кубок с искусной резьбой.

– За такие известия не грех и горло промочить.

Налила из кубка в стаканы. Ларе – темного Aetanne, а себе – искристого белого Aedorne.

– Ну, за детей. За малышей и малышек.

Выпили по маленькой. Лара, расправляясь с паштетом, заметила.

– Смотри, Нгава. За такой кубок хозяин голову отвертит.

– А это не его. Кто-то из гостей забыл. Я убирала, и нашла. А потом как-то заметила, что из него можно наливать, что хочешь, и сколько хочешь. Меня никто не спрашивал, я и пользуюсь. Спросят – отдам.

И довольно осклабилась.

– Ну ты и даешь, чернушка! Давай еще по капельке, и хватит.

В кухню по внутренней лестнице спустился ярл. Душераздирающе зевнул.

– Всем привет. А ты, Лара, что тут делаешь?

– Вчера орки принесли в пограничную крепость пятерых малышей. Наших. И письмо от Рамоны с Хельгой.

Ярл медленно сел прямо на ступени.

– Ты… не шутишь?

– Какие шутки, командир? – встревоженно вскочила Лара. – Нашлись. Император утром приказал мне на коня – и ходу сюда. Кличет зачем-то.

– С детьми все в порядке?

– Зареванные малость, а так ничего. Поели они – и спать.

Ярл склонил голову, и долго сидел молча. Лара, проглотив кусок, подошла, села рядом. Ступенька подалась и скрипнула – с другой стороны села Нгава.

– Ну, ты чего, мальчик мой? Все в порядке.

Ярл вздохнул.

– Да. Бритву мне, и чистую одежду.

– Ох, хозяин. Да в замке давно уж одни пауки да летучие мыши живут.

– Так позови слуг.

Нгава помолчала, смущенно отведя взгляд.

– Не придут они, хозяин.

– Сбежали… крысы. Когда тут святоши хозяйничали, я своих людей не бросил.

– Да помню, помню, как ты нас из того подземелья вытаскивал. И как остальных по рабским караванам разыскивал. – вздохнула повариха. – А все-таки не придут.

– Тьфу! Ну и бес с ними. Найдем новых. Ладно.

Он встал и небрежным жестом поставил портал.

– Лара, ты со мной?

Он долго смотрел в окно детской на Аэлирне, устало спящую возле двух детских кроваток. На чмокающую во сне Лирну и смокчущего палец Алекса.

Мэтр Рубини с трудом узнал в бородатом оборванце некогда элегантного ярла.

– Не надо лишних вопросов, маэстро. Приведите в соответствующий вид, и без излишеств.

В малой приемной на миг сгустился воздух, и из него вышел невозмутимый ярл в черном плаще.

– Добрый день, Альфонсио. Император занят? Он за мной посылал.

– Добрый день, ваша светлость. Приказано сразу вас проводить.

В кабинете кроме Императора обнаружились его супруга и леди Бру.

– Ну здравствуй, волчара.

– Здравствуй, мой император. Здравствуйте, сударыни.

И лишь более крепкое, чем обычно, рукопожатие выдало их чувства.

– Дети в порядке?

Леди Бру кивнула.

– Я вот как раз закончила осмотр и докладываю их величествам. Ни малейшего урона – ни морального, ни физического. И вообще, впечатление такое, будто дети провели там всего лишь один день.

– Хоть какие-то хорошие новости. – буркнул ярл, испросив разрешения и присаживаясь к столу. – А что с Хельгой и Рамоной? Мне там Лара про какое-то письмо говорила.

– На, прочти сам. – донья Эстрелла бережно протянула ему несколько листов грубой бумаги.

Ярл читал и темнел лицом. Задумался, заглянул еще раз в пару мест.

– Выходит, напрасно я убил…

– Нет, Valle, не напрасно. Ты как раз все и ускорил. – Императрица взяла ладонь ярла в свои. – Неизвестно, что было бы, если б…

Император, расхаживающий по кабинету, обернулся.

– Кстати, чей это череп ты вчера добавил к своей коллекции? Бог Хаоса?

Ярл подумал, нахмурился и буркнул.

– Тебе могла сказать только Ларка, а ей – Нгава. Обеим языки повырву.

– И все-таки?

– Нет. – ярл вздохнул. – Леди Бру, заткните уши.

Он поставил защиту в кабинете, отчего все на миг оглохли.

– Не бог, а богиня разрушения. По имени Хаос.

– И – как?

Ярл поморщился.

– Да… Сделал одно копьецо. Хронос как увидал, аж в лице переменился. Но дорогу к этой стерве показал.

Он убрал из кабинета ватную тишину, сделал леди Бру знак – все, мол.

– Вот так, дорогие мои. И что мы со всем этим будем делать дальше?

Император бушевал.

– Что? Я должен поступить, как гребаный политик, а не как отец?

Королева Эльфов жестко ответила ему. – Потише, Ян. Ты не в парламенте. Так надо, разве ты не осознаешь!

– Элеанор, разве ты не понимаешь? – горько бросила ей гневная Императрица. – Мои дочери – правительницы орков! Наших самых страшных и непримиримых врагов. И они намерены твердо держать данное ими слово.

– …! – себе под нос проворчал ярл. – Знал бы, заставил бы эту суку умирать долго и мучительно. Как все рассчитала, стерва!

Леди Айне чуть повысила голос.

– А ну, тихо!

Она произнесла это как-то так, что у всех слова застряли в горле.

Ярл налил себе вина, выпил. Налил еще.

– Растешь, девочка моя. Прошу прощения – Ваше Величество.

– Если присутствующие не прекратят давать волю эмоциям вместо того, чтобы трезво, – она мельком глянула на него, – Обсудить ситуацию, то мне придется покинуть вас. Пока вы не придете в себя.

Все промолчали.

– Горько, но справедливо. Спасибо, Айне. – Император сел опять в свое кресло.

Ярл отхлебнул вина и предложил.

– Идея первая. Я легонько беру за горлышко всех магов-теоретиков и остальных умников. И дышат они через раз, и только по моему разрешению, до тех пор, пока не придумают заклинание. Что-то вроде «смерть оркам». Несколько групп будут его применять там… до тех пор, пока жив хоть один гаденыш.

– Заманчиво. – кивнула своей как всегда красивой головой Элеанор. – Тем более, что, по-моему, это теоретически возможно.

– Смущает только, что принцесс мы все равно потеряем. – заметила Айне. – Они будут бороться до конца. Уж чему-чему, а умению держать свое слово они научились.

– Пожалуй, да. – Император опять мерно ходил по кабинету. – Но идея неплоха. Какие еще мысли?

– Может, собрать побольше наших? Может, кому в голову чего и стукнет? – предложила Айне.

– Не хотелось бы выносить сор из избы. – вздохнул Император. – Дело не простое. Политика, чтоб ее…

– Да, пожалуй. – согласились донья Эстрелла и Элеанор.

Ярл молчал. Допил вино, откинулся на спинку стула.

– Айне, как там однажды тебе сказала мама? Трижды умница?

Императрица вскочила. – Не томи, Valle! Ты ведь что-то придумал?

Тот хитро и довольно прищурился. – Собрать побольше наших… Разве обязательно здесь? А Рамона и Хельга что, уже не наши? – и посмотрел на Императора.

Тот остановился, словно споткнувшись, поднял голову, и глаза его засверкали.

– Объявляю перемирие с орками! И всей компанией отправляемся на переговоры!

– Мама! Папа!

Хельга и Рамона, спрыгнули с огромного трона, с варварской роскошью покрытого великолепными шкурами и, дрыгая от восторга ногами, повисли на шее матери. Император стоял рядом, и его лицо светилось.

– Пойдем. – шепнула Элеанор ярлу и Айне. – Им есть о чем поговорить и без нас.

– Да уж, к серьезному разговору они сейчас явно не готовы.

Улыбнувшись, они вышли наружу. Ярл бросил стоявшим у входа здоровенным оркам. – Пусть поговорят одни. Они очень давно не виделись. Мы пока подождем здесь.

А Королева Эльфов шепнула Королеве Дану:

– А ты заметила, милочка, какие на них меха?

– Пап, нам все равно нужен советник.

– Создавать экономику, – сморщив носик, добавила Хельга, рассеянно гладя шкуру медведя. – А также этот… военный министр, и другие.

– А потом ваши детки раскатают Империю в блин? – усмехнулся Император.

– Дорогой, – ласково улыбнулась Имератрица. – Ну откуда у них возьмутся?..

– Мы уже с Хелькой все решили. Ей твоего, Айне, Элендила, а мне вашего, ярл, Алекса. – фыркнула Рамона. – Осталось только немного подождать.

Ярл с Айне переглянулись. – Вот те раз! Мы даже и не задумывались еще об этом! Даже словом не обмолвились.

– Кстати, – улыбнулась Элеанор, – А как вы с этими орками разговариваете?

– Ну, – тоже улыбнулась Рамона и посмотрела на ярла. – После одного моего путешествия я вообще любой язык понимаю, и Хельку научила. Так что она теперь тарахтит по-здешнему ой-ей-ей!

Хельга небрежно сказала в сторону тихую фразу. Двое орков бросились со всех ног, и через несколько мигов притащили стол с едой, фруктами и напитками. Посуда была, как заметила малость удивленная Айне, только золотая.

– Положение обязывает. – пожала плечиком Рамона, с хрустом вгрызаясь в яблоко.

– А ведь прав Император – в блин раскатают. – заметил ярл, обглодав кабанью ножку.

– Это почему же? – поинтересовалась Элеанор, изящно съев персик.

– С такими-то правительницами? Да у них мозгов поболе, чем у всего нашего кабинета министров.

– Шутишь, пап? – Айне пила чистый клюквенный сок и щурилась от удовольствия.

– Ничуть. – заметила донья Эстрелла. – Наследственность у них очень даже хорошая.

– Вот и я говорю – пора делать ноги. – кивнул ярл. – Лет эдак через пятнадцать в самый раз и будет удрать. Оставишь, Император, трон своему сыну. А к тому времени не худо бы тебе с Эстреллой королевской парочкой обзавестись. Чтоб не скучно было. Я к тому времени изобрету какую-нибудь диковинную самоходную тележку – идеи уже есть. С шиком и грохотом прокатимся по Мосту Богов и – всем пока!

– Все-таки шутишь, Valle. – фыркнула Айне.

– Шутки ярла имеют обыкновения сбываться. – заметила Рамона и швырнула обглоданной костяхой точно лоб ближайшему стражнику. Тот даже не шелохнулся.

– Во как выдрессировали! – гордо подбоченилась Хельга. – И правда. Шутки у него эти… пророческие, во!

– А королеве эльфов подумать-подумать, да и выйти за Яна четвертого, да объединить все в большую Империю, да нарожать детишек. Хватит эльфам в сторонке отсиживаться. Тогда, может, и не раскатают вас в блин. – продолжал ярл.

Элеанор замерла. Затем подняла голову и заметила. – Ни от кого я не потерпела бы таких слов. Но, услышав их от тебя, я крепко подумаю. Возможно, ты и прав.

Рамона внимательно слушала. Затем переглянулась с сестрой, и они хлопнули рука об руку.

– Что?

– Этот вариант мы тоже предусмотрели, – хихикнула Хельга.

– Я ж говорю – умницы! – довольно мурлыкнул ярл.

Император чуть не подавился.

– Пап, скажи спасибо Черному ярлу. – невинно заметила Рамона, хлопая отца по спине. – Это он заставлял меня думать. А я – Хельку.

– А мы вместе теперь заставляем думать орков. – жизнерадостно засмеялась та. – Во у них бошки поболят!

– Вырастили на свою голову. – пробурчал Император.

– Дорогой, – повернулась к нему супруга. – Как кое-кто говорит, разрази меня гром.

– Уже не говорю. – Айне улыбнулась и подмигнула Рамоне. – Положение обязывает.

Донья Эстрелла крепко задумалась и на квадранс выпала из разговора. Когда ее окликнули, она улыбнулась, съела персик. А затем обратилась к ярлу.

– Valle, кто ты? Из какого далека ты вылез?

– Что такое? – удивился Император.

– Погоди, дорогой. Ярл, я совершенно серьезно. КТО ТЫ?

– Бесполезно. – махнула рукой Айне. – Я уже спрашивала, и по похожему поводу, и почти в тех же словах. Молчит, злодей.

– Ярл Valle, к вашим услугам. – на полном серьезе встал он и поклонился.

– …! – хлопнула кулачком по ладони Хельга. – А вот этого-то мы и не предвидели.

– Я никто, и имя мое никто. – пропела Рамона, качая головой. – Нам нужно удалиться на совещание. Перерыв в аудиенции. Пошли, сестра. Тут у меня мыслишка одна.

Ярл поманил девчонок пальцем и что-то шепнул им в уши. Они сделали круглые глаза, а затем захохотали и удалились рука об руку.

– Девочки, вы что – и вправду все ходы просчитали? – спросила Императрица.

Ярл уже поставил портал, и делегация собралась отправляться по домам.

– Да, мам. – серьезно ответила Рамона. – Нам ведь полгода нечего было делать. И то, что мы обзаведемся своей собственной страной, мы вычислили едва ли не раньше, чем эта злобная Хаос.

– И во что это все выльется?

– Пока секрет. И пусть у нашего братца Яна потом голова болит. – Хельга запустила в стражника косточкой от персика. Его шлем громко щелкнул. – В общем-то, все закончилось не так уж и плохо.

– Не грустите. И приходите в гости почаще. – Хельга отвесила безупречный реверанс.

– Мам! Привезешь мою любимую куклу? – весело напомнила Рамона.

Ярл вышел из портала посреди большой поляны. На опушке, в тени раскидистого дож-дерева сидели обе принцессы. Они подхватились и бросились к нему.

– Привет, вашсветлость!

– Ну здравствуйте, мои дорогие! Вы все сделали, о чем я просил седьмицу тому?

– Да, ярл. Все вожди, верхушка шаманов и самые башковитые из перворожденных собраны.

– Ну, ведите тогда. Начну вам мозги вправлять.

– Ярл, а папенька тебе хвост не накрутит?

Тот помолчал, а потом ответил.

– Когда дознается, может, и накрутит. Но! Если у нас все выйдет, Ян четвертый спасибо скажет.

Они прошли по тропинке через великолепную рощу, и вышли на небольшую поляну, выложенную шестиугольными плитами. Большой Круг. Место, где велись собрания, обсуждения, и где принимались самые важные решения. Здесь уже собрались все двенадцать вождей, десятка два орочьих шаманов и еще немного орков, настороженно поглядывающих на ярла.

Подойдя к середине, ярл коротко поклонился, снял свои сапоги и босиком вошел в Круг. Почтение к предкам было соблюдено.

– К чему бы это он так вежлив? – шепнула Рамона сестре.

Ярл сел в кольце орков, а по бокам от него сели принцессы. Круг замкнулся, можно вести дозволенные речи.

– Я пришел говорить не от имени моего Императора, и не по поручению моего Рода. Я пришел говорить от своего собственного имени.

Он помолчал, глядя куда-то в центр круга, где сегодня не горел Огонь Войны.

– Мои слова будут горькими. Иногда – непонятными или обидными. Но, если вы знаете, кто я, и согласились выслушать меня…

– Повелительницы приказали нам. – коротко бросил сидящий справа, почти напротив, молодой воин.

Ярл покачал головой.

– Нет. Сегодня решение принимать вам. Не тот случай, когда нужно тупо следовать приказу. Если я смогу хоть в чем-то убедить вас, решения принимать вам самим. За себя, за детей и внуков, за весь род Орков.

Он неспешно ронял слова, мурлыкая их своим чуть рокочущим голосом. Ветерок чуть слышно взъерошил его волосы, и улетел опять по своим делам. Орки переглянулись.

– Мы слушаем тебя.

Ярл вздохнул, и начал излагать свои мысли.

– На юге от вас – великие степи. Там некогда были и сильные воины, и великие вожди. Однако от них не осталось даже памяти, не то чтобы следа. Почему?

– Они кочевники. – согласно кивнула старая шаманка. – Память предков не сохраняется у тех, у кого нет родины, дома и своего письма.

Ярл кивнул, вытащил из воздуха черный округлый камешек и положил перед собой прямо на плиту.

– У вас это есть. Но тем не менее, у вас все равно, как и у кочевников, нет будущего.

– Это почему же? – гортанным голосом выкрикнул один из вождей, с кривым шрамом через все лицо.

– Степняки живут так же, как и тысячи зим тому назад…

– Мы живем по заветам предков. – пожилой орк, со знаком кузнеца, жестом руки заставил умолкнуть остальных. – Но я понял твою загадку. Ты имеешь в виду, что мы не развиваемся? И поэтому у нас нет будущего?

Ярл поднял голову.

– И это тоже. Желудь должен вырасти в могучий дуб, маленький щенок – превратиться в свирепого пса. Если они не будут расти, они рано или поздно погибнут. Иного пути нет.

– И что для этого надо?

Теперь внимание собравшихся уже полностью было привлечено к ярлу. Они слушали, впившись в него глазами.

– Ответьте мне на один очень трудный вопрос. У нас всех одна голова, две руки, и так далее. Мы едим одинаковую пищу, нас волнует музыка. Но тем не менее – эльфы это люди. Хумансы – тоже люди. Дану и гномы – тоже люди. А Орки – нет. Почему?

Примерно два квадранса в Круге кипели нешуточные страсти. Один воин даже схватился за место на поясе, на котором у него обычно висел ятаган. Наконец, Рамона сжалилась и сказала своим звонким голоском.