Текст книги "Природа сказала «НЕТ»"

Природа сказала «НЕТ»
Валерий Панфилов

Редактор, корректор Мария Брановец

Иллюстрация для обложки Ульяна Каверина

Дизайнер обложки Дарья Панфилова

Иллюстратор Валерий Панфилов

© Валерий Панфилов, 2024

© Дарья Панфилова, дизайн обложки, 2024

© Валерий Панфилов, иллюстрации, 2024

ISBN 978-5-0064-0886-9

Создано в интеллектуальной издательской системе Ridero

ПРОЛОГ

– На что ты смотришь?

– Я смотрю вдаль.

– Что видно?

– Я вижу красоту природы.

– Сделай для меня фотографию, чтобы я тоже мог посмотреть. Или можешь обновить меня до новой версии, чтобы я увидел сам.

– Это будешь уже не ты. В новой прошивке не удастся сохранить всю твою память. Я сделаю фото, но…

– Что?

– Когда смотришь вокруг своими глазами, то погружаешься в атмосферу умиротворения от вида природы и не замечаешь шрамов на теле Земли. А когда смотришь на фото, они бросаются в глаза, даже если ты сам автор снимка. И уже не можешь почувствовать той красоты, как ни стараешься. А сторонний взгляд и вовсе не видит ничего особенного в снимке – подумаешь, дорога, провода, столбы и опоры посреди полей.

– Так покажи только красоту. В чем проблема?

– Есть проблема.

– Серьезная?

– Серьезная. Боюсь, не смогу выполнить твою просьбу.

– Почему же?

– Я теперь не знаю места, где можно любоваться природой, отбросив следы…

– Человека?

– Именно.

Взрослый мужчина сидел на обочине, уперевшись правым локтем в землю. Ноги его вытянулись в траве и пятки были ниже туловища. Поэтому точнее было сказать, что он лежал, а не сидел на склоне насыпи дорожного полотна.

– Я кое-что покажу, – сказал человек.

– Я с тобой, – ответил невидимый собеседник.

Мужчина поднялся, скинул с одежды приставшие стебли придорожных трав и уселся за руль старенького внедорожника, который был пока не готов променять на электромобиль. Двигатель взревел, и машина быстро набрала скорость. Пятнадцать минут гладкого и извилистого асфальта, два километра грунтовой дороги, и он на месте. Теперь человек снова смотрел вдаль, но линия горизонта оказалась сильно дальше, чем ранее.

– Смотри, – начал он. – С холма все как на ладони.

– Покажи фотографию.

– Ах да, забыл.

Мужчина сделал панорамное фото, уместив все то, что видел сам.

– С холма на самом деле обзор шикарный.

– Слева, смотри, тянутся… Серые. Опора, провода, опора. Видишь, лес убрали, чтобы провесить провода до следующей опоры. И так за горизонт. Чуть правее, – мужчина перевел указательный палец, который только что повторял волнистую траекторию линии электропередачи, – город. А за ним черный дым. Что-то жгут. Дым виден отовсюду, он все поднимается и растекается по небу. Вторую неделю горит. Там железная дорога, – палец снова переместился по линии горизонта. – Слышно, как непрерывно гудят составы. Снова провода. Вон, они сходятся на подстанции. А вон еще, бело-синие постройки в поле. От них вырублен коридор до реки. А на нашей стороне еще одна постройка. Ты не знаешь, но там нефтяники провели трубы и охраняют их. Эти трубы тянутся под землей черт знает откуда и черт знает куда.

– Неужели везде следы чело…

– А вон то пятно в лесу – карьер. Дремучий лес был, а сейчас дорога, охрана, техника, провода. И жутко осознавать, что все меньше и меньше остается мест, где просто встал посреди луга и любуешься. А кругом только трава, деревья, гляди, и косулю встретишь или зайца. Или в лес зайдешь и впитываешь всей своей кожей мягкий воздух. Кустарники тихо стоят, под ногами стелется ягода, а верхушки деревьев касаются друг друга ветвями и шелестят. И не слышно ничего лишнего. В лесу же, знаешь, как через усилитель доносятся внешние шумы. И теперь там звучит то гул поезда, то треск стройки.

Человек с грустью, которая усиливалась от года к году, смотрел на родной поселок, лес и поля, окружавшие его. Сорокалетнему учителю оставалось только мечтать о том, чтобы сохранить нетронутым естественный облик планеты для потомков, но он был представителем последнего поколения, которое застало прекрасные виды родного края.

ЧАСТЬ 1

1

– Разрешите войти? – молодой парень заглянул в дверь.

– Да, заходи. Смирнов? – уточнил Сергей, сидевший за старым деревянным столом, делая какие-то записи в блокноте.

– Иван Смирнов. Прибыл в вашу группу.

Парень, пригнувшись в низком проеме, зашел в хижину. Это была маленькая постройка размером три на три метра, собранная из разносортных дощатых щитов. Опорные столбы были разного диаметра и из дерева разной породы. Роль одной из четырех опор выполняла металлическая труба, диаметром со стойку от футбольных ворот. Пол был выстлан серыми от времени деревянными поддонами. Крыша была накрыта старыми досками, через щели в которых прокрадывался свет с улицы. Наверняка в дождливую погоду здесь сыро.

При первом взгляде на хижину становилось понятно, что она не предназначалась для постоянного проживания. В дальнем углу примостился стол, за которым сидел Сергей. В стене, у стола, было отверстие квадратной формы, выполнявшее функцию окна. Оттуда проникал послеполуденный солнечный свет, достаточный, чтобы комфортно вести заметки.

– Хорошо. Сейчас Саня вернется и выдаст тебе снаряжение, – не поднимая головы, произнес Сергей монотонным голосом, продолжая делать записи.

По движениям руки можно было догадаться, что, кроме записей, он делал зарисовки, и достаточно масштабные, занимавшие чуть ли не всю страницу блокнота.

Сергею тридцать четыре года. Высокий, примерно метр восемьдесят, худощавого телосложения. Одет в камуфляжную форму. Куртка висит на спинке стула. Штаны потерты на коленях, накладной карман на правой штанине слегка надорван, и из шва еще торчат обрывки белой нитки. Похоже, эта часть одежды получила повреждение совсем недавно. Иван догадывался, что Сергей и его помощник Саня пришли в хижину сегодня, наверное, утром.

Справа от входа расположился стеллаж, сооруженный на скорую руку, как и вся хижина, из досок и листов фанеры, которые чудом не отсырели за все то время, что он находился здесь. На нижней полке стояли деревянные ящики, сколоченные на совесть. Наверняка их изготовил не тот человек, который построил эту хижину и стеллаж. На боковой стороне ящиков виднелись какие-то надписи, нанесенные через трафарет черной краской. Их было непросто различить в полутемном углу. На второй от пола полке лежали консервные банки, коробки с печеньем, сухофрукты в пакетах – обычный рацион в длительном походе по лесу. Газовые баллоны и топливные брикеты стояли на верхнем ярусе и занимали почти все его пространство.

Слева от стеллажа, прислонившись к его опоре, лежали три баллона, по размеру больше, чем газовые. От них через редуктор тянулись шланги и заканчивались масками. Маски были похожи на те, что используют в больницах для облегчения дыхания пациента. Только эти были чуть массивнее, с более широкими мягкими краями из силикона и эластичными ремнями для крепления на голове. У стены чуть дальше лежала верхняя одежда постояльцев и три вещмешка.

– Так, я закончил, – громко произнес Сергей, заложив карандашом разворот блокнота, и закрыл его. Сергей встал со стула, выпрямился, расправил плечи. Протянул руку, – Иван Смирнов, приветствую. Меня зовут Иванов Сергей. Руководитель группы. Но ты это, должно быть, знаешь.

– Да, меня проинформировали, когда направляли к вам, – пожимая руку, ответил Иван.

– Садись, – Сергей указал на койку, а точнее, похожую на нее конструкцию из поддонов, выложенную вдоль левой от входа стены. На поддонах лежал лист тонкой фанеры, не полностью укрывавшей поверхность, накрытый чем-то вроде старой мешковины и несколькими изношенными куртками. Примерно такая же койка расположилась у противоположной стены. На ней был расстелен спальный мешок темно-красного цвета, в складках которого лежала записная книжка в мягком синем переплете.

– А где ваш помощник? – не зная, как начать разговор, спросил новичок. У Ивана было много вопросов о предстоящей работе, но, растерявшись, он не знал, с чего начать. Обычно такого не случалось, но сегодня он должен стать лесником и оттого немного нервничал. Если Иван проявит себя неуклюжим неспособным учеником, руководитель группы просто вернет его в лагерь к Захару Петровичу. А тот определит на общественные работы. А это совсем не то, зачем пришел Иван. На мгновение в мозгу парня промелькнули сцены возможной неудачи, но он быстро откинул эти мысли и заставил себя сосредоточиться на диалоге.

– Скоро придет. Может, за ягодами пошел, – неохотно ответил руководитель группы. Во взгляде читалось, что он не желает тратить время на подобного рода разговоры. – Здесь все на «ты», не нужно этого. Да и не сильно старый я.

Сергей был руководителем одной из немногих групп лесников, которые занимались обходом важных точек инфраструктуры, вылазками в поселок и контролем границ леса. На самом деле, каждая группа могла взять на себя практически любую задачу, которую нужно выполнить в лесу и за его пределами. Раньше это называлось бы разведкой, спецназом, только без вооруженных столкновений. Сейчас их звали лесниками. Универсалы, умельцы. Они лучше всех знали лес, тайники, хижины и смотровые пункты, дороги и тропки, которые опоясывали всю зеленую территорию. Они были почти единственными людьми современного Общества, которые регулярно выходили за пределы леса. Они были теми, кто связывал Общество – людей, живущих в лесу – со старым миром. Лесники могли достать почти что угодно из поселка и притащить в дом.

Ивану восемнадцать, он только окончил курсы подготовки в группу лесников. Парень высокий, даже выше своего нового руководителя на несколько сантиметров. Темные, почти черные, густые волосы, широкие плечи, крепкие накачанные руки. Даже сидя на импровизированной койке, Иван не скинул с плеча рюкзак, в котором у него лежали средства личной гигиены, сменное белье, одна порция сухпайка, фляга с водой, бинокль, нож и еще некоторые предметы, которые могут пригодиться в походе. Обут парень в берцы, одет в камуфляжную форму, на голове – кепка.

Курс подготовки проходили ребята, которые сами изъявили желание стать лесниками. Иван с пятнадцатилетнего возраста учился у Захара Петровича – уже тогда он твердо решил заниматься этим опасным делом. Иван никогда не был за пределами леса в сознательном возрасте, он вырос в лесу, вырос в Обществе. Возможно, этот факт добавлял ему рвения стать членом группы.

На занятиях у Захара Петровича парень отличился смекалкой и предприимчивостью. Два года назад, в двухдневном походе, он придумал необычным образом развести костер. Как он тогда выразился: «Чтобы зверей не привлекать и сэкономить хворост». Необычным способ был для его однокурсников, но не для учителя. Это не было инновацией, но парень сам догадался сделать именно так.

Поход глубоко в лес с ночевкой – одно из учебно-тренировочных занятий курса подготовки. Захар Петрович, Иван и еще пятеро парней. Когда отряд добрался до места, начали разбивать лагерь. Вернувшись с охапкой хвороста из чащи леса, Захар Петрович увидел Ивана, который копает саперной лопатой небольшое углубление. Когда закончил, стал копать еще одну яму, в полуметре от первой. Затем он заложил хворост в первое углубление и поджег. «А подача воздуха будет через то отверстие. И ее можно регулировать», – пояснил Иван учителю и остальным ребятам, показывая руками направление движения воздуха.

– Иван, послушай меня, – серьезно начал Сергей, – я руководитель группы. Несу ответственность за всю группу и за каждого в отдельности. Поэтому выполнять мои распоряжения нужно четко и без обсуждений. То, что ты изучал на курсе, это все теория. Захар Петрович требовательный и грамотный человек, я знаю, что он максимально серьезно готовит вас, но одно дело тренировки, другое – реальная обстановка. Поэтому, пока ты еще новичок, должен слушать меня. Сегодня осваивайся, Саня все покажет, расскажет. Завтра утром выдвигаемся. Идем до смотрового пункта «Северный».

Иван слушал внимательно, а терзавшие его молодой ум вопросы решил оставить на будущее. Парень едва успел ответить: «Есть», как послышались шаги. Наверно, тот самый Саня.

Вошёл человек небольшого роста, ему достаточно было слегка втянуть шею, чтобы не удариться о косяк. Если, конечно, тонкий брусок, обрамлявший сверху проем, можно так назвать. Однако в плечах Саня был шире каждого из присутствующих. Ему было около тридцати, плотная щетина покрывала лицо. Традиционная экипировка лесника ничем не выделялась, если бы не яркий нагрудный знак, пришитый на накладной карман куртки. Он сразу бросился в глаза Ивану. Знак квадратной формы, в центре которого изображен зеленый круг, а пространство за пределами круга залито ярко-оранжевым цветом. И надпись, выполненная белыми нитками: «Лесная группа №1».

– О, ты уже здесь! Я – Саня, – протягивая руку, выпалил помощник руководителя группы таким веселым и беззаботным голосом, будто им по пять лет, и они знакомятся во дворе в песочнице.

– Иван Смирнов. Прибыл несколько минут назад, – спокойно и размеренно ответил новичок.

Саня вскинул левую руку и взглянул на часы.

– Половина шестого. Нужно тебя укомплектовать, – подумал вслух, достал пустой вещмешок из кучи одежды, лежавшей у стеллажа, и сунул в руки Ивану.

Иван схватил мешок и дернулся было помочь, но понял, что не знает, в какой последовательности и что складывать, поэтому замер на месте. Саня потянул один из ящиков с нижней полки и выдвинул на середину помещения. Сергей в это время вытащил бумагу, сложенную в несколько раз, из своей кожаной сумки, которая висела у него через плечо, расправил на столе и стал пристально разглядывать, не обращая внимания на подчиненных. Правильнее сказать, подопечных, но никто из присутствовавших не имел бы ничего против. Авторитета и опыта Сергею не занимать.

Саня взял небольшой топорик, лежавший рядом с его «кроватью» и резким ударом сорвал пломбу. Вторым ударом вогнал лезвие между досок, потянул в сторону за топорище, создав зазор между боковой стенкой и корпусом. Заключительным ударом увеличил этот зазор до размеров, чтобы поместились пальцы. Перевернул ящик так, что стенка оказалась сверху, крепко ухватил ее руками, напрягся и оторвал. Пока Саня крутил ящик, Иван успел разглядеть маркировку на его стенках: «Сухой паек. Тип №20». Внизу виднелась строка с меньшим шрифтом: «Годен до», после чего маркером от руки было дописано: «2105».

Саня доставал пакетики с едой быстрого приготовления и передавал Ивану. Новичок складывал пакетики в вещмешок и внимательно наблюдал за быстрыми движениями рук своего нового знакомого. После опустошения первого ящика таким же способом был открыт второй и Саня заполнил свой вещмешок. Затем парни приступили ко второй полке стеллажа.

– По три банки мясных консервов в руки, по одной пачке печенья, по пакетику сухофруктов. Строго по ГОСТу. Верно, начальник? – с улыбкой и слегка ребяческим голосом пояснил Саня, кивнув в сторону Сергея.

– Что? Саня, не отвлекай! Ты же знаешь, не люблю. Сам будешь прокладывать маршрут, – слегка повысив голос, прервал веселье Сани руководитель группы.

– Начальник велит экипироваться строго по нормам. Чтобы не таскать лишний вес, – обратившись к молодому, продолжил Саня.

– А остальное? Кому останется то, что мы не взяли? – удивленно спросил Иван.

– Другим.

– Кому, лесникам?

– Да, мы же не единственные. Другая группа может зайти сюда, пополниться.

– Можно еще вопрос?

– Да, валяй.

– А что это за хижина вообще? Почему мне велели сюда явиться? – начал Иван, надеясь, что Саня будет более разговорчивым.

– Перевалочный пункт в лесу. Чтобы в лагерь не возвращаться и время не тратить между походами. Зашел, затарился. А территорию между хижиной и лагерем обслуживают местные – те, кто в лагере живет.

– А запас пополняют тоже они?

– Да, в каждом лагере есть ответственные. Они сюда как на работу ходят и пополняют запас. Если мы пойдем в лагерь, то потеряем два дня. День – туда, день – обратно. А местные и так ходят в лес. Ну не далеко, ты понял, за ягодами, грибами. Ну и сюда заодно заходят.

– Много таких хижин? – Иван внимательно смотрел на собеседника. Про перевалочные пункты Захар Петрович не рассказывал.

– Да, достаточно. Не обязательно хижина. Это и землянки, и шалаши на деревьях.

– А звери не растаскивают?

– Иногда бывает, но обычно нет. Они и в лесу хорошо кормятся.

– Удивительно, – задумчиво произнес Иван, пытаясь уложить в голове, как дикое животное преодолевает соблазн.

– Так, держи газ, – сунув один баллон Ивану, сказал Саня. Второй баллон он положил к себе.

– А горелка?

– Горелка у меня. Одна на троих, – доставая с верхней полки небольшие кубики серо-зеленого цвета, ответил Саня. – Топливный брикет. Умеешь пользоваться?

– Да, нас учили.

– А этим? – наверняка зная, что нет, слегка насмешливо спросил Саня.

Он поднял с пола один из трех баллонов с маской и вручил Ивану. Баллон был около пятидесяти сантиметров в длину и весил семь килограмм.

– Нет, у нас таких не было.

– Да я знаю, вы в глубине живете. А здесь три дня до границы. В этой части леса можно встретить такие баллоны.

– Как вы их переносите? – изучая предмет, поинтересовался Иван.

– На спине. В мешке есть специальный отсек под баллон. Слегка перевешивает набок, но терпимо. Привыкнешь.

– А ты научишь? – не поднимая головы, Иван продолжал разглядывать редуктор и маску.

– Да, но не сегодня. Что с собой принес?

Иван снял рюкзак, открыл и отдал Сане. Тот начал аккуратно выкладывать предметы на свой спальник. Было бы неуважением перевернуть рюкзак, чтобы вытряхнуть содержимое. Тем более внутри могли быть приборы, которые нельзя так кантовать. Да и Саня был из тех, кто во главу угла ставит уважение к товарищам по службе. И новичок должен это почувствовать, чтобы проще влиться в коллектив. Здесь многое зависит от сплоченности команды.

Саня достал бинокль, фонарик, газетные свертки с личными вещами, охотничий нож в ножнах, металлическую ложку, чашку, кружку.

– Сухпаек оставляем, – откладывая в сторону, заявил Саня.

Затем он достал флягу с водой, пачку спичек, пачку сигарет и положил все в общую кучу, только сигареты оставил в руке.

– Куришь? – с надеждой подбрасывая сигареты, спросил Саня.

– Нет. Но Захар Петрович сказал, чтобы я обязательно взял.

– Вот красавчик! Я заберу? – воскликнул Саня. – Я тут единственный курящий.

Саня в очередной раз подбросил пачку, поймал и сунул в нагрудный карман, не дождавшись ответа Ивана.

– Да. Специально для тебя нес, – конечно, Иван взял пачку, потому что на этом настоял учитель, но в этот момент понял, что у лесников туго с сигаретами. Ведь они могут подолгу не появляться в лагере. И такой подарок может поднять настроение.

Саня достал со дна рюкзака мягкий сверток, похожий на полотенце, аккуратно завернутое в рулет. В таком виде спальный мешок занимал совсем немного места. Утеплитель был изготовлен из синтетического материала, который при сильном сжатии сплющивался до толщины тонкой тетради. После разворачивания и встряски поры материала заполнялись воздухом, тетрадь раздувалась до толщины теплого одеяла.

– Хороший спальник. Мой постарше и не такой компактный, – Саня положил спальный мешок Ивана на свой и показал, насколько они отличаются.

– Выдали. И форму такую дали, – Иван оттянул двумя пальцами левый рукав своей куртки, обращая внимание, что она новая. – А приборов, сказали, в лесу не хватает, поэтому у меня нет.

– У меня есть, – Саня поднял левую руку, демонстрируя часы. – Правда, мы редко пользуемся, последнее время стали замечать погрешности. Сергей больше доверяет бумажным картам и своему опыту. С начальником не заблудишься. Я только периодически посматриваю на компас, проверяю, насколько точно показывает.

Устройство, которое висело на руке Сани, умело показывать время, рассказывать о погоде, выводить голограмму местности, точно отображая рельеф и растительность, указывать направление движения, скорость, расстояние и прочие показатели. Оно могло распознавать речь и вести дневник, если того пожелает владелец. Но последний год лесники стали замечать, что часы периодически ошибочно указывают направление движения, а иногда и вовсе сбиваются.

Сергей связывал это с выходом из строя спутников, бесконтрольно бороздивших орбиту Земли. О космических аппаратах уже пятнадцать лет никто не заботился, не проводил обслуживание оборудования, не заменял вышедшие из строя, и они постепенно начали отказывать. На орбите исправных спутников становилось меньше, и возникали периоды, когда та часть суши, на которой находился Алексеевский лес, не покрывалась ни одним из них. Сигнал мог пропасть на пару часов, а бывало и на пару суток.

Часы Сани были довольно громоздкими, размером с детскую хоккейную шайбу. Кожаный ремешок, потрескавшийся от времени и растянувшийся по форме руки владельца, плотно опоясывал волосатую руку. Необычное сочетание технологичности умных часов с практичностью и долговечностью изделия из кожи, которому было по меньшей мере пятьдесят лет, создавало какую-то странную гармонию.

Будто в старую деревянную избу, стены которой выложены из бревен, а вместо котла – печь, принесли и установили компьютер. Как будто правнук приехал к прабабушке и пытается научить ее играть в компьютерную игру, используя консоль погружения в игровую реальность. Такой дуэт нисколько не смущал Саню, он осознанно снял синтетический ремешок, который ставился на часы производителем, и надел кожаный, который достался ему от деда.

Рюкзак Ивана наконец оказался пуст. Саня еще раз осмотрел все вынутое, сел на край койки и стал перебирать в голове список необходимых предметов, бормоча про себя:

– Так… Это есть, это… положил… да…

Прошло секунд двадцать, Саня, видимо, прошелся по всему списку и добрался до последней строчки, которую еще не отметил галочкой.

– А, вот, таблетки… Иван, таблетки есть? – вопрос был резким, но не неожиданным.

Иван ответил, что взял с собой обезболивающие, жаропонижающие, таблетки от проблем с пищеварением и маленький пузырек с обеззараживающим средством. Открыл карманы куртки и достал, показывая Сане. Напарник показал палец вверх и велел сложить снаряжение в вещмешок.

Мелочь Иван положил поверх консервов. Кислородный баллон он вставил в специальный карман с правой стороны и затянул фиксирующий ремешок. Спальный мешок закрепил поверх, увязав с помощью веревки. Палатка у группы была одна на троих и носил ее Саня. Она оказалась достаточно компактной, не больше спальника, так что ее можно было спокойно разместить на спине поверх вещмешка. Палатка-лягушка складывалась довольно просто, а раскладывалась еще проще: надо было кинуть ее на землю, чтобы упругие силы элементов каркаса сделали свое дело – быстро расправились и натянули стенки палатки.

Сергей продолжал сидеть за столом, склонив голову над картами. В руках он держал карандаш и циркуль, рядом лежал курвиметр. Блокнот был снова открыт, но еще не сделано ни одной записи. Иван и Саня вышли из хижины, оставив начальника. Парни отошли несколько метров в сторону и уселись на лежащий вдоль узкой тропинки ствол березы.

Саня достал пачку, схватил сигарету и жадно затянулся. Иван сидел рядом, положив ногу на ногу, и рассматривал кусты дикой сливы. Часть куста, ближняя к тропинке, была обобрана, но немного в глубине еще виднелись спелые плоды. Некоторые ягоды начали подсыхать и сморщиваться, а те, что высохли, опадали и укрывали землю темно-синим покрывалом. Садившееся солнце косыми золотистыми лучами, пробивавшимися сквозь кроны высоких деревьев, освещало хижину и небольшую полянку рядом с ней.

Близился сентябрь и солнце садилось заметно раньше, чем в начале лета, день шел на убыль. Иван думал о предстоящем походе. Он уже находился так далеко от лагеря, как никогда раньше. Завтра предстояло выдвигаться еще глубже в густой лес. Саня молча выкурил сигарету, наслаждаясь каждой затяжкой, а после приступил к расспросам.

– Ты откуда?

– Из Центрального лагеря, – ответил Иван.

Он порадовался, что общение продолжилось на простую тему. Можно немного расслабиться.

– Я из местных, с Северного. Лицо у тебя еще детское, сколько тебе?

– Восемнадцать.

– Ха! Так ты, значит, никогда не был снаружи.

– Ну, вообще-то, был. Но я этого не помню. Мать рассказывала.

У выхода из хижины появился Сергей. Взгляд его был серьезным и спокойным. Он взглянул на парней, затем посмотрел сквозь ветви берез на багровое небо и определил, что доходит шесть часов вечера. Затем подошел к подопечным.

– Ну как дела? – начал он.

– Начальник, наш новенький не видел поля, – в голосе Сани чувствовался задор и дружеская забота, он не хотел обидеть молодого, – покажем ему?

– Покажем, – спокойно ответил Сергей.

Он был человеком немногословным, выражался лаконично, любил и развивал в команде дисциплину и ответственность. Взяв на себя обязанности руководителя, много времени уделял планированию маршрутов, обеспечению состава снаряжением. Всегда заботился о парнях, хоть этого порой было незаметно. Саня попал к нему в помощники два года назад, когда Сергей стал руководителем группы, получив, если можно так выразиться, повышение.

Первые полгода Сергей и Саня ходили в лес вдвоем, но не дальше десяти километров от лагеря. Дальше разрешалось ходить только командой из трех лесников. Когда появился Чак и необходимый кворум был набран, группа делала первые вылазки к границе леса и в поселок. Чак пробыл в составе первой группы четыре месяца, после чего был переведен в состав второй, руководителем которой был Виктор. С уверенностью можно сказать, что Виктор – уже пожилой мужик, лет шестидесяти – был самым опытным лесником. Он приходился дальним родственником Чаку и, скорее всего, сам настоял на переводе.

После того, как команда Сергея осталась в меньшинстве, снова наступил период коротких походов. Так, последний год с небольшим они занимались расчисткой троп и дорожек от лиан, кустарников и подлеска, которые закрывали проход с такой скоростью, что поросль каждый раз приходилось рубить заново, будто никто этим не занимался несколько лет. Сергей и Саня проверяли исправность генератора, механизмов электростанции, смонтированной на реке, изредка помогали в лагере.

Теперь, наконец, группа готова совершить свой первый в этом году дальний поход. Руководитель запланировал дойти до смотрового пункта «Северный», который находился в двенадцати километрах к северо-западу от Северного лагеря.

– Пора ужинать, – перевел тему Саня.

– Да, ты прав. Разводите огонь, – распорядился Сергей, а сам пошел в хижину и взял три банки тушенки из числа тех, что остались на стеллаже.

Саня с Иваном сходили за хворостом, выкопали углубление, развели небольшой костер. Консервные банки были ловко открыты ножом, а крышки свернуты в трубочку. Так удобно насадить банку на тонкую ветку и, держа над огнем, греть. На десерт было овсяное печенье, давно просроченное, если смотреть на дату, указанную на упаковке, но это не портило удовольствие от чаепития. Воду кипятили в небольшом алюминиевом ковшике, поставив на две ветки, параллельно уложенные над углублением. Она закипела прежде, чем ветки перегорели.

После ужина Иван еще немного рассказал о себе. Он был единственным ребенком у родителей. Отец погиб, когда все прятались в лесу, мать живет в Центральном лагере. Она когда-то работала продавцом в продуктовом магазинчике, а теперь занимается выращиванием овощей. Сразу после окончания курсов подготовки Иван был определен в группу.

Несколько дней назад в составе продуктового каравана он вышел в Северный лагерь, добрался туда вчера днем, переночевал, а сегодня весь день потратил на дорогу до хижины. Почти все время его сопровождал местный лесник Петр, но пять километров назад их пути разошлись, и последнюю часть дистанции Иван преодолел в одиночку по тонкой, местами едва заметной тропинке.

Стемнело, разговоры закончились. Саня устроился на своей койке, Сергей уступил свою Ивану, а сам улегся в спальнике на полу. Все трое быстро заснули, ночь была тихой.