Текст книги "Короли городских окраин"

Глава 4

Колька после обещания Черепа испытал невероятную легкость, словно с плеч гора свалилась. Домой он возвращался в прекрасном настроении, ведь наступала новая, белая полоса. Последний раз залезет он в квартиру и – свободен! Снова станет просто учеником 6-го класса, Николаем Пожарским. Будет теперь учиться с утра до ночи, чтобы закончить экстерном седьмой класс и осенью сдать экзамены. А потом можно и в школу рабочей молодежи, и на завод: там примут его в комсомольцы. Закончит за год и уедет подальше от черного этого прошлого, куда-нибудь на стройку в Сибирь! Будет высылать родителям деньги, а сам жить в палатке и после долгого трудового дня готовить на костре ужин. Построит тысячи домов, поможет возродиться советскому государству. А свою воровскую жизнь, квартиры тыловых крыс с припрятанными там продуктами выкинет из памяти навсегда, вырвет как испачканную тетрадную страницу.

От радости шаг у него становился все шире. Колька и не заметил, как чуть не наткнулся с разбега на знакомую россыпь кирпичей. Ноги привели его к тайному убежищу, где провел столько времени во время войны. За неделю в разрушенной фашистской бомбой постройке ничего не изменилось: груды обломков вперемешку с деревянными щепками, вывороченные рамы, грязные вещи бывших жильцов.

Но шагнуть в знакомый пролом в мусорной горе он не успел.

– Вот ты где! Я уже все дворы обежал! – резкий окрик ударил по ушам, Колька обернулся: на тропинке замер, тяжело, со свистом дыша, сосед Санька.

– Светка пропала. Тетка орет. Я к тебе, а тебя нет, – начал он торопливо объяснять, с каждым выдохом говоря все отчетливее.

– Ничего не понял, – нахмурился Николай. – Давай еще раз. Давно Светка пропала? Куда она пошла?

– Карточки отоваривать еще в обед ушла, я в школе был. Тетя Аня отправила, ей самой в больницу надо было. Она сначала думала, что Светка в очереди стоит. Я из школы пришел, она давай орать, что Светка пропала. Магазин же до шести, а сейчас уже девять. Я двор оббежал, улицу, до магазина сбегал – нету ее нигде!

– Идем. – Николай зашагал по тротуару в сторону дороги, где фонари вытянулись в светящийся строй. – К магазину, оттуда прочешем дорогу.

Санька со всех ног старался успеть за товарищем, хоть от беготни по дворам и страха за пропавшую девочку ноги у него уже подкашивались, на рубахе расползлись пятна пота, а внутренности выкручивало тяжелыми щупальцами от паники.

Первый такой приступ произошел с мальчиком в начале войны, во время бомбежки железнодорожного состава, в котором вывозили из оккупированной Белоруссии женщин и детей. Тогда снаряд попал прямо в теплушку, где Санька третьи сутки трясся вместе с матерью на голых, наспех сколоченных настилах из занозистых досок. Мать, сидевшую напротив, разметало на глазах сына на кровавые ошметки, как хрупкую игрушку. Санька, даже не успев ничего понять, оказался в темноте воронки под завалом из тел и искореженного металла. Тогда семилетний Санька выл несколько часов подряд, вырываясь наружу, обдирая в кровь пальцы.

И теперь, в мирной жизни, от любой неприятности его накрывало безумной трясучкой с отключкой мозгов. Нутро лопалось от рвущегося крика, а руки жили отдельной жизнью, цепляясь за все вокруг, словно железные крючки. Чтобы отвлечься от знакомого спазма в кишках, он говорил и говорил, убеждая себя, что со Светкой не произошло ничего страшного.

– Она, наверное, в очереди стояла долго. Я вот вчера в очереди за постным маслом проторчал до вечера, а оно закончилось. Как думаешь, Коль? Или чулки, она, наверное, чулки порвала! И домой идти боится, что ее тетка выпорет! Тетя Аня чулки на кофейник выменяла, ругалась, что Светка быстро вымахала. Хорошо, что мы не девчонки и брюки носим! Может, прыгалку нашла и играет, а? Она, знаешь, как о ней мечтает! Я семь классов окончу, пойду на завод, куплю Светке прыгалки и пупса, чулков десять пар куплю. Вот честное пионерское!

Колька шикнул, чтобы остановить тревожные рассуждения, и прислушался – ему послышался тихий скулеж, наподобие писка новорожденного кутенка. Услыхал звуки и Санька. Он бросился напролом в кусты, застрял в сплетеньях тугих прутьев и нетерпеливо крикнул в темноту:

– Светка! Светка, это ты?

– Я-я-а-а-а. – Скулившая до этого девочка отчаянно разрыдалась при виде ребят.

Крепыш Колька помог ей выбраться из кустов. Хромающую девчонку пришлось тащить до качелей, чтобы рассмотреть, что с ней случилось. Выглядела найденная пропажа неважно: ситцевое платье в грязных разводах, чулки зияют дырами, ладони и колени алеют от широких ссадин.

– Тебя избил кто-то? – Санька уже сжал кулаки, глаза потемнели от надвигающегося приступа.

Светка покрутила отрицательно головой.

– Ты упала и ободралась? – предположил Коля.

Девочка затрясла головой.

– Уф, – облегченно выдохнул Санька и закрутил головой по сторонам. – А продукты где? В кустах?

– Нету-у-у и туфли нету-у-у, бежала-а-а, – снова заревела белугой Светка.

Добрую четверть часа ребята успокаивали и вытягивали из икающей и ревущей девчонки ее историю.

Светка, старательно отстояв очередь, набила в сетчатую авоську сахар, коробку с чаем, тяжелые шайбы каши с мясом, которую она обожала, и упаковку с яркой ветвистой надписью «Сухари дорожные». Такую красоту раньше не давали, и первым позывом стало осторожно надорвать упаковку и попробовать невероятное лакомство. Но тут же в памяти всплыл окрик тетки Анны и свист кожаного ремня. И Светка со всех ног бросилась к дому в надежде, что за примерное поведение тетка раздобрится и разрешит ей снять пробу.

Бездетная вдова Анна Филипповна на появление в ее квартире осиротевшего племянника с «довеском» в виде девочки-приемыша поначалу досадовала. Осиротевший племянник еще ладно, но чужой ребенок, которого он подобрал на железной дороге у разбитого при налете состава, – слишком большая нагрузка в голодной Москве. Но со временем женщина поняла, что это судьба позаботилась и послала ей детей, пускай даже не ею рожденных. Так что, оформляя на Саньку и Светку утерянные в бомбежке документы, записала их родителями себя и погибшего мужа. Хоть и ругалась Анна на шкодную Светку, охаживала ремнем и ставила в угол за любую выходку, называла в сердцах «довеском», но всегда выделяла девчонке из общего блюда самый вкусный кусок, перешивала ей на платья свои старые блузы. Девчонка, чувствуя к себе скрытую, почти материнскую любовь, старалась изо всех сил доставлять Анне Филипповне поменьше забот. Вот только сегодня случился у нее ужаснейший провал.

От магазина в сторону дома через дворы Светка семенила изо всех сил. Старательно обходила пятна с грязью, чтобы не забрызгать единственные чулки. Пока не зацепилась взглядом за расчерченные на асфальте классики и забытую биту – банку из-под гуталина с песком внутри. Порезвиться удавалось девчушке редко, Санька и его приятели для прыжков в классики были слишком взрослые, а именно в их компании приходилось проводить ей все свободное время. И вдруг такая удача! Сначала егоза прыгала, прижав тяжелую авоську к груди. Но с такой тяжестью даже самые простые прыжки выходили плохо. Тогда, внимательно оглядев двор и убедившись, что никого нет, она пристроила драгоценный груз на асфальте неподалеку и снова принялась прыгать. Летит биточка, прыжок, поворот, левая нога, правая!

И вдруг, одновременно с ее прыжком, взлетела в воздух и авоська с продуктами. Светка бросилась ловить толстые ручки авоськи, но ее опередил высокий парень в лихо сдвинутой на затылок огромной кепке. Он перехватил сетчатую сумку и помахал ею в воздухе:

– Ну давай, попробуй поймай!

От страха Светка сиганула так, что слетела в сторону парусиновая туфля. Девочка зацепилась пальцами за края крупных ячеек, а ее тут же с силой стряхнули, как мелкую букашку. Сумка перелетела к другому парню, напротив. Светка снова прыгнула в попытке перехватить ценный груз, но тот ловко поймал авоську и перебросил обратно своему дружку.

– Давай прыгай, коза! Че стоишь!

– Отдайте! Я милиционера позову! – выкрикнула она в отчаянии и тут же пожалела. При упоминании милиции парни бросились наутек с авоськой в руках. Девочка кинулась бежать следом за исчезающими продуктами, запнулась о свою же туфлю и полетела в грязь под хохот удаляющейся шпаны. Продукты пропали, одежда в грязи, порвана, туфлю потеряла. Светку накрыл дикий страх: тетка Анна теперь ее точно убьет. Или того хуже – вышвырнет на улицу, жить с беспризорниками в разрушенном доме! В ужасе девчушка забилась в ближайшие кусты, где тихонько плакала от боли и обиды, пока ее не обнаружил заботливый Санька.

– Я им устрою сейчас! Пошли! – Приходько дернул названую сестренку за руку. – В какую сторону они побежали? Идем, ну!

Светка не успела ткнуть пальцем в темную арку соседнего дома, как вспыливший парнишка бросился к черному проему со всех ног.

– Сейчас покажешь, кто это сделал! Я от них мокрого места не оставлю!

– Стой! Санька, стой! – Колька еле успел перехватить друга за плечо. – Да подожди же ты! А если они тебе наваляют? Что тогда? Света, они выше Саньки были, эти хулиганы?

Девочка уверенно кивнула.

– Вот видишь, даже если одного ударишь, другой с продуктами убежит. Что вы месяц есть будете? – Разумная речь приятеля ненадолго остановила Саньку, он замер, широко раздувая ноздри. – Давай так сделаем, ты беги за нашими. А мы туфлю найдем. Потом вместе пойдем к ним и заберем продукты.

– И по шее надаем! – С воинственным выкриком Санька ринулся за подмогой.

Колька со Светкой пошли обшаривать местность вокруг злосчастных классиков.

– Коль, а если они уже слопали все? Меня тетя Аня выгонит на улицу, к беспризорникам, да?

– Нет, – буркнул Николай.

Он понимал, что время к ночи и дома их уже хватились, так что скандала не миновать. Если они не вернут продукты, соседка точно сорвет всю злость на девочке. Еще бы, остаться без продуктов на месяц, когда в квартире уже и так ничего ценного не осталось, все унесено на черный рынок и обменено на провизию.

Светка тихонько заскулила:

– Выгонит и правильно сделает. Чулки порвала, продукты украли. Растяпа. В пионеры не примут. Зачем я ей такая…

Светкина серьезность всегда нравилась Кольке. Особенно по сравнению с Наташкой, родной сестрой, которая, чуя свою власть над матерью, часто устраивала настоящие концерты с рыданиями. Светка же, набедокурив, стойко терпела наказание, лишь повизгивая под тяжелой рукой приемной матери.

– Коль, а наши – это кто? За кем Санька побежал? За Артуром?

– И за ним тоже. – Колька с нетерпением всматривался в темноту: ну, куда же они запропастились?

– А Анчутка и Пельмень тоже наши? – Светка бывала с ними везде, поэтому знала о существовании их тайной резиденции в заброшенном доме и была знакома с приятелями-беспризорниками.

– Тоже наши, – согласился Колька.

Два беспризорника, приехавшие в Москву, спасаясь от голода в деревне, познакомились с Колей случайно, когда залезли во «дворец» и обнаружили тайник с припасами. Тогда четверо мальчишек сцепились в нешуточной драке, отвоевывая территорию. Но уже через час выдохлись и устали возиться на ледяных камнях и острых обломках. Силы были равны. Бешеный Санька молотил руками и ногами, больше пугая противников, чем причиняя им вред. Колька драться не любил, поэтому лишь прицельно выкидывал кулак, оставляя на лицах соперников красные пятна, обещающие превратиться в синяки. Плутоватый Яшка Анчутка, хилый и медленный от долгого недоедания, бросался в чужаков осколками кирпичей, не допуская невыгодного для себя рукопашного боя. Длиннорукий рослый Пельмень бросался на врага, наносил удар и отскакивал на безопасное расстояние.

Взмокшие от усердия, они замерли на короткую передышку, и тогда добродушный Яшка выдал:

– Хорошо деретесь. Прямо как боксеры. Ух, умаялся аж до пота. – Он стянул с головы плешивую ушанку. От его смешного краснощекого лица, мокрых волос, вставших дыбом, и озорного взгляда чистых голубых глаз Санька не выдержал, звонко прыснул, за ним басовито захохотал Пельмень. Тут и Колька залился искристым смехом. Так началась их дружба: с мальчишеского жизнерадостного хохота на руинах мертвого дома.

Беспризорники оборудовали катакомбы, натаскав туда мебели и посуды, обосновались на несколько ночевок, растянувшихся, как оказалось, на месяцы. В убежище с новыми друзьями Колька, Санька и Светка проводили почти все время. Здесь они варили из консервов на костре нехитрую похлебку, делились друг с другом рассказами о прошлой жизни и мечтали об окончании войны и разрухи.

– Коль. – Светка со всей серьезностью подошла к планированию будущей бездомной жизни. – Они же и есть беспризорники, можно я с ними на заброшке буду жить, когда меня тетя Аня выгонит из дома за карточки? Они добрые, хоть и грязные.

Ответить Колька не успел, в темноте замелькали белые полоски тельняшек и затопали тяжелые сапоги. На выручку прибежали друзья: Альберт в новеньком костюмчике и Яшка с Андрюхой, оба в безразмерных подвернутых тельняшках, недавно украденных прямо с бельевой веревки во дворе.

– Ну что, ребята, идем! – Взрывной Санька ухватил девчонку за худенькую руку и бросился в темноту двора.

Остальные последовали за ним, напряженные, со сжатыми, готовыми к драке кулаками. Во дворе замерла вечерняя тишина, только за желтыми прямоугольниками окон бурлила жизнь: кто-то дымил в форточку, женщины звенели посудой после ужина, дети с воплями укладывались спать.

– Ну и где ваши хулиганы? – Альберт нервничал, родители могли в любой момент зайти в комнату и заметить его отсутствие. Его случайно поймал во дворе Санька. Альберту стыдно было бросить друзей, хотя драк он обычно избегал.

– Обожди. – Пельмень покрутил чутким носом, резво зашагал в сторону дома, нагнулся, легко сдвинул доску на подвальном окне у самой земли. Он без лишнего шума нырнул в темноту подвала, за ним последовали остальные. Колька задержался в конце, чтобы помочь Светке соскочить с высокой стенки на пол, засыпанный песком и кирпичной крошкой. Он подхватил легкое тельце, аккуратно поставил девочку на пол, повернул голову и замер.

У стены напротив в таком же удивлении застыли два парня в школьной форме: кудрявый и второй, обритый, оба по виду старшеклассники. Возле их ног догорало полено, вокруг валялись вскрытые банки и разорванные упаковки чая и сухарей. Светка при виде уничтоженных продуктов не удержала горестный возглас:

– Сожрали! Слопали все!

– Судорогин, ты чего тут? И Пожарский! – ахнул один из обидчиков.

– Ребята, вы зачем девочку обидели? – искренне возмутился Альберт, но договорить не успел.

С диким криком Санька бросился на одного из парней, вцепился в школьную куртку рукой, а другой принялся колотить его по круглой голове. Во все стороны полетели медные пуговицы формы. Второй старшеклассник схватил обломок кирпича и запустил в Анчутку. Тот дернулся в сторону, но острый угол рассек кожу на виске до крови. С ругательством его верный приятель Пельмень ударил тяжелым кулаком прямо в нос обидчику, пустив ему юшку.

– Стой, стой, убьешь его! – на руке у Андрея повис Судорогин. Хулиган с разбитым носом, воспользовавшись заминкой, схватил второй кирпич и бросился к серому проему окна, через секунду уже мелькнули набойки его ботинок.

Колька в это время пытался отодрать обезумевшего Саньку от второго обидчика: тот уже обессилел после приступа и разжал пальцы. Оказавшись на свободе, обритый бросился наутек с такой силой, что сбил в темноте Судорогина. Остановился он лишь на мгновение после того, как выбрался из подвала. В светлеющий проем окна просунулась рука и показался ему вдогонку кулак.

– Зря вы так, ребята, – раздался шепот Альберта. – Надо было сначала поговорить, они же тоже пионеры.

Ответом ему была тишина.

Полено они затоптали во время возни, и теперь в подвале царил абсолютный мрак. Пришлось на ощупь пробираться к окну и вылезать наружу. Из чужого двора к своему дому шли молча. На середине пути Анчутка с Пельменем распрощались и свернули в сторону заброшки. Альберт тоже свернул в свой двор. Колька шел с мыслями о том, что вроде и проучили обидчиков, но вот радости от победы нет никакой.

– Коль, Сань, – зашептала Светка при виде родного дома. – Я боюсь домой, меня же убьют за карточки. Я в заброшке жить останусь до следующего месяца, потом вернусь.

– Так, слушай сюда. – Колька замедлил шаг от пришедшей идеи, как избавить Светку от наказания. – Про хулиганов и драку молчим. Скажете, это я забрал продукты и съел.

– Один? – изумилась девочка.

– Не поверят, – согласился с сестрой Санька. Он и сам уже остыл и теперь мучился чувством вины из-за своего приступа ярости. – Давай скажем, что мы вместе с тобой съели. Взяли авоську у Светки, чтобы помочь, и не удержались: все слопали.

– Если тебя выгонят из дома, я с тобой уйду, – выкрикнула Светка. Идея с враньем ей не нравилась. В силу характера для девочки было проще вытерпеть наказание, лишь бы не выдавливать мучительную, неправдоподобную историю.

Но Колька уже шагнул в освещенный окнами прямоугольник двора. Верный друг Санька крепко ухватил узкую ладошку девочки и строго наказал:

– Ты сильно не ври, рассказывай все, как было, а вместо хулиганов представляй нас с Колькой. Поняла?

– А чулки?

– Сними их, – нашел выход Санька. – Ночью тихонько постираем и заштопаем. Тетка и не заметит.

Девочка только вздохнула и согласно кивнула головой.

Когда хлопнула входная дверь, из кухни сразу же вышел отец, за ним с перепуганными глазами выглянула мама. Колька долго и старательно снимал ботинки, устраивал их на полу носок к носку. Как и Светке, ложь давалась ему нелегко, то и дело застревала в горле колючим комком.

– Уже полночь, ты где ходишь? – Отец никогда не кричал на него, но от его пристального взгляда прямо в глаза было еще хуже. Легенда, которую он сам же и выдумал, застряла во рту. Но рассказывать ничего не пришлось. В подъезде раздался шум, и в приоткрытую дверь ввалилась соседка:

– Вашего сына надо в тюрьму! Мало того что он отнял у Светы продукты на месяц и съел, так еще втравил в свое преступление моего племянника! Чтобы с сегодняшнего вечера я тебя возле Саши и Светы не видела! Ты ужасный, губительный пример для них! – Голос Анны Филипповны разносился эхом по всем этажам. – Немудрено, кто еще может вырасти у дезертира! Только бандит!

При слове «дезертир» отец вздрогнул, стал бледным как мел. От вида его худого лица, похожего на череп с горящими жуткими глазами, женщина осеклась и замолчала.

– Анна Филипповна, прошу прощения, что мой сын…

Но соседка не дала ему договорить, только скривилась в ответ:

– Детей я прощением кормить буду? Я всем расскажу о вашем бандите, таким место не в школе, а в тюрьме, – резко выпалила она, развернулась и вышла, хлопнув дверью.

Отец медленно перевел взгляд на Кольку:

– Это правда?

Колька кивнул, не поднимая головы.

Злость в глазах у Игоря Пантелеевича потухла. Сын кожей ощутил волну разочарования, исходящую от отца.

– Сегодня, когда мы разговаривали с тобой, я считал тебя взрослым, говорил с тобой на равных. А ты…

Отец ссутулился, поник, став вдруг меньше ростом, и шаркающими, стариковскими шагами вернулся на кухню. Мать застыла в проеме двери, зажав рукой немой крик.

С досады Колька бросился в комнату под колючее одеяло, вцепился зубами в кулак и беззвучно разрыдался. Он не выходил из комнаты до следующего утра, хотя всю ночь не мог уснуть. Мешала злость на Светкиных обидчиков и родительский горячий спор за тонкой стенкой. Мальчик не мог разобрать слов, но мамин голос, умоляющий и полный отчаяния, сдавливал его сердце, заставляя глубже зарываться под одеяло.

Утром злоключения его из-за украденных шпаной продуктов продолжились. Утром перед всей семьей на тарелках вместо каши лежали грубые лепешки из перемолотых картофельных очисток и стаканы с кипятком. Наташка капризно надула губы:

– Я не буду, не буду!

Отец спокойно завернул свою порцию в газету, натянул ставшую вдруг не по размеру большой куртку и в первый раз ушел на работу в качестве грузчика. Сыну, когда тот, измученный бессонной ночью, прошел в ванную, он не сказал ни слова.

– Мама, ну я не хочу, они невкусные. Где каша? – канючила сестра.

Мать молчала, кусая губы, словно хотела удержать слова, рвущиеся наружу. Ей пришлось поделиться запасами с соседкой, чтобы хоть немного возместить случившуюся по Колькиной вине пропажу. А он, несмотря на ужасный голод, ведь ничего же не ел со вчерашнего утра, выдул залпом горячую воду, отодвинул тарелку с лепешкой и, не поднимая глаз, буркнул «спасибо».

Когда Антонина утихомирила хныкающую дочь и вышла за ним в коридор, Кольки уже и след простыл. Мальчишка вышагивал по тротуару с портфелем в руке, пиная от кипящей внутри злости мелкие камешки.

Глупая Светка, приспичило же ей прыгать в свои дурацкие классики! И тут же устыдился своей мысли. Все-таки на маленькую девочку напали, отняли продукты, обсмеяли. Она и не просила о помощи – тихо скулила себе в кустах в ожидании наказания. Ладно, уже что сделано, то сделано. Только что им теперь есть целый месяц?

Эта забота буквально разрывала Кольке сердце. Возле школы при виде беззаботно щебечущих школьников с ранцами его передернуло. Вспомнил о шепотках за спиной, тыкающих в его сторону пальцах. Немец – вот что его ждет в школе! С урчащим животом и поганым настроением в школу совсем не тянуло. Колька в отчаянии стукнул портфелем по металлической ограде и привычно развернулся обратно, по асфальтовой ленте в сторону родной заброшки. Вдоль трамвайных путей, дальше пройти пустырь, миновать заброшенный парк, и вот его «версальский дворец», что приютил Кольку с Санькой да их друзей-бродяжек.

Оказавшись среди привычных руин, Колька первым делом стянул с шеи галстук и сунул его в портфель. Потом пошарил в тайнике, чем бы хоть немного утолить голод, мучивший его уже целые сутки. Но пространство под сломанным перевернутым шкафом было пустым.

– Брюхо крутит с голодухи? – захихикал знакомый голос. В углу из-под самодельного навеса высунулась вихрастая голова Анчутки. – Слопали еще на прошлой неделе последнюю консерву. Ух! Холодища! Анрюха побег сейчас к хлебному, хочет стянуть булку, пока грузчик лотки тягает. Горячий хлеб с молоком – самое с утра вкусняцкое, в деревне мамка часто нам стряпала лепешки с парным молоком. Чай тоже ничего, хоть и горько без рафинада. Воды накипячу, озяб чего-то.

Целыми днями Анчутка с Пельменем таскались по улицам столицы, выискивая, где можно стянуть продукты, выпросить копеечку у сердобольной гражданки или сдернуть с веревки сохнущее белье.

Колька даже не задумывался, что у приятелей нет дома, родителей, а будущее ограничено одним днем. Привык к ним, ходил вместе с ребятами на вылазки, рассматривая такие прогулки как необычные приключения. Но ведь не всегда же жили они бездомными воришками, среди руин, которые так напоминали разрушенную войной детскую судьбу.

– Яш, а тебе в деревне нравилось жить? – спросил у приятеля печальный Колька.

– Конечно, там простор. И воздух! Вдохнешь – и как меду глотнул. А тута… тьфу, вонища, шум, все деловые, как председатель наш.

– А зачем ты тогда в город уехал?

– Так голодно жилось. Есть было нечего, сначала мать померла от голода, потом дед и братишки, я к тетке перебрался. Она хоть и распухла вся от водянки, но долго по дому ползала, по чугункам еду искала. Когда и тетка померла, я чуть-чуть у соседки пожил, Андрюшкиной матери. Только их там своих пять ртов голодных. Вот в город и подались на товарняке. Пельменя с собой прихватил: вдвоем сподручнее.

– А почему вы картошку там, капусту не выращивали?

– Да как не выращивали, все было – свекла, горох, капуста, морква. Корова была. У меня мамка хозяйственная, всю жизнь внаклонку над грядками. В колхоз сначала урожай и корову забрали. Потом немцы всех кур порубили. Как немцы ушли, председатель тоже по домам пошел зерно искать. Потом засуха была. Вот мы в город и подались, здесь еды поболе. Думали, работу найдем, чтобы деньгами помогать Андрюшкиной матери. У него малые братья и сестры в деревне остались.

У Кольки все сдавило внутри от жалости к приятелю – один живет в ненавистном городе, бросил родной дом…

Тем временем через неровный проем в катакомбы протиснулась широкоплечая фигура в огромной тельняшке, свисающей почти до колен. Пельмень с ликованием показал грязный подол, в котором лежали два свежих калача.

– Во! Еле ноги унес! И водитель за мной бежал, и дворник! А я калачи к пузу примотал – и чесать дворами!

Они принялись пить горьковатый чай, который уже успел вскипеть на костре, щедро откусывая от мягких золотистых колец. Случайное лакомство закончилось слишком быстро.

– Уф, ну и красота, каждый день бы так. – Андрей с сожалением рассматривал ароматные крошки на чумазой ладони. А Яшка вдруг зашелся в глубоком грудном кашле.

Колька с набитым ртом посоветовал:

– Постучи его по спине, подавился от жадности.

Пельмень замотал головой, а когда Анчутка скрылся под навесом, объяснил тихо:

– Занедужил Яшка, кашляет и кашляет, как собака на дворе.

– Теплым молоком с маслом его отпоить надо, сахару ложечку можно для сладости, – дал совет мальчишка.

– Или редьку с медом натереть. Тоже хорошо от хвори, – согласился приятель.

Оба смолкли, понимая, что не каждый день беспризорникам удается найти кусок хлеба, о каком уж тут молоке или меде может идти речь.

– А ты чё, со школы опять сбег? – поинтересовался Пельмень.

Колька в ответ лишь кивнул: рассказывать об унизительном прозвище не поворачивался язык. Даже думать про школу не хотелось. Хотя он твердо решил завязать со старой жизнью, но на деле получалось пока плохо. Вот и уроки снова прогуливает, отсиживаясь в заброшке, вместо того чтобы корпеть над учебниками и готовиться к экстерну за седьмой класс.

– Колька, – вышел из задумчивости Пельмень. – Пойдем со мной до рынка, а?

– Чего тебе там?

– Да форму продать хочу, лекарства надо купить. Зачахотится же Яшка, у меня так тятька помер. Высох весь и кашлял кровью, доктор сказал, надо лекарства уколами и питание усиленное, а у матери нас пятеро. Какое там питание! Продадим форму, купим куру, и потом в аптеку. Сварю ему бульон.

– А как вы потом работать будете без костюма? – удивился Колька.

– Так Яшка уже три дня как лежит, походит маленько и лежит. Потом раздобудем, сейчас лекарства и курицу надо, – стоял на своем Андрей.

Он прекрасно понимал, что школьная форма, которую раздобыли они с Анчуткой из украденного на вокзале чемодана, была важной частью их регулярного заработка. Когда мальчишки появлялись в застиранных тельняшках или драных ватниках, в разбитых ботинках, с торчащими вихрами, прохожие опасливо прижимали сумки и кошельки, чтобы оборвыши-беспризорники не увели ценности. В школьной же форме сразу сливались с толпой и больше не ловили на себе тревожные и подозрительные взгляды.

В таком виде друзья раз за разом разыгрывали один и тот же спектакль: высматривали солидную дамочку с лакированным ридикюлем, Пельмень ловко выхватывал сумочку и мчался со всех ног до ближайшей подворотни. Анчутка в школьной форме бежал вслед за ним, изображая смелого пионера-спасителя. Через пять минут школьник возвращался с якобы отбитым у хулигана трофеем. Жертва, разумеется, своего героя благодарила, выдавала ему денежную награду, которую налетчики с удовольствием меняли на продукты.

Такая игра в «держи вора» веселила обоих. Каждый раз они соревновались в беге, а потом хохотали у костра с кипящим котелком, изображая женские крики и панику. Но с болезнью Анчутки исчез их ежедневный доход, вот уже который раз Пельменю приходилось добывать еду воровством.

Колька вдруг решительно засобирался, сунул портфель в тайник под шкаф:

– Не надо форму продавать, я найду продукты и лекарства. Андрей, я оставлю здесь вещи свои, присмотрите.

Пельмень хмуро кивнул, он с осторожностью переливал кипяток в эмалированную кружку, чтобы напоить захворавшего друга.

И Пожарский бросился бежать. Через заваленный проход, по безлюдной утренней улице, дальше через трамвайные рельсы до шумной площади трех вокзалов, где можно выловить Давилку. Вместе со звенящими юркими трамваями торопились и Колькины мысли: «Попрошу в долг, купим продуктов и лекарства, а потом отдам ему. Ради Светки, Саньки. Ради Анчутки. Для друзей можно идти на преступление. В конце концов, даже д’Артаньян с тремя мушкетерами ради благородных целей дрались, обманывали, добывая подвески». Не хотелось ему признаваться самому себе, что не получилось сказать «нет», отказаться от легкой воровской добычи, пришлось идти на сделку с Черепом. И никак не отпускает его старая жизнь, тянется длинным смрадным следом за спиной.

* * *

Среди пестрых рядов менял, фарцы и колхозников из ближайших деревень бродил Давилка в своем неизменном пиджаке. Прилавки вокруг него были завалены соленьями, мясом, сушеными грибами и ягодами вперемешку с яйцами, крынками молока и сметаны.

Площадь у трех вокзалов, где собирались торгаши, спекулянты, попрошайки и жулье всех мастей, стало с недавнего времени его любимым местом «охоты». Здесь Михан чувствовал себя как рыба в воде. Весь день до последнего торговца он слонялся между прилавков, глазел на побирушек, которые изо всех сил старались привлечь внимание шумного рыночного люда. Одни только «самовары» чего стоили. Фронтовики, что потеряли на войне руки и ноги, теперь сидели целыми днями, опершись о заборчик у входа в рынок, и вызывали жалость как странные жуткие игрушки. Бабки при виде изуродованных тел крестились и жалостливо кидали им копейку, мужики хохотали от похабных частушек, которые калеки выкрикивали после поднесенного шкалика. За день улов из медяков и угощения собирался щедрый. Вечером хмурый цыган грузил осоловелых «самоваров» в большую тележку и увозил в съемную сырую комнатушку до следующего утра.

Сюда же, на привокзальный рынок, колхозники везли свои немудреные запасы, которые можно было обменять на деньги, а еще лучше – на добротную обувь и одежду. Среди толпы бродили скупщики краденого, воровские менялы. Приметив хорошо одетого человека, распахивали полы пальто, сверкая металлом трофейных часов, портсигаров, фляжек, зажигалок. Купить и продать в этом людском скопище можно было все что угодно: и фронтовые ордена, и заговоренные церковные свечки.

Череп шутил, что Давилка ходит туда скупать человеческие души для усиления воровской удачи. Тот же и правда не пропускал дня, чтобы не нанести визит в этот смрадный, кипящий страстями адский людской котел. Между прилавков, куч мусора и сваленных мешков заводил он новые знакомства, азартно торговался и болтал о жизни с завсегдатаями, вычисляя крупных барыг. Чтобы потом пустить им вслед соглядатаев и вычислить квартиру, где хранится наспекулированное добро.