Текст книги "Повелитель тлена"

Глава четвертая

– Ах, ваше сиятельство, какая приятная неожиданность! А мы с мадам Луари все гадали, когда же вы почтите нас своим присутствием, – рассыпалась любезностями перед гостем хозяйка вечера, крупная дама средних лет, разодетая как павлин: в ярко-желтое платье с пышным турнюром, украшенным не менее пышным фиолетовым бантом.

В поклоне Бастиан коснулся губами выставленной вперед пухленькой ручки, щедро унизанной перстнями, и сказал то, что в таком случае полагалось сказать:

– Я был безмерно рад оказаться в числе счастливчиков, миледи. Горю от нетерпения увидеть всех ваших воспитанниц. – На самом же деле, если бы не Иден, впившийся в него, как заноза, ноги б его не было в этом доме.

Ну ничего, пару часов уж как-нибудь перетерпит. Удовлетворит потребность де Клера в дружеском общении и с чистой совестью отправится восвояси.

– Вы не только сможете их увидеть, но и пообщаться с каждой в отдельности, – расцвела улыбкой леди Адельсон, не догадывавшаяся о мыслях гостя.

Предприимчивая дамочка уже давно мечтала заполучить Бастиана Мара в число своих клиентов, еще когда была жива леди Эмилия. Но королевский дознаватель всякий раз отклонял приглашения, ссылаясь то на занятость, то на отсутствие интереса к покупке рабыни. Неслыханное дело! Такой респектабельный мужчина – и без фаворитки.

– У меня самые лучшие пришлые во всей империи, – хвастливо заявила женщина. Раскрыв веер, принялась им обмахиваться, при этом самодовольно щебеча: – У мадам Луари девушки, конечно, тоже хороши. Но моим и в подметки не годятся. Чего только стоит моя Анна! Наше белокурое чудо. Юное, невинное создание. Вам с ней обязательно следует познакомиться.

Бастиан невольно поморщился. Почему-то все считали, что любая смазливая блондинка сможет заменить ему Эмилию. Иден вон тоже не раз посылал к нему куртизанок из столичных борделей, надеясь таким образом вернуть, как он любил повторять, лучшего друга к жизни. Все как на подбор хрупкие и светловолосые. Да и та девушка, которую пытались навязать ему приятели по случаю вступления в новую должность, тоже очень смахивала на куклу.

Интересно, какой она стала? Отважилась на перевоплощение?

Вероятнее всего, да, раз он о ней так больше ничего и не слышал. Выжила ли? Последовала ли его совету отправиться к мадам Луари?

На тот момент идея порекомендовать пришлую хозяйке пансиона казалась единственно верной. Там девушку ждали приют и надежда на сносное будущее.

За последние месяцы Бастиан и думать о ней забыл. А сейчас, завидев мадам Луари, флиртующую с двумя молодыми высшими, вдруг вспомнил о своей находке. Он ведь так и не переговорил с траппером, так и не узнал, как незнакомка оказалась у бродячих артистов.

Его собственное горе затмило все остальные беды, и он, подобно трусливой улитке, спрятавшейся в раковине, никак не отваживался вылезти из нее, осмотреться вокруг и заставить себя жить дальше.

Высшая тоже его заметила. Обворожительно улыбнувшись своим собеседникам, что-то проворковала напоследок и не спеша направилась к Бастиану.

– Господин Мар! Вот так сюрприз! Вы самый редкий и самый долгожданный наш гость. Благодаря чему, позвольте спросить, мы удостоились такой чести? – с оттенком иронии в голосе поинтересовалась женщина.

В былые времена мадам Луари являлась частой гостьей в доме Маров. Отец Бастиана, покойный лорд Ренулф, был заядлым коллекционером и постоянным ее клиентом. Высшая надеялась, что молодой граф пойдет по отцовским стопам, но нет, тот особой страсти к пришлым не питал и, увы, тратить на покупку наложниц целые состояния не собирался.

– Всего лишь выполняю данное другу обещание, – не стал на сей раз кривить душой маг. Учтиво поклонился, едва коснувшись губами тонкой ручки, затянутой в ажурную перчатку. В отличие от своей коллеги, мадам Луари знала толк в красоте и сегодня блистала в роскошном платье из зеленой тафты, удачно дополненном малахитовой парюрой.

– И ваш визит никак не связан с той очаровательной девушкой, что полгода назад была направлена ко мне Вами? – с многозначительным видом уточнила высшая и с любопытством посмотрела на своего визави.

Бастиан машинально огляделся. Словно надеялся отыскать взглядом ту, что когда-то – кажется, уже в прошлой жизни – занимала его мысли. Однако официально вечер еще не начался, гости продолжали собираться, и пансионерки ждали своего выхода наверху.

Заметив, что его сиятельство не спешит с ответом, мадам Луари с хитрецой в голосе продолжила:

– Если пожелаете, я вам ее представлю.

– Я думал, что в своем письме выразился предельно ясно, – неожиданно резко произнес дознаватель. Теперь его взгляд был холоден, а с тонких губ исчезло даже подобие улыбки. – Но если нет, тогда повторюсь: я не желаю знать ни ее имени, ни того, кем она стала.

Ругая себя за оплошность, из-за которой, возможно, только что лишилась потенциального покупателя, мадам Луари пошла на попятную:

– Простите, ваше сиятельство, неудачная шутка. Я иногда болтаю такие глупости. Эта девушка уже давно покинула нас. Обрела новый дом и любящего хозяина. Вам не о чем беспокоиться.

В ответ высший едва заметно кивнул и продолжил с отчужденным видом осматривать холл, где сосредоточилась большая часть приглашенных.

Пытаясь отвлечь мага от мрачных мыслей, навеянных ее неосмотрительностью, мадам Луари решила разбавить их дуэт новым собеседником. Отыскала взглядом знакомое лицо, которое, к счастью, обнаружилось совсем близко – его обладатель как раз переступил порог гостеприимного дома, – и радостно воскликнула:

– Мистер Грэйв! Сегодня настоящий день сюрпризов и приятных неожиданностей! Вы тоже не обошли нас своим вниманием, – протараторила с напускным весельем женщина и, обернувшись к своему угрюмому собеседнику, на выдохе закончила: – Ваше сиятельство, вы знакомы с мэтром Грэйвом?

И только потом поняла, какую ошибку совершила. Лицо графа стало непроницаемым, а взгляд не хуже каменной глыбы мог придавить к полу, не оставив от того, кому он предназначался, даже мокрого места. К счастью, адресован он был не ей, а застывшему в дверях магу.

Мысленно посетовав на собственную память, которая так не вовремя ее подвела, мадам Луари принялась судорожно соображать, гадая, как бы выкрутиться из щекотливой ситуации и не допустить ссоры. А то, что эти двое могли запросто сейчас поскандалить, было очевидно.

Молчание затянулось. Высшая буквально ощущала исходящие от магов флюиды ненависти. Кусала в нервном волнении губы, пытаясь подыскать слова, способные разрядить обстановку. Но на ум, как назло, ничего путного не приходило.

Молодые люди продолжали смотреть друг на друга с таким пристальным вниманием, будто соревновались в умении прожигать взглядом дыру во лбу соперника. Таковыми они стали чуть больше года назад. Непримиримыми врагами. Да ими же, кажется, и остались. Даже несмотря на то, что враждовать теперь уже было не из-за кого.

Пока мадам Луари предавалась размышлениям о непростых взаимоотношениях магов, дуэль на взглядах имела все шансы перерасти в словесную.

– Господин Мар.

– Мэтр Грэйв.

В голосах обоих звенела сталь.

– Странно видеть вас здесь. – Эшерли все-таки сдвинулся с места, прошел в дом и церемонно поклонился даме, отчаянно желавшей избежать скандала.

Пусть собачатся где угодно. Но только не на ее званом вечере.

– Что же тут, по-вашему, странного, сэр?

– Эмилия еще не превратилась в тлен, а вы уже подыскиваете ей замену. Быстро же вы утешились, ваше сиятельство.

Почувствовав слабость в ногах, мадам Луари нашла опору в лице пузатого ангелочка, так удачно подвернувшегося ей под руку. Еще несколько таких же мраморных карапузов укрылись в нишах, расположенных по периметру холла, нацелив острые стрелы любви на приглашенных.

Бастиан, и без того обычно бледный, цветом лица уже готов был слиться с белоснежными пилястрами, обрамлявшими те самые ниши.

Усилием воли совладав с собой, заговорил тихо, цедя из себя каждое слово:

– Вижу, вам доставляет удовольствие напоминать мне о том, о чем я и так не в силах забыть. Признайтесь, Грэйв, вы почувствовали себя отомщенным, узнав о гибели моей жены.

Зря Иден заявился к нему посреди ночи с какой-то пришлой и ни в какую не хотел убираться, пока Бастиан не утолил многодневную жажду. Теперь он снова мог испытывать эмоции. Ощущал себя артиллерийским снарядом, который в любой момент мог взорваться.

– Напротив, я очень переживал, когда узнал о ее кончине. И до сих пор с печалью и сожалением вспоминаю о леди Сеймур. Порой ругаю себя, ведь в какой-то мере в ее гибели повинен и я. Не прояви тогда глупое, никому не нужное благородство, и Мими сейчас была бы счастлива… Жива. Уж я-то сумел бы защитить ее от всех психопатов этого мира. Вы, сэр, с ролью защитника, увы, не справились, – каждая фраза впечатывалась в противника хлесткой пощечиной.

– Господа, может, шампанского? – несмело заикнулась мадам Луари, но ни один из магов не обратил на нее внимания.

– А от себя? Сумели бы защитить? – горько усмехнулся Бастиан.

Высший изогнул в немом недоумении брови, после чего понимающе хмыкнул:

– Все еще считаете меня причастным к убийствам тех несчастных? Ну конечно! Такая версия вас бы, несомненно, устроила. Отвергнутый жених, не смирившийся с выбором своей вероломной невесты, решает отомстить и убивает ее прямо на супружеском ложе. Сюжет, достойный бульварного романа, не находите?

– Вы блестящий актер, мэтр Грэйв. Всегда поражался вашему умению играть на публику.

– А вы глупец, каких поискать, господин дознаватель, – не остался в долгу высший. – Строите непонятные теории, вместо того чтобы заниматься поисками настоящего убийцы.

– Я обязан рассматривать все версии. Это моя работа, – холодно парировал Бастиан, ощущая, как жжение внутри становится нестерпимым.

Так происходило всякий раз, когда Грэйв оказывался рядом. Если бы не покровительство ее величества, свято верившей в невиновность лучшего мастера империи, он бы уже давно вывел негодяя на чистую воду. Но пока что, без неопровержимых улик, это не представлялось возможным.

– Первой жертвой, если вы еще не забыли, стала ваша рабыня. Скажете, совпадение? На момент исчезновения девушек, всех до единой, вы либо пропадали в разъездах, либо работали у себя дома. В одиночестве. В том числе и в тот вечер, когда была убита Эмилия. Вы имеете скверную привычку менять рабынь чуть ли не каждый месяц. А отвергнутые вами пришлые загадочным образом исчезают из поля зрения правоохранителей. Мне кажется, этого вполне достаточно, чтобы начать строить, как вы выражаетесь, непонятные теории.

– Каюсь, я очень придирчив к своим спутницам жизни и постоянно нахожусь в поисках новых впечатлений, – отбил пас Эшерли. Словесные пикировки между ним и Бастианом уже давно стали делом привычным, и Грэйв даже научился получать удовольствие, доводя до белого каления выскочку Мара. Мужчина широко улыбнулся, правда, глаза его при этом оставались холодными. – Но это не значит, что расставаясь с очередной пришлой, я ее убиваю. Чего бы вам, как видно, очень хотелось. А то, что одной из погибших оказалась моя Розалин… – Маг равнодушно передернул плечами. – Что ж, досадное совпадение. Вон, у его светлости герцога Линдгерта тоже была убита рабыня. Ну так что же, вы и его запишете в подозреваемые?

– Будем надеяться, я ошибаюсь на ваш счет, мэтр Грэйв. Ну а если нет… Никакое покровительство не спасет вас от наказания, будьте уверены.

– Повторюсь, подозревая меня, вы только понапрасну распыляете свои силы и теряете время.

Неизвестно, чем бы закончился очередной поединок, если бы леди Адельсон не попросила уделить ей минуту внимания. Голоса стихли, взгляды всех собравшихся устремились к хозяйке дома. Шагнув на нижнюю ступеньку, чтобы казаться выше, женщина еще раз поприветствовала гостей. После чего, выдержав торжественную паузу, назвала имя первой «дебютантки».

– Что ж, наслаждайтесь вечером, мэтр, – бросил напоследок Бастиан и поспешил избавиться от неприятного ему общества, предпочтя компанию виконта де Клера.

– И вам того же, господин дознаватель, – в тон сопернику ответил Грэйв.

Мадам Луари собиралась последовать примеру Мара, затеряться среди гостей, но Эшерли ее удержал.

– Боюсь, без вашей помощи, мадам, мне сегодня не обойтись. У меня есть некоторые, скажем так, пожелания относительно моей новой рабыни и совершенно нет времени знакомиться с каждой из участниц этого спектакля. Поэтому буду рад услышать ваши предложения.

Высшая просияла. Неприятная сцена, невольной свидетельницей которой ей довелось стать, наконец осталась в прошлом, и сейчас она могла со спокойным сердцем сосредоточиться на рекламе пансионерок.

– Уверена, среди моих воспитанниц найдется та, которая сумеет удовлетворить все ваши требования, милорд.

Эшерли довольно кивнул. Внимательно оглядывая девушек, одна за другой спускавшихся в холл, проговорил:

– В первую очередь она должна быть спокойной. Знали бы вы, как мне надоели взбалмошные, капризные девицы. Немощных красавиц, чихающих от малейшего дуновения ветра, тоже прошу не предлагать. Это же касается и чересчур впечатлительных барышень, падающих в обморок при виде какого-нибудь безобидного насекомого. Была у меня одна такая…

– Все мои девушки отличаются отменным здоровьем и крепкой психикой, – гордо задрав подбородок, заверила мастера мадам Луари, не преминув уточнить: – Все молоды и плодовиты. В этом можете не сомневаться. А вот характеры – действительно разные. Как говорится, на любой вкус. Для вас у меня имеется несколько интересных кандидатур. Сара точно не годится, – заметив, с каким пристальным вниманием мэтр рассматривает высокую рыжеволосую красавицу, неспешно спускавшуюся по лестнице, поспешила разочаровать его высшая. – Эта как раз из тех, у которых настроение меняется по сто раз на дню. Никогда не знаешь, что она выкинет через минуту. Я подумываю порекомендовать ее барону Клейну. Он любит укрощать строптивиц… А вот ее подруга, Ива, – длинный пальчик, оттененный малахитовым перстнем, нацелился на девушку, в тот момент показавшуюся на вершине лестницы, – уверена, подойдет вам идеально. Спокойная, уравновешенная. Ни разу не видела, чтобы она выходила из себя или рыдала.

Одного взгляда, брошенного на пришлую, было достаточно, чтобы понять: мадам Луари права. Незнакомка излучала спокойствие, казалась самим воплощением сдержанности. Возможно, кому-то она даже могла показаться несколько холодной. Высокомерной. Минуя ступень за ступенью, девушка равнодушно осматривала собравшихся, словно не ее сегодня выбирали, а она выбирала себе подданного.

Воздух был напитан ароматами и других эмоций. Некоторые пришлые умирали от страха. То тут, то там ощущались миазмы ненависти, сдерживаемой в течение многих месяцев ярости. От таких девиц следовало держаться подальше. Не хватало еще обзавестись очередной неврастеничкой. Где-то же, наоборот, чувствовалось радостное предвкушение. Иным красоткам явно не терпелось оказаться во власти могущественного и состоятельного господина. Таких девушек Эшерли тоже предпочитал сторониться, влюбленных дурочек он уже навидался.

Ему нужен просто хороший рабочий материал, и ничего больше. Тихая, спокойная пришлая. Которая не будет усложнять им с Маэжи жизнь и совать свой нос куда не следует.

– А вон та миниатюрная шатенка – Елена. Тоже очень милая и приятная в общении девушка. Только посмотрите, как она прекрасна! – похвасталась своим приобретением высшая и, склонившись к мастеру, заговорщически прошептала: – И ей всего семнадцать.

– Слишком юная, – не впечатлился предложением маг. Возиться с детьми он точно не собирался.

Сам не заметил, как снова стал рассматривать девушку с колдовскими зелеными глазами. Она сдержанно улыбалась, принимая знаки внимания от какого-то напомаженного денди. Кажется, один из дружков-оболтусов Мара. Безутешный вдовец тоже пялился на пришлую, на пару с кузеном Эмилии, и не спешил отводить от нее взгляда. Эшерли почувствовал, как внутри просыпается злость на мага и непреодолимое желание тому насолить.

Что-то шепнув де Клеру, дознаватель решительно направился к зеленоглазой красавице и ее собеседнику.

– Только не в этот раз, Мар! – воинственно рыкнул Эшерли и ринулся к ничего не подозревающей пришлой, которую уже заранее считал своим трофеем.

Глава пятая

В какой-то момент страх отступил. Долгое пребывание в нервном напряжении вымотало настолько, что когда прозвучало мое имя, я вдруг почувствовала себя полностью опустошенной. Абсолютно спокойной. Как будто из меня выкачали все эмоции, не оставив даже капельки переживаний.

Помню, как спускалась вниз, едва касаясь кончиками пальцев золоченых перил. От них исходил холод, в то время как липкие, откровенно похотливые взгляды, наоборот, обжигали. Раздевали догола. Но даже это больше не волновало. Разве что внутри снова поселилось то тошнотворное ощущение, что накатывало всякий раз, когда я встречала Квинтина Торсли.

Сейчас внизу меня поджидали десятки таких Торсли.

– Ива, – послышался, словно издалека, знакомый голос. Сара легонько дернула меня за руку, вырывая из оцепенения, и кивнула в сторону распахнутых настежь дверей, что вели в просторную гостиную. Часть приглашенных уже успела переместиться туда, остальные продолжали пожирать глазами лестницу и дефилирующих по ней нимф в воздушных нарядах. – Не спи! Вон твой Реджинальд. А я пошла окучивать графа.

«Мой Реджинальд» оказался именно таким, каким его описывал Оливер. Среднего роста, худощав, смазлив, одет с иголочки. Этакий лощеный франт. Темно-русые волосы, блеклые, совершенно невыразительные серо-голубые глаза, в которых не отражалось ничего, кроме низменного желания. Высший не переставал активно вертеть головой, не способный определиться, на ком же остановить свой выбор. Слишком много здесь собралось красавиц, и ему – это было видно невооруженным взглядом – не терпелось пообщаться с каждой.

Пожелав себе удачи и в сотый раз напомнив, что наградой за общество недоумка мне станет долгожданная свобода, направилась к магу. Не хотелось действовать нахрапом, мало ли, вдруг он не любит ретивых барышень, поэтому сделала вид, что увлечена созерцанием интерьера, а его высшество мне ни капельки не интересен. Сделав вид, что засмотрелась на фамильные портреты Адельсонов, коими были обильно увешаны стены, обитые кремовыми обоями с серебристым растительным орнаментом, я как бы случайно задела мага.

И тут же, виновато потупившись, пролепетала:

– Простите, милорд. Вечно я витаю в облаках.

– Можете толкать меня, сколько заблагорассудится, – заулыбался гость и многозначительно добавил: – Такой красавице, как вы, я готов позволить многое.

Изобразив ответную улыбку, склонилась в реверансе. Взгляд высшего тут же утонул в глубоком декольте моего платья и выныривать оттуда в ближайшее время, кажется, не собирался.

– И как же величают сие прелестное создание?

– Ива, – постаралась, чтобы голос звучал как можно нежнее.

– Реджинальд Уокман. К вашим услугам, сударыня. – С трудом оторвавшись от созерцания моих не так давно приобретенных прелестей, он сфокусировал взгляд на моем лице. – Давно вы в Верилии, Ива?

– Около семи месяцев.

– И как вам у нас?

«Отвратительно», – чуть не сорвалось с языка.

В последний момент сдержавшись, прощебетала:

– Непривычно, необычно. Волнующе. – И пусть понимает мои слова, как хочет.

– Ничего, скоро привыкните, – уверил Реджинальд и замолчал, явно не зная, что еще добавить.

Очевидно, умение поддерживать светскую беседу не являлось его коньком.

Пришлось мне строить из себя мисс коммуникабельность.

– Такой чудесный вечер, – нарушила я затянувшуюся паузу и продолжила нести всякую ахинею: – И музыка замечательная. Жду не дождусь, когда начнутся танцы. Вам нравится танцевать, мистер Уокман?

– С такой красавицей, как вы, мне бы понравилось любое времяпровождение, – расплывшись в похабной улыбке, заявил он, явно подразумевая не только исполнение бальных па.

Я чуть было не скривилась от его сомнительных комплиментов, но пришлось сдержаться и изобразить польщенную кокетку.

Очаровать Реджинальда оказалось проще простого. Вернее, он как-то сам незаметно мной очаровался, без лишних усилий с моей стороны. И пока я строила высшему глазки, фальшиво улыбалась и несла всякую чушь по поводу изысканного интерьера дома, красот Морияра и теплого дождичка, пролившегося днем, Реджинальд смотрел на меня по-щенячьи преданными глазами, разве что язык от восторга не вывалил, и кивал, как болванчик, в такт каждому моему слову.

Оливер оказался прав на его счет. Облапошить такого дурня не составит труда. Тем более что мистер Уокман только недавно покинул родительское гнездышко, чтобы наслаждаться свободой и вседозволенностью. Это делало его идеальным кандидатом на роль обманутого кавалера.

Робкое предложение с его стороны не заставило себя ждать:

– Вам бы не хотелось, Ива, продолжить наше общение в хм… более интимной обстановке?

Я чуть не завопила от радости. А маг едва не заурчал от удовольствия, ну, прямо как кот, нанюхавшийся валерианы. Видать, уловил мое торжество и истолковал его по-своему, посчитав, что я сплю и вижу, как бы оказаться в его объятиях.

Собиралась ответить томным: «С вами, милорд, куда угодно!», когда заметила одного из гостей, направляющегося к нам с решительным видом.

Радость схлынула быстрой волной, и я почувствовала, как снова начинаю запутываться в липкой паутине страха.

«…И умоляю, держитесь подальше от Эшерли Грэйва, – пришли на ум наставления учителя. – Это самый хитрый, скользкий и непредсказуемый тип во всей Верилии. Обмануть такого вряд ли получится».

Сейчас передо мной стоял он, мистер Грэйв. Тот, кем нас так стращал Оливер. Я нисколько не сомневалась, что это именно он. Поджарый блондин под два метра ростом. Волосы зализаны в хвост, взгляд серых глаз – цепкий и хищный.

– Мистер Уокман, мне бы хотелось украсть у вас вашу – хотя нет, пока еще не вашу – даму, – без обиняков начал он, а у меня внутри все сжалось от плохого предчувствия. – Надеюсь, вы не против!

Прозвучало не как вопрос, а как безапелляционное утверждение.

Я сглотнула застрявший в горле комок и выжидательно воззрилась на Реджинальда. Тот вроде как намеревался что-то возразить, по крайней мере, зашевелил губами. Но весьма вяло, и те нечленораздельные звуки, что сумел выдавить из себя, едва ли тянули на внятный протест и проявление недовольства.

На фоне верзилы-мага Уокман стал будто ниже ростом. Весь скукожился и смотрел на нахала глазами бедного кролика, принесенного в жертву удаву.

– Нет? Вот и отлично, – ответил за Реджинальда Грэйв и выразительно посмотрел на меня, будто приказывая по-быстрому отмереть и следовать за ним, куда он прикажет. Хоть к черту на кулички, хоть к демонам в бездну.

Наверное, он бы меня все-таки куда-нибудь утащил, если бы наше дружное трио вдруг не увеличилось до размеров квартета.

– Это, по меньшей мере, бестактно – вот так влезать в чужой разговор и уводить чужую даму, мистер Грэйв! – послышалось резкое восклицание.

А я в который раз поняла, как сильно ненавижу магов.

* * *

– С чего это ты вдруг решил вспомнить о нашем неудачном приобретении? – Иден нахмурился, раздосадованный неожиданным интересом друга к пришлой.

О которой лично он уже давно успел позабыть. Поэтому вопрос дознавателя прозвучал для него как гром среди ясного неба. Виконт нервно пригубил шампанского, с такой силой сжав тонкую ножку фужера, что тот лишь чудом уцелел. Мар выбрал очень неудачный момент, чтобы утолить свое любопытство, и одной коротенькой фразой умудрился вмиг испортить ему настроение.

– Просто вдруг подумалось: как сложилась ее судьба? Ничего не слышал о ней? – Бастиан пытливо посмотрел на приятеля, уловив странную перемену в его поведении.

– Ничего, – пожал плечами Иден, с нарочито равнодушным видом озираясь по сторонам и ни на ком подолгу не задерживая взгляда. – Мы ушли сразу же после тебя, оставив пришлую у траппера. А куда или к кому она потом попала – я понятия не имею. Да мне это и не интересно.

– Надо будет все-таки заглянуть к мистеру Перегрину, как и собирался, – задумчиво пробормотал дознаватель, обращаясь скорее к самому себе, нежели к другу.

И если бы в тот момент он взглянул на своего собеседника, заметил бы, как Иден изменился в лице.

– Разве не слышал? Перегрин уже три месяца почивает в фамильном склепе. Даже тебе, Мар, не под силу допросить покойника.

– А кто тут говорил о допросе? – недоуменно вскинулся маг, ощутив волнение де Клера.

Легкое, едва уловимое. За минувшие века высшие научились прятаться друг от друга, умело маскировали чувства, и виконту в этом плане не было равных. Даже Бастиану, человеку проницательному, во время допроса без особых усилий умевшему отделить зерна от плевел, порой было сложно разобраться в чувствах де Клера. Но сейчас дознаватель явственно ощущал его беспокойство.

Правда, оно быстро растворилось за маской напускного веселья.

– Что, неужели передумал и решил вернуть девчонку себе? – натужно заулыбался виконт. – Боюсь, разыскать ее будет непросто, у нее наверняка уже есть хозяин.

Бастиан почувствовал, как снова начинает заводиться и внутри закипает злость. Не на Идена, на самого себя. Ведь поклялся же, что больше никогда не вспомнит о девушке! И последние месяцы успешно уживался со своей мнимой амнезией. А сейчас вдруг начал забрасывать друга неуместными вопросами. Зачем-то к трапперу собрался… Спустя столько времени! И самое непростительное, разговаривая с мадам Луари, с трудом сдержался, чтобы не начать расспрашивать о пришлой.

Наверное, даже хорошо, что теперь переговорить с охотником не представлялось возможным. Пора наконец оставить эту историю в прошлом, окончательно выбросить незнакомку из головы и сосредоточиться на единственно важном – поисках демонового убийцы.

Вот только после гибели Эмилии выродок затаился. Ни одного похищения, ни одной смерти. За исключением неудачных разборок в публичном доме, во время которых из-за двух идиотов-магов погибла пришлая.

Но это был случайный инцидент, а не злонамеренное убийство.

А так в Верилии за последние полгода не пострадала ни одна иномирянка. Правда, куда девались те, которых покупал для себя Грэйв, – по-прежнему оставалось загадкой. Которую ее величество ни в какую не хотела разгадывать. И Мару то же самое советовала. Мол, нет тела – нечего и тревожиться. Мало ли, может, его светлость селит их в своих многочисленных имениях и навещает, когда ему вздумается.

К сожалению, у Бастиана не было ничего, кроме не подтвержденных ни одним фактом подозрений. Ни одного весомого доказательства, ни одной даже самой тоненькой ниточки, потянув за которую, можно было бы распутать клубок тайн, окружавших мэтра, и сорвать маску с проклятого лицемера.

– Бедняга Реджи опять не знает, как вести себя с девушкой, – донесся до Бастиана смешок виконта.

Машинально пройдясь по залу взглядом, Мар обнаружил Уокмана беседующим с одной из пансионерок. Девушка кокетливо улыбалась и не переставала строить своему собеседнику глазки.

– По-моему, все у них складывается очень даже неплохо, – не согласился с другом Бастиан, невольно залюбовавшийся темноволосой красавицей. На Реджинальда даже не взглянул и его проблему в общении со слабым полом оставил без внимания.

В какой-то момент поймал себя на мысли, что ему нравится наблюдать за незнакомкой, хоть та была и не в его вкусе. Абсолютно. Слишком красивая, вызывающе яркая. Такая всегда и везде будет привлекать к себе излишнее внимание. Мара же тянуло к совершенно иным созданиям, хрупким и нежным. Роковые красавицы оставляли его равнодушным. Особенно те, что корчили из себя ледяных королев. Ну, прямо как эта.

За те пару минут, что ее разглядывал, не сумел уловить даже намека на чувства. Девушка вроде и улыбалась, кокетливо закусывала губу, томным взглядом обещая своему визави неземное блаженство. Тем не менее Бастиану показалось, что общение с высшим не доставляет ей удовольствия. И за красивой оболочкой скрывается нечто иное.

Как будто она была ненастоящей.

– Да девчонка не знает, как бы поскорее от него отделаться! – хмыкнул Иден, меняя опустевший фужер на тот, в котором задорно искрились пузырьки шампанского. – Просто не хочет его обидеть. Пора избавить Реджи от общества этой куколки и подыскать ему кого-нибудь поскромнее. Пойдем! Пока всех стоящих красоток не разобрали, не то наш друг опять окажется в пролете.

Мар не заметил, как ноги сами понесли его следом за приятелем. Лишь на мгновение задержался, отвлекшись на окликнувшего Идена джентльмена. Де Клер тут же позабыл о том, что собирался спасать Уокмана от красотки, которая не соответствовала его уровню, и принялся расшаркиваться перед седовласым господином. А Мар, не способный противиться непонятному притяжению, ускорил шаг. Заметив, как с другой стороны к ним подбирается Эшерли, пожирая пришлую жадным взглядом, едва не сорвался на бег.

Повинуясь скорее порыву, нежели здравому смыслу, Бастиан в считанные секунды оказался рядом с перепуганным Уокманом и не менее взволнованной пришлой. Уж теперь-то он ощущал ее эмоции, они били через край. И от этого невероятного, ни с чем не сравнимого аромата, казалось, еще немного, и голова пойдет кругом. Уже давно не желал он прикоснуться к кому-нибудь так сильно, вобрать в себя чужие чувства. Наверное, все дело в шампанском, коварно ударившим в голову. Или же у него окончательно помутился рассудок…

– Это, по меньшей мере, бестактно – вот так влезать в чужой разговор и уводить чужую даму, мистер Грэйв! – услыхав о намереньях мэтра, возмутился Бастиан.

– Вы раздосадованы, сэр, потому что я вас опередил, ведь вы сами мечтали прибрать к рукам такую красавицу. Что ж, Мар, не все лучшее в этой жизни должно доставаться вам. Когда вы уже наконец с этим смиритесь? – Эшерли обернулся и, презрев все правила приличия, громко крикнул: – Мадам Луари, я забираю девушку. Вы были правы, она подходит мне идеально! – И с иронией, смешанной с превосходством, посмотрел на дознавателя. – Всего хорошего, мистер Мар. Мистер Уокман…

Бастиан едва не зарычал от гнева. Кровь ударила в виски, а руки зачесались так, что единственным способом избавиться от этой чесотки, казалось, было начистить Грэйву его самодовольную рожу, проредить ряды белоснежных зубов, которые демонов маг не переставал скалить.

Услыхав о планах наглеца на ее счет, пришлая еще больше побледнела. Хотела отпрянуть, но не смогла: высший схватил ее за запястье, властно сжал его и притянул девушку к себе. Словно уже владел ею безраздельно.

– Что вы себе позволяете, Грэйв?! Немедленно отпустите ее!

Привлеченные шумом, гости стали оборачиваться. С интересом косясь на спорщиков, негромко переговаривались, предвкушая продолжение сцены. Даже музыканты опустили свои смычки, и на какой-то миг в гостиной повисло гробовое молчание.