Текст книги "Будь моим мужем"

– Поверь мне, так и есть.

Этьен приложил все усилия, чтобы голос звучал искренне. Ведь Луи Дюбуа был его старейшим приятелем: они подружились еще в колледже и с тех пор не теряли друг друга из виду. Если кто-то и может почуять что-то неладное в его скоропалительной женитьбе, так это именно Луи.

– Рад за тебя, дружище! Я приятно удивлен. Мне казалось, что все свое время ты проводишь на работе, не вылезая из кабинета ни на час.

– У меня действительно были кое-какие проблемы… – Тело Этьена напряглось, он сжал кулаки и заговорил тише. – Отец умер так неожиданно, – впрочем, смерть всегда неожиданна, и многие дела оставались нерешенными…

– Но это было почти полгода назад. Надеюсь, теперь все в порядке?

– Более или менее. – Этьен слабо улыбнулся, его глаза потемнели от горечи нахлынувших воспоминаний. – Осталось разобраться с последней проблемой, и тогда все будет хорошо.

По крайней мере, в его компании. Потому что личная жизнь пока оставляла желать лучшего. Но он не мог сейчас думать ни о чем другом, кроме этой “последней проблемы”, которая мучила его уже очень долго. Однако сейчас об этом думать не время – надо полностью сосредоточиться на дне сегодняшнем и заняться новой проблемой его рискованной женитьбой.

– А когда же мы услышим о маленьком наследнике рода Вермонтов? – Тихий и ласковый голос жены Луи струился теплым ручейком.

– Дай парню порезвиться, Клодин! Он только надел золотое колечко на пальчик своей жены, пусть пока наслаждаются любовью. У них впереди медовый месяц, успеют еще. Не каждый ведь согласится стать отцом такого выводка детишек, как у нас! – Луи улыбался, но взгляд его посерьезнел, задержавшись на округлом животе жены. Он-то готовился стать отцом уже в третий раз.

– Но Этьен всегда говорил, что мечтает о детях, – мягко возразила Клодин. – Мне кажется, ты будешь прекрасным отцом. Сделали бы пару нашим двойняшкам.

– Твои дети очень похожи на тебя, – сказал Этьен и тихонько рассмеялся. – Поэтому не стоит о них тревожиться. Без пары не останутся. Думаю, что я в ближайшем будущем ничем не смогу помочь. Мы с Натали еще не говорили о том, чтобы завести малышей.

Естественно, не говорили. Потому что вряд ли их союз продержится намного дольше, чем девять месяцев, необходимые для вынашивания ребенка. Но не мог же Этьен сказать об этом Луи и Клодин, которые выглядели такими счастливыми: они стояли, взявшись за руки, как дети, и ласково улыбались ему. Интересно, что бы они подумали, узнав о мотивах, подвигнувших его на брак с Натали?

– А теперь, если позволите, я хотел бы отыскать свою жену. – Этьен окинул взглядом зал. —Увидимся позже.

Трус! Малодушный болван! Он не жалел для себя оскорбительных слов, пробираясь к Натали сквозь плотную толпу гостей. Ему постоянно приходилось останавливаться, чтобы выслушать горячие поздравления и пожать руки едва знакомым людям. Но делал он это машинально. Он прекрасно понимал, что не смог бы долго выносить пытливого взгляда Луи и кроткой улыбки Клодин. Он рассказал бы им все – и погубил себя.

Проблема заключалась в том, что они знали Этьена очень давно. Еще во времена их общей юности, когда они бродили по кабачкам и пили холодное молодое вино, Этьен не раз клялся, что никогда ни женится, если не будет уверен, что это навсегда. Во что вылились юношески горячие обещания? Какое там “навсегда”, срок строго ограничен – двенадцать месяцев. И золотое кольцо на пальце – оковы осужденного на лишение свободы сроком до одного года…

Кольцо вдруг показалось Этьену слишком тесным и тяжелым. Поздно… Кажется, он впервые в жизни совершил серьезную ошибку, согласившись на предложение Натали. Но как же получилось, что его идеалы оказались забыты?

Все очень просто. Этьен вдруг почувствовал себя постаревшим. Опыт подсказывал ему, что идеалы юности хороши в семнадцать лет. А сейчас ему за тридцать, и он реально смотрит на вещи. Во взрослой жизни бывают моменты, когда приходится идти на компромиссы и вступать в сделку с собственной совестью.

– Дорогой, как я рада видеть тебя! Его опять остановили – тонкая женская рука, украшенная экстравагантными кольцами и браслетами, длинные ногти ярко-красного цвета и тяжелый мускусный запах духов, от которого сводит желудок.

Это могла быть только одна женщина. Этьену даже не нужно было оборачиваться, чтобы узнать ее приторный, лживо приветливый голос. Надо же, “дорогой”! Да, на людях она действительно пыталась изображать из себя любящую и заботливую мамочку. Хотя ничего кроме взаимной ненависти они друг к другу не испытывали.

– Одетта! – Одно ее имя оставило на губах горький неприятный вкус.

Одетта Вермонт. Его мачеха, его личный злой демон. Та, которую чуть раньше он назвал “последней проблемой”. Та, что долгие годы не давала ему свободно дышать и радоваться жизни, отравляя своей злобой все вокруг. Женщина, неустанно преследовавшая его… Наконец та, чья непомерная жадность принудила его заключить брак… Нет, не брак, а деловое соглашение.

Этьен медленно, будто во сне, повернулся лицом к Одетте. С величайшим трудом он попытался скрыть свою слишком явную неприязнь и улыбнуться. Одетта была опасна. Стоило напрячь все силы, чтобы убедить ее в том, что Этьен влюблен и несказанно счастлив.

Глава 3

– Ты недовольна моим поведением? – Этьен, казалось, возвращался откуда-то издалека. Его зеленые глаза, прежде затуманенные тайными мыслями, недоступными Натали, вспыхнули огоньком внимания. Он обернулся к жене. – Что же, по-твоему, не так? Все позади. Теперь мы можем делать все, что захотим.

Едва заметная нотка презрительной горечи в его голосе полоснула по взвинченным нервам Натали. Что-то произошло с Этьеном – раздражающая игривость и навязчивость исчезли, уступив место хмурой задумчивости. Праздничный обед начался недавно, и новобрачные сидели рядом во главе роскошно сервированного стола.

– Отлично. Но ты можешь хотя бы сделать вид, что счастлив, женившись на мне. Не забывай – на нас смотрят, – прошептала Натали, прикрывшись кружевной салфеткой. Ей совсем не хотелось быть услышанной кем-то, кроме мужа. Тем более, что по правую руку от них сидела мама, а по левую – человек, представившийся Жаном, старым другом ее нового мужа. – Если ты будешь и дальше смотреть в тарелку так, будто там яд, и давиться каждым куском, люди подумают, что с тобой не все в порядке.

А особенно те, кто видел великолепное представление Этьена в начале церемонии: страстные объятия, нежные поцелуи. Ему прекрасно удалось изобразить безумно влюбленного жениха. А вот с ролью мужа он почему-то справлялся хуже.

– Знаешь, сейчас ты похож на приговоренного к пожизненному заключению. Будь так любезен, возьми себя в руки.

Нет, гневные слова были не правильным подходом. Натали поняла это, заметив, как сильно Этьен сжал в руке вилку. Его длинные пальцы побелели, в глазах вспыхнуло раздражение. Надо было срочно искать другой путь, чтобы не позволить его эмоциям выплеснуться наружу.

– Пожалуйста, потерпи еще немного. – Натали примирительно улыбнулась. – Осталось только выслушать пару поздравительных речей и разрезать свадебный торт. А потом мы сможем забыть этот день.

К счастью, Натали не поддалась на уговоры друзей устроить ближе к ночи прощальную вечеринку, чтобы ею завершить сегодняшний праздник. Ей не хотелось дальше идти по дороге лицемерия и лжи. К тому же Этьен был так чем-то подавлен, что пирушка скорее походила бы на поминки.

– Скоро мы будем дома, – ободряюще улыбнулась ему Натали.

– И это будет так прекрасно, да? – спросил он холодно. – Супруги Вермонт! О, прости, я забыл. Ты ведь так не хотела этого, что даже не соизволила взять мою фамилию. Поэтому я не совсем понимаю твое желание остаться со мной наедине.

Натали вновь была поражена его презрительным тоном. Пора бы уже привыкнуть за сегодняшний день. Но она в очередной раз ощутила боль: его слова ранили душу еще сильнее, чем прежде. Этьен стал совершенно чужим человеком. Гораздо более чужим, чем раньше. И с этим незнакомцем она связана священными узами брака… Что ж, зато Натали теперь представляла, чего ожидать в дальнейшем. Самое время было признаться себе, что за все приходится платить.

Натали заметила, что на них с Этьеном начинают косо посматривать гости, сидевшие поблизости. Похоже, всех заинтересовала их тихая размолвка. Пора бы напомнить своему законному мужу, где и зачем он находится. И для этого существовала только одна возможность.

– Послушай… – Голос Натали был тихим и нежным, как теплый шелк платья на ее груди. – Милый, не будь таким…

Она не поняла, что поразило его больше чувственный шепот, таивший страстные обещания или легкое ласковое прикосновение ее руки. Глаза Этьена потемнели и расширились, и Натали ощутила под пальцами, как напряглись его мышцы. Это продолжалось одно мгновение – борьба двух душ, не замеченная никем. Потом напряжение ослабло. Этьен не оттолкнул ее. И хотя у него была возможность воспользоваться минутной слабостью Натали, он не сделал и этого.

– Прости. – Он глубоко вздохнул, словно бы стряхивая с себя невидимую тяжелую ношу. – У меня ужасно болит голова.

– Бедняжка! В такой день – и болит голова, – вмешалась мама Натали, разрядив своим тихим голосом драматизм разыгрываемой сцены. Она, казалось, не замечала настроения зятя и улыбалась чуть насмешливо, будто поддразнивая его. —Наверное, это результат слишком бурной холостяцкой пирушки. А я-то думала, что вы с приятелями более благоразумны.

– Только не вините во всем меня! – Жан развел руками, изображая комический протест. —Чем бы ни занимался жених прошлой ночью, он делал это в одиночестве. Так что я не в ответе за его самочувствие. Меня даже не пригласили на вечеринку! – Жан, не особенно церемонясь, хлопнул приятеля по плечу и засмеялся Этьен усмехнулся в ответ, но Натали прекрасно видела, какой неестественной и раздраженной вышла улыбка.

Ее муж, кажется, начал приходить в себя. Обернувшись к жене, он накрыл ее руку, лежащую на столе, сжал сильными пальцами и посмотрел на Натали с теплотой и одобрением. Медленно и нежно он поглаживал ее ладонь, каждую морщинку и изгиб. От этой пронизанной чувственностью ласки кровь словно бы вскипела, и сердце забилось глухо и часто.

Но уже через мгновение в быстром взгляде Этьена, брошенном на гостей, Натали уловила только холодную расчетливость. Он прекрасно осознавал, что делает, он просто повернул против нее ее же собственное оружие. Кто бы мог ; подумать, что это подействует, да еще с таким поразительным эффектом.

– Боюсь, что прошлой ночью меня занимали только дела, – признался Этьен с сожалением. – Кое-что надо было срочно закончить.

– В ночь перед свадьбой? – недоверчиво воскликнул Жан. – Дружище, а это не могло подождать?

– Нет, никак. Мне очень хотелось поскорее разобраться со всеми проблемами, чтобы во время медового месяца нас ничто не отвлекало, понимаешь? – Этьен подмигнул приятелю, нарочито не замечая смущения Натали. – Но переговоры затянулись надолго…

Да уж, Одетта постаралась усложнить переговоры настолько, насколько смогла. Хитрость и жадность этой женщины поистине не знали границ. Вместе с адвокатом они торговались, считая каждый франк, и, в конце концов, совершенно вывели Этьена из себя. Он уже готов был отказаться от всего и уйти, громко хлопнув дверью. Но Одетта вовремя почувствовала, что слишком переусердствовала и может вообще ничего не получить. Она сдалась, и соглашение было подписано.

– Я долго не мог лечь, а потом сон не шел.

Поэтому, наверное, голова и болит. – Так у тебя проблемы? Я не знала. Голос Натали прозвучал, пожалуй, слишком резко. Легкая дымка чувственного наслаждения от прикосновений Этьена уже развеялась. И приходилось возвращаться в неуютную действительность, к беспокойству, к подступающим слезам.

Слова о том, что он не хотел бы, чтобы им с женой мешали во время медового месяца, подействовали на Натали, изменив к лучшему настроение. Хотя она прекрасно понимала, что сказаны они только для гостей. О Боже, какой там медовый месяц! Натали даже не представляла, что они с Этьеном будут делать, оставшись наедине.

– Ты так волновался перед свадьбой? – Жан все никак не мог оставить приятеля в покое.

– А как ты думаешь?

– Я думаю, что это невеста должна переживать и не спать ночей, а вовсе не жених, – расхохотался Жан.

Конечно, Натали не поверила, что Этьен сильный, решительный, независимый и хладнокровный Этьен Вермонт – мог волноваться перед свадьбой. Это было слишком не похоже на него. Она заранее отвергала эту мысль, не укладывающуюся в голове.

Нет, только не Этьен. Натали же видела – он всегда сохранял полнейшее спокойствие и невозмутимость. Он привык самостоятельно решать проблемы, – и большие, и маленькие, – предпочитая никого в них не посвящать.

– Ты тоже так считаешь, Натали? – с усмешкой спросил Этьен. – Наверняка ты думаешь, что мужчины такие циничные и равнодушные, что им не дано испытывать радость или горечь?

– Нет, что ты…

Натали заглянула в глаза Этьена. Они были темнее, чем обычно, затуманенные какими-то тайными мыслями и страхами. И впервые она заметила, что под глазами у него залегли глубокие тени, а от уголков тяжелых век разбегаются тонкие морщинки: как будто знак, оставленный усталостью и болью.

– А если бы я позвонил тебе прошлой ночью, кого бы я застал? – продолжал он. – Взволнованную и трепещущую девушку, не находящую себе места? По тебе не скажешь, что ты провела бессонную ночь.

– Я…

Правда была в том, что Натали в последнее время засыпала мгновенно, как только голова касалась подушки. Даже вчера, накануне свадьбы, измученная сомнениями, со взвинченными нервами, она спала как ребенок. Ей просто хотелось, чтобы поскорей наступило завтра и все наконец закончилось.

Внезапно Натали словно прозрела. До сих пор она была настолько сосредоточена на своей цели, что не в состоянии была думать о чем-либо другом. Теперь же она со всей ясностью поняла, что натворила. Натали почувствовала, как кровь приливает к щекам, а сердце пытается выпрыгнуть из груди.

Она уговорила Этьена жениться, хотя он совершенно не хотел этого. Когда Натали в первый раз предложила ему свою руку, он отказался, не раздумывая ни минуты. Мало того, отказался с презрением. А потом вдруг согласился, но выдвинул два условия – свадьба и настоящий брак. Почему? Зачем ему этот спектакль? И она согласилась, почти не раздумывая, готовая заплатить любую цену, лишь бы добиться своего!

– Натали!

Тревожные нотки в голосе мужа заставили ее вернуться в действительность. Жан возвышался над столом с наполненным бокалом и, слегка покачиваясь, произносил поздравительную речь. Натали с трудом заставила себя слушать, повернулась к говорившему и даже нашла силы приветливо кивнуть – он как раз восхвалял ее достоинства, о которых не знал ничего. Гости улыбались его шуткам и остротам, и Натали улыбалась тоже. Но она сидела, словно окутанная туманом, почти не вникая в происходящее. Все ее мысли сосредоточились на одном.

Господи, что она натворила! Уговорила малознакомого мужчину стать ее мужем, настоящим мужем. Тем, с которым надо делить свою жизнь, дом и постель.

То, что еще несколько дней назад казалось простым и правильным, на деле оказалось невозможным и невыносимым. И этот год, который они должны провести вместе, растянется на века. Триста шестьдесят пять ночей наедине, в темной спальне. Натали совершенно не представляла, что делать дальше, как жить. Она попалась в свой собственный капкан.

Ей стало нестерпимо страшно, как в детстве, когда она однажды заперлась в старом платяном шкафу. Натали едва удерживала себя от того, чтобы с криком броситься вон из заполненного гостями зала. Как она могла? Но ведь других вариантов не было. Или женитьба – и наследство, огромные деньги, дающие свободу и покой. Или нищенское бездомное существование… Она бы выдержала, но мама… Только ради нее была принесена жертва жестокой судьбе. И хватит об этом.

Все речи были сказаны, шампанское выпито. Теперь Натали освободилась от тяжелой обязанности улыбаться глупым шуткам и отвечать на поздравления, звучавшие, как приговоры. Забыв о том, где находится, она смотрела в распахнутое окно. Там покачивали ветвями высокие деревья, шумели молодой листвой, трава блестела после прошедшего дождя. Натали глубоко вдохнула свежий воздух. Может быть, теперь она сможет хоть немного отдохнуть, закрыть глаза и прижаться разгоряченной щекой к холодному стеклу…

– Пойдем, дорогая! – Это прозвучало как резкий окрик.

Этьен крепко держал ее за руку – словно стальные наручники захлопнулись на запястье. Страх вспыхнул с новой силой, обжигая сердце, и Натали, вырвавшись, отпрянула в сторону. Она не понимала, что делает, казалось, ею управлял только черный ужас.

– Что ты? Натали, да что с тобой творится? На нас смотрят!

Этьен был взбешен. Но ему всегда удавалось держать себя в руках. И сейчас ничто, кроме охрипшего голоса, не выдавало его состояния. Земля ушла из-под ног Натали, она бы упала, если бы не схватилась побелевшими пальцами за подоконник. Или это яростный взгляд Этьена пригвоздил ее к полу?

– Я никуда не пойду с тобой! – Она не могла кричать, как будто чья-то ледяная рука сдавила горло.

– Натали, да приди же в себя! Ты помнишь, что сегодня наша свадьба?

Помнит ли она?! Да разве об этом возможно забыть!

– Послушай, здесь кругом гости. Успокойся, дорогая. Мы должны поговорить с ними.

Поговорить! У Натали пересохло во рту, язык словно приклеился к небу, ноги подкашивались. Но Этьен крепко обнял ее за плечи сильной напрягшейся рукой и подталкивал в спину. Ничего другого не оставалось: пришлось идти прямо на эти слегка удивленные лица и дружески кивать, и благодарить за поздравления и пожелания счастья.

Натали смертельно устала от шума, от необходимости фальшиво улыбаться. Все, чего ей сейчас хотелось, – это оказаться одной в тихом месте, сесть и подумать, что делать дальше. У нее уже не осталось сил сопротивляться, и Этьен уверенно вел ее по залу. Он непринужденно раскланивался с гостями, останавливался, отвечал на приветствия, пожимал руки…

– Ради Бога, улыбайся! – в промежутке между изъявлениями благодарности прошипел он на ухо Натали. – Ты выдаешь себя с головой. Никто не поверит, что ты безумно любишь меня. У тебя такой вид, словно тебя ведут на смертную казнь.

– Я улыбаюсь, – ответила Натали сквозь сжатые зубы. – Но было бы намного проще изображать любовь, если бы ты не тащил меня, как пьяную или сумасшедшую. Я могу идти сама. Поэтому отпусти меня, слышишь?

– О, как мило, просто голубки!

Услышав этот возглас, Этьен так неожиданно выпустил Натали из объятий, что она едва удержалась на ногах. Но успела ухватиться за вовремя кем-то подставленную руку. Мягкие пальцы ободряюще сжали ее ладонь.

– Осторожно! – воскликнула женщина, удерживая Натали за руку. – Вы чуть не упали.

– Спасибо, – обернувшись к спасительнице, Натали улыбнулась с искренней благодарностью. – Все в порядке. Я просто не привыкла носить такие длинные платья и наступила на шлейф.

– Я понимаю.

Кто же эта незнакомка? Натали никогда раньше ее не видела, наверное, это гостья Этьена. Но какой тяжелый сладкий запах у ее духов, невозможно вздохнуть! А лицо приятное, и улыбка такая теплая и ласковая.

– Извините, мы, кажется, не знакомы…

– Может быть, ты представишь меня? – Голос женщины как-то странно дрогнул.

Но Этьен молча стоял в стороне, словно не слыша вопроса. Его лицо окаменело, он полностью ушел в себя. Даже взгляд стал бессмысленным и далеким.

Ну почему это случилось именно сейчас? Одетта всегда умудрялась появляться там, где ее не ждали, в самые неподходящие моменты. Когда Этьен думал о необходимости знакомства его мачехи и жены, он никак не предполагал такой ситуации. Натали была явно не в себе, что-то расстроило или испугало ее. И невозможно было представить, как она поведет себя при сложившихся обстоятельствах.

Она не сможет лгать так, чтобы ей поверила Одетта. Натали, по-видимому, казалось, что их брак – просто игра, не больше. Игра, которая отвечала интересам обоих партнеров. Но она не знала Одетты – ее хитрости, изворотливости и жадности, ее способности плести интриги, как паук плетет паутину для жертвы. Его мачеха не упускала ни одного шанса. И если она догадается об истинной причине скоропалительной свадьбы, все рухнет. Одетта слишком опасный противник, хладнокровный и жестокий.

– Этьен!

Даже одно слово из уст этой женщины действовало, как смертельный яд. Он вздрогнул, словно его ударили, но тут же выпрямился и высоко поднял голову. Она не должна увидеть его слабости.

– Ты хочешь, чтобы я представил тебя? Что ж, отлично. Наверное, следовало сделать это раньше, но и так сойдет. Натали, это Одетта, моя мачеха. – Последнее слово было произнесено так, будто Этьен хотел выплюнуть что-то мерзкое изо рта. – Одетта, это Натали, моя жена.

Одетта! В первое мгновение Натали не поверила услышанному. Так это и есть мачеха Этьена, которую он яростно ненавидел; из-за которой вынужден был жениться, стать участником дешевого спектакля, – лишь бы освободиться от нее раз и навсегда. Господи, по его рассказам выходило, что мачеха – бессердечное чудовище, василиск, взглядом обращающий человека в камень.

Но Одетта нисколько не была похожа на образ, созданный воображением Натали, – злобную, пожилую, морщинистую гарпию. Вовсе нет. Эта женщина была красива какой-то кукольной красотой: невысокая, стройная, с белоснежной кожей и копной черных, как смоль, волос. На ее правильном лице выделялись ярко-голубые лучистые глаза и алый, как бутон розы, рот. Но больше всего Натали потрясло то, как она была молода. Мачеха Этьена выглядела всего на несколько лет старше своего неблагодарного пасынка.

– Натали… – Одетта ласково взяла ее за руку. – Как приятно познакомиться с вами. Я уже начинала опасаться, что этого никогда не случится. Но теперь я понимаю, почему Этьен прятал вас.

– Я очень сомневаюсь, что ты понимаешь хоть что-нибудь! – Его голос дрожал от едва сдерживаемой ярости. – Будь моя воля, ты ни за что не оказалась бы на свадьбе. Но Натали хотелось увидеть всю мою семью. Можешь поблагодарить ее за доброту!

– Перестань, пожалуйста! – укоризненно воскликнула Натали.

Но он не замечал ничего вокруг, полностью сосредоточившись на Одетте.

– Раз уж ты здесь, может, это и к лучшему. Есть одно небольшое дело, которое мы смогли бы решить. Если ты, конечно, соизволишь последовать за мной.

Не обращая внимания на гостей, Этьен, взяв Натали под руку, быстрым шагом направился к двери. Натали пришлось подчиниться, она почти бежала по скользкому паркету, с трудом поспевая за мужем. Он даже не обернулся, чтобы удостовериться, идет ли Одетта следом, полностью уверенный в себе.

И он не ошибался. Когда они вошли в небольшую, но уютную комнату” предоставленную новобрачным дирекцией отеля, Одетта отставала от них всего на пару шагов. Она едва успела переступить порог, как Этьен с грохотом захлопнул дверь, отгораживая их от шума продолжавшегося праздника.

Отпустив Натали, он отошел в сторону и достал из кармана жилета длинный белый конверт.

– Вот то, что так интересует тебя, дорогая мачеха. – Этьен положил конверт на столик. Потом, поймав встревоженный взгляд Одетты, усмехнулся. – Все в порядке. Между мной и женой нет никаких секретов. Наоборот, не я, а Натали будет выкупать у тебя компанию. О цене мы, кажется, договорились вчера вечером. Дорогая…

Натали потребовалось несколько мгновений для осознания, что он теперь обращается к ней. Но даже тогда она не могла прийти в себя и как завороженная смотрела на протягиваемую ей позолоченную ручку, судорожно пытаясь понять, что на этот раз задумал Этьен.

– Натали, мне нужна твоя подпись, – мягко сказал он. – Документы готовы, и тебе нужно их подписать.

Наконец-то она уразумела, что от нее требуется. Все очень просто: пришла пора выполнять свое обещание, данное взамен согласия Этьена на свадьбу.

Но Натали никак не ожидала, что он так быстро возьмется задело. Обручальное кольцо только недавно было надето на палец, и чернила на свидетельстве едва успели высохнуть. А он уже требует, чтобы Натали выполнила свою половину сделки. Она задохнулась от возмущения и обиды.

– Пожалуйста, – повторил Этьен уже более настойчиво и резко. – Подпиши это Натали уже готова была взбунтоваться. Он хочет немедленно получить деньги? Отлично. Но он еще ничем их не заслужил. Слова протеста уже почти сорвались с ее губ, но тут заговорила Одетта.

– Дорогой, твоя очаровательная невеста хочет тебя выручить? Какой щедрый свадебный подарок! Надеюсь, она понимает, что ты действительно этого стоишь? Я уверена, что от тебя будет польза – по крайней мере, в качестве покорного мужа.

Игривость в ее пронзительном голосе, прищуренные глаза и то, как она облизала полные красные губы, ясно дали понять, что она имела в виду. Натали не верила глазам: произошедшая перемена была молниеносной. На месте трогательно хрупкой женщины оказалась разъяренная фурия. Одетта показала свое истинное лицо, и Натали начала понимать, почему Этьен так сильно ненавидел свою мачеху.

– Тебе не кажется, что цена слишком высока? – язвительно спросила Одетта, оборачиваясь к пасынку. – Ты отдаешь свободу, а что получаешь взамен?

Я ничего не подпишу, думала Натали, отрешенно глядя на этих людей: разъяренную фурию и чужого ей мужчину. Пусть они оставят меня в покое!

С опозданием, но Этьен все же вспомнил о своей роли влюбленного. Он медленно подошел к Натали и, нежно обняв за талию, прижал к себе. Его губы легонько касались ее разгоряченной кожи.

– Господи, Одетта, сколько в тебе яда! И ты не зря так злишься. У нас все впереди – любовь, богатство и счастливое будущее. А у тебя? – Он презрительно усмехнулся.

Чувственная магия его прикосновений снова обволакивала Натали сладким туманом. Она ощущала тепло сильного тела, чистый, едва уловимый запах туалетной воды Этьена, такой приятный в отличие от навязчивого приторного аромата духов Одетты.

Не удержавшись, она склонила голову к плечу мужа и прижалась щекой к прохладной ткани его смокинга. Ей, как ребенку, хотелось покоя и ласки. И Этьен, словно поняв это, осторожно погладил ее по растрепавшимся волосам. Сейчас Натали готова была поверить, что он женился по любви, а не из грубого расчета.

– Похоже, он основательно вскружил вам голову! – Одетта смотрела на пару с нескрываемой злобой. – Надеюсь, хоть для вас сделка окажется удачной, Натали. Хотя, на мой взгляд, вы платите ему слишком много.

Натали почувствовала, как напряглись мускулы Этьена. Но ему удалось быстро справиться с нахлынувшим бешенством. Он коротко вздохнул и еще крепче обнял Натали, так, что она ощутила едва заметную дрожь его тела.

– Я не плачу ему, – сказала Натали твердо и посмотрела в сузившиеся глаза Одетты. – И я его не выкупаю у вас. Я просто хочу, чтобы наши финансовые дела были так же хороши, как и личные. Это залог нашего счастливого будущего. Разве нет?

Кажется, слова Натали прозвучали куда более внушительно, чем она рассчитывала. Этьен тихонько рассмеялся – и это был смех победителя. Одетта же, побледнев, отшатнулась.

Чувство единства с мужем было непривычным для Натали, но как оно было прекрасно! Впервые они действовали сообща против врага и, кажется, удачно. Окрыленная успехом, Натали улыбнулась и, обхватив ладонями лицо Этьена, поцеловала его в горячие, чуть припухшие губы.

– Дай мне ручку, любимый, и покажи, где подписаться. Я ужасно хочу поскорей разделаться с денежными делами, чтобы нас больше ничто не отвлекало…

Все еще захваченная вихрем торжества, Натали, не глядя, размашисто подписалась и протянула бумаги Одетте. В приятном возбуждении она смотрела, как та дрожащими руками укладывает документы в кожаную блестящую сумочку.

– Что ж, осталось пожелать вам счастья. – Тон Одетты предполагал нечто совершенно противоположное. – Вы действительно созданы друг для друга.

Как только за мачехой захлопнулась дверь, Этьен подхватил Натали на руки и закружил по сумрачной комнате, целуя в глаза, губы и щеки.

– Ты была неподражаема! Даже я на мгновение поверил, что ты безумно влюблена в меня и готова на все.

– Правда?

Теплый голос Этьена творил с Натали странные вещи. Его светящиеся радостью глаза и широкая улыбка опьяняли так же, как холодное шампанское, которое она пила недавно, и дарили такую же легкость. Натали показалось, что стены комнаты расступились, и серебристая лунная дорожка легла на мягкий песок. Они были одни на свете, юные влюбленные, и ветер нес с моря свежесть и обещание вечного счастья…

– Поверь, мое солнышко, уж если тебе удалось убедить это чудовище, то об остальных и говорить нечего. Наш спектакль пока удается на славу.

Спектакль. Всего одно слово. Но Натали как будто окатили ледяной водой. Все снова стало на свои места, отрезвление пришло быстро. И только сердце не хотело верить, что мгновение радости прошло безвозвратно. Этьен оценил не чувства Натали, а ее удачную игру.

Спектакль. Надо же, она чуть было не поверила, что между ними существует нечто большее, чем жульническое соглашение, выгодное для обоих. Значит, они все-таки просто партнеры по сделке, у которых одна цель – добыть деньги. Натали опять обманулась: Этьен нисколько не нуждался в ее нежности.

– Ну что ж, теперь мы, пожалуй, можем перейти к следующей сцене.

– Следующей сцене? – Натали удивленно посмотрела на него. – О чем ты?

– Но, дорогая, это же очевидно! – Он ответил ей насмешливым и несколько недоверчивым взглядом. – Мы теперь женаты, свадебный прием подходит к концу. Что же логически следует дальше?

– Ты хочешь сказать… – Натали покраснела и не смогла договорить.

– Мы будем делать то, что делают все молодожены. Нас ждет медовый месяц.