Текст книги "Северная долина"

Глава 8

В сиреневую столовую, где праздновались такие важные для герцогской семьи и обитателей замка события, Дарвел с женой входили первыми. Через особую дверь, позволявшую сразу оказаться возле стола, установленного на небольшом возвышении. За Дарвелом, нежно державшим руку Ильды, следовали Дорс с Фаинией. За ними Анвиез вел Лиатану, и это было таким же потрясением для самого мага, как и для его учеников.

– Анви, – спокойно заявила эта странная лейда, едва они встретились в соседней гостиной, – вы мой должник. Обещали довести до комнат, а бросили на полпути. Поэтому будьте добры, проводите к столу… у меня возникло к вам несколько вопросов… на которые кто-то другой вряд ли ответит.

Словно заранее знала, чем его убедить.

За долгие годы придворной жизни маг научился мастерски пресекать любые требования дам или лукавые попытки им вертеть. А вот избегать ответов на вопросы, которые могли оказаться весьма каверзными или даже опасными, он считал неподобающим магистру его уровня. Но почему-то заранее сожалел, что даже у такой начитанной девушки их хватит не более, чем на один вечер. И значит можно отступить на несколько часов от собственных принципов и запретов и позволить себе немного расслабиться… совсем чуточку.

За ними Ирджин вел Кору, стараясь не рассматривать девушку слишком откровенно. Хватило и того момента, когда она вошла с сестрами в гостиную. Если Ильда в платье из серебристо-сиреневого богаррского жоржета была утонченно-изящной, а Лиатана в тёмно-зеленой шелковой тафте строга и неприступна, то Коралия в платье лавандового шифона оказалась непредсказуемой, загадочной и трогательно беззащитной. Тонкая ткань простого платья, украшенного лишь струящимися воланами по подолу, рукавам и строгому декольте облила ее почти болезненную худобу, подчеркивая тонкие плечи и ключицы, и одновременно добавила образу легкости и эфемерности.

– Вас нужно кормить каждые полчаса, – заметил Вандерт, познакомившись с новыми родственниками.

– Может, лучше заведете поросят? – мгновенно среагировав, кротко осведомилась Коралия, вызвав довольный смешок Дарвела.

Он с каждой минутой узнавал в свояченицах черты любимой жены и искренне этому радовался. До их приезда герцога более всего страшила необходимость каждый день встречаться за столом и в гостиных с девушками, подобными прикипевшим к дворцу придворным дамам. И теперь, когда эта опасность пролетала мимо, как летняя гроза, он чувствовал ни с чем не сравнимое облегчение. И еще больше желал познакомиться с их отцом, о котором уже слышал столько противоречивых высказываний и уже не раз заочно менял мнение.

– Если только вы возьмете их в подопечные, – нашелся слегка ошеломленный смелостью девушки Вандерт.

– Мне рановато заводить тут подопечных, – с деланой печалью отказалась Кора, – не лучше ли подобрать на эту должность кого-то из более опытных обитателей замка?

– К примеру, тех лейд, которые так упорно рвутся ко мне во фрейлины. – неожиданно серьезно поддержала ее Ильда, – они прекрасно знают, где тут кухня.

– А тебе положены фрейлины? – заинтересовалась Лиатана, едва опустившись на стул.

– К моему сожалению, – хмуро усмехнулась Ильда, – но я уже нашла выход. Первые два места займут лейда Нетанья Диленс и Милисет Женлуа. Я уже попросила Бремера позаботиться о том, чтобы Милисе полностью вернули имущество деда и назначили над ним опеку. Сейчас там живут совершенно чужие люди.

– Мы уже работаем над указом о создании единого попечительского совета, – доложил Бремер, приведший на ужин лейду Нетанью с испуганной неожиданным статусом Милисой, – завтра принесу на подпись.

Повар словно ожил, попав в самую гущу событий, в нем проснулся неиссякаемый источник энергии и дар руководителя. Чиновники канцелярии, привыкшие к сонному и сытному безделью, вздрагивали от одного лишь звука его голоса и еще быстрее начинали строчить письма, указы и инструкции. После того, как за саботаж его распоряжений несколько старших клерков вылетели из дворца ласточками, ни у кого и мысли не появлялось в чем-то оспорить приказы нового герцогского секретаря.

– Это очень интересно, – Лиатана оглянулась на сидевшего рядом магистра, – но я хотела спросить о другом. После прочтения трудов Анкифса у меня возникло подозрение, что некоторых событий он не заметил… или нарочно убрал… и мне захотелось выяснить, что в них так не понравилось почтенному историку? Я принесла из библиотеки два различных трактата на эту тему, и хотела бы услышать, как по-вашему, кому из авторов следует доверять?

– О! – подавился невольным смешком Ирджин, – Это весьма спорный вопрос!

Нарочно или случайно, но младшая сестра герцогини попала точно в любимую тему его учителя.

– А я хотела бы сначала услышать, поймали кого-то в библиотеке или нет? – справилась Ильда, так и не успевшая получить от мужа вразумительного ответа.

Он примчался в покои за пять минут до назначенного времени и едва успел наскоро переодеться.

– Поймали, – кивнул он, прожевав кусочек фаршированного фазана, – но это не шпионка и не ведьма. Еще одна пострадавшая от злых шуточек придворных лоботрясов. Она была не в себе… к счастью, не необратимо. Нам пришлось ждать, пока Анвиез выправит ей сознание и усыпит… во сне она рассказала простую, но жуткую историю. Но об этом пусть расскажет Ирджин… я пока поем.

– Боренсия из бедного, знатного рода, – произнес маг, не собираясь спорить с предложением герцога, – и старший брат предоставил ей выбор, выйти замуж за немолодого вдовца или поступить чтицей к одной из фрейлин. Тоже не очень богатой… и потому искавшей девушку, готовую работать за возможность жить во дворце и донашивать чужие платья. Конечно, выполнять нужно было не только обязанности чтицы, но и камеристки, личной горничной и разумеется шпионки. Во дворце шла нешуточная подковёрная борьба.

– Я не мог их тронуть… – вздохнул Вандерт.

– Дядя, тебя никто не упрекает и никогда не упрекнет, – мгновенно отреагировал Дарвел, – ни один регент, которого я знаю, не сделал для своего подопечного столько, сколько ты.

– Я сказал это не в упрек, а лишь для того, чтобы пояснить тонкость тех отношений незнакомым с ними родственникам лейды Энильды. – невозмутимо пояснил Ирджин, – Так вот, шпионка из девушки не получилась. Она не умела прятаться, подсматривать, подслушивать и поцелуями выведывать секреты у придворных лоботрясов. И потому попалась… и не раз. Ее решили проучить… Не знаю, до чего дошла бы шутка, но однажды, когда она шла из библиотеки с новой книжкой, в темном переходе ее встретили трое мужчин в масках и с веревками в руках. Веревки она запомнила лучше всего… только белые петли на концах, остальное прошло мимо сознания. Ни лиц, ни фигур, ни одежды.

– Мерзавцы, – с чувством выдохнула Кора, – как жаль, что их нельзя найти.

– Мы попробуем, – пообещал ей маг и продолжил, – Борна умудрилась выскользнуть, вернее, вовремя повернуть назад. Бежала сломя голову, как от пожара, а попав в библиотеку ворвалась в кабинет лэрда Урбелиуса и с рыданьями попросила защиты. Разумеется, он позволил ей оставаться столько, сколько угодно и даже выделил небольшую комнатку по соседству со своей, где хранил всякую утварь. С тех пор она там и живет. Питается тем, что приносят старику, он специально заказывает больше, помогает раскладывать по местам книги и следить за посетителями. Безумие сделало девушку очень осторожной и хитрой… но теперь она здорова. Зато спать будет еще сутки… на восстановление сил нужно время.

– Интересно, – задумалась Лиатана, – а чем во дворцах положено заниматься родственникам герцогинь?

– Мужчины ищут занятие по вкусу, – усмехнувшись про себя, просветил её Вандерт, – а лейды занимаются детьми, украшением дома, нарядами, слугами… а пока не замужем – гуляют, танцуют, вышивают…

– Этим можно заниматься и не во дворце, – заметила Кора, – но оказаться в герцогском замке и вышивать у окошка подушечки – по-моему, неимоверно глу… хм, скучно.

– Ильда теперь глава совета по борьбе с беспризорностью, она помогает готовить указы, проверяет отчеты, – с гордостью просветил родственниц Дарвел, – а когда нужно – лечит пациентов в своей башне и варит зелья. А скоро к ней приедут ученицы, самых способных Ильда собирается назначить фрейлинами.

– И будут они вышивать подушечки, – пошутила Лиатана.

– Зачем знахаркам вышивать? – не поверила Кора.

– Чтобы рука была уверенной, когда придётся зашивать чьи-то раны, – улыбнулась ей герцогиня, – ну и чтобы научиться терпению. Больные люди зачастую такие капризные и упрямые…

– Потому что не понимают, кто им враг, а кто друг… – целуя жене руку, вздохнул герцог о чём-то своем.

– Но я не знахарка, – кротко улыбнулась Лиата, – и шить давно умею. И хотя могу читать хоть целыми днями, все равно намерена делать что-нибудь нужное людям долины… а не гулять и танцевать.

– Придумай, чего ты хотела бы больше, – понимающе улыбнулась Ильда, – помогать детям, старикам, девушкам, желающим учиться, а не выйти замуж… сиротам, которых обижают опекуны или родичи…

– Я уже об этом думала, – вдруг очень серьезно сообщила Кора, – нужен дом… приют для нуждающихся в поддержке. Неважно, кто это будет, женщина, ребенок или мужчина. У них тоже бывают моменты, когда нужна дружеская рука. Но в этом доме не должно быть слуг… люди не должны жить так, как жили прихлебатели в этом дворце. Пусть там будет огород или сад, и те же поросята… и куры. Чтобы каждый знал, что это для них и работал по мере сил. Еще можно устроить там мастерскую для кухонных мелочей, папенька подскажет, что легче и выгоднее делать. И вышивать можно не подушки, а детские вещички, их с удовольствием купят. Тогда те, кто будут жить в приюте, переведут дух, научатся полезному делу, найдут друзей и семьи…

– Кора, – Ильда торопливо встала из-за стола, шагнула к сестре, обняла за плечи, – ты просто молодец, я тоже о чем-то подобном думала, но никак не могла сообразить, как бы помочь людям и не превратить эту помощь в кормушку для ленивых. Откуда у тебя такие мысли?

– Было время подумать, – в голосе средней из сестер проскользнула горечь, – у нас богатая долина и можно неплохо жить… но рядом со мной жило несколько семей, где горячую похлебку едят не каждый день. Иногда обходятся сухарем и кружкой несладкого взвара. Я с ними разговаривала… люди порядочные и не ленивые… Но одних подкосила болезнь или гибель кормильца, других обманули наниматели, не заплатившие за работу. А пожаловаться или попросить помощи не у кого… градоначальники и старосты поселков слышат лишь звон монет.

– Я собираюсь отправиться в путешествие по городам долины, – тихо сообщил Анвиез, – проверить этих мэров и поселковых глав… и заодно послушать народ.

– Очень мудрая идея, – тотчас поддержала Лиатана, и кротко вздохнула, – но когда-то лэрд Бердис решил эту задачу намного быстрее.

– Ты имеешь в виду день исполнения желаний? – задумался магистр.

– Ну да.

– Но вряд ли удасться провести так жуликов второй раз.

– А кто им скажет, что это снова испытание? – лукаво глянула на соседа Лиата, – если они прибудут на другой праздник и обставлено все будет совершенно иначе?

– Я что-то припоминаю, – Вандерт бдительно глянул в сторону столов, за которыми весело поднимали бокалы с вином и закусывали довольные придворные, предвкушающие танцы и фейерверк, – но говорить об этом лучше не здесь.

– Вы правы, – невозмутимо подтвердила Лиатана и снова обернулась к задумчиво примолкшему Анвиезу, – тут лучше выяснить разногласия в трудах почтенных историков. Ведь если верить Анкифсу, получается, что на просторах королевства в те времена жил один-единственный народ. А от кого же тогда возведены городские стены и прорезаны в них бойницы?

Несколько минут Кора следила за их беседой, потом ее внимание привлекли доносившиеся из соседнего зала звуки незнакомой музыки.

– Это что? – Шепотом спросила она Ирджина.

– Магическая музыкальная шкатулка. В нее вставлены кристаллы с записанными мелодиями и песнями. Такие имеются лишь у магистров белого ордена. Эта принадлежит Анвиезу.

– А можно сделать громче, или нужно идти… куда?

– В танцевальный зал. Но спешить не стоит, кушай спокойно. Там дежурит Прон, точнее, Пронст, помощник Тодваша. Он будет понемногу добавлять громкость, но первым из-за стола всегда встает герцог. Потом могут идти и остальные, однако необходимо соблюдать этикет. Сначала встают более знатные, потом остальные.

– Ну это я знаю, – усмехнулась Кора и оглянулась на Ильду, – а ты уже наелась?

– Я – да, – засмеялась герцогиня, отлично помнившая про любовь сестры к танцам, – но еще не подали последнее блюдо. Попробуем и можно будет уходить, не стоит обижать поваров, они очень старались.

– Откуда ты знаешь? Про блюдо? – Заинтересовалась Коралия.

– Бремер сказал, – склонившись к сестре, тихонько поведала Ильда, – Всё, что касается кухни и дворцовых порядков, а также его обитателей – нужно спрашивать у Бремера. Он работал тут поваром и шпионом регента, поэтому знает про всё и всех.

– Какой полезный человек, – многозначительно приподняв бровь, пробормотала та и заметила хитрую усмешку на губах герцогского секретаря, спокойно жующего ломтик малосольной рыбы. – И слух у него тонкий.

– Так иначе тут нельзя, – заметил Бремер, словно сам себе. – А блюдо, которое уже несут – мясной торт. На вид – копия сладкого, но внутри несколько слоев мяса и начинок. Вам понравится.

Торт и в самом деле оказался бесподобным, но Кора сумела одолеть лишь маленький кусочек.

– Жаль, нельзя его припрятать и съесть попозже, – шутила она, выходя из-за стола вслед за герцогской четой и матерью. Как объяснил ей Ирджин, уходить из-за стола они должны в том же порядке, в каком входили в столовую.

Глава 9

Попав, наконец, в танцевальный зал, Коралия вмиг забыла и о тортах и вообще обо всем, очарованная роскошью и величиной помещения. Сверкали под потолком разноцветными огнями десятки огромных люстр, тонко перезванивающихся хрустальными подвесками и отражавшихся в натертом до зеркального сиянья узорном паркете и огромных зеркалах в причудливых золочёных рамах, перемежающихся с высокими окнами. Блестела позолота резных панелей и ручек, светилась белизной кожа расставленных вдоль стен диванов, козеток и кресел.

Мощный мужчина в темном костюме, стоявший на оркестровом балконе возле столика с внушительной шкатулкой, при их появлении что-то сделал, крутнул или нажал. Музыка тотчас добавила громкости, обрушиваясь на Кору неудержимой лавиной, сминающей твердость принятого ею еще в дороге намерения ни с кем здесь не танцевать. И вообще быть бдительной и неприступной, пока не осмотрится, всё не проверит, и не решит без спешки, как себя вести и с кем дружить.

– Кора! – пробился в сознание ошеломленной девушки настойчивый голос мага, – ты меня слышишь?

– Нет…

– Я так и понял. Магия шкатулки поначалу на всех так действует. А я пригласил тебя на танец и жду ответ.

– Да, – нехотя согласилась девушка, хотя изначально имела намерение посмотреть на танцы со стороны.

Но нужно быть совсем уж невоспитанной грубиянкой, чтобы отказать мужчине, взирающему на нее с такой искренней заботой. За полтора года службы у лейды Елфимии, кроме умения бить без раздумий и жалости, Кора поднаторела в угадывании истинных эмоций на лицах вьющихся возле неё поклонников. И не привыкла, если говорить по совести, не находить во взгляде стоящего рядом мужчины надежд на продолжение вечера в более приватной обстановке.

Первые шаги, увлекшие её в центр зала, девушка делала равнодушно и слегка отстраненно, сразу определив опытного партнера по крепко державшим ее рукам. Раз он умеет так уверенно вести напарницу по скользкому как лед паркету, то пусть и думает сам, куда свернуть и когда ускориться. Она умеет подчиняться в танце темпу мелодии и воле партнера. Но – лишь в танце.

Командовать собой вне этой маленькой слабости, Кора не позволяла никому и никогда. Даже властная и упрямая лейда Елфимия не сумела сделать из нее покорную марионетку, хотя пыталась. Пока не получила холодную и вескую отповедь. Конечно, после этого злопамятная лейда не подобрела, наоборот, постаралась не делать слишком гордой чтице никаких, самых безобидных поблажек. Но ничего от этого не выиграла, хотя осознала это далеко не сразу.

– Что это такое? – очнувшись от своих мыслей встревожилась Кора и сбилась с шага, пытаясь понять, где оказалась.

Матово светившаяся площадка, по которой они кружили, плавала над головами остальных танцующих почти под самыми люстрами.

– Магия воздуха, – мягко улыбнулся Ирджин, мгновенно подстраиваясь под ее движения, – не люблю, когда мне мешают и задевают локтями.

– А мы не упадем? – на всякий случай справилась девушка, уже догадываясь, что он проделывает такой фокус далеко не в первый раз.

– Нет, не бойся. Воздух – моя сильная способность, да и Анвиез держит… вон они.

Кора и сама уже заметила Лиату, летящую с магистром в танце по этой же площадке, но в другом конце зала. И герцога с Эниль, круживших у самых окон. И Ринка, ученика магистра, учтиво ведущего в танце грустную Нетанью.

– Кто она? – указав на них взглядом, спросила Кора партнера.

– Подруга прежнего герцога, отца Дарвела. Он её любил, но жениться не успел, погиб. Она много лет была в изгоях… жила тут, потому что больше идти некуда. – Ирджин нарочно рассказывал все откровенно, желая посмотреть, как отнесется к этому смелая рыжеволосая красавица с реакцией дикого зверька, загнанного в ловушку.

– А теперь?

– Дарвел наконец осознал, что она не хищница и не охотница за титулом и признал ее родственницей. Предложил покои в своем крыле, осыпал милостями… любые наряды, украшения… Но она пожелала стать помощницей Ильды, живет в лазарете и опекает девушек, оказавшихся в трудных ситуациях.

– Я сегодня столько слышала про этот лазарет…или башню… но так и не добралась, – вздохнула Кора, и через несколько секунд добавила, – а лейда Нетанья очень умная женщина… раз выбрала Эни. В тех покоях она целыми днями сидела бы одна… так не все ли равно, в каком платье?

Музыка сменилась, и маг попытался продолжить танцы, но в этот раз девушка была непреклонна.

– Извините… но я и так нарушила собственное решение. Теперь собираюсь просто посидеть где-нибудь в тишине… в гостиной или на балконе.

Перебросив учителю управление воздушной площадкой, Ирджин плавно опустил часть уплотненного воздуха возле входа и повел Кору в сторону галереи, выходящей на широкий балкон. За окнами быстро темнело, напоминая, что пора готовить задуманное им представление.

– Лэрд Ирджин! – ахнула яркая, как золотая бабочка, блондинка, словно случайно столкнувшись с магом, – Вы вернулись! Ой, простите меня… я нечаянно вас задела… но, если пожелаете, запишу вас за это на следующий танец.

– Благодарю, мне достаточно ваших извинений, – холодно процедил маг, глядя вслед даже не приостановившейся спутнице, – запишите лучше вот того лэрда, не спускающего с вас мрачного взора.

– Ах, это лэрд Джеркиз, – защебетала лейда, словно невзначай кладя ладонь на локоть мага, – он просто невыносим. Преследует меня, как одержимый, а ведь я ему ничего не обещала.

– Напишите заявление и отнесите в канцелярию, – решительно отстраняя ее руку, сухо посоветовал Ирджин, – герцог его рассмотрит и изгонит грубияна из замка.

Отвернулся от прелестницы и ринулся за Корой.

Она нашлась почти сразу, сидела на балконе в плетеном кресле у самых перил, рассматривая освещенные низкими фонарями дорожки парка. Отсюда была видна часть замковой территории, примыкающей к левому каналу, и последние отсветы гаснущего за горами заката.

К изумлению мага, девушка была уже не одна, рядом, небрежно облокотившись на перила, устроились двое лэрдов, из тех молодых повес, что мнят себя неотразимыми красавцами. Оба были родственниками герцогских советников и потому с полным правом считались законными обитателями дворца.

Ирджину не очень нравился такой порядок, но он отлично понимал, что герцогу значительно проще кормить несколько лишних ртов и за это в любое время получать советы и сведения от своих главных помощников.

– Я не желаю вина, – раздался холодный голос Коры, и маг решительно направился в её сторону.

– Тогда лимонад, – чарующе улыбнулся девушке тот из красавцев, что стоял дальше, подвигая ближе серебряный поднос с бокалами и фруктами.

– Ничего не хочу.

– А за знакомство?

– И знакомиться не хочу. – Кора была непреклонна и это неожиданно развеселило Ирджина так, как не сумела бы самая смешная байка про короля.

Теперь уже бывшего, к счастью всех его подданных.

– Лейда Коралия, – укоризненно покачав головой, с притворной обидой вздохнул старший из ловеласов, лэрд Юнгельс, – что плохого мы вам сделали?

Любая другая юная лейда на месте Коралии смутилась бы, ведь действительно, ничего такого… просто пытаются ухаживать. И Ирджин невольно прибавил шагу, готовый немедленно вступиться, если она начнет оправдываться.

Однако Кора неожиданно жестко усмехнулась красавцу прямо в лицо.

– А мне нужно дождаться, пока сделаете?

– Не стоит, – опередил слегка опешивших лоботрясов Ирджин, заметив, как меняет цвет камень в ее кольце, принесенном Анвиезом перед самым ужином. – Они всё уже успели заранее. Добавили во все напитки зелье покорности, потому сами и не пьют.

– Это поклеп! – в деланой ярости ринулся к магу младший из мошенников, лэрд Четрон, сын третьего помощника казначея, словно случайно снося с перил поднос с графинами.

Ахнула Кора, рывком отодвигая подол платья, едко ухмыльнулся Юнгельс и тут же застыл, завороженно глядя, как слетевший от толчка поднос спокойно повисает воздухе, не обронив и капли напитков.

– Поосторожнее с вещественными доказательствами, – невинно предупредил Ирджин, посылая сигнал вызова сразу всем, герцогу, учителю и Вашеку.

Решать судьбу подданных Дарвела имел право только он сам.

– Выслуживаешься, мажонок, – с ненавистью прошипел пришедший в ярость Юнгельс, – из королевского дворца выперли, так надеешься тут прижиться?

Отвечать маг не собирался, даже взглядом наглеца не удостоил. Просто ждал, с затаенной тоской глядя, как загораются в небе ясные светлячки звезд. Он давно научился не обращать внимания на глупые выпады недалеких снобов, бойко болтающих о модных штанах и шляпах, разбирающихся в винах и украшениях, но дохнущих в лесу от голода, ядовитых грибов и ягод если случится отстать от свиты.

И все же иногда захлестывала сердце тоска по родной цитадели, друзьям детства, родителям и братьям… растерявшимся по всему свету.

– Ирджин? – первым предсказуемо появился Анвиез, в сопровождении Лиатаны, – что тут произошло?

– Нашлись любители травить девушек зельем покорности, – сухо отчитался маг.

– И кого они хотели отравить? – мгновенно сообразила Лиата, ринувшись к сестре, – Кора?

– Ничего я не пила, – успокоила ее та, – не волнуйся. Хоть и зовутся они лэрдами, но методы такие же, как у провинциальных приказчиков и матросов.

– Интересные были у лейды знакомые… – тихонько съязвил Четрон.

– А об этом не вам судить! – услыхала последние слова вышедшая на балкон Ильда. – Вашек, отправляйте их в камеры. И не забудьте переодеть в оранжевые тюремные костюмы, белошвейки уже прислали первую дюжину.

– Сначала заберем амулеты… – невозмутимо сообщил Анвиез, и в шутку поманил пальцами, – Цып-цып!

Кольца, подвески, броши, браслеты, пояса, флакончики и даже различного вида метательные ножи полезли с шей, рук и карманов замерших столбами ловеласов как живые.

– Да у них арсенал побольше моего, – изумился Дарвел, – неплохо вооружились, идя на праздничный ужин. Анвиез, подскажи канцелярии как написать указ… о запрете для обитателей дворца ношения в пределах замка оружия, зелий и лишних амулетов. Мне кажется, довольно будет защитного и почтового… кому он положен.

– Утром будет готов. – кивнул магистр, деловито складывая улов в невесть откуда взявшуюся шкатулку, – а амулеты у них слабенькие… и большинство вообще разряжено. Да и делали их не белые маги, а темные, да ведьмы, а у них никогда сильнее не получается. Хотя лавочники продают дороже, чем мы, рассказывая байки, будто это старинные артефакты. Металл нарочно поцарапан… словно их носило уже сто человек. И неучи верят, будто там на столько хватило магии.

Слушая его пояснения, ловеласы только хлопали глазами да строили злобные рожи, подтверждающие подозрения Коры, что онемели они вовсе не по собственному желанию.

– Пора идти в парк, устраивать фейерверк, – сообщил ей маг, когда охрана увела покорных мошенников.

– А можно поглядеть отсюда? – негромко осведомилась Кора, – или будет не видно?

– Я перенесу вас, – окинув взором присутствующих, пообещал Ирджин, делая вид будто не замечает недовольной усмешки бывшего учителя.

– Прямо вниз? – не поверила Лиата, глянув с высоты второго этажа на дорожки парка.

– Да. Как вы хотите ехать, стоя или сидя? И не стесняйтесь, сил это возьмет одинаково.

– Лишь бы потом осталось на фейерверк, – суховато заметила Кора, уже догадавшаяся, ради кого он так старается.

Хотя Ирджин и не скрывал, но сначала девушка думала, что позаботиться о ней мага попросила Эниль.

– Тогда сидя, – попросила Лиата, – стоя я боюсь.

Странное сооружение, похожее на прогулочную лодку, только сотканную словно из плотного тумана, зависло над полом балкона. Анвиез шагнул туда первым, подал руку спутнице и усадив ее в кресло, спокойно сел рядом. За ними заняли места Дарвел с женой и Коре поневоле пришлось последовать за ними. Ирджин устроился возле нее, и лодка мягко поднялась вверх. Скользнула за пределы балкона и медленно поплыла над уснувшим парком, расчерченным лишь шеренгами неярких фонарей с магическими огнями под стеклянными плафонами. Постепенно снижаясь, долетела до площадки, посреди которой били вверх холодные струи фонтана и растаяла, оставив пассажиров под сенью застеленной коврами беседки.

– Это шатер в стиле султанов Богарры, – пояснил герцог, подпихивая под спину жены несколько подушек, – тут приятно отдыхать в жару.

– Шатер в стиле Богарры неплох, – задумчиво произнесла Ильда, – а что мы отсюда увидим?

– Всё, – загадочно пообещал Ирджин, – нужно лишь немного подождать, пока доберутся остальные.

– Здесь хорошо, – одобрила Лиата и вдруг сообщила, – а вот подражание порядкам султаната мне почему-то не понравилось.

– Каким порядкам? – нахмурился герцог.

– Мне кажется, она имеет в виду новую моду есть и пить стоя везде, где захочется, – пояснил Анвиез, с уважением покосившись на невозмутимую спутницу.

Лиата сегодня удивила его не раз и не два, и магистр с удовольствием и завтра поспорил бы с её неожиданными, но всегда логичными выводами… да отлично понимал, как легко может влипнуть, словно муха в мёд. А этого Анвиез не желал… зная, как непросто складываются отношения между магами и неодаренными.

Хотя был один путь… но он слишком сложен. И будет очень непросто доказать свое право на него совету ордена… почти невозможно.

– А разве эта мода пришла из Богарры? – насторожился Дарвел, – вроде так делали еще при отце.

– Ваша матушка и привезла, – сообщил невесть откуда взявшийся Бремер, – но сначала служанки приносили поднос с напитками только герцогской семье. Все остальные ходили пить чай или лимонад в столовую и чайные комнаты. Или в беседки, если гуляли по парку. А потом… когда их не стало, придворные понемногу начали таскать сначала бокалы с лимонадом, потом подносы с набором напитков… и даже заставляли лакеев приносить мороженое и напитки в залы. Но регент запретил слугам исполнять эти указания. Конечно, все недовольные потихоньку шипели, но вынужденно прикусили языки, когда он пообещал заставить лэрдов платить жалованье лакеям из своих кошелей.

– Как интересно, – заметила Ильда, – значит разрешения у них нет, а они все равно таскают. Анвиез, а никак нельзя сделать, чтобы таких любителей жевать где попало, останавливало на пороге столовой, если они выносят напитки и закуски?

– Будет останавливать и лейд, прихвативших булочку для рыбок или колбаску своему коту. И горничных, убирающих со столов. – вздохнул магистр, – но я постараюсь что-нибудь придумать. Может просто поставлю амулет, который будет мигать и звенеть, если еду несет не служанка. Слуги, имеющие право входить на кухню и в буфетную носят особые кольца. Пришлось выдать, после того как повара дружно пришли увольняться. Кто-то по ночам устраивал пирушки, вытаскивая из холодных шкафов всё деликатесы, заготовленные на утро.

– Поставьте немедленно и амулет, и охрану, – распорядился Дарвел, – пусть сажают таскателей на ночку в камеры, чтобы запомнили хорошенько. Мне не нравится, когда каждый может заводить во дворце свои порядки. А тех, кто попробует возмущаться – будем судить и выставлять из замка.

– Все пришли, – тихонько просветил Ирджина Ринк, приведший в беседку регента с женой и Нетанью, – пора.

– Да… – маг вышел наружу, оглядел толпу придворных, и поднял руку, требуя тишины, – не пугайтесь, сейчас погаснут все фонари…

– Почему? – капризно протянула какая-то лейда, но ответил ей не маг, а ошеломленный вздох толпы.

Мгла упала на парк мгновенно, словно разом исчезли не только все фонари, но и сиявший огромными окнами дворец.

– Гирт? – испуганно ахнул кто-то, – ты где?

– Здесь, – ответило сразу несколько шутников и их поддержали облегченными смешками.

Но внимание публики уже занял вспыхнувший над ними голубой светлячок. Он неспешно поднимался в небо, разгораясь все ярче и постреливая по сторонам блескучими искрами.

– Это фейерверк? – капризно осведомилась одна из лейд, но на нее тотчас шикнули соседи, успевшие заметить невесть как оказавшихся в беседке магов и герцогскую семью.

А тем временем шар, словно набирая силу, рос и ускорял движение ввысь. Всего за несколько секунд поднялся над парком, став огромным, как раздутый ветром парус, и некоторые зрители начали догадываться, чем это закончится.

– Сейчас рванет… – договорить пророк не успел.

В вышине грохнул весенний гром и шар разлетелся на сотню мелких сфер, светящихся всеми цветами радуги.

– Ах… – дружно выдохнули дамы, и в этот миг грохнуло снова.

Опускавшиеся вниз шары света взорвались все разом и в парке стало светлеть, словно перед восходом солнца. А шарики рвались все чаще и их становилось все больше. Да и шарами эти разноцветные искры уже не были. Скорее, веселыми огоньками, взрывавшимися в сопровождении нежного звона, а не грозовых раскатов.

Первые искры уже достигли вершин деревьев, куполов беседок и струй фонтана и потекли по ним, окрашивая нежным сияньем всё, чего касались. Вскоре вокруг завороженно примолкшей публики светились и переливались кусты и травы, клумбы и рыбки в фонтане, плитка площадки, скамейки и перголы.