Текст книги "Искаженное эхо"

Глава восьмая

Комната, предложенная Арсению Урсой, была занята, но жившие в ней женщины и не думали спорить, готовые освободить обжитое место по первому требованию. Вот только Арсению там не понравилось, не собирался он отправлять в комнату к женщинам запуганного мальчишку, мать – это, конечно, святое, только не в этом мире. Да и не смогут они с пацаном нормально общаться, если видят в нем не будущего парня, а бракованного трутня.

И стало быть, следовало позаботиться и о его удобствах. А от новой комнаты и отхожее место далековато, и ниши с постелями там слишком высоко от пола. Пленник уже сообразил, что ниши сделаны двухъярусными ради экономии пространства, только нижние открыты в одну комнату, а верхние – в соседние. И теперь он надеялся найти комнатку поближе к кухне и «удобствам» и чтобы ниши были на первом «этаже».

Арсений решительно шагал по окружающему жилую середину дома длинному коридору и бесцеремонно заглядывал в каждую комнату: раз можно выгнать одних, значит, и другие спорить не станут. Урса молча топала следом, не решаясь перечить демону, только возле одной комнатки придержала его за рубаху:

– Тут Харрис живет.

Видимо, жалеют старую хозяйку, сочувственно хмыкнул Арсений, да и как не жалеть, пришла молодая колдунья и выперла с должности. Хотя… и у них там, дома, точно так же, хоть всего себя отдавай работе, потом обязательно найдется кто-то наглый, желающий спихнуть тебя с привычного, любовно обустроенного места. Только потому, что оно ему понравилось.

Он понятливо кивнул Урсе, пошел мимо двери и почти столкнулся с самой Харрис, как раз направлявшейся в свою спальню.

– Куда это вы идете? – строго спросила Урсу бывшая хозяйка, втора по-местному.

– Ищем мне другую комнату, – мирно отозвался Арсений и пояснил Харрис, чего ему хочется.

– Так нужно Тулист с ее подручницей переселить в маленькую комнатку, все равно она у нас не останется, дому Кинтамид без ведущей не выстоять, – мигом сообразила втора и повела Урсу с демоном за собой, решая по пути и вторую проблему. – Да и твоя старая комната рядом, пусть Бин перейдет к Заримад.

Арсений не успел и слова сказать, как обнаружил себя топающим замыкающим за решительными аборигенками и от возмущения таким обращением начал потихоньку закипать. Как же они все тут привыкли командовать мужиками, эти элитные тетки с мускулами кулачных бойцов! И им даже в голову не приходит, что неплохо бы сначала узнать и его мнение.

Однако совершенно неожиданно для Арсения комната оказалась именно такой, как он хотел. Чуть более просторной, чем та, где остался спящий Хир, даже широкая лавка для третьей туземки возле узкой, внутренней, стены поместилась, и стол пошире и пониже, а на нем миски с объедками. Видимо, можно и в комнату еду брать, а это как нельзя лучше вписывается в планы пленника на ближайшие дни.

– Ну как? – обернулась к Арсению втора, и он утвердительно кивнул, решив не вредничать, тем более и раздражение уже схлынуло под натиском разумных доводов.

Слишком давно аборигенки живут по своим правилам, с ходу не перевоспитаешь. Да и нет у него никакого желания их перевоспитывать. Пока – нет. Вот когда скажут наконец, чего именно они от него все-таки хотят, тогда и будет видно. Ведь ежу ясно, пленнику даже однорукую Урсу не победить в открытом бою… про захватчиков можно даже не говорить.

Может, он им вообще для ритуала какого-то понадобился или тому же дракону преподнести в виде экзотического блюда?

Хир еще спал, когда они кучей вернулись в прежнюю комнату, и Арсений решительно отстранил охранницу, шагнувшую к постели с намерением разбудить заморыша.

– Я отнесу, – сообщил решительно и бережно поднял пригревшегося малыша вместе с одеялом.

И первым вышел из двери, из какого-то мальчишечьего упрямства не желая снова плестись позади баб.

– А ты сходи за едой, – уже пройдя половину пути, небрежно повернул голову к Урсе, несущей в здоровой руке меховые детские вещички. – Я буду есть в своей комнате.

Аркстрид сидела на кухне, обдумывая хозяйственные дела и насущные проблемы, а вернее, самую главную свою нынешнюю заботу, строптивого демона. Как точно все вокруг подметили, слишком он неправильный для того, чтобы стать хорошим защитником. Впрочем, ведущая и сама чувствовала, напрасно ждать от него какой-то помощи, да все никак не могла сформулировать для себя собственные разноречивые сомнения.

С одной стороны, вроде и неплохо, что он неагрессивный, не кусается и не выпускает когти, а с другой… никаких когтей, как ей кажется, у этого демона и вовсе нет. И тогда чем он будет сражаться с туглской ордой… ни налитых силой мускулов, как у ее воинов, ни особой проворности тоже не наблюдается. Как не видно и клыков, рогов или хотя бы длинного хвоста с ядовитым шипом на конце… Говорят, был демон с таким около двух тулов лет назад. А этот… Сен слишком похож на трутня, как бы его самого от туглов защищать не пришлось. И хуже всего, что ценой этого неуклюжего демона невольно стала мощная Кинтамид, коловшая своей палицей лысые головы туглских воинов, как пустые орехи. Хозяйка снова тяжело вздохнула и заглянула в опустевшую кружку: хоть и стыдно выбраковкам столько есть, но после ритуалов у неё всегда просто немыслимый аппетит.

Бин, терпеливо сидевшая неподалеку с ножом в руках над корзиной с грибами, поднялась и налила ведущей молочного киселя: ночью окотились еще козы, и сегодня молоко было добавлено в общий котел.

– Парбин, – почти виновато взглянула на нее Аркстрид, принимая полную кружку, – а тебе самой-то Заримад нравится? Вы же должны друг дружке доверять…

– Не переживай, договоримся. – Парбин правильно поняла недосказанное и оценила заботу хозяйки. – Лучше иди поспи… глаза вон ввалились. Когда на совет-то отправимся?

– Как метель уляжется… – нехотя буркнула Аркстрид, не имевшая никакого желания торопиться на допрос к дотошным старухам. – Кстати… демона придется брать с собой, подбери ему теплую одежду… женскую. Я так поняла, в его мире трутни ходят в штанах.

– Так им же неудобно… – заикнулась было Бин, но под укоризненным взглядом хозяйки тут же смешалась. – Извини… я не то говорю. Подберу, конечно.

– Доброе утро… – Ввалившаяся в кухню Урса никак не ожидала встретить тут покинутых подруг по оружию и теперь замерла, с досадой кусая губы и пряча глаза.

Слишком довольные и оживленные для человека, чувствующего свою вину, решила Аркстрид, внимательно оглядев бывшую подручницу, и подавила раздраженный вздох.

– Ну что встала, небось за едой пришла? Вон в котле кисель, в корзине мамалыга и мясо… бери сколько нужно, что-то демон наш… слишком тощий, – устало и примирительно предложила ведущая и онемела, услышав строптивый ответ Урсанит.

– Не зови его демоном… Сен такой же человек, как и мы… только из другого мира. И трутнем не зовите… он мужик… а не… усеминитель, – еле припомнила демонская подручница странное словцо.

– Как хорошо ты его изучила, – едко протянула Аркстрид, немедленно позабыв все свои благие намерения. – Чем же он тебя подкупил?

– Не нужно так говорить, – с болью глянула на нее Урса и, взяв маленькую корзинку, принялась собирать туда еду, а бывшие подручницы исподтишка следили за каждым ее движением.

Ожидая, скажет еще что-нибудь молчаливая прежде воительница или нет.

И она таки сказала, но прежде открыла дверь и сделала шаг наружу, давая понять, насколько ей неинтересно их мнение.

– Не подкупал он меня ничем… если хотите знать, я его чуть не убила… спасибо, левой рукой ножи метаю немного хуже. А доказательство… вон. Парбин, посмотри на спинке левее. Он просто меня пожалел… и я за то ему благодарна.

Дверь давно захлопнулась, а они все так же остолбенело сидели, не в силах вымолвить ни слова. Какие тут к туглам слова, если самая стойкая и самая терпеливая из них призналась в непростительной слабости: ее пожалел трутень… тьфу, этот… мужик, и она не умерла от стыда, а так спокойно и гордо об этом говорит!

Аркстрид протяжно выдохнула, радуясь, что они в кухне только вдвоем, остальные позавтракавшие пошли в подвал готовить новые корзины под засев, весна еще не скоро, а грибы хоть и приевшаяся, но сытная еда.

И ринулась к указанному Урсой месту посмотреть доказательство. Однако Парбин оказалась проворнее и, восхищенно присвистнув сквозь зубы, уже щупала мозолистым пальцем глубокую отметину от метательного ножа. Слишком хорошо знакомую ей по тренировкам, чтобы бывалый воин не поняла сразу, с каким намерением был сделан бросок.

– Великие боги… – с отчаянием выдохнула Аркстрид, рассмотрев по очереди дыру в доске и лицо Бин, – ну почему я была так невнимательна?

– Не переживай… – так же убито откликнулась подручница, – не ты одна. Так она же молчальница… и виду не подавала… неужели я не могла ей помочь… или прижать ту маленькую бестию…

– Теперь только не вздумай ничего говорить девчонке! – испугалась Аркстрид. – Лучше проследи за ней, едва узнает, что Хир живет с демоном, начнет придумывать, как туда пробраться. Сама знаешь… зимой с малышами труднее всего… от скуки на стены лезут.

– Я им работу придумаю, – угрожающе протянула Парбин, – такую, чтоб к вечеру ноги не таскали. Тогда на шалости сил не останется.

– Попробуй, – без энтузиазма согласилась хозяйка и неохотно поднялась со скамьи, после еды спать хотелось просто неодолимо.

Работая в кузнице, Арсений не переставая думал о маленьком Хире, оставшемся в комнате. Само собой, пленник приладил на дверь крючок, сразу же после завтрака и прибил, заметив, как испуганно оглядывается мальчишка на каждый звук, раздавшийся в коридоре. Но потом сообразил, что это вовсе не выход. Не станет пацан все время сидеть взаперти, когда-то да придется выйти. И мать не сможет с ним находиться постоянно: как начинает выясняться, за всеми в доме закреплены строго определенные обязанности. Например, на Урсе лежал уход за собаками. Вначале их отпускали побегать, в любую погоду, а пока они гуляли, Урса ходила в подвал, где лежали заготовленные с осени кости. И если с двумя руками женщина управлялась довольно быстро, то теперь ей приходилось ходить несколько раз.

– Скажи своей новой напарнице, чтобы помогла, – предложил Арсений, собираясь в кузницу, но гренадерша только печально покачала головой.

Оказалось, Канкир, выбранная Урсой в подручницы, лучше всех умеет выделывать шкуры, а их после осенней охоты накопилось довольно много. И оставлять на потом эту работу никак нельзя: весной невыделанные меха начнут портиться. А с солью, как понял Арсений, в этой местности напряженка. Все соляные запасы расположены южнее, на занятых туглами территориях.

– Ну, давай тогда я тебе помогу, – предложил пленник, но Урса отказалась и от этого предложения, и снова у нее нашлись неопровержимые доводы.

Лишний раз сходить в подвал для нее не проблема, зато есть занятие. А потом она полдня мается угрызениями совести, глядя на подруг, которым ничем не может помочь: одной рукой не каждое дело можно делать.

– Ничего, – напоследок успокоила Арсения охранница, – уже недолго терпеть. Тулист мне руку немного подлечила, но она слабая ведущая. А вот Аркстрид отдохнет и вылечит окончательно, всего-то денек-другой потерпеть и осталось.

– А с чего это она так устала? – равнодушно хмыкнул пленник, и охранница попалась как мышка на сыр, сработала старая привычка защищать хозяйку от всех нападок.

– Так ритуал призыва сколько сил отнимает, потом стену запечатать, понимание вложить… – С каждым словом ее голос звучал все тише и неувереннее.

– Да не расстраивайся ты так, – пожалел Арсений охранницу, взглянув в ее донельзя несчастное лицо, – я и сам уже почти обо всем догадался… не пойду с ней ругаться, не бойся.

И поскорее выскочил из комнаты, опасаясь, что Урса рассмотрит в его глазах горячее намерение как раз набить кому-нибудь морду. Хоть самой хозяйке, хоть наглому трутню, без разницы.

Размеренный стук молота успокаивал и настраивал на спокойные рассуждения, а разговор с Гамират, которая ковку оружия и утвари перемежала с более легкими работами, навел на некоторые идеи.

– Хорошее дело сделаешь, – выслушав осторожное предложение демона, одобрила Гами, – только Урсу тоже позови… на всякий случай.

– А как же без нее, ведь она теперь моя охранница, – кивнул Арсений.

– Нет, не охранница… это неправильное слово. Подручница, это как друг и как защитник, тот, кто в бою рядом и из боя вынесет на себе, – поправила кузнец.

– Ага, на спине, вместо щита, – съязвил Арсений и получил в ответ укоризненный взгляд. – Да пошутил я, у вас что, шуток не бывает?

– Про битвы не бывает, – категорично отрезала Гамират, – мы в это лето шестерых бойцов потеряли… двое старых в окружение попали, туглы чуть ниже обычного мост навели и подкрались незаметно… с каждым годом они все хитрее становятся. А четверо – совсем молодые девчонки, три селянки… радовались, что к нам попали. И ведь тренировали их, да когда в бою кровь закипает, про осторожность забываешь.

– Гами, а ты тоже в бой ходишь? – Арсению хотелось спросить вовсе не это, но язык не послушался.

– Когда к реке вылазки делают да мосты стерегут, меня не берут, а вот если под стены дома туглы нахлынут, кто же мне тогда запретит?! Нет, Аркстрид, конечно, не дозволяет, говорит, кузнец – это наша главная ценность, но она сама в бою на первой стене всегда стоит, только и успевают от нее подручницы копья да мечи отбивать.

– А ей-то… с ее слабыми ручками… чего там делать? – недовольно нахмурился пленник, уже жалея, что затеял этот разговор.

– Так она же ведущая! – воскликнула Гами со знакомой уже гордостью в голосе, – силой глаза туглам отводит, чтоб стрелы не в бойцов, а в стены пускали, иногда страху нагонит, и они дружно бежать бросаются, и раненых тут же лечит… нет, с ведущей нам очень повезло.

– Мне уже хочется посмотреть… на ваших туглов. – На этот раз Арсений почти не шутил.

На обед пленник отправился вооруженный новенькими ножами, выкованными Гамират с его помощью, а карман оттягивали сделанные кузнецом по его заказу кружочки железа. Арсению даже не пришлось брать с женщины честного слова, что не сделает похожих сама и не позволит делать никому другому.

Малышня уже сидела за столом, дружно макая ложки в миски с грибным супом, но на демона исподтишка все же поглядывала: весть о том, что Хир живет в комнате защитника, раздразнила детское воображение.

– Эй, демон, – доев похлебку, не выдержала Манист равнодушного взгляда Арсения, – ты забрал моего Хира?

– Эй, маленькое никто, – безразлично откликнулся Арсений, боясь выдать себя интонацией или взглядом: от того, как закончится этот словесный поединок, будет зависеть очень многое, – а с чего ты решила, будто Хир принадлежит тебе?!

– Они моя стая, а я их вожак! – высокомерно задрав носик, девчонка подступила ближе.

– Кто тебе сказал, что ты вожак? – пренебрежительно хмыкнул Арсений, продолжая спокойно черпать суп. – Ты пока – никто.

– Не смей звать меня – никто! Я буду самым сильным воином. – Девчонка уже сидела у него на крючке, но пока даже не догадывалась об этом.

– Пока ты – никто, – веско сказал Арсений и сурово глянул на притихших женщин, предупреждая взглядом, чтоб не вмешивались, – просто девочка. Но! Ты можешь вырасти воином. Если повезет. А можешь упасть с камня, сломать позвоночник и стать горбуньей.

Арсений специально выяснил у Гамират возможность такого исхода и теперь был вполне уверен, что никто из сидящих за столом не уличит его во лжи.

– А еще можешь просто перестать расти, такое тоже бывает.

– Меня Аркстрид вылечит! – в гневных глазках уже появились слезы.

– Если бы она могла вылечить всех, то в доме были бы только воины и трутни и никогда не было выбраковок, – добил девчонку Арсений, и не думая жалеть.

Слишком много говорилось в его доме о школьных делах, чтобы Арсений не запомнил: есть какой-то предел, до которого с детьми еще можно договориться, объяснить истинные ценности, потом бывает поздно. Может, девчонка и станет сильным воином, но никогда так и не научится жалеть тех, за кого будет сражаться. А армия, лишенная духовных целей, никогда не выигрывает, вот уж это им на политзанятиях наглядно пояснили.

– И к тому же, – спокойно добавил пленник, – каждый малыш из тех, кого ты зовешь стаей, может внезапно вырасти выше тебя, спроси Харрис, было когда-нибудь такое?

Втора, прибежавшая в обеденный зал по зову одной из кухарок, молча стояла у дверей, пытаясь выровнять дыхание. Она успела только к концу разговора и уже убедилась, что демон вовсе не собирается убивать глупую нахалку. И считала правильным все сказанное им Манист.

Поэтому подсела к столу и рассказала пару подобных примеров. Потом и кто-то из воинов вспомнил похожий случай, и лекция Арсения плавно перешла в дружескую беседу. А он тем временем доел и, оглянувшись на забытых малышей, что-то шепотом обсуждавших в дальнем углу, мирно им улыбнулся.

– Ребятишки, кто хочет проведать приболевшего Хира, может пойти со мной, а то ему там одному очень скучно.

Детвора сначала заоглядывалась на мрачно размышлявшую о чем-то Манист, потом решился один, второй… А через несколько минут Арсений топал по коридору в окружении стайки детей и сам себе очень напоминал клушку на прогулке.

Глава девятая

Выгуляв и накормив собак, Урса сходила поговорить с Канкир, и та приняла ее предложение. Не откладывая дела на вечер, новые подручницы заселились в соседнюю с демоном комнату, и Урсе удалось немного посидеть с Хиром. А потом Канкир забрала новую напарницу в дальние нижние залы, где несколько воинов выделывали шкуры, убедив, что там и для однорукой найдется работа. И ведь действительно нашлась: оказывается, макать в бадью широкий квач и мазать едким раствором расстеленные по лавкам шкуры можно и одной рукой. На обед женщины пришли с опозданием, настолько втянулись в работу, что даже удивились, когда одна из девочек-подростков прибежала их звать.

От девчонки Урса и узнала последние новости про демона и невольно забеспокоилась. Ничего хорошего от встречи сынишки с Манист воительница не ждала, потому и проглотила похлебку наспех, не почувствовав ни вкуса еды, ни удовольствия, а потом почти бегом ринулась в комнату демона. И еще не успев открыть дверь, за несколько шагов услышала возбужденные детские голоса и резанувший по сердцу громкий вскрик Хира.

Сначала Урсе показалось, будто малыш кричит тревожно, и она торопливо толкнула дверь, готовая раскидать всех обидчиков своего заморыша.

Но тут же выхватила взглядом возбужденное, зарумянившееся родное личико и восторженно блестящие глазенки и с облегчением выдохнула. Никто его не обижал, нет. Оказывается, демон… нет, этот… мужик придумал какую-то игру, и все дети были так увлечены, что даже не заметили прихода женщины. Урса осторожно пробралась к постели малыша и присела с краешку, пытаясь понять, чем таким они заняты. Оказалось, все просто: демон раскладывал на столике несколько мелких вещиц и потом указывал на одного из детей. Тот отворачивался, и какой-то предмет убирался или добавлялся, а остальные дружно считали. Досчитав до половины тула, разрешали отвернувшемуся смотреть.

И начинали считать снова. Если до конца счета малыш правильно называл спрятанный предмет, Арсений выдавал ему металлический кружок. Урса не понимала, в чем смысл игры, пока демон не показал пустые руки, заявив, что кружочки закончились. И тогда малыши начали считать заработанные награды. У некоторых оказалось больше, у других меньше. К великому счастью Урсы, Хир набрал кругляшков ничуть не меньше других, но еще сильнее порадовало, когда у Манист оказалось на два кружка меньше.

Правда, это не порадовало саму девчонку, но спорить она не решилась. Сказал же этот демон, что не выносит, когда дети требуют чего-то, громко крича и топая ногами… и потому он всех крикунов будет выставлять за дверь без разговоров. Нечего у больного мальчишки над ухом орать. Это он заморыша так зовет… мальчишка, а еще пацан… смешно, но трутнятам почему-то нравится. Но название волновало Манист меньше всего, больше ее беспокоило, почему эти… мальчишки так хорошо запоминают предметы… особенно когда демон начал их добавлять. Пока было всего четыре, и девочки хорошо угадывали…

– Завтра поиграем в другую игру, – сообщил демон, собрав и пересчитав кружочки.

Манист вместе с остальными хитрецами пришлось вернуть зажиленное. Впрочем, особо спорить она не стала, не сомневаясь, что Гамират насыплет ей полные карманы таких кругляшков.

– А сейчас я расскажу вам короткую сказку и пойду с Урсой учиться бросать ножи, а вы отправитесь в свою комнату, – сообщил демон, пряча вожделенные кружочки.

– Они пойдут перебирать зерно, – твердо сообщила неизвестно когда появившаяся в комнате Парбин, до этого момента тихо стоявшая в дверях и пытавшаяся сообразить, стоит или нет бежать будить ведущую, чтоб рассказать про странные игры демона.

С одной стороны, вроде нет в них ничего предосудительного, а с другой – почему-то кажутся они Парбин откровенно крамольными, как речи рыбаков с побережья.

Поведанная Арсением сказка Парбин тоже насторожила. Хотя была очень интересной, да и рассказывал демон очень хорошо. Воительница словно собственными глазами видела крадущегося в темноте маленького трутненыша, посыпающего дорожку крошками мамалыги, и похожего на огромного тугла злобного людоеда, волокущего в подвал собственных дочерей. Парбин ничуть не сомневалась в намерении демона чем-то побольнее уколоть заносчивую Манист, однако доказать ничего не могла и потому хмурилась все сильнее. Да и как докажешь, умышленно пленник рассказывает детям именно эту историю или в их мире действительно нет других?!

Что Сен никогда раньше всерьез не учился сражаться на мечах и копьях, Урса поняла сразу и впала в уныние, однако постаралась своего настроения мужику не показывать. Незачем его лишний раз расстраивать, Сен и сам в открытую признается в собственном неумении. Говорит, видел мечи только в каких-то музеях. А значит, нужно тренироваться как можно больше, и лучше по утрам, пока руки не устали. А после обеда пусть идет в кузню к Гамират или куда хочет.

Расстояние, отмеченное воительницей для учения, пришлось сократить почти вдвое, и только тогда демон начал попадать в поставленное на попа толстое бревно, на котором угольком была нарисована уродливая фигурка тугла.

Нож пока плохо слушался демона, раз за разом ударяясь о древесину плашмя, однако Сен был упрям. Выбросив все клинки, шел их собирать и бросал снова и снова.

– Давай посидим, – первой сдалась Урса, заметив, как дрожат у напарника руки и взмокла от пота спина.

Он обессиленно кивнул и немедленно шлепнулся на ближайший из заготовленных на дрова чурбаков, а воительница сходила к выходу и принесла захваченный с собою кувшин с холодным отваром из листьев и сушеных ягод. Вместе с ложкой горьковатого дикого меда, который повариха положила по просьбе Урсы, отвар отлично снимал усталость и восстанавливал силы.

– Скажи… – отпив почти полкувшина, спросил Арсений и выплюнул попавшую в рот веточку, – а зачем я вам понадобился? Именно я, не кто-то другой.

– Так нельзя же понять… никто не знает заранее, кого именно достанет сила… – расстроенно пробормотала Урса, как по ней, пусть бы кого-нибудь другого сбросили боги на алтарь.

Хотя лично ей демон делает только добро, но она-то никогда не сможет отплатить тем же, а это для многих воинов самое важное после рождения здоровой дочки.

– А что делали другие демоны? – осторожно перевел Арсений разговор поближе к интересующей его тайне.

– Тишанотский, например, был с когтями и хвостом… рвал туглов голыми руками, и порезы на нем заживали как на собаке. А раньше был демон, который мог лучше ведущей свести орду с ума… только его пришлось поскорее к дракону отвезти… он и на нас стал свою силу пробовать. Впрочем, все демоны… рано или поздно пытаются захватить власть… вот и увозят их в пещеры… от беды подальше.

Урса уже сообразила, что сказала много лишнего, да и мужик как-то заметно помрачнел. Но останавливаться не стала… точно зная, больше никто не расскажет ему чистой правды.

Закончив тренировку, аборигенка отправилась к собакам, выпустить погулять, и Арсений напросился с нею.

– Тогда нужно взять теплую одежду, – объявила Урса и повела Арсения незнакомой дорогой через второй этаж и кухню, а дальше через залы, забитые сеном, дровами, морожеными шкурами и костями огромных животных.

Пленник во все глаза разглядывал эти склады: до этого момента ему и в голову не приходило, сколько всего нужно огромной семье из семи десятков домочадцев для успешной зимовки.

Потом пошли загоны с козами, оказалось, что других животных гараны не держат. Впрочем, как быстро убедился Арсений, таких коз было вполне достаточно: ростом с полугодовалого бычка, смоляно-черные, с короткими острыми рожками и внушительным выменем. Возле некоторых уже лежали дымчато-серые козлята, остальные пока щеголяли круглыми боками. Возле коз им встретились две женщины с деревянными бадьями, полными густого желтоватого молозива, с любопытством уставившиеся на Арсения.

И только рассматривая этих женщин, пленник сообразил, что видел пока далеко не всех обитателей дома, и даже не половину. Или он плохо их запоминал? Да и как запомнишь, когда они все такие похожие в своих некрашеных, как старинные русские исподники, штанах и рубахах и с одинаково криво обкоцанными волосами?

– Урса… а длинные волосы… вы почему не носите? – осторожно поинтересовался Арсений и в который уже раз получил в ответ изумленный взгляд.

– Зачем?

– Ну… красиво… – Он сделал ладонью неуверенный жест, долженствующий изображать локоны.

– В деревне некоторые носят, – пренебрежительно и уверенно отозвалась она, – нам не нужно. Мы – воины! Когда туглы придут, на головы шапки наденем, а если тугл мечом или копьем по голове ударит, можно сразу лечить, волосы не мешают.

Все правильно, хмуро кивнул Арсений, если воин в шлеме, зачем ему волосы? Чтоб голова потела? А если ранят, не нужно тратить драгоценные секунды, чтобы выстричь волосы вокруг раны. И в этот момент он впервые особенно остро и полно осознал простую истину – туземный народ живет строго по законам военного времени. Всё, что не идет на пользу победе, считается лишним, ненужным и даже вредным. А все желания, заботы и надежды самих гаран сверяются по одному, неизменному шаблону: каким образом они принесут помощь в битве?! И никому из них не интересна его сломанная жизнь, им нужен боец, который поможет одолеть неведомых туглов, и только это имеет значение для всех этих громоздких, как Валуев, женщин. Как и для их хрупкой хозяйки… впрочем, о ней лучше и не думать.

В конце маленькой экскурсии по скотному двору, немного не доходя до кузни, обнаружилась вместительная кладовка, в которой на деревянных вешалах был аккуратно размещен целый склад теплых вещей.

Урса выдала напарнику длинные шорты и короткую жилетку из мягкого меха и пояснила, что это носят на голое тело. Дальше шли длинные носки, толстый свитер грубой вязки, еще одни меховые штаны, длинные и более свободные, и полушубок с шапкой. Последними напарница пыталась всучить Арсению и третью пару штанов, из толстой блестящей, как пластмасса, кожи, но он категорически запротестовал, заявив, если бы знал, что выдадут столько штанов, то не стал менять полотняные домашние портки на меховые шорты.

Собаки обрадовались Арсению, как старому знакомому, и позволили не только почесать лобастые морды и за ушами, но и осторожно огладить лохматые спины. Однако стоило открыть дверь, как звери, словно очумевшие, рванулись на улицу и тотчас исчезли в плотной стене снега, одновременно несущегося со всех сторон. На улице мела метель, и было серо и муторно, точно так же, как бывает в такую погоду в пригородах Питера. На короткий миг пронзила сердце сумасшедшая надежда… а вдруг… и тут же сгинула, погребенная неумолимым голосом разума. Пора забыть про родину и, если хочешь жить, упорнее искать способ выживания в этом неласковом мире.

Арсений отошел от крыльца на несколько шагов и оглянулся, пытаясь рассмотреть свое новое жилище, но увидел только бесформенную гору снега, над которой бесновался табун снежных вихрей.

– Нужно каждый день выпускать детей погулять, хоть ненадолго, – сказал пленник вынырнувшей из снежной круговерти темной фигуре.

– Метель стихнет – будем выпускать, – ответила она голосом Риды и, властно взяв за руку, повела его куда-то.

Сначала Арсений хотел было вырвать руку, нечего с ним обращаться как с малым дитем или этим… трутнем, но потом ее ладошка показалась ему такой горячей и надежной, что раздражение куда-то схлынуло само собой. И он доверчиво шел, безуспешно пытаясь угадать, куда и зачем хозяйке вздумалось отвести свежепойманного демона.

– Кажется, оторвались, – сказала вдруг провожатая совершенно незнакомым голосом и что-то сделала… этакое.

Какой-то рваный жест рукой, после которого снег сомкнулся вокруг них плотной стеной, заключая в непроницаемую для звуков и света камеру.

Но все это Арсений понял много позже, в тот миг ему показалось, что он провалился в темную дыру, абсолютно пустую и невыносимо жуткую.

А потом возник свет, мягко вырывая у мглы гладкие и округлые белые стены, явно спрессованные из снега, удобные, снежные же кресла и сидящую напротив мохнатую фигуру совершенно невозможного салатного цвета. То есть это мех, покрывающий незнакомца как зверя с кончиков пальцев до макушки, был салатный, а лицо вполне человеческое, или нет, скорее обезьянье, слишком морщинистой и темной казалась на фоне светлой зелени кожа незнакомца. А вот глаза, почти как у земных обезьян, вполне разумные и очень печальные.

– Ты кто? – не выдержал Арсений пристального взгляда, а услышав ответ, почувствовал, как сердце пропустило несколько сумасшедших ударов.

– Тугл. Верховный правитель.

Следующий вопрос пленник, теперь уже туглов, обдумывал немного дольше, вот только задать его так и не успел.

Движение странной снежной камеры, едва ощутимое каким-то седьмым чувством, внезапно прекратилось, и снег снова стал самим собой, летящим и бесплотным. Потеряв опору, Арсений почувствовал, что падает, но крепкая обезьянья рука тугла вцепилась в его плечо, удерживая на ногах, а потом уверенно подтолкнула в узкий проход между двумя каменными плитами.

В проеме виднелось плохо освещенное мрачное помещение, не вызывающее никакого желания там оказаться, однако Арсению, подталкиваемому шедшим сзади повелителем, поневоле пришлось сделать несколько осторожных шагов.

Последнее, самое неуверенное движение, и просторное, как шатер шапито, пустое строение распахнулось перед пленником всей своей мрачной сердцевиной, покрытой полузнакомыми закопченными знаками.