Текст книги "Мой (не)любимый дракон. Оковы для ари"

Глава 10

Держала я в руках себя долго – полчаса, если не все минут сорок. Пока в мою красивую, с золотыми прутьями клетку веселой гурьбой не ввалились фрейлины, и мне тут же нестерпимо захотелось из нее вывалиться. Как вариант – вывалить из окна одну улыбающуюся златовласку, явно метившую в фаворитки Скальде.

Ох, дометится она у меня, ох, домечтается.

– Дамы! Рада, что день начался с улыбок, – поприветствовала жертв средневековой моды, каждый день меняющих шмотки.

Никаких богатств на этих тряпичниц не хватит. Неудивительно, что родители поспешили от них избавиться.

– Я ненадолго отойду, а вы пока займитесь чем-нибудь, – велела расприседавшимся в реверансах девушкам.

Лучше и правда уйти. А то ведь действительно могу не совладать с ледяной силой. Не хотелось бы потом отдирать Эйвион от стенки. А хотя… Представила, как бы смотрелось над кроватью панно из заледеневшей фрейлины. Ну, в общем, свежо и неизбито. К тому же я всегда питала слабость к авангардизму.

– Эсселин Алаур! – Приостановилась, поравнявшись с кроткой ланью, глазки у которой так и сияли, а еще бегали туда-сюда взбесившимися маятниками: девица явно старалась не встречаться со мной взглядом. – Выпейте чего-нибудь горячего, вы вся дрожите. Так и заболеть недолго, все утро просиживая на холоде с моим мужем.

Сказать, что фрейлина побледнела, – это ничего не сказать. С хорошенького личика сошли все краски, и первым сбежал так осточертевший мне румянец. Остальные девицы, испуганно замолчав, тоже как-то поблекли. Наверное, из солидарности с мамзелью.

– У вас даже кожа с нездоровым синюшным оттенком. – Приложила ладонь к вмиг покрывшемуся испариной лбу девушки, после чего покачала головой. – И такая холодная… Неужто уже успели побывать под его великолепием? Скажу по секрету, – подавшись к фрейлине, продолжила доверительным шепотом: – проклятие Герхильдов – та еще дрянь. И с каждым новым поколением становится все дряннее и заразнее. Об этом вообще-то известно только узким кругам, но… Раньше страдали одни алианы – избранницы императоров. А теперь, бывает, и простые эсселин замерзают. Вот так. Нет, они не превращаются в гламурные статуи. Просто коченеют – и адью, в фамильные склепы. Если что, я предупредила. А дальше уж ты сама, своими мозгами. Ну или что там прячется за этой хорошенькой мордашкой, – ласково потрепала фрейлину за белую щечку и с чувством выполненного долга отправилась общаться с драконом.

* * *

Долго искать Ледяного не пришлось. Он обнаружился у себя в кабинете в обществе эррола Корсена и какого-то безымянного старейшины. Верный пес-паж тальдена – наглый такой юнец, у которого молоко на губах не обсохло (мой ровесник то есть; вернее, ровесник Фьярриного тела), ни в какую не хотел меня впускать. Заверял, что как только хозяин освободится, он передаст ему все, что мне будет угодно передать, но сейчас его занятость ни в коем случае нельзя беспокоить и отвлекать.

– Рано тебе еще такие слова знать, которые я намерена передать твоему господину.

Ни уговоры, ни угрозы пажа не впечатлили. Другое дело ледяная корка, запечатавшая мальчишке рот. Что-то испуганно промычав, он отскочил в сторону, открыв доступ к дверям, отделявшим меня от Скальде.

Не теряя времени, толкнула створки и заявила с порога:

– Я готова делать ребенка!

После чего начала раздеваться на глазах у опешивших магов. Если и это не отвлечет венценосного от дел и не заставит обратить на меня внимание, то все, я сдаюсь. И перевоспитывать Ледяного больше не берусь.

Повисло молчание. Напряженное такое, я бы даже сказала – взрывоопасное. Рванет по-любому. Прямо сейчас или чуть позже. И пока я храбро сражалась со шнуровкой платья, перекрестьями темневшей на светлом бархате, обстановка продолжала накаляться.

Чтобы благоверный скорее вышел из транса (а то, может, так и будет сидеть пнем с глазами, и мой стриптиз затянется надолго), демонстративно приспустила рукава с плеч, потянула за вырез платья, обнажая кружево нижней рубашки, тонкой, почти прозрачной, и при этом смотрела дракону в глаза.

Старейшины, если честно, были в ауте. И Герхильд с ними за компанию – никак не мог выронить даже слово. А когда все-таки выронил, я, маги, статуэтки на книжных полках и прочая расставленная по кабинету мелочь вздрогнули от яростно-грозного:

– Выйдите!

Видать, недостаточно проняло, потому что старейшины как сидели, пялясь на меня с самым бестолковым видом, так и остались сидеть. Никак не могли поверить, что все происходит на самом деле. Или банально хотели досмотреть представление.

– Выйдите. Быстро! – пугающе тихо повторил дракон.

В голосе его перекатывались рычащие нотки. Всякий раз, стоило их услышать, у меня внутри начинало что-то вибрировать. Никогда не бывала вблизи проснувшегося вулкана, но, наверное, так могла бы звучать поднимающая из недр кратера на поверхность лава.

Старейшины наконец очнулись. Уткнувшись взглядами в пол, бледные, взволнованные, устремились к выходу. Чуть не столкнулись со мной, отскочили словно от прокаженной и, пробормотав что-то невнятное (надеюсь, не ругательства), просочились в приоткрытую створку.

Оставив меня наедине с драконом. Почти огнедышащим.

– И что это сейчас было? – сощурившись, подозрительно вкрадчиво спросил он.

Не люблю, когда Герхильд такой: обманчиво невозмутимый, легко загоняющий в себя любые чувства. Если б еще куда-нибудь засунул эту свою ауру силы, опасной мощи, из-за воздействия которой так и хотелось обхватить себя за плечи и поежиться.

Подтянула рукава, декольте поправила и шнуровку на спине кое-как завязала кривым бантиком.

– Приходится пробиваться к тебе с боем и шокировать твоих… наших подданных, иначе ведь обо мне и не вспомнишь.

– Мне нет нужды о тебе вспоминать, Аня. – Скальде откинулся на спинку кресла, продолжая гипнотизировать меня взглядом, от которого становилось не то холодно, не то жарко, и по телу пробегали одновременно и искорки, и мурашки. – Потому что я никогда о тебе не забываю.

И даже утром в парке не страдал амнезией? Удивительно!

Заглушив в себе очередной приступ ревности, почти окрыленная последними словами тальдена, открыла было рот, собираясь сказать, что тоже только о нем и думаю, когда следующая фраза все перечеркнула:

– Я и так собирался к тебе этой ночью.

А почему не к Эйвион?

– За ребенком? – усмехнулась разочарованно.

– За ребенком. Но раз уж ты пришла и готова…

Дракон чертов.

– Если ты еще не догадался, – невольно попятилась; к счастью, Герхильд не спешил прощаться со своим мажорным креслом и опрокидывать на стол благоверную, – я здесь, чтобы поговорить. Спокойно. Без скандалов. Хочу все объяснить, и чтобы ты меня наконец понял. Ты…

– Я понимаю тебя, Аня, – перебил Скальде, забравшись в свой любимый ледяной панцирь. – Понимаю, почему обманывала. Ты ведь уже все объяснила. Боялась за близкого человека, с которым связала свою жизнь. – Прожег взглядом, словно сигарету о меня тушил. Много-много зажженных сигарет, от которых все лицо начало гореть. – Поэтому и покорилась ведьме. Изо всех сил старалась перед ней выслужиться, лишь бы к нему возвратиться.

Хлесткие упреки, произнесенные ничего не выражающим голосом. Не явные – завуалированные, но ранившие с одинаковой силой.

Шаг навстречу, за ним другой. Жалкая попытка преодолеть пролегшую между нами пропасть, щерившуюся обидами и недоверием.

– Скальде, на Земле другие порядки, и наш союз с Воронцовым не вечен. Мы уже не вместе и никогда больше вместе не будем. Ты говоришь, что понимаешь меня. Но это не так. Ты даже не пытаешься меня понять! – Резко втянула в себя воздух. То ли его в кабинете было слишком мало, то ли это я от волнения задыхалась. – Да, я боялась за Лешу. Боялась, что Блодейна навредит ему или моим близким. Да что там боялась! Мысль о том, что кто-то из них пострадает, ввергала меня в панику. И за себя, если честно, тоже переживала. У вас ведь столько жестоких законов. Жестоких по отношению к женщинам. Ну как мне было не бояться? А потом все страхи заглушил один-единственный – я очень сильно испугалась, что тебя потеряю. Потому и помешала вашей с Ариэллой свадьбе.

– Как же легко ты променяла одного мужчину на другого…

– Потому что всем сердцем полюбила этого другого!

Вот он сидел, безмятежно-расслабленный, словно зверь, удачно поохотившийся и насытившийся вдоволь. А спустя мгновение, стремительно поднявшись, оказывается со мною рядом. Пронизывает хищным, голодным взглядом, полным недоверия, прорывающейся наружу злости, ревности.

По крайней мере, хотелось верить, что вызываю в тальдене хотя бы это ядовитое чувство, а значит, по-прежнему ему небезразлична.

– Или потому что так поступить тебе велела морканта? После того, как я объявил эсселин Талврин своей ари, ведьма покинула праздник. Была у тебя, говорила с тобой. Убеждала, давила, снова запугивала, и ты поддалась. Не могла не поддаться. Потому что, как сама сказала, боялась. И теперь боишься снова. Меня. Вот и извиваешься ужом. Пытаешься наладить отношения, опасаясь наказания. Напуганная историями про жестокость магов.

Вот куда его понесло?!

– Но…

– Это были твои слова, Аня, – снова перебил меня Скальде, совершенно уверенный в своей правоте. – Но я дал тебе слово, – легкое, почти невесомое прикосновение пальцев к щеке. Поглаживание, от которого сердце не бьется быстрее, готовое выпрыгнуть из груди, обрадованное долгожданной ласке. Наоборот, сжимается болезненно и плачет. – Пообещал, что с тобой ничего не случится. Потерпи немного, и снова окажешься дома. Наказание понесет Фьярра. Она его заслужила. Не ты. Я не сделаю тебе больно, но прошу меня не отталкивать.

– Но ты делаешь… – всхлипнула, задохнулась от накатившего осознания: Скальде вроде и был рядом, меня касался, но, казалось, нас по-прежнему разделяют миры, а не расстояния. – Делаешь мне больно! И, кажется, даже не понимаешь, как жестоко меня сейчас наказываешь. Не Фьярру!

Оглушительную тишину, длившуюся несколько мучительных секунд, нарушил тихий вопрос:

– Тот цветок, который я сорвал для тебя… Кого ты загадала в нем увидеть?

Черт! Черт! Черт!

– Свой мир, – выдавила еле слышное.

– Кого, Аня?!

– Воронцова.

– Так и думал, – горькая усмешка.

Послужившая катализатором для ядерного взрыва у меня в сердце:

– В этом твоя проблема, Герхильд! Ты слишком много думаешь! Домысливаешь, анализируешь, придумываешь. Вместо того чтобы немного поднапрячься и перешагнуть через свою гордыню. Наконец понять, что на свадебный пир я явилась не по приказу морканты. А чтобы ты, дурак, не сошел с ума. Я рискнула собой ради тебя! Потому что полюбила. Призналась в этом на глазах у всей Адальфивы! Стала твоей ари, а ты удерживаешь меня в этих стенах силой. Как в клетке! И обращаешься со мной не как с женой, а как с презренной рабыней!

Нежное прикосновение сменилось жестким захватом, а слова ударили наотмашь уже несдерживаемой яростью:

– Держал и буду держать! Для твоего же блага! Или ты считаешь, раз Древняя умерла, можно больше ничего не опасаться? Думаешь, тот, кто желал твоей смерти, не попытается снова напасть? Пока не пойму, кто стоит за Леуэллой, пока не найду тварь, натравившую ее на тебя, ты не покинешь пределов замка! А если не перестанешь устраивать представления и своими выходками меня позорить, не выйдешь за пределы комнаты!

Лицо горело под жесткими пальцами, пылала кожа под тяжелым, каменным взглядом.

– Это все из-за силы? Ее так боишься потерять? Или хоть чуть-чуть за меня переживаешь? Скажи!

Пусть! Пусть ответит, что опасается не за родовую магию, не за тело алианы – за меня. За Аню. Всего несколько слов, и я буду бороться дальше. Рано или поздно смогу до него достучаться. Сумею пробиться через ледяную стену, что воздвиг между нами.

Пусть только скажет, что меня не хочет потерять. И тогда буду знать, что все разговоры про ребенка, улыбки и взгляды фрейлинам – осознанные или неосознанные попытки задеть побольнее, наказать за прошлое.

Пусть скажет, и я продолжу бороться.

Взгляд тальдена, так часто коловший льдом, потеплел. Но, может, мне это лишь почудилось, потому что слова его по-прежнему пронизывали холодом:

– Мне нужен наследник. Империи нужен новый дракон.

Вот так просто, коротко и… все не о том.

– А мне муж такой не нужен, – вытолкнула из себя вместе с горечью, раздиравшей горло. Запить бы ее чем-нибудь, хоть не уверена, что станет легче.

Дернулась, высвобождаясь из плена ладоней, сжимавших, обжигавших мне щеки.

– Поговорим об этом вечером. Сейчас действительно некогда, – голос Ледяного был настолько сух, что хотелось посоветовать смазать чем-нибудь горло. А заодно и шарики с роликами в голове проверить. Там явно все уже давно проржавело и нуждалось в срочном ремонте. – Надеюсь, поступишь благоразумно и больше не будешь просить Хордиса об отсрочке. Иначе надолго он в Ледяном Логе не задержится, а ты и о прогулках забудешь.

Угрозы, ультиматумы, условия.

Нет, не могу больше.

– Лучше я забуду о тебе, Герхильд.

Отпрянула от драконочудовища, отвернулась, не желая больше ни видеть его, ни слышать. Да и в будущем вряд ли теперь захочется.

Толкнула яростно двери, представляя на их месте тальдена, и, не оглядываясь, помчалась по галерее. К счастью, в этот час еще пустынной. Бежала, задыхаясь от слез, от злости, от обиды, за последние дни истерзавшей мне всю душу.

Девицы в гирляндах украшений продолжали торчать в гостиной покойной императрицы. Да, именно так. Это апартаменты ее лучезарности Эноры, а я здесь всего лишь временная гостья. Ну или свиноматка на привязи.

Фрейлины занимались тем, в чем им не было равных: поедали пирожные и чесали языками. Наверняка в мое отсутствие и меня с этим куском де… льда обсудили. Вместе с Эйвион обмусолили каждую улыбку и знак внимания, что оказал ей утром его гадство. А может, это не первая их интимная встреча и…

Нет! Даже не смей, Аня, об этом думать! Не стоит он того! Не! Сто! Ит!

При виде меня прожигательницы жизни разом стихли. Смиренно опустили головы, нервно заерзали на пуфиках и в креслах. Стопудово уже успели перемыть нелюбимой ари этого тираннозавра все косточки.

Тиранодракон – вот кто он!

Короткая борьба с самой собой была проиграна, даже толком не успев начаться. Я так и не сумела взять себя в руки, сдержаться и закричала во всю силу легких:

– Вон! Пошли прочь! Уходите!!!

Фрейлины не ушли, а вылетели. Жаль, что без моей помощи. Хотелось пнуть всех и каждую по отдельности. Особенно красотку Эйвион, которую сейчас с превеликим удовольствием не просто пнула бы, а к таграм собачьим заморозила. Чтобы потом разбить на тысячи осколков. По примеру Герхильда, точно так же поступившего с моими надеждами.

Я осталась стоять в опустевшей комнате, в которой всего минуту назад звучали смех и заговорщицкие перешептывания. Кто-то оставил окно открытым, и вместо жара каминов я чувствовала пронизывающий холод. Вот только он, кажется, проникал не снаружи, а исходил изнутри.

Колол, кусал, грыз. Вместе с осознанием, что никакие разговоры ничего не изменят. Никакая я ему больше не любимая. Для него я притворщица. Обманщица. Чужая женщина. Всего лишь источник силы на двух ножках, который он вынужден, ради блага империи, использовать.

Как же мерзко от всего этого. От того, что раньше была пленницей Блодейны, ее личной карманной марионеткой. Теперь стало еще хуже – я рабыня мужчины, которого по глупости полюбила.

Жаль, его любовь оказалась такой короткой.

Впрочем, Герхильду, этому Ледяному, наверное, просто не дано любить живое существо. Только великолепного себя – неживую ледышку и свою драгоценную империю. Которой позарез понадобился новый дракон.

К черту всех драконов.

Не хочу снова жить как в клетке. Как же надоело быть пленницей!

– Ваша лучезарность, – в комнату робко проскользнули Леан и Мабли, хором продолжив: – Мы слышали…

– Помните, когда его великолепие выгнал меня с отбора, – каждое слово отдавало невыносимой горечью, – прощаясь, Ариэлла дала мне конверт с инициалами «А.Т.». Я все пытаюсь вспомнить, куда его тогда дела… Из-за крика ари и поднявшейся после суматохи напрочь о нем забыла.

И с недавних пор очень себя за это корила. Вручая его мне, подруга что-то говорила о чарах. Что якобы послание, написанное на замагиченной бумаге, непременно достигнет ее брата, Адельмара.

Вот только куда могла подеваться эта бумажка?

– Вы передали конверт мне. – Служанка приблизилась, расправляя на переднике несуществующие складки. – А я положила его к тем письмам, что писали вам сестры и его светлость. Их должны были перенести сюда вместе с остальными вещами Фьяр… вашими вещами.

– Помогите мне найти!

Вместе мы принялись искать связку упомянутых Мабли писем. Заглянули в каждый сундук и каждую шкатулку, а когда наконец корреспонденция была обнаружена, я чуть не потеряла от облегчения сознание.

Ну хоть какая-то отрада.

Достав из конверта, прижала к груди заветную бумажку (вот он – мой шанс на изволение из-под ига тальдена!) и выдохнула, почти радостно:

– Оставьте меня, пожалуйста.

– Но, ваша лучезарность, вы сама на себя не похожи, – хмурясь, возразил Леан. – Давайте мы лучше с вами побудем, раз уж фрейлин выгнали.

– Оставьте, – повторила мягко, но непреклонно.

Когда за сладкой парочкой закрылись двери, я перебралась в спальню и стала воевать с пером, оставлявшим на драгоценном листке некрасивые кляксы.

Маги, а до шариковых ручек до сих пор не додумались. Только и умеют, что ритуалы проводить бестолковые. А иногда еще и очень вредные.

Закончив свою короткую, но эмоциональную исповедь, я подождала, пока чернила высохнут. Так, на всякий случай. Надеюсь, сработает. И еще больше надеюсь, что Адельмару удастся разобрать мои каракули. Уж не знаю, как он их прочитает, если, по словам Ариэллы, послание следовало сжечь.

Вот такой своеобразный способ отправки корреспонденции.

Сложив листок вчетверо, опустилась возле камина и долго смотрела на то, как пламя, шипя бирюзовыми искрами, пожирает мой крик о помощи к мужчине, которого почти не знала.

Но на которого, единственного, сейчас уповала.

Глава 11

Несколько часов наедине с собой и своими мыслями – непозволительная роскошь для императрицы. Мне повезло, прямо-таки фантастически: до самого обеда топ-моделей не было ни видно, ни слышно. Пользуясь тем, что никто не стоит над душой, не предлагает для меня почитать, спеть или во что-нибудь поиграть, я продолжила царапать пером по бумаге. На сей раз совершенно обычной, разве что по краям украшенной золотыми вензелями.

Раз уж не получилось выплеснуть на Герхильда все свои переживания, решила излить их на бумаге. Излить и точно так же сжечь. Говорят, такой способ помогает бороться с душевным раздраем.

Не скажу, что раздрай был побежден, но мне действительно стало легче. По крайней мере, больше не хотелось залить комнату слезами, послать Скальде к дольгаттам, а себя – к Адельмару.

Мыслями о последнем вообще не стоило забивать голову. Даже если брат Ариэллы получит письмо, маловероятно, что рванет помогать ари дракона-супостата. Адельмар Талврин – верноподданный императора. Ну не станет он так подставляться! А значит, нечего раскатывать губу и ждать принца на белом фальве.

В одиночку как-то раньше справлялась и сейчас не пропаду.

На исповедь самой себе ушло несколько часов, несколько листков и немало чернил, добрая часть которых отпечаталась некрасивыми кляксами на красивой бумаге. Но я ведь не для конкурса летописцев тренировалась. Для себя и так сойдет.

Жаль, не додумалась до этого метода борьбы со стрессом раньше. Рассказывая обо всем, что произошло со мной за минувшие месяцы – начиная с венчания с Лешей и заканчивая повторным перемещением на Адальфиву, – я чувствовала, как тиски, сдавившие сердце, постепенно разжимаются. А угроза ночи с тальденом уже почти не пугает.

Ну не потащит же он меня в постель силой.

А если потащит… Нет, нет и еще раз нет! Если продолжу об этом думать, точно поеду крышей. Буду уповать на лучшее. А худшее, как это водится, приходит само, и без упования на него.

Поставив в мемуарах точку-кляксу, печально улыбнулась своим каракулям. Мелькнула мысль оставить написанное, спрятать, но на этих страницах было слишком много меня. Слишком много моего внутреннего мира, страхов и слабостей. Того, чем я не готова была ни с кем делиться.

Самой себе и то исповедалась не с первой попытки.

Не дай Ясноликая, какая-нибудь из служанок, делая уборку, обнаружит спрятанное. Из любопытства прочитает или того хуже – передаст этой льдине Скальде. Он и так считает меня тряпкой, о которую вытирала ноги морканта. Да и в последнее время я только и делаю, что обнажаю перед ним душу. В то время как он свою прикрыл вместе с сердцем ледяным бронежилетом.

Возвратившись к камину, удобно устроилась на мягкой шкуре, поджав под себя ноги, и принялась бросать в огонь один листок за другим. До тех пор, пока последний не осел в каменном зеве горсточкой пепла, а снаружи не послышались шаги. Секунда, две, и в дверь тихонько поскреблись.

– Ваша лучезарность, обед подан. Вас ждут…

Помню, помню, мои компаньонки.

– Уже иду, – улыбнулась я Элиль и, поднявшись, отряхнула юбку от крупинок золы.

Трапеза прошла в гнетущем молчании. Пока ложку за ложкой через не хочу глотала крапивный суп, чувствовала на себе прицелы взглядов. Фрейлины поглядывали исподлобья, украдкой, опасаясь встретиться со мной глазами. Наверное, уже все головы себе сломали, гадая, отчего психанула ее лучезарность.

Ну пусть и дальше мучаются догадками и желательно от меня подальше. Потому что тихоня Эйвион по-прежнему вызывала самые пренеприятные эмоции. Была что красная тряпка для быка. Которую так и хотелось поддеть на рога.

Хотя нет, не хочу, чтобы у меня появились рога!

Общество остальных красоток настроения тоже не поднимало.

– Вы ведь еще не выбирались в Хрустальный город?

Фрейлины слаженно покачали головами.

– Ну так съездите, развлекитесь. Сегодня вы мне не понадобитесь.

– А может, и вы с нами? – предложила Ренеа. Как уже успела заметить, самая смелая из девушек и прямолинейная. – Мне кажется, ваша лучезарность, прогулка по городу пойдет вам на пользу. Поможет отвлечься.

Жаль, его великолепие придерживается другого мнения.

– Отправляйтесь без меня. Я плохо спала этой ночью и нуждаюсь в отдыхе.

Спала я сносно, но сейчас чувствовала себя – нет, даже не выжатым лимоном. Прошлогодним цукатом, измельченным в блендере, – вот это точное сравнение. Головокружение, начавшееся еще перед обедом, за время трапезы только усилилось. Благо фрейлины не стали настаивать на своем обществе. Обрадованные неожиданным выходным, помчались наряжаться для вылазки в город.

А я улиткой поползла в спальню. Рухнула на кровать, даже не разуваясь, и тут же уплыла в другую, не такую унылую реальность. Мне снился свадебный пир, которого я лишила Ариэллу Талврин, заявив свои права на Скальде. Приглашенные смеялись, поздравляли новобрачных – меня и ледяного мага. Танцевали, громко стуча каблуками, и я была среди танцующих. Моя рука в крепкой руке тальдена… Я держалась за нее до последнего. До тех пор, пока прикосновение любимого мужчины не растаяло на ладони крупинками снега и холод в драконьих глазах, казалось, пронизывавший насквозь, не сменился теплом в глазах другого человека.

Адельмара.

– Пойдем со мной. Пойдем, – звучал голос мага, увлекавшего меня из освещенного огнями зала в сумрак и прохладу замковых галерей. – Пойдем со мной, – эхом повторял он, ускоряя шаг.

– Куда? Куда мы идем?

Я уже не шла, а бежала, и снова чувствовала, как голова раскалывается. Как же больно! Такое ощущение, что вот-вот взорвется.

– Пойдем… В парк. Фьярра, иди за мной. Иди за мной!

Из беспокойного сновиденья я вынырнула так же внезапно, как в него погрузилась, и вдруг поняла, что никакой это был не сон. Вернее, сон, вот только мужчина, пробравшийся в него, на самом деле звал меня за собой.

В парк, окутанный синевой вечера. Наполненный клекотом птиц и шепотом колыхавшихся на ветру деревьев. Мимо ледяных ари, провожавших меня, казалось, укоризненными взглядами. Мимо каменных беседок и мраморных фонтанов.

«Уходи от замка. Уходи как можно дальше, – настойчиво звучало в голове, острыми иглами вонзалось в виски, подхлестывало боль, от которой мутнело в глазах, а дыхание вырывалось из груди с тяжелыми хрипами. – Уходи!»

И я продолжала идти, провожаемая расплескавшимися по саду тенями, светом пока еще бледной, заключенной в дымчатую канву луны.

Несколько шагов, короткий рваный вздох. Обхожу ледяную статую, юбкой цепляясь за колючий кустарник. Распустившиеся цветки Арделии излучают холодное свечение. Удерживают, царапают – как будто меня не пускают.

Тяну на себя запутавшуюся в кустарнике ткань, резко дергаю за юбку, а в следующий момент зажмуриваюсь, ослепленная бирюзовой вспышкой. Она разрывает пространство надвое, как какую-то жалкую марлю. Одержав победу над дурацкими колючками, отскакиваю от кустарника и едва не падаю в объятия показавшегося из воронки в ореоле магического сияния Адельмара.

– Держись за меня, – брат Ариэллы протягивает раскрытую ладонь.

Оборачиваюсь на звуки, доносящиеся откуда-то издали. Что-то смутное, непонятное, а может, и вовсе навеянное моей воспаленной фантазией.

В голове продолжают взрываться петарды. Гремят салюты, рассыпаясь мириадами разноцветных огоньков. Наверное, лучше зажмуриться, чтобы не ослепнуть, но вместо этого я продолжаю во все глаза смотреть на мужчину.

Неужели и правда за мной явился?

– Фьярра, я не смогу забрать тебя без твоего согласия. Не позволят чары замка. Возьми меня за руку и скажи, что согласна! – требовательно, резко, взволнованно восклицает Талврин.

Ведь он рискует. Рискует всем.

Оборачиваюсь на отблески света, мелькающего среди кривых ветвей деревьев. Голоса звучат все отчетливее, с каждой секундой становятся все громче.

– Фьярра!

Хватаю мага за руку и с усилием, хрипло выдыхаю:

– Я согласна!

* * *

В последний раз перечитав послание, доставленное гонцом от князя Серых пустошей, тальден позволил себе минутную передышку и прикрыл глаза. Это был не первый тревожный звоночек. Не первый выплеск силы, который ощутили Хранители и о котором поспешили ему донести. Чужеродная, ядовитая магия. Траурным саваном накрыла она Адальфиву, и маги чувствовали всей своей сутью: в мире что-то происходит. Скрытое от их понимания и от этого еще более пугающее.

Была ли связь между магическими вспышками и возвращением в мир Древней? Возможно. Аня могла ошибаться и принять отступление богини за ее гибель. Что, если та просто скрылась? Вернулась к призвавшему ее магу зализывать раны, подпитываться жертвоприношениями и теперь выжидает, чтобы…

От одной только мысли, что нападение может повториться, что Леуэлла, толкаемая жаждой мести или приказами кормящего ее выродка, попытается навредить ари, в глазах темнело от ярости. Ярости в первую очередь к самому себе. За то, что не сумел уберечь в прошлый раз. Не уловил ее страха, не почувствовал ее боль.

Замок и окрестности были полны магических ловушек, каждый камень пропитан охранными чарами, и тем не менее Скальде этого было мало. Не покидало навязчивое желание привязать Аню к себе. Магией, веревками, цепями – чем угодно! Лишь бы постоянно находилась рядом, была на глазах, пока они не поймут, с кем или чем имеют дело.

Вот только звериная сущность отвергала ее, презирала за ложь, ярилась и сходила с ума при виде девушки. Чтобы не наделать ошибок, самому не стать для нее кошмаром, каким была Леуэлла, он избегал своей ари. Когда Аня оказывалась рядом, ничего не стоило потерять над собой контроль, причинить ей боль. Однако долго скрываться от нее не получится. Аня должна дать ему ребенка, передать силу рода, а после он ее отпустит. Должен отпустить. Зверь внутри никогда не простит обмана. Никогда не забудет.

Аня… Сколько раз тальден повторял это имя, убеждая себя, что оно не значит для него ровным счетом ничего. Как и иномирянка, чужачка, на него отзывавшаяся.

Его ари.

Его.Противоречивые мысли, противоречивые чувства. В последнее время их стало слишком много. Это мешало, путало, отвлекало от самого важного – поисков твари, призвавшей в Адальфиву Отверженную.

Мог ли в этом быть замешан Игрэйт Хентебесир? Скальде не раз спрашивал себя об этом. Злобы и ненависти кузена хватило бы на тысячу попыток уничтожить ари императора. Но вот хватило бы ему ума? Вряд ли. Да и сил у Огненного недостаточно, чтобы вернуть в мир живых древнее божество.

За Хентебесиром следили, но он только и занимался тем, что торчал в своем замке, напивался до невменяемости и третировал прислугу.

Больше, как оказалось, князь Темнодолья ни на что не был способен.

Ледяной сам не заметил, как снова вернулся мыслями к иномирянке. Сегодня утром он действительно был близок к тому, чтобы посадить ее на цепь. У своих ног, в наказание за то, что учудила перед старейшинами. Посмела перед ними раздеться! Сумасшедшая!

А до этого? Одна выходка на празднике чего стоила. Аня не смела уходить без дозволения тальдена. Покинула пир, устроенный в ее честь, не успел тот начаться. Проявила неуважение к своему господину и к тем, кто явился в Ледяной Лог поприветствовать будущую правительницу.

И все из-за чего? Из-за того, что он обратил внимание на младшую сестру Терроша Алаура, с которым учился в Поднебесной академии. На сестру старого приятеля и верного соратника в ученических сражениях. Скальде сразу бросилось в глаза сходство девушки со старшим братом. А узнав ее имя, тальден утвердился в своей догадке. Они действительно были похожи, и, глядя на фрейлину, Ледяной невольно вспоминал годы беззаботной юности, которую провел бок о бок с будущим герцогом Алауром.

Но Аня расценила его внимание по-своему. Взбрыкнула. Да и он тоже хорош: вместо того чтобы успокоить строптивую, наоборот, словами подхлестнул в ней обиду и злость. Вот только последнее, чего хотелось Герхильду, – это оправдываться, объясняться с обманщицей.

Все эти дни он сходил с ума от чувств, которые запрещал себе испытывать. Иногда удавалось заковать в лед сердце, иногда – нет. Сегодня утром, презрев ропот зверя, Скальде уступил слабости. Осведомленный о том, в какое время ее лучезарность обычно гуляет по парку, вместо того чтобы держаться от девушки подальше, отправился на встречу с ней. Хоть и сам не понимал зачем. Поговорить? Но все его естество, ледяной дракон, восставал против каждого их разговора. Зверь боялся новой лжи и подсознательно ожидал от той, которую выбрал себе в пару, нового удара.

Вместо строптивицы-ари тальден повстречался с Эйвион – еще одной любительницей ранних прогулок. Воспользовавшись случаем, стал расспрашивать фрейлину о брате, узнал о том, что Террош недавно женился и теперь его ари ждет первенца.