Текст книги "Аарон"

– Начальник, что это за место – «B2Z», что за Уровень такой, о котором мы ничего не знаем? И что за озеро?

– Так расскажи про объявление.

– Ах, да… Кто-то желает нанять стратега, чтобы проложил маршрут туда и обратно. Желает, чтобы его проводили до места люди с военной подготовкой.

Дрейк какое-то время молчал; Канну показалось, что тот рассматривает что-то в воображении – считывает данные об авторе сообщения? Все может быть.

– Понятно. Так с чего начать – с Уровня?

– С чего угодно.

– Ладно, – сегодня Начальник однозначно пребывал в отличном расположении духа, и гость мысленно выдохнул с облегчением. Когда приходишь с вопросами, никогда не знаешь, какой из них станет той миной, что оторвет тебе конечность. Озеро, похоже, не из их числа – не мина. Пронесло. – Уровень «B2Z» – один из экспериментальных Уровней – незавершенных, – на которых расположено н-ное количество уникальных объектов, созданных мной по молодости. В те времена, когда я творил все, что взбредет в голову.

– По молодости?

От такой формулировки Канн почему-то опешил.

– А ты не веришь, что я был молодым?

– Вы и сейчас не старый.

– И все-таки я был молодым, поверь мне. Моложе, чем сейчас. И гораздо более творческим и рискованным, нежели сейчас.

Аарону против воли в уме привиделся юнец в серебристой форме и почему-то с усиками – он взмахивал руками, и огромное количество Вселенных вращалось вокруг его ладоней. Мда.

– Усиков у меня не было.

– Хорош читать мысли!

Начальник – что случалось крайне редко – широко улыбнулся.

– И все-таки усиков у меня не было.

– Все, буду думать исключительно про морские волны! Или кирпичную кладку, как в фильме с пришельцами.

– Не поможет, – глаза человека напротив смеялись. – Ладно, про Уровень. «B2Z» – секретная зона. На нем, как я уже сказал, находится некоторое количество объектов, которое я по собственному усмотрению решил скрыть от глаз большинства.

– Тогда как о нем узнал человек из объявления?

– Значит, кто-то его туда послал.

– Кто?

– Комиссия, очевидно. Больше некому. Тем более, если это озеро Дхар, – за столом на некоторое время повисло молчание; Дрейк отпил вина. – Видишь ли, некоторое время назад я задался вопросом, возможно ли создать такой тип энергии, который бы воздействовал на кармическую составляющую человеческого поля – конкретного индивида – и очищал бы ее. Если не полностью, то хотя бы частично.

– Не понимаю.

– Иными словами, «смывал» бы грехи. Переписывал в информационном потоке то, что отвечает за формирование будущего воплощения и создания на основе предоставленных данных трудностей и уроков для постижения.

– В следующем воплощении?

– Ну да.

Дрейк рассуждал обо всем с такой легкостью, будто речь шла не о далекой и загадочной для Канна карме, а о прошедшем в воскресенье футбольном матче.

– И вы создали такой тип энергии?

– Создал.

В сознании опять возник пресловутый юнец с усиками – на этот раз с горящим от собственного могущества взором.

– Аарон, представляй лучше кирпичную кладку.

– Понял. Простите.

Стратег покраснел.

– В общем, я на самом деле влез на божественную территорию – на запретную. Нельзя за кого-то смывать грехи – каждый должен отвечать за них сам. Однако есть люди, за которых ты готов понести ответственность, ибо веришь, что они способны измениться в лучшую сторону, либо оступились по глупости. Тогда ты можешь предоставить им возможность «очищения», заявив наверх, что это твое – продуманное, осознанное и принятое в определенных условиях – решение.

– И для этого вы создали озеро?

– Ну, сначала оно не было озером. Была просто энергия, чем-то похожая на воду, и я решил, что неплохо бы добавить антураж – естественные условия хранения, каменистое дно, симпатичный пейзаж и прочее. Я был… романтиком.

В чем Канн откровенно сомневался, так это в том, что Дрейк Дамиен-Ферно когда-либо был романтиком. Вот, откровенно говоря, сильно сомневался.

– Я же говорил, что был молод.

– Не настолько же.

– Настолько. Но это не важно. Озеро появилось. Однако вскоре стало очевидно, что давать к нему доступ большинству, мягко говоря, опрометчивый поступок – я не был готов нести ответственность за каждого, кто по случайности сунет туда палец или голую пятку – мне это не нужно. Потому озеро Дхар было перемещено в пространстве на отдельный Уровень с названием «B2Z». Я ответил на твой вопрос?

– Да. Скажите, а какие еще экспериментальные объекты расположены на этом Уровне?

– Так я тебе все карты и раскрыл. Но шастать по нему в разных направлениях и проверять крайне не советую – это может быть опасно. Сильно опасно – просто поверь мне на слово. Да и в озеро без разрешения не лезь.

Аарон кивнул.

– А если я возьмусь за ту работу, вы дадите мне карту «B2Z»? Чтобы я не «шастал» в разных направлениях?

– Дам. Отчего же не дать? Не урны же тебя, в самом деле, чистить посылать…

Дались ему эти урны.

Не глядя на Канна, Начальник поднял вверх правую руку, и их кабинка моментально отделилась от остального зала полупрозрачным мерцающим щитом – «нам не нужны лишние глаза», – а над столом развернулась объемная карта нескольких Уровней; Аарон моментально пришел в восторг.

– Видишь? Вот «B2Z», – палец четко указал на одну из висящих в воздухе плоскостей. – Озеро находится вот тут.

Запомнить, надо все запомнить.

– Не утруждайся. Файл упадет тебе на почту. К «B2Z» можно пройти через три Портала.

– Не напрямую?

– Создатель, упаси – не напрямую, ни в коем случае. Первый находится на краю четырнадцатого Уровня – вот здесь, – и ведет на пустую строительную, как я ее называю, «площадку». Там тихо, пусто и немного жутко. Через нее придется пройти.

– Опасности?

– Никаких. Кроме воздуха. А, точнее, его недостатка – с этим ты разберешься.

– Да уж.

Аарон удивленно крякнул – а если бы Начальник не предупредил? Интересное, однако, вырисовывается путешествие. Необычное.

– С «площадки» ты попадешь на LM.

– Что это?

– Уровень: Магия.

– А как же бабка? И Портал, через который когда-то прошла Марика? Почему не через него?

– Потому что, не имея специального приглашения, перехода не получится, а приглашения ни у тебя, ни у того, для кого ты будешь строить маршрут, нет.

– А выписать его нельзя?

– Увы. Та система очень сложно и четко отлажена – приглашения она выдает тому, кому, как она считает, требуются жизненные изменения. Иначе говоря – повороты судьбы.

– Вот оно как…

– Тебе требуется поворот судьбы?

– Пока не знаю.

– А то смотри, – Дрейк прищурился. Его глаза через светящуюся над столом карту казались зеленоватыми. – В общем, сколько-то придется пройти через Магию. Вот сюда.

И палец вновь указал на определенную точку – на этот раз на виртуальную холмистую и поросшую деревьями местность.

– А разве люди на Магии – постояльцы, так сказать, – не могут наткнуться на этот Портал случайно?

– Не могут, – ответ прозвучал жестко – мол, ты сомневаешься, что я об этом не подумал? – Уровень не даст туда доступа. Только Майклу Морэну – официальному проводнику. Вот к нему тебе и придется обратиться.

– Понял. К Майки. А куда ведет этот Портал?

– На BF, – Начальник оживился. – К Уоррену Бойду.

– Что?! К Бойду? – К их сосланному отбыть наказание коллеге? Тому самому, которого когда-то спасли Халк и Дэлл, за что получили по шапке? Точнее, один получил «Талли», а второй обзавелся злополучным ножом. Бойда Канн не видел очень давно и, честно говоря, был бы рад повидать. – Так что там за место? Неужели…

– Да. Черный Лес. Только через него можно достичь последнего Портала – так сделано с целью безопасности. Только, если миновать Разлом. Бойд тебе, кстати, тоже может в этом помочь – у него там целая команда головорезов, обученных сражаться с чудищами.

Магия. Ночь в лесу. Костер. Черный лес, встреча с коллегой – Аарону все больше нравилась мысль о том, чтобы взяться за эту работу. Отличная, черт подери, выйдет прогулка – то, что нужно.

– А оттуда я попаду на «B2Z»?

– Точно.

– А обратно? Снова через Лес и Магию?

– Нет, обратно есть односторонний выход – он ближе.

В этот Аарон смотрел на человека в серебристой форме с полным обожанием.

– И вы дадите мне все карты?

– Дам. Но, Канн, знай: ты суешься в жопу. Это будет сложный поход – уверен, что тебе это нужно?

– Уверен.

Стратег не раздумывал ни минуты.

– Без проблем, – Дрейк свел вместе большой и указательный пальцы – висящая над столом карта свернулась, превратилась в точку и исчезла в воздухе. – Все, карты отправлены тебе на почту – сможешь изучить.

– Обалдеть, – Аарон так и не сумел привыкнуть к «фишкам» представителей Комиссии. Вот к таким вот красивым фокусам с объектами в пространстве.

– Я не шучу – сложный поход.

– Я знаю. И он мне нужен. Позарез.

– Ну, смотри. Я бы на твоем месте подумал, кого ты возьмешь с собой, – тот человек ведь просил двоих с военной подготовкой?

– Я найду. Выберу. Думаю, ребята согласятся.

– Уверен, что так. Только не забудь дать мне заранее знать, кого временно позаимствуешь со службы.

– Обещаю. А ключи от Порталов?

– Считай, что они у тебя есть.

– И разрешение на этот поход?

– Я что, похож на того юнца с усиками, который должен повторять дважды? Печать тебе на лоб поставить?

– Никак нет, босс.

– Давай, иди уже отсюда. Я хочу доесть свой и без того холодный обед – он уже застоялся.

– Все, меня нет. И спасибо, Дрейк.

Канн встал с дивана и какое-то время помялся. Хотел сказать – «вы лучший, босс», но не решился – вместо этого, широко улыбаясь, зашагал к выходу.

* * *

Рен прочитал объявление. Какое-то время смотрел на отблескивающий в оконном свете экран, затем качнул головой.

– Бюджет не ограничен? Лохотрон.

Канн улыбнулся такой довольной улыбкой, будто только что предложил другу попробовать дерьмо, а после спросил «Ну, как? Дерьмо? А вот и нет!»

– Веришь, я тоже сначала так подумал. Решил, какое, к черту, озеро? И для чего туда прокладывать маршрут?

– И?

Декстер, как всегда, был лаконичен.

– И выяснилось, что не лохотрон!

– С неограниченным бюджетом?

– Точно. И хочешь узнать, почему он неограничен?

– Удиви меня.

Аарон взял планшет, отыскал присланные Дрейком файлы, развернул спецификацию маршрута, над которой уже успел поработать, и протянул гаджет обратно Декстеру.

– Читай.

А сам, показав сигареты и получив согласный кивок, уселся в кресло и закурил. Пока ассасин внимательно изучал детали – а он всегда все внимательно изучал, – Канн рассматривал стоящий на столе компьютер, кипу бумаг рядом, шкаф с расставленными в алфавитном порядке папками, стерилизатор для инструментов и одинокую, висящую на стене картину – на ней акварелью был выведен цветок – мак?

Наверняка Элли постаралась украсить пространство.

Декстер, читая, хмурился. И чем больше он хмурился, тем сильнее ликовал внутри Канн, – сложный поход, сложный. Но ведь тем и привлекательный.

Молчание все длилось. Вползал под дверь аппетитный запах жарящегося мяса; в какой-то момент в коридоре послышались шаги, раздался звонкий голос – «Хвостик? Это ты укатил мой карандаш? Эй, Хвостик…»

Эллион миновала кабинет и скрылась в одной из комнат.

Тепло, уютно, по-домашнему; плыл под потолком, собираясь в спирали, дым. Пепел гость стряхивал в оставшуюся, по-видимому, после бутерброда тарелку – на дне лежали хлебные крошки.

Антонио не дает своему Гайлью голодать.

– Ну как, нравится?

С таким же восторгом можно было спросить про новую, только что выкаченную из салона, машину или удивительно тонкой работы редкий клинок. Вопрос, однако, был задан о задании.

Рен прервал чтение.

– Не уверен.

Сведенные к переносице брови, холодный взгляд, спокойная и расслабленная поза – он всегда выглядел убийцей. Даже дома. Не знай Канн об Эллион, и сам, поди, до сих пор думал бы, что Декстер на теплые чувства не способен – уж больно тот устрашающе при всей своей расслабленности выглядел. Спокойный, да – как питон, как смертоносная змея перед решающим прыжком. Настоящий хищник.

– Знаешь, я кое-что слышал об этой Дрейковой «строительной площадке» – мало того, что там почти отсутствует кислород, так у местной атмосферы имеются и другие странные свойства – там за пару часов разъедает все неодушевленные предметы. До атомов.

– Я уже прочитал об этом.

– И что? Каким образом ты собираешься достигнуть Портала, до которого почти девяносто километров? За сутки пешего хода нам разъест и оружие, и все кислородное оборудование.

– А кто говорит про пеший ход? – с готовностью отозвался стратег. – Никто пешком и не пойдет – дураков нет.

Декстер взирал на него с сомнением и любопытством.

– Мы возьмем Джетту {Джетта – аналог военного Джипа, собранный из высокопрочного металла}, загрузим оружие в багажник в кейсах и погоним на полной скорости. Сорока минут нам хватит, чтобы добраться до нужной точки, а оттуда рванем на Магию.

– Магия – это хорошо, вот только Джетта нам обойдется в сотню тысяч, не меньше.

– Не забывай – бюджет не ограничен.

– Хорошо, пусть так. Но Черный Лес – Канн, – только дурак сунется туда по своей воле. Я, конечно, боец…

– Лучший в ближнем и дальнем бою. Потому я к тебе и пришел.

Декстер на похвалу не отреагировал:

– …но даже втроем мы не доберемся от одного края до другого. А с нами будет еще человек, которого придется охранять…

– С нами будет много людей. Там Бойд, помнишь? И его команда.

Взгляд Ассасина за секунду изменился, просветлел.

– Бойд, точно. Сколько лет он уже там прозябает?

– Много. И у нас будет шанс с ним повидаться, передать ему что-нибудь.

– Уоррен, черт подери… Бойди.

Рен едва заметно улыбнулся, и Аарон тут же перешел в наступление:

– С ним и его ребятами мы прорвемся через лес – они помогут. А там и «B2Z». Ну как? Нравится тебе задание?

Декстер, очевидно, все еще сомневался, однако возможность повидаться со старым другом, с которым до ссылки последнего он проработал много лет, потихоньку перевешивала чашу весов с отрицательного ответа на положительный.

– Задание мне не нравится. Но…

– Что «но»?

Канн напрягся; пауза затянулась. Если Рен ответит «нет», то это будет «нет». Не «не знаю», не «я должен подумать» или прочая хрень, а именно «нет». Как приговор.

– Черт, Декстер, не бросай меня одного. Все равно ведь сидишь, джинсы протираешь – а там хоть разомнемся. Давай, говори уже да, а не свое гребаное «но». Что «но» – то?

В серо-голубых глазах напротив застыла насмешка.

– Но я пойду.

– Фух, б№я! Сразу не мог сказать?

– Только у меня один вопрос.

– Какой?

– А кто в нашей команде третий?

Третий. Об этом Канн много размышлял, пока ехал к особняку Ассасина.

Дэйн не сможет отпроситься из штаба, так как поход займет минимум неделю, а то и больше – его зам не сможет руководить «Войной» так долго. Да и Дрейк не позволит.

Стив? Было бы полезно иметь рядом доктора, вот только в Черном Лесу профессиональный боец важнее профессионального доктора. И хоть Стив хорош и в том, и в другом, было бы верным оставить его с ранеными солдатами в штабе, ибо, если там умирают, то умирают навсегда. Значит, не Стив.

Халк? Сейчас как раз проходит углубленный курс сенсорики и новых методов воздействия на сознание человека с применением нейрокетонной техники… чего-то там. Официальное название курса Канн забыл. В общем, не Халк.

Мак отправился с Лайзой в недельное путешествие в далекие места, Дэлла Начальник подрядил устанавливать ново-созданное Лабораторией взрывное оборудование на некий «K1B» – в общем, совсем в другую задницу мира. Логан вечно занят с кодом.

И, значит, Баал.

Именно.

Боец он отличный – вечно рубит каких-то тварей на Танэо, – временем располагает, так как в связи с беременностью Алесты Начальник позволил демону иметь свободный график, странного рода походы любит.

В общем, однозначно. Баал.

Регносцирос прибыл в особняк Декстера через тридцать минут после звонка. Прошелестел по дому черным плащом через прихожую, напугал Хвостика – тот притворно встал дыбом и тут же скрылся в неизвестном направлении, – вошел в кабинет, занял соседнее с Канном кресло, долго читал открытую на планшете страницу, после чего изрек:

– Вы оба дураки.

Аарон хмыкнул, а Декстер изогнул бровь:

– Я – не дурак. Дурак он.

– Ну, кто в здравом уме, – зыркнул демон исподлобья, – если это не ссылка и не официальное задание, полезет в Черный Лес?

– Да, что вы заладили – Черный Лес, Черный Лес… Пройдем мы через этот гребаный лес – и не через такие места проходили.

– Там твари за каждой сосной, Канн. Там в воздухе висит Разлом, откуда постоянно лезут монстры. Думаешь, я шучу? Там будет такое кровавое месиво, что мало никому не покажется.

– Как будто ты не устраиваешь такое месиво каждые выходные на Танэо.

Крыть было нечем – Баал плотоядно ухмыльнулся, а Аарон вскинулся:

– А если так, то какая тебе разница, где рубиться?

– Ну, положим, никакой, – к этому моменту в кабинете накопилось столько дыма, что пришлось открыть окно; Регносцирос раздраженно помахал перед лицом рукой. – Вот только скажи мне – если этому человеку так важно попасть к озеру, почему бы нам не миновать все эти шаги, не попросить Бернарду доставить бедолагу туда и обратно и не срубить за это пару-тройку миллионов, которые разделим поровну? Зачем рисковать самим, если у нас есть способный решить эту задачу за пять минут Телепортер?

– Затем, – тихо, но жестко отозвался стратег, – что мне нужен. Этот. Поход. Ты ведь сам говорил.

И коллега умолк. Долго и внимательно смотрел на друга, что-то прикидывал в уме, один раз даже тяжело вздохнул и какое-то время смотрел в сторону.

– Но лес…

– К черту лес. Пройдем.

– А кто будет транспортировать души будущих жмуриков?

– Подождут твои суицидники. Им и без демона неплохо живется.

– Плохо. Иначе бы я не приходил.

– Вот и пусть страдают.

– Ты, я вижу, серьезно настроен, да?

– Да.

Мужчина в плаще почти минуту сверлил друга со шрамом на виске пронзительным взглядом; Декстер молча наблюдал за обоими. Наконец, Баал сдался.

– Ладно, черт с вами. Идем.

И Аарон впервые с того момента, как пришел к ассасину, вздохнул с облегчением – идут. И у них хорошая команда. Замечательная.

– В том объявлении хоть телефон указан? – Регносцирос указал на планшет. – И кто будет звонить?

Глава 9

Шоссе до Ланвиля пролегло через равнину гладкой шестиполосной бетонной лентой.

Аарон вел машину – его руки расслабленно лежали на руле (Фоген пока управлялся круиз-контролем), Декстер то ли кемарил, то ли размышлял о чем-то своем на заднем сиденье, Баал сидел рядом с водителем и читал присланное Логаном минуту назад досье.

– Хочешь узнать больше о нашей клиентке?

– М-м-м?

Канн отвечал на автомате. Следил за дорогой, наблюдал за тем, как темнеет окрашенное оранжевыми всполохами небо, тихо радовался жизни – он не дома, он уже в путешествии, хоть официально оно еще не началось. Для него началось. Звонок сделан – разговаривал Баал, – договор пока еще безымянный – без вписанных данных о заказчике, сроках исполнения и размере оплаты – составлен и лежит в сумке, путь начат. Все. На душе отлегло.

– Мисс Марго Полански, – читал вслух Регносцирос. – Молодая дама, вполне себе симпатичная, если судить по фото – живет на Риннферт авеню, сорок три, владеет пентхаусом на крыше здания в центре, официального места работы не имеет…

– Зачем работать, если живешь в пентхаусе?

– Логично. Входит в десятку богатейших женщин Ланвиля, ее состояние оценивается, – на этом месте демон тихо присвистнул, – в двадцать три с половиной миллиона долларов. Ого! А я еще думал, что я богат.

– Вот тебе и бюджет.

– И наша будущая зарплата.

– Ну, не все же ее состояние.

Оценив риски и затраты, они сошлись на том, что возьмут за работу три с половиной миллиона – по миллиону каждому, пятьсот тысяч на походные расходы – нормально, всех устраивало.

– Не мудрено, что она хочет отмыться в озере от грехов – такие деньги честным путем не наживают.

Аарон думал о том же, только не говорил об этом вслух. Как сказал Дрейк, к озеру Дхар мисс Полански могла отправить только Комиссия, а если это сделала Комиссия, то, скорее всего, в качестве выданного авансом шанса исправить какой-либо проступок. После совершенного преступления, угу.

– Знаешь, что интересно?

Канн мельком взглянул на друга, лицо которого освещал свет от экрана планшета; солнце скрылось, и салон машины потонул в сумраке.

– Что у нее на счету еще совсем недавно находилась лишь половина этой суммы. А вскоре упала и вторая половина. Кого-то она, по-видимому, того…

– Вероятно.

– Может, не стоит ее тогда вести к озеру? – прохладно пошутил Регносцирос.

– Мне деньги не лишние, – водитель не отрывал взгляд от мелькающей посередине линии разметки.

– Хочешь устроить пышную вечеринку с Милой?

– Или без Милы.

Теперь на соседа смотрел Баал. Пристально смотрел, внимательно.

– Не к душе она тебе, да?

Шум двигателя, шорох шин, изредка мелькающие фары встречных машин. И тишина в ответ.

– Не лезь к нему, – посоветовал с заднего сиденья Декстер. Сказал и вновь замолчал – на этот раз до самого въезда в город.

* * *

Она разместила это объявление ночью, и почти сразу же пожалела об этом.

Первый звонок раздался через полчаса после того, как Райна легла в постель.

– Да, слушаю.

Звонивший представился мистером Уиллом Броком и уверенно заявил, что он первоклассный стратег.

Райна тут же вскочила с постели – она не имела права упустить «первоклассного стратега», дотянулась до тумбы, где лежала бумажка, и задала контрольный вопрос:

– Назовите ключевые точки маршрута, – так ее научили Информаторы; названия Уровней она записала с особой тщательностью, чтобы не ошибиться, и теперь впилась в них взглядом – «B2X, LM, BF, B2Z».

За окном темнело безоблачное и почему-то беззвездное небо.

Мистер Уилл принялся юлить. Убеждал, что ключевые точки могут разниться, что их будущий путь может пролегать по трем различным маршрутам – восточному, западному или южному, – однако Информатор до того выразился предельно ясно: «Если вам не назовут названий Уровней, значит, карт нет».

– Нет там трех разных маршрутов, – попыталась возразить Райна, на что ей тут же возразили, что она клиент, а не «профессионал», и знать этого не может.

Могу, – тоскливо подумалось ей, – увы, могу.

– У вас нет карт, мистер Брок. До свиданья.

И с тяжелым сердцем нажала на красную кнопку.

Второй звонок раздался всего двадцатью минутами позже – на этот раз потенциальный исполнитель представиться не пожелал, но начал жестко и прямо – с суммы за выполнение работы. Двадцать пять тысяч долларов – так он сказал.

Двадцать пять, так двадцать пять – ей было плевать, – но вопрос о картах опять поставил собеседника в тупик. Пришлось бескомпромиссно прервать звонок.

Когда через тридцать две минуты сотовый вновь ожил, Райна поняла, что размещать объявление со словами «бюджет не ограничен» следовало утром.

Начиная с девяти и до семнадцати часов, ей позвонило еще шестнадцать человек. И что они только ни говорили:

«Карт ни у кого нет и быть не может – идти придется вслепую».

«Клиентам их показывать запрещено».

«Я ознакомлю вас с ними при встрече…»

Она объясняла, что названия Уровней можно продиктовать и по телефону – встречаться для этого не обязательно.

Ее уговаривали, ей приказывали, на нее наседали, пытались запутать или запугать, диктовали какую-то ерунду, пытаясь выдать все это за «контрольные точки», о которых она спрашивала. Шарлатаны! Неужели в Ланвиле нет ни одного профессионала? Или в Нордейле? Или на целом Уровне? Что за ерунда?!

Отвечать, словно заводной попугай, настроенный на одну и ту же мелодию, она утомилась уже к полудню. После часа начала откровенно рычать. После трех смотрела на телефон с сомнением, а к пяти часам и вовсе с глухой тоской.

Может, она уже пропустила того, кто был ей нужен? Может, была слишком резка, где-то недослушала или недопоняла? Может, нужно было принимать их лично? Почему ни у кого нет этих пресловутых карт? Все хотят денег, все рвутся в бой, но никто не может назвать ни единой цифры или буквы из тех, что она записала на бумаге.

Неужели она одна из тех неудачниц, которым пожизненно не везет?

А вот после пяти ситуация изменилась кардинально. Потому что кардинально по-другому с ней вдруг заговорили по телефону.

«Мы те, кто вам нужны. Диктуйте адрес».

«Сначала продиктуйте контрольные точки предстоящего маршрута».

Обладатель низкого голоса не смутился ни на секунду – выдал цепь из названий Уровней так гладко, будто читал по ее собственному, сжатому в кулаке листку. А после жестко спросил: «Ну что, встречаться будем?»

«Будем», – судорожно сглотнула Райна.

И тут же продиктовала адрес.

Они сказали: «Подъедем вечером».

Вечер – это когда? В шесть? В восемь? После ужина, или когда зайдет за горизонт солнце?

Она терпеть не могла неясности, но даже несмотря на отсутствие точной информации, радовалась, как не радовалась уже давно – ликовала. Они нашлись – те, кого она искала, – нужные люди. Информаторы не ошиблись – сейчас она была готова расцеловать их лысые – или какие там у них были? (еж их знает!) – головы.

– Они приедут. Они придут. Приедут!

Райна то суетливо носилась по комнатам, соображая, во что бы ей одеться, то приказывала себе угомониться и по целой минуте стояла без движения, то вдруг начинала дрожать мелкой нервной дрожью – они, это значит, больше, чем один? Значит, не только стратег, но и люди с военной подготовкой? Черт, как же ей выглядеть, чтобы произвести достойное впечатление надежного работодателя? Она уже, Создатель знает сколько, не пыталась ни на кого производить впечатление. Да и зачем?

А теперь вот надо. Так во что ей одеться – в костюм? В платье? Остаться в халате? И успеет ли она помыть голову?

Решив, что успеет – должна успеть, – Райна побежала в душ.

* * *

Хрустальная люстра в фойе, вежливый охранник с цепким взглядом на входе, мраморные лестницы, позолоченные перила. Лифт скользил вверх так быстро и плавно, будто шахта, тросы и кабина были смазаны маслом – ни шума, ни скрипа, ни тряски, – лишь механический женский голос сообщал о том, что до указанного этажа ехать осталось «Три… две… одна…секунда. Вы на месте – счастливого пути!»

Мелодичный звон; двери бесшумно разошлись в стороны, и глазам посетителей предстал широкий, ярко освещенный коридор – целый холл, который венчала одна единственная, состоящая из двух высоких деревянных створок дверь.

– Что б я так жил, – завистливо выдохнул Канн.

– Ты бы так не захотел, – уверенно качнул головой Рен.

– А двери-то поди внутри из цельного куска металла. Вот зуб даю, что так.

Баал шагал первым. И, будучи тем, кто первым достиг дверей, он нажал на кнопку дверного звонка, дождался, пока щелкнет сложный механизм замка, и отступил в сторону, позволяя створке распахнуться.

За ней стояла загороженная его высокой фигурой хозяйка хором.

– Мисс Полански? – демон уверенно шагнул вперед.

За ним, не здороваясь, проследовал ассасин.

Стратег, который коротко посмотрел на девушку в длинном черном халате и уже собирался переступить порог, вдруг застыл – резко вскинул голову, впился взглядом в ее лицо и хрипло спросил:

– Райна?

Розовое до того лицо хозяйки квартиры стремительно побледнело – с него моментально сползли все цвета, оставив на снежно-белых щеках рдеть два бордовых от волнения пятна.

– А-арон?

Зашелестели полы черного плаща:

– Вы знакомы?

Их оставили сидеть в просторной комнате на диване. Пролепетав что-то наподобие «простите, мне нужно в уборную», девушка в халате скрылась так быстро, что никто толком не успел ее рассмотреть.

Никто, кроме Аарона, который теперь с хмурым видом изучал не просторные апартаменты, а свои собственные руки – изучал так пристально, будто от расшифровки хитросплетения линий на ладони зависела его дальнейшая судьба.

– Канн, – тихо окликнул его Баал. – Канн, ты меня слышишь?

– Что.

Тот головы не поднял.

– Кто она такая? Откуда ты ее знаешь?

Тишина. Изысканная роскошь комнаты – здесь одни только ковры стоили столько, что можно было полгода кормить обедом из пяти блюд целый отряд бездомных.

– Вы знакомы? – повторил Регносцирос.

Стратег чувствовал, как его пристально изучают не только черные глаза демона, но и серо-голубые ассасина. Пауза затягивалась.

– Райна Вильяни, – отозвался он блекло. – Так ее на самом деле зовут.

Прошла минута. Две. Хозяйка все не появлялась.

– Кто она такая? Скажешь?

– Кто?

Аарон впервые оторвался от изучения своих ладоней и обвел непривычно тяжелым взглядом роскошно обставленную гостиную размером с добрую половину стадиона.

– Она та, – он уставился на висящую на противоположной стене картину – подлинник, помолчал. И завершил фразу с неохотой: – кто оставил на моем виске шрам.

– Это что-то меняет? – поинтересовался Декстер, внимательно наблюдая за дверью, за которой скрылась хозяйка. – Мы беремся за работу?

– Беремся, – Канн выглядел странным – каменным. – Это ничего не меняет.

* * *

Она не дрожала бы так сильно, даже если бы приняла сразу горсть таблеток экстази, занюхала бы все это кокаином, а после запила бы стаканом водки. Она не просто дрожала – не могла устоять на ногах, ежесекундно рисковала осесть на пол – отказали колени, – она тряслась, как наркоман, превысивший в дозе всякий предел.

Аарон. Он здесь…. Здесь.

Райна ввалилась в ванную комнату, заперлась в ней и тут же тяжело оперлась на отделанную золотистым мрамором раковину. В поисках крана случайно сшибла керамический стакан с зубной щеткой – та полетела на пол, а стакан загремел так громко, что гости, наверняка, слышали, – открыла холодную воду и уже хотела, было, плеснуть себе в лицо, когда вспомнила, что накрашена.

Аарон…

Она забыла про воду. Забыла про все, кроме его лица, – того самого лица, которое все это время помнила до единой черточки и которое никогда не могла повторить на холсте. Оказывается, насколько сильно она все это время желала встречи, настолько же сильно и боялась ее. Боялась увидеть, что ее не помнят, не любят, что к ней ничего не чувствуют.

А еще хотелось странного – выйти из ванной, вернуться в комнату и, позабыв, что в ней находятся другие присутствующие, обнять его. Без слов. Прижаться так сильно, чтобы никто не сумел отлепить, – мое, мое, мое…

Он, наверное, смутится. Он не помнит ее – назвал имя, но не обрадовался встрече,… кажется. Он… здесь – теперь она не могла заставить себя выйти наружу.

– Я не пойду туда… не смогу, не пойду…

Ей хотелось умыться, смыть к черту весь этот идеальный макияж и выйти в окно. А еще хотелось свернуться у его ног и часами рыдать – выплескивать накопленную за последние годы боль и одиночество.

Он пришел.

– Не веди себя, как дура! – вдруг послышался Райне знакомый старческий голос – она снова здесь? Снова у меня в голове? В зеркале никто, кроме самой Райны, не отражался. – Соберись! Ты Марго, забыла? Ты уже не та девчонка, которой была раньше…