Текст книги "Красный падаван"

Глава 9
Из жизни отдыхающих

На пригорочке лежалось.

Небо, до которого Коля так и не долетел, светило прямо в глаза беззаботной синевой. Где-то там, высоко за редкими облаками, висел огромный межзвёздный корабль пришельцев. Пониже болтались немецкие самолёты вроде тех, что сбили их аппаратик. Но до этой опушки они уже не добирались, предпочитая обшаривать воздух над болотом, и теперь можно было отдохнуть хоть немного.

После удара Коля быстро пришёл в себя и решил, что вообще-то приземление получилось довольно мягким. Ну, по сравнению с ожидаемым. Он сплюнул кровь. В кабине сделалось темно, верхнее освещение не работало. Треснутое лобовое стекло снаружи было заляпано грязью и клочьями травы. Коля дёрнулся было из сиденья, но его туловище удерживали как будто невидимые широкие ремни.

Он осторожно выпутался. Пол кабины накренился, и Половинкин вынужден был стоять скособочась, с опаской. Он поднял свой мешок, но тут же опомнился и повернулся налево, к пилоту.

Той досталось сильнее, нижнюю половину красивого лица заливала кровь, тёмно-синяя форма растрепалась, фуражки не было вовсе. Когда Коля подковылял ближе, девушка что-то пробормотала и раскрыла глаза. Глаза были как у побитой собаки.

– Ты как, товарищ лётчик? – спросил Половинкин, протягивая руку. – Встать можешь?

Девушка повернула голову, рассматривая лобовое стекло. Самолёт вздрогнул, в кабине сделалось ещё темнее.

Лицо пилота построжело, и, не принимая Колиной руки, она тяжело выбралась из кресла, поворачиваясь к боковым панелям. Раскрыла неприметную дверцу в стене, вынула длинный ранец, формой вроде боксёрского мешка. Попыталась закинуть себе на плечо, но, похоже, приземление бесследно не прошло: девушка закашлялась и оступилась, опираясь на пульт. Мелкие кумачовые брызги рассыпались по лампочкам.

Половинкин подхватил и её, и ранец. Девушка была мягкая, ранец тугой. Пол под ногами вздрогнул опять.

– Пойдём, – сказал Коля, с опаской принюхиваясь к возможному дыму, – выбираться надо.

Дыма не чувствовалось, но иголочки покалывали.

Девушка что-то произнесла, кивнула и потыкала пальцами в пульт. Лампочки уже привычно запиликали. Техника есть техника, подумал Половинкин, любую можно освоить. Надо только внимательно смотреть, как она это делает. И всё время учиться.

Пилот оперлась на его плечо, и они выбрались из кабины. Особых разрушений и мусора в самолёте не наблюдалось, только в конце коридора пластом валялся бесчувственный товарищ Старкиллер. Крови заметно не было.

Половинкин распутал модный серый плащ, приложил ухо к губам юноши. Дыхание было хриплым и прерывистым, но главное – было. Оклемается, парень крепкий, из работяг. Не стал бы только дураком – за неделю второй раз, считай, по маковке отхватывает.

Девушка раскрыла дверь, попыталась помочь со Старкиллером, но быстро отказалась от этой затеи. Коля сперва собрался было нести тело юноши на плече, но, реально оценивая свои теперешние возможности, решил не форсить. Он подхватил Старкиллера за ворот комбинезона и выволок на трап. Пилот ковыляла рядом, одной рукой держась за поручень, а другой цепляясь за Колино плечо. Сзади, иногда зачем-то выписывая сложные восьмёрки, семенила говорящая коробочка.

Трап уже довольно сильно накренился, идти пришлось почти вверх. Дневной свет ударил в глаза. В ушах слегка гудело. Рюкзаки били по рёбрам. Пояс оттягивала кобура.

«Хорошо хоть Вейдер не прилетел, – подумал Коля, – ещё его переть – я б не сдюжил».

Самолёт лежал неподалёку от рощицы нечастых берёзок, зарывшись носом в неприятно влажную грязь. Лето выдалось жаркое, многие болота пересохли, а им вот повезло. Нет, действительно повезло: мягкая почва сильно смягчила удар. Но теперь оказалось, что до сухой земли придётся брести по колено в зелёно-коричневой жиже, причем брести как можно скорее: самолётик медленно, но верно погружался в дружелюбно чавкающую трясину.

Половинкин знал, что в этом месте болото слишком уж глубоким не окажется. Но тонуть даже не слишком глубоко всё-таки не хотелось. Девушка что-то спросила, указывая на берег.

– Не отставай, – хрипло сказал он ей, с тяжёлым выдохом наклонился, покрепче подхватил Старкиллера за шиворот и шагнул с трапа в беспокойную грязь. Пилот плелась рядом, то ли поддерживая, то ли повиснув на нём. Гул в ушах сделался громче. Коробочка плюхнулась с трапа в густую жижу и поплыла следом, не быстро, но без видимой натуги.

За два коротких шага тяжёлое тело юноши почти целиком погрузилось в болото, окончательно утрачивая остатки товарного вида. Тащить союзника, даже спасая тому жизнь, по такому вареву было тяжело, бросать – совестно. «Теперь уж точно не отстирается», – подумал Половинкин, и в этот момент иголочки взвыли, гул в ушах неожиданно сделался очень похожим на деловитое гудение авиационных моторов, а метрах в трёх из болота перед ним взметнулись наглые фонтанчики грязи. Через мгновение донёсся сухой стук пулемётных выстрелов, но Коля уже не обращал на это внимания.

Откуда силы взялись – одним движением он подхватил девушку, другим выворотил из жижи Старкиллера и высокими скачками понёсся к берегу. «Страх надёжней совести», – думал Коля, перемахивая широкую борозду, прорезанную их самолётом при аварийной посадке, и вылетая на сушу.

Сзади били выстрелы. Пилот кричала. Коробочка пиликала, загребая вслед. Коля шёл высокой иноходью, хрипел и мотал стриженой головой, разбрасывая крупные капли пота. Сапоги хлюпали холодной кашей.

Рощица, как назло, оказалась жидковатая, но делать было нечего, и беглецы углубились в неё, спеша укрыться от немецких самолётов. Половинкин даже не успел их разглядеть. Впрочем, он всё равно не очень-то разбирался во вражеской технике. Оставалось надеяться, что и немцы не успели разобраться, что за машину они только что приземлили.

Но на это-то, прямо скажем, надежда была довольно слабая. Даже почти никакой. Очень скоро здесь будут кишмя кишеть поисковые группы фашистов, в лесочке не спрячешься. Да и след за ними вон какой… Коля обернулся и критически полюбовался на протоптанную ими широкую нервную тропу.

От болота они успели пробежать довольно далеко, перешли на шаг. Немецких самолётов почти не было слышно. В конце концов, деревья расступились и выпустили их на укромный тёплый пригорок, щедро залитый солнцем.

Местное солнце заливало башню добрым теплом. Светофильтры автоматически отсекали лишний поток, но стоять в этих лучах всё равно было приятно.

«Пора и на мостик, – подумал Таус, – в конце концов, я не техник, я капитан».

За последние сутки он лично обошёл уцелевшие установки турболазеров, проверяя готовность к работе. Спешно приводимые в работоспособное состояние орбитальные телескопы выдавали рекогносцировку, вычислители строили карты поверхности. Требовалось разобраться в особенностях местной архитектуры: Владыка Сталин настаивал на бомбардировках исключительно промышленных и военных объектов – а поди разберись, где у них тут объект, а где гражданские кварталы.

С сенсорными массивами было проще: что дроиды, что живые, что техника – войска есть войска, с орбиты они видны чётко и ясно. Маскировочных щитов у местных, понятно, нет.

Со средствами связи, как выяснилось, тоже бедно. Генеральный Штаб Державы СССР с благодарностью принял переданные данные о перемещениях войск, но заметной пользы это пока не принесло: линия фронта напоминала деваронский грязевой пирог – местные генералы оказались не в состоянии отличить свои части от вражеских.

Союзнички… Таус брезгливо ухмыльнулся, заходя в стакан турболифта. Молоденькая красноносая твилекка в кителе медицинской службы вскинула на него испуганный взгляд. Та самая, подумал капитан, вспоминая, как несколько раз встречал девушку в разных отсеках линкора, будто она сама старалась попасться ему на глаза. Он не обращал на твилекку внимания: события последних дней не оставляли времени ни на что, кроме работы. Да это и не было важным: она же не виновата, что у Тауса не сложились отношения с так драматично покинувшим нас адмиралом.

Лифт резко затормозил. Таус машинально схватился за поручень, но гравикомпенсаторы работали штатно уже почти во всём обитаемом объёме. Твилекка хлюпнула носом, но Таус не оглянулся и очень скоро совершенно забыл о встрече. Предстояла куда более важная, в Резервном оперативном центре.

– Лорд Вейдер, – вытянулся он перед Владыкой ситхом, – заявленный состав надирной артиллерии признан готовым к работе с вероятностью в две сигмы. Программы указания и ведения целей загружены, личный состав расчётов приведён в состояние полной боевой готовности.

Он очень гордился и чёткостью доклада, и достоинством, с которым держался теперь. Всё-таки высокая должность как-то… возвышает, да. Берёшь обычного лейтенантишку, назначаешь его капитаном линкора – бац! Откуда-то сами собой появляются и выправка, и чёткость мыслей, и суровое выражение лица. И суждения твои в глазах окружающих приобретают существенно большую весомость, хотя поменялась-то только форма, не содержание.

Всего-то должен вовремя подвернуться покровитель вроде Вейдера. Конечно, этому немало способствует исчезновение всех остальных офицеров.

Кроме старика Банну, в этот раз присутствовавшего на совещании. В условиях страшного кадрового голода Вейдер был вынужден опираться на все имеющиеся людские ресурсы, и старый флаг-капитан протокола взвалил на себя работу со сводками, рапортами и прочей флимсипластовой рутиной. Чуть дальше за столом прочно устроился незнакомый полковник 501-го Легиона в закрытом командирском доспехе. Таус ещё плохо знал армейских.

– Садитесь, капитан, – пророкотал Владыка ситх, сильным движением руки указывая на кресло рядом с Банну. Тот быстро подвинул подходящему включённый планшет.

Таусу хватило минуты, чтобы осмыслить информацию, но он всё же предпочёл уточнить:

– Сбиты и захвачены?

– Неизвестно. – Спокойствие Вейдера даже пугало. – Сигнал аварийной посадки получен менее получаса назад.

– Даже если отказал генератор невидимости, принудить к посадке их не могли, – заметил Банну, – у местных нет сопоставимых по скорости летательных аппаратов. Да и лейтенант Эклипс отличный пилот.

«Ты-то, старый пень, что понимаешь», – подумал Таус, но тут же подавил эту мысль. Три круга службы – не тот опыт, который можно скинуть со счетов.

– Значит, диверсия Державы СССР, – поспешил он высказаться. Банну отвернулся к своим сводкам. – Они решили захватить челнок.

– Владыка Сталин не станет рисковать отношениями с союзником ради такого ничтожного приза, – уверенно произнёс Вейдер, – «Тень» сбита.

Он по-прежнему выглядел очень спокойным, и Таус, за время своего капитанства привыкший к постоянной ровной ярости тёмного джедая, понял, что тот уже принял решение.

Так и вышло. Вейдер повернулся на своём возвышении и нажал кнопку на подлокотнике кресла, разворачивая на оперативном столе карту поверхности. Банну сдвинул в сторону свои планшеты и кипу флимсипласта. Легионер придвинулся ближе.

«Интересно, – подумал Таус, – они свои шлемы и в душевой не снимают?»

Штурмовик как будто услышал его мысли, повернул голову. Многие представители командного состава штурмовых подразделений носили стандартную боевую форму, предпочитая не выделяться среди своих рядовых. Но у этого молчаливого полковника шлем был командирской модификации, с более узким забралом, дополнительным бронеслоем и сенсорным блоком. Всё-таки эти парни умели произвести впечатление.

Таус внутренне поёжился и перевёл взгляд на карту. Там уже двигались какие-то стрелочки, нервно помигивал ромбик. Флотский капитан не слишком хорошо разбирался в тактике боевых действий на поверхности, но понял, что ромбик обозначает аварийный маяк «Тени».

– Докладывайте, полковник, – сказал Вейдер, быстрым движением увеличивая карту.

Легионер уверенно очертил на карте прямоугольник.

– Мы отслеживаем повышенную активность в атмосфере, но, согласно сведениям Державы СССР, их авиации в районе крушения нет. По данным сенсорного массива, значительных наземных сил не наблюдается. Во исполнение вашего приказа сводный легион подготовил четыре поисково-спасательные группы полного состава с лёгким стрелковым вооружением. Подготовлен также челнок класса «Гамма». Доклад окончен.

– Впечатляет, полковник. – Вейдер довольно откинулся в кресле. – Мы немедленно десантируем две группы в район крушения «Тени». Задача прежняя.

Штурмовик коротко кивнул, вставая из-за стола.

– Разрешите выполнять?

– Идите, полковник. – Владыка ситх всем телом повернулся вправо. – Капитан Игнази, ждать дальше бессмысленно. Приказываю по истечении стандартного часа нанести артиллерийский удар по обозначенным объектам на территории Державы Рейх. Военный представитель Державы СССР не прибыл, поэтому бомбардировку сопровождать полной записью.

– Разрешите выполнять? – Таус непроизвольно скопировал лаконичную деловитость легионера. Подражать полковнику было не стыдно: вместе с формой неизбежно меняется и содержание. Хотелось быть таким же собранным и профессиональным: предстояла первая серьёзная боевая операция в его жизни.

Накатило возбуждение. Отдых подождёт.

Юно было уже всё равно, только бы рухнуть на землю и ни о чём больше не думать. Дикое возбуждение последнего часа сменилось апатией. Она откинулась на пригорке, с наслаждением выкинув перед собой длинные ноги.

Ноги гудели, сапоги и форменные брюки были сплошь покрыты коркой подсыхающей грязи. «Ничего, – подумала Юно, – форма – ерунда, главное – содержимое цело».

Она встряхнулась, тыльной стороной ладони стирая следы с подбородка. Нос сломан не был, но ещё немного кровил. Потом, всё потом. Сейчас надо было присмотреть за мальчиками.

Старкиллер, с ног до головы вывалянный в болотной жиже, лежал на спине под раскидистым кустом. Ритуальный серый плащ превратился в комок изжёванной грязи, заляпанный мелкими ветками и листвой. В первые минуты после крушения ситх был без сознания, в лесу начал постанывать, сейчас, кажется, понемногу приходил в себя.

Почувствовав её взгляд, Старкиллер неожиданно распахнул глаза, на чумазом лице блеснули узкие серые искорки. Ситх тут же нашарил на поясе свой меч и как-то всем телом извернулся в сторону грязееда.

«Ну конечно», – с некоторой досадой подумала Юно, украдкой ощупывая распухший нос.

Местный здоровяк, до этого копавшийся в своём нелепом мешке, видимо, почувствовал движение за спиной и обернулся.

– Оклемался? – спросил он, радостно сверкая улыбкой. – Дальше ногами пойдёшь, сейчас подлатаем тебя, индпакет только найду. Извини за одёжку, от немцев драпать пришлось.

– Всё в порядке, пакет не нужен, – медленно произнёс Старкиллер, кивая и приподнимаясь на локтях, но грязеед с привычной уже лёгкостью развёл руками:

– Не понимаю, товарищ, коробочка твоя куда-то потерялась.

«Я же так и не дала ему переводчик», – вспомнила Юно. Она с отвращением встала на колени – влажные брюки неприятным холодом облепили бедра, – потом поднялась полностью. Отстегнув клапан аварийного ранца, девушка достала клипсу, такую же, как её собственная, и протянула грязееду.

Он удивлённо посмотрел сперва на протянутую ладонь, потом на Юно. Нахмурился, шагнул к ней. Вытер руку о штанину – ни рука, ни штанина чище не стали – и быстрым движением ухватил девушку за нос.

Лейтенант Эклипс, разумеется, проходила краткий курс гуманоидного этикета, но не помнила, чтобы где-то в Галактике выражали признательность подобным варварским образом. Неожиданно деликатные пальцы слегка сжали переносицу, потом ещё пару раз. Больно не было.

– Перелома нет, – сказал грязеед, отпуская её лицо, – подсохнет – краше прежнего будешь.

Юно стало смешно и спокойно. Она шагнула вплотную к парню и нацепила клипсу ему на розовое оттопыренное ухо. Грязеед не отшатнулся, как немного опасалась девушка, и она сама отступила чуть назад.

Клипса тихо пощёлкала, подстраиваясь к параметрам нервной системы носителя, и мигнула индикатором готовности.

– Лейтенант Юно Эклипс, – звонко произнесла девушка, вскидывая руку в салюте, – пилотажная группа, Звёздный Суперразрушитель «Палач», Галактическая Империя.

– О, я тоже лейтенант… – удивлённо пробормотал грязеед, склонив голову к новому источнику звука, но тут же спохватился, выпрямился и отдал честь, – лейтенант государственной безопасности Николай Половинкин, НКВД, Союз Советских Социалистических Республик. Очень приятно.

После секундной заминки, видимо, решив упростить общение, он добавил:

– Можно просто Коля. Планета Земля.

И улыбнулся радостно, словно вуки, самостоятельно доказавший теорему Черенкова.

«Хорошо, что он такой зелёный», – подумала Эклипс, рассматривая форму планетянина. Его можно положить в болото, и даже не будет заметно. Не то что её собственный наряд…

– Просто Юно, – сказала она Коле с планеты Земля.

– Лады, – он наконец опустил руку, – что с самолётом?

– С «Тенью»? – уточнила Юно. – Меня атаковали на взлёте. Забыла включить генератор невидимости, а щит вообще не ставила – мы ведь должны были сразу идти на орбиту. Ну и подловили, прямо в панораму, – планетянин машинально кивнул вслед её словам, – ушла вниз, а там деревья. Вот и…

Это было довольно слабое оправдание: для опытного пилота, профессионала, такие ошибки непростительны. Но она не слишком боялась наказания – в поредевшей пилотажной группе «Палача» заменить её пока было просто некем, а там уж как-нибудь искупит. Это всё Старкиллер со своим дурацким ритуалом. В ожидании схватки двух ситхов кто угодно потеряет спокойствие: Юно знала, что джедай, испытывающий сильные эмоции, вызывает возмущение Силы.

– Разлопоушилась, значит, – протянул Коля.

Эклипс подумала, что переводчики ещё не до конца адаптировались к местному диалекту. И уши у неё не такие уж большие.

– Сила выбрала путь, – неожиданно сказал Старкиллер, внимательно слушавший их разговор.

– Вот чуток отдохнем, потом уж в путь, – невпопад ответил Коля. – Жаль, костёр нельзя разводить. Сейчас так сала рубанём, товарищи, я захватил НЗ. Только сперва «ТТ» отчищу.

Все трое снова расположились на пригорке. Тёплое местное солнце медленно клонилось к закату. Юно оттирала кровь с лица и грязь с кителя. Старкиллер просто сидел, прислонившись спиной к дереву. Все молчали. Лейтенант Коля закончил возиться со своим странным чёрным бластером, любовно щёлкнул верхней рамкой и спрятал оружие в кобуру.

У Юно в аварийном ранце были пищевые таблетки, но землянин говорил о своём неведомом «сале» с таким желудочным придыханием, с таким искренним почтением, что она решила таблетки пока приберечь.

Коля наконец выкопал из недр мешка грубый пакет из коричневой бумаги, с торжествующим видом катнул по траве, но тут лицо его сделалось вдруг напряжённым и грубым, будто сотни невидимых иголочек сдавили виски, а из глубины леса, со стороны брошенной ими «Тени», донёсся отдалённый лай собак, захлёбывающихся злобой и слюной, словно псы тоже унюхали это удивительно ароматное земное сало и торопились принять непременное участие в сладкой жизни отдыхающих.

Часть IV
Небо цвета мяса

Глава 10
Земля, до востребования

– Из их показаний также следует, что прямой приказ командования о приведении вверенного ему округа в состояние боевой готовности был проигнорирован, что вкупе с вышеизложенным привело к невозможности наших войск приступить к выполнению предвоенного плана противодействия агрессии на западной границе. Таким образом, теперь уже можно прямо утверждать, что генерал армии Павлов Дмитрий Григорьевич с возложенными на него обязанностями не справился. У меня всё.

Народный комиссар обороны Семён Константинович Тимошенко был не очень-то говорлив, но дело своё знал туго. Не в том смысле, что обладал великим полководческим талантом, даром предвидения или какой-то особенно убедительной харизмой. Не обладал. Зато он был по-крестьянски дотошен, требователен к себе и подчинённым, склонен принимать во внимание иногда самые мельчайшие детали происходящего. Разобравшись в той или иной возникшей перед ним проблеме, он обычно держался за своё суждение до упора.

Вот и сейчас Тимошенко, очевидно, составил мнение накрепко. Это могло бы показаться поспешностью, но таковой не являлось: теперь в колоде советского командования появился новый, очень серьёзный козырь.

С картами в РККА всегда было сложно. Это в Европе хорошо: любого пастуха спроси – он тебе подробно обскажет обстановку в паре-тройке соседних карликовых королевств. Века бесконтрольного размножения и бессмысленных войн – в очередной раз исчерпав собственную землю, в очередной раз шла Европа завоёвывать жизненное пространство на Востоке. А у нас не то: плотность населения ниже, чем в пустыне Сахаре. И холодно, хлебушек родится плохо – землю приходится пахать втрое усерднее, некогда зарисовывать. Придёт Европа, заплутает на русских дорогах, попробует русской стали – да в русскую землю и поляжет. Так и живём, спасая друг друга: народ свою землю, земля – свой народ.

Для народа, чья территория имеет склонность превращаться в крепость, точная картография обладает ценностью довольно относительной. Конечно, настойчивый супостат в любых казематах сумеет разобраться, но всё же лучше, чтоб разбирался подольше. Потому до войны – а живём мы, как известно, всегда в одном из двух состояний: до войны и в процессе войны – советские карты врали. Врали искренно, самозабвенно, как завещал товарищ Сусанин. Иногда в печать одновременно выпускалось по пять различных вариантов карты одной и той же местности – и все лживые.

До того грамотно врали наши карты, что порой путалось даже верховное командование. Тем более что со связью на западных границах сейчас по понятным причинам было совсем скверно, и даже на имеющихся оперативных планах указать расположение воинских частей удавалось лишь приблизительно. Зато над планетой висел первый в этом мире спутник-шпион, по счастью, работавший на русских.

После того как на очередном сеансе связи инопланетные союзники заявили, что готовы обеспечивать Державу СССР практически любой картографической информацией, включая точные координаты живых организмов и военной техники, руководство страны только что не взвыло от восторга. Такие информационные возможности обеспечивали половину иммунитета против немецкой стратегии «паралича» системы управления противника. Претерпевало качественное изменение и понятие «разведка». В общем, жизнь налаживалась.

Оставалось научиться пользоваться этим богатством.

Аппарат для полуавтоматического рисования карт предложил Сифоров, после того как из-за соображений быстродействия и сложности реализации были отвергнуты варианты с модификацией телетайпа, использованием механических телевизоров и разработкой специализированного графического устройства.

– Любопытно-любопытно, – сказал Сифоров, потирая кончик носа, – а вот манипуляторы у вас, товарищ Проша, как я вижу, вполне развитые.

– Вполне, – подтвердил Проша. Он честно пытался помочь гуманоидам решить задачу, но ведь научным дроидом он не был. Да и научникам, откровенно говоря, было бы сложно работать в таких примитивных условиях: бедновато жили планетяне в смысле высоких технологий.

– А рисовать, допустим, умеете? – не отставал Сифоров.

– Банк программ графического творчества отсутствует. Возможно использование модуля точного воспроизведения последовательностей.

– Ага, – сказал Владимир Иванович, удовлетворённо откидываясь на спинку стула.

Жданов обеспечил блок питания, электромоторы и ременной механизм, на месте выстругали и сколотили раму, выгнули шасси. Каучук вырезали из покрышек авто. Попробовали с рейсфедерами – мажут, карандашами – ломаются; нашли получше способ. Через несколько часов в переговорной установили неказистую, но простую и надёжную конструкцию. Сперва движение валиков было неравномерным, дёрганым, бумага рвалась. Постепенно отрегулировали. Сам товарищ Сталин заходил полюбоваться на работу устройства.

Каучуковые валики протягивают рулон плотной бумаги, Проша быстро-быстро светит встроенным в его голову маломощным «лучом смерти», вычерчивая на поверхности контуры рисунка, обозначения, фигуры и штриховку. Специально обученный сотрудник, очень серьёзный молодой человек, из решета посыпает невидимый пока рисунок густой маслянистой сажей. Там, где прошёлся Прошин луч, сажа прилипает к статическому электричеству. Остаётся только стряхнуть излишек, через второй слой бумаги прогладить почти готовый лист нагретым утюгом – и вот она, подробная и верная карта. С изогипсами, с реками и лесными массивами, населёнными пунктами. С тонкой косой штриховкой разной плотности, обозначающей людей и технику.

Вот только отличить на этих космических картах части РККА от соединений Вермахта было совсем не просто. Бредёт толпа гуманоидов на восток, а с какой целью она бредёт – наступает или совсем наоборот – поди разбери. Союзники тут помочь ничем не могли, потому что, во-первых, друзей от врагов традиционно отличали по особым радийным устройствам-меткам, а во-вторых, как уже совершенно уверился Сталин, сами испытывали какие-то серьёзные проблемы технического характера.

Никаких серьёзных проблем ему эта группа, разумеется, создать не могла. Но лицо планетника при донёсшихся из леса звуках лая исказилось, а это означало, что приближается какая-то угроза. А это, в свою очередь, означало, что угрозу следует подавить.

Старкиллер отлепился от дерева и рывком встал на ноги. Закружилась голова, заныли сломанные рёбра. Он не обратил на это внимания. Боль ничего не означает. Потом он исправит своё тело с помощью бакты и медитаций.

– Куда-а? – сказал ему планетник по имени Коля. – У нас же один «ТТ» на троих.

– Я справлюсь, – ответил Старкиллер, не слушая дальнейших возражений.

Чужое мнение не имело значения. Только мнение Учителя. И отчасти его собственное. Но, наверное, ему всё-таки хотелось оправдаться. Перед собой, перед Колей. Перед Эклипс.

– Пройди по ручью, собаки потеряют след, – торопливо выговорил ей земной лейтенант. – Выйдешь ниже по течению, потом в лес на восток, ищи наших. Требуй, чтоб тебя немедленно отвели в Особый отдел, там отдашь вот это.

Он сунул в руки Юно небольшой плотный конверт, повторил, чётко выговаривая слова:

– Особый отдел, запомнила?

Старкиллеру на мгновение стало смешно. Ну да, планетник же не видел его в бою… в настоящем бою. Молодой ситх немного смутился.

Нервный лай приближался. Старкиллер шёл навстречу погоне, огибая плотные кусты и привычно снимая с пояса меч. Когда вся твоя жизнь подчинена войне, первое столкновение с неизвестным противником всегда требует осторожности. Со временем любая война становится рутиной, любой враг превращается в очередную проходную фигурку. Но пока этого не произошло, чем более ты уверен в своей Силе – тем более осторожным следует быть. Дилетантам «везёт», профессионал всегда рассчитывает встретить другого профессионала.

Как сам он встретил этого лейтенанта в фуражке с красной звёздочкой – символом земного могущества.

Коля не отставал, пробирался по лесу след в след. В руке он сжимал свой чёрный пулевой бластер.

Старкиллер уже знал, что на Земле световые мечи не были известны. Он несколько раз, не сбавляя шага, взмахнул рукоятью, не включая пока лезвие. Изящное оружие цивилизованных времён.

Сейчас ситх не желал быть цивилизованным. Он мог бы отвести глаза преследователям, запутать рычащих гончих, но боевая ярость уже привычно застилала глаза всполохами багрового пламени. Лорд Вейдер был бы доволен: Учитель черпал Силу в ненависти – ученик не видел смысла в ином пути.

Старкиллер ускорил шаг, почти перешёл на бег. Грубая речь спешащих навстречу охотников становилась всё громче, но лай гончих постепенно сменялся неуверенным скулёжем. Животные прежде людей чувствовали настоящую опасность.

Он сорвал с плеча грязный ритуальный плащ, отшвырнул в сторону. Деревья разбегались, страшась оказаться на пути ситха. Он сделал ещё два быстрых шага и прямо перед собой увидел вскидывающих нелепые длинные ружья человечков и жмущихся к земле зверей со вздыбленной серой шерстью. Сбоку что-то предостерегающе кричал припадающий на колено планетник, но Старкиллер уже не обращал на это внимания.

«Я – Пылающий Гнев Вейдера».

Гнев Вейдера был бы страшен, куда страшнее случившейся катастрофы. Страшнее любой катастрофы. Но гнева уже не было.

Есть ситуации, когда любая мера ярости оказывается бесполезной. Просто потому, что бывшее не сделать не-бывшим, мёртвых друзей – живыми, а взорванные турболазеры – боеспособными.

«Палач» как боевая единица флота был окончательно уничтожен. Да, оставались некоторые турели, оставалось несколько единиц палубной техники во вспомогательных ангарах. Оставалось два полка штурмовиков, вероятно, более эффективных, чем любой из существующих на этой планете родов войск.

Но сам «Палач», его флагман, гордость Империи, линкор невероятных размеров и мощи, способный одним своим присутствием склонить к сотрудничеству правительство самой непокорной звёздной системы, – теперь «Палач» не смог бы защитить себя от атаки пары фрегатов, потому что для этого, как и для орбитальной бомбардировки, кораблю нужны турболазеры, а турболазеров больше не было.

Линкор сходил с верфи с неполным составом артиллерии – как и всего остального. Сперва предполагалась обкатка основных корабельных систем – набора, планетарного и гипердвижков, генераторов щитов, силовых установок. Тот минимальный состав турболазеров, который всё-таки наличествовал, был прорежен диверсией мятежников на орбите Фондора.

Кулак Владыки ситха проломил панель обшивки. Владыка ситх отвернулся от панорамы – плащ взметнулся за широкой спиной, как жадное чёрное пламя, – и тяжело зашагал по каюте.

Не сейчас, но он был намерен разобраться в причинах такой удачливости повстанцев. Нарушение сверхсекретного режима строительства волновало его не сильно: девятнадцать километров тайны – это абсурд. Но филигранная работа брандера, абсолютно точная атака каламарского фрегата, уничтожившая рубку линкора, – всё это слишком серьёзно для простого стечения обстоятельств.

Обстоятельств не существует.

Существует только Сила.

Или предательство.

Сила или предательство. Сильному незачем предавать: он и так справится с обстоятельствами.

Часть артсистем они восстановили усилиями корабельных техников, для введения в строй остальных потребовалась бы георазработка газовых гигантов этой звёздной системы – вырастить искусственные кристаллы было негде, – а для перенастройки дроиды нуждались в планетарных ресурсах. К счастью, взаимопонимания с Владыкой Сталиным удалось достичь относительно легко – Вейдер начинал думать, что желтоглазый земной ситх просто не понимает масштаба собственной Силы либо в большей степени озабочен своей маленькой планетарной войнушкой, – и дотянуться до местных Юпитера или Сатурна получилось бы довольно быстро.