Текст книги "Моя Теневая Империя 2"

Эх, спас же её на свою голову… Но по-другому поступить я не мог. Она бы ни за что не пережила эту ночь. Вопрос только в том, что она из себя представляет? Ведь она не просто так оказалась в городе в ночь Кровавой Луны.

Велик риск, что она и сама может быть плотоядным монстром. Опасным для моей семьи. Как только она придёт в себя, нужно увести её отсюда в лес. Там дриаде и место. Лучше всего будет сделать это следующей ночью.

А пока на всякий случай скую её защитными заклятьями, чтобы не смогла покинуть комнату.

– София, подай мне мелок, – попросил я.

– Владыка… – девушка замерла, устремив свой взгляд на дриаду. – Мне кажется, или она…

Я обернулся. Глаза дриады были открыты. Девушка-мутант была напугана. И страх постепенно перерастал в ярость.

– Успокойся, – велел я. – Я спас тебе жизнь. Сейчас ты в безопасности…

Но дриада уже не слушала. Комнату заполнил запах влажной травы. Я резко отскочил назад, чтобы захлопнуть дверь и заварить выход из комнаты с помощью гниения. Окон в каморке Софии и так нет. Дриада выбраться отсюда не сможет.

Зелёная девушка встала на четвереньки и опасливо взглянула на меня. Она была готова к бою.

Чтобы дриаду – дух леса – довели до такого? Первый раз в жизни вижу такую картину.

– Что ж, ну раз не хочешь по-хорошему…

Глава 3

Я метнул в дриаду заклятье страха. Хотел лишь напугать, но не навредить ей.

– Успокойся! – велел я. – Мы тебя не тронем.

Но дриада, громко шикнув, оттолкнулась от кровати и прыгнула на меня. Она обхватила мой торс ногами и крепко сжала его. Её кожа покрылась дубовой оболочкой, из-за чего я тут же потерял возможность двигаться.

Можно пустить по ней гниение. Древесина и любая живая ткань очень легко поддаётся этому заклятье, но я не хочу причинять вред существу, которую только что спас от неминуемой гибели. И спас не без труда…

Ещё минута и она мне позвоночник переломит. Хороша хватка, ничего не скажешь. Только играть со мной не стоит.

– Ладно, мне это надоело, – вздохнул я и использовал вторую степень заклятье страха – «Вселение ужаса».

Вздрогнув, дриада отцепилась от меня и попятилась к тумбочке, что стояла рядом с кроватью Софии.

Ведьма же тем временем молча наблюдала за происходящим, не зная, как реагировать на схватку, которая развернулась между мной и порождением Красной Луны.

– Видишь? – спросил я зеленокожую. – Я не пытаюсь тебе навредить. Я на твоей стороне. Ты вообще мой язык понимаешь?

Дриада слегка кивнула и ответила:

– Я понимаю. Но не могу поверить.

– Мне? – спросил я.

– Никому, – заявила дриада.

– И я вижу логику в твоём поведении, – сказал я. – Таких, как ты, регулярно отлавливают. Убивают. Агенты бюро и другие монстры. Меня, правда, интересует вопрос, как ты оказалась в городе? Красная Луна и в тебе пробудила желание потреблять человеческую плоть?

– Нет! – воскликнула она. – Я клянусь тебе – человеческую плоть я не употребляю. Я ведь – порождение леса. Наполовину человек, наполовину растительное существо. Мне мясо ни к чему.

– Не очень убедительно, – ответил я. – Растения очень охотно поглощают останки. Так что не нужно мне тут рассказывать сказки, дриада. Как говорится, лучшие леса растут на поле боя.

– Останки, но не живую плоть, – сказала дриада. – Что мне ещё сделать, чтобы доказать тебе – я не опасна! Я за свою жизнь не убила ни одного человека.

– Тогда повторю вопрос. Как ты оказалась в городе?

– Раньше я пережидала ночь Красной Луны в подземелье, в корневищах старших деревьев. Но… Этой ночью что-то пошло не так, – объяснила она. – Мутантов оказалось слишком много. Она в первые же мгновения ночи разворотили моё убежище, вырвали меня оттуда и вынудили бежать. Мне пришлось гнаться впереди них, чтобы спасти свою жизнь. Так я и оказалась в городе.

– Ты ей не доверяешь, владыка? – спросила София. – Если тебя интересует моё мнение, то я…

– Спокойно, София, – перебил девушку я. – Дриада меня убедила. Да, я верю тебе, создание леса. И верил с самого начала. Просто хотел удостовериться и разузнать детали. Как тебя зовут?

– А? Не поняла, – помотала головой дриада. – Это вы, люди, даёте друг другу имена. Мне-то оно к чему?

– А как вы различаете друг друга с другими дриадами и прочими лесными жителями? – поинтересовался я.

– Нам для этого имена не нужны. И, кроме того, я была последней. В том лесу остались только чудовища. Больше никого.

– Значит, тебе и возвращаться в этот лес нет смысла, – подытожил я. – Предлагаю тебе остаться у меня. Станешь служить мне?

– Я… Владыка, – повторила она вслед за Софией. – Я очень благодарна тебе за спасение и готова следовать твоим приказам. Только… Я хотела бы знать, не придётся ли мне убивать живых существ. Добрых существ.

– Понятия добра и зла не имеют между собой чётких границ, – усмехнулся я. – Но если ты думаешь, что я собираюсь использовать тебя для убийств – нет. Я хочу, чтобы ты служила в качестве защитницы моего особняка. Иногда сюда забредают недоброжелатели, которые хотят навредить мне и моей семьи.

– Защищать? – улыбнулась она. – Это я могу!

– Можешь поселиться нашем саду на заднем дворе. Там тебе будет комфортно, но в случае, если кто-то нападёт на мой дом и мою семью, я буду ждать от тебя активных действий. Взамен обещаю тебе не только защиту со своей стороны, но и магией научу пользоваться.

– Магией? – не поняла дриада.

– Да, я вижу в тебе большой потенциал. Ты давно копила в себе тёмную энергию. И если не начнёшь использовать силы, но вскоре они погубят тебя, сожрут изнутри.

Дриада вздрогнула.

– Хорошо, владыка, – поклонилась мне дриада. – Я с радостью буду служить тебе.

– Только один нюанс, – я положил руку на её плечо и прошептал. – Ты не должна попадаться на глаза. Никто не должен тебя заметить. Сможешь такое организовать?

Дриада загадочно улыбнулась.

– Это мне удаётся лучше всего, владыка, – заявила она.

– Хорошо. И надо бы тебе имя выбрать. Хм… Как насчёт Селестия?

– Мне нравится, – игриво улыбнулась дриада.

***

Утром, когда все признаки Красной Луны исчезли, охранники имения Владыкиных вышли во двор.

– Тяжёлая же была ночка, – вздохнул один из них, с удовольствием вдыхая утреннюю свежесть. – Если бы княжич туда-сюда не бегал, спали бы спокойно.

– Прекрати! – рявкнул второй. – Между прочим, Константин спас старшего брата. Мы-то все думали, что он – слабак, а на деле парень себя совсем по-другому показал. И сам не подох, и Романа спас.

– Слушай, погоди трещать! – перебил соратника охранник. – А это что за хреновина?

Он указал пальцем на худенькую берёзку. Её листве беспокойно шелестела в борьбе с холодным ветром.

– В смысле – хреновина? – не понял второй. – Это – берёза.

– Без тебя вижу, что берёза. Откуда она здесь взялась? Её тут никогда не было!

– Опять самогонку пил во время дежурства? – разозлился второй охранник.

– Да ничего подобного! – воскликнул мужчина. – Хотя… Может быть, и поэтому.

– Я тебе говорю – это дерево всегда тут было. Не придумывай, – махнул рукой охранник, после чего оба мужчины удалились.

А берёза, которой обратилась спасённая дриада, лишь спокойно наблюдала за окружением, надеясь, что стражники и впредь не станут в чём-либо её подозревать.

Ведь теперь она куда более могущественный страж, чем вся служба безопасности имения.

***

Я проснулся ближе к вечеру, когда в дверь моей спальни постучала София.

– Владыка! – позвала она. – Тебя ищет мать. Пришли новости о Романе.

Весть о том, что бюро передало информацию о самочувствии моего старшего брата, быстро привела меня в чувство. Я спустился в холл, откуда только что ушёл один из посыльных бюро. Они, как и военные, не особо любили слать друг другу СМС-сообщения, да и в целом не доверяли сотовой связи.

Мать выглядела спокойной. Видимо, новости принесли неплохие.

– Мама, – позвал женщину я. – Что они передали?

– Романа скоро привезут домой, Кость, – ответила мать. – Целители смогли восстановить его. Он даже пришёл в сознание. Но раны так быстро зажить не смогут, придётся ему ещё две недели полежать на больничном. Уже дома.

– Жизненно важные органы не повредило? – поинтересовался я. – Он сможет восстановиться полностью?

– Пока не знаю, Кость, – помотала головой женщина. – Но посыльной бюро сообщил, что восстановили его чудом. Сказали, что инфекции не успели присоединиться. Если бы его раны инфицировали, его бы не удалось спасти.

Инфицировало. Ещё как инфицировало… Значит, я не зря ударил по Роману некротикой. На время транспортировки к лекарям мне удалось очистить его раны от бактерий. Повезло. Хорошо, что я помнил, какую гниль переносят мутанты под влиянием Красной Луны.

В ожидании возвращения Романа домой, мы с Софией потратили несколько часов на тренировку. Мой предел сил значительно увеличился за счёт приобретения нового объёма тёмной маны, извлечённой из добытой мной руки.

Однако долго ждать не пришлось, моего старшего брата доставили по линии специальной медицинской помощи, которая работала исключительно на бюро.

Романа занесли на носилках и расположили в его комнате. Судя по замутнённому взгляду брата, в сознание он пришёл совсем недавно. Видимо, его накачали зельями на основе обезболивающих и успокаивающих трав. Брат заикался и мог разговаривать с большим трудом. Мать приказала слугам не докучать ему и беспокоить только в том случае, если Роман сам вызовет помощь звонком магического колокольчика, звон которого сразу достигал ушей ближайшего свободного слуги.

Однако я решил всё-таки заглянуть к брату, когда вокруг не останется людей.

Роман дремал. Я внимательно осмотрел его тело и убедился, что состояние брата стабильно. Раны залечили, осталось лишь изгнать скопившуюся в нём скверну, которую даже моя некромантия не смогла убрать. Всё-таки тёмная магия в монстрах во время ночи Красной Луны особенно сильна.

Двухнедельный больничный точно сможет привести его в порядок. Я собрался оставить Романа, но заметил, что брат открыл глаза. В его взгляде больше не было туманной пустоты, с которой он ранее взирал на санитаров, слуг и мать.

Он глядел мне в глаза, почти не моргая. И по этому взгляду я понял, какое сообщение пытался передать мне одурманенный лечебными травами брат.

Он хочет поблагодарить меня за помощь. Он знает, что это я спас его прошлой ночью. Но это же и означает, что Роман в курсе, как я это сделал. Велика вероятность, что теперь ему известно – моей печати уже давным-давно нет.

– Я сделал то, что должен, – ответил на его немое обращение я. – Я помог своему старшему брату. За это не благодарят.

Я говорил искренне, поскольку действительно считал, что поступил правильно. Какая разница, какой магией я пользовался? Главное, что мне удалось ему помочь.

Из комнаты брата я сразу же направился к себе. Мы с Романом позже поговорим, когда он будет в нормальном состоянии.

Я собирался потратить вечер на анализ отчётов, которые прислал Сергий, ведьмы и гильдия убийц. Приток денег резко увеличился, и важно было грамотно связать его с бюджетом семьи, чтобы у современной налоговой не возникало лишних вопросов.

Но в этом деле мне активно помогал медиум Артемий Костровский. Его знание экономики спасало нашу организацию на первых порах, хотя я понимал, что нам вскоре пригодится нечто большее. Либо более способный юрист-экономист, либо хорошее прикрытие для нашего бизнеса. А лучше и то и другое сразу.

Когда я вошёл в свою комнату, в моём сознании вспыхнуло интуитивное чувство опасности. Тёмная магия кричала о том, что я в любой момент могу умереть.

Это ещё что за чертовщина?!

Из-под моей кровати слышалось монотонное тиканье. Я тут же прильнул к полу и обнаружил, что к днищу моего спального места приклеен магический механизм с таймером.

Будь я проклят… Да это же бомба!

Я взял себя в руки и быстро проанализировал, из чего создан механизм. Мне уже доводилось встречаться с таким оружием – разнесёт половину особняка! А если обезвредить слишком быстро, не отключив все основные связующие точки этого аппарата, то может рвануть даже сильнее, чем планировалось.

Я мигом направил волну разложения по полимерному волокну, а затем вытянул магический запал с помощью порчи. Бомба тут же развалилась на кусочки. Я с облегчением выдохнул, и тогда за моей спиной раздался голос Валеры.

– Не думал, что ты и бомбу сможешь обезвредить, – хмыкнул он.

Я медленно поднял голову и взглянул на младшего брата.

– Ты что, малец, совсем спятил?! – процедил сквозь зубы я. – Так это ты сделал?

– А что? – удивился он. – Ты ведь сам разрешил убивать тебя любыми способами.

– Вот именно, Валера! – поднявшись на ноги, сказал я. – Убивать меня! Не других членов семьи и не наших слуг. И уж тем более не вредить нашему особняку! Этот взрыв задел бы комнату, где лежит раненый Роман. Комнату Софии тоже разнесло бы ко всем чертям!

Валера явно растерялся, услышав мои аргументы.

– П-прости, Кость, – вздохнул он. – Видимо, я действительно переборщил.

– Переборщил – это точно, – кивнул я. – Но бомба вышла хорошая. Качественная поделка. Молодец. Только, пожалуйста, никогда больше не используй такую дома. Понял?

– Понял, Кость! – согласился Валера.

В этот момент разговора в комнату ворвалась София. Она никогда не входит без стука. А значит, случилось что-то по-настоящему серьёзное.

– Валера, прогуляйся пока. И куски своей бомбы забери, – попросил я.

Мальчик подобрал мусор с пола и закрыл дверь моей комнаты с обратной стороны.

– Что случилось, София? – спросил я.

– У меня две новости, – ответила девушка. – Елена Владыкина опять связалась с императором. На этот раз он ей ответил. Видимо, собираются обсуждать изменения в бюджете вашей семьи. Ты перестал инвестировать деньги в бюро по борьбе с тёмной магией.

– И при этом в нашей казне появились неучтённые деньги, – подтвердил я, намекнув на заработок от теневой торговли. – Видимо, об этом они и хотят переговорить. На какое число назначена встреча?

– Они увидятся на следующих выходных. Если я правильно поняла, что между твоей матерью и императором состоится личная встреча.

– Плохи дела… – вздохнул я. – Это все новости?

– Нет, владыка, – затрясла головой София. – Есть новость и похуже.

Я напрягся.

– Звонил Сергий, – продолжила она. – С нашим бизнесом возникли первые проблемы. Бюро начало слежку за твоей организацией.

Глава 4

– А почему же он тебе позвонил, а не мне? – спросил я, спешно набирая номер Сергия.

– Он беспокоился, что твой номер могут прослушивать, владыка, – объяснила она. – Поэтому позвонил мне – мы с ним ни разу не созванивались, так что и прослушивать эту линию никакого смысла нет.

– Мою тоже никто не прослушает, – ответил я. – Артемий поселил в мою сим-карту призрака, который блокирует навязчивые звонки и предупреждает меня, если кто-то пытается взломать мой телефон или прослушать разговор. Проклятье, да такую меру предосторожности лучше всем установить!

Одна беда – столько подходящих призраков даже Артемий найти не сможет. Мало кто из них способен интегрироваться в технику.

Я набрал номер Сергия и до того, как он успел сказать хотя бы слово, передал ему одно-единственное послание:

– Завтра утром встречаемся в ресторане напротив нашего тёмного бизнес-центра. Артемия с собой позови. Обсудим вопрос втроём.

Я сразу же положил трубку и прислушался к голосу призрака, который жил в моём телефоне. Но тот не издавал никаких специфических звуков, а значит, за прослушку агенты бюро ещё даже не пытались взяться. Интересно, что же тогда так напрягло моих коллег?

– София, завтра утром остаёшься за главную, – сказал я. – Прошу, проследи, за нашими комнатами и за состоянием здоровья Романа. Я допускаю, что, раз уж кто-то взялся под нас копать, могут и сюда свой нос сунуть.

– Конечно, владыка, – кивнула она. – Можешь на меня положиться.

– Если возникнут трудности, зови к себе Селестию, – сказал я. – Она обещала помогать при любой опасности.

– Мне она не нравится! – заявила София. – Я и сама прекрасно справлюсь.

Впервые София Потёмкина заговорила со мной на повышенных тонах. С чего бы это вдруг такая эмоциональность?

– Софа, а ты ничего не перепутала? – я блеснул зеленоватым некротическим светом лишь на секунду, но ученица уже успокоилась и без него.

– Прости меня, владыка, – поклонилась она. – Просто не хочу, чтобы эта зелёная женщина лезла в наши с тобой дела.

– Это я как-нибудь сам решу, – усмехнулся я. – Иди спать, Соф. Завтра у нас тяжёлый день.

Девушка удалилась в свою комнату, а я, прежде чем лечь спать, ещё около часа пытался прикинуть, какими методами можно будет сбросить с себя слежку бюро. И вариантов мне на ум пришло целое множество. Но какой из них выбрать – целиком и полностью зависело от того, с кем нам придётся столкнуться. С обычными агентами или с подготовленными шпионами?

Хорошо, по крайней мере, что бюро не умеет призраками пользоваться. Тогда бы пришлось развернуть полномасштабную войну между уже ушедшими на тот свет людьми.

Утром следующего дня я добрался до центра города, зашёл в ресторан и расположился за дальним столиком подальше от окна. Через пару минут появился Артемий, а вслед за ним и Сергий.

– За вами не следили? – спросил я, глядя мимо своих сотрудников, будто и вовсе разговаривал сам с собой.

На деле же я усилил свой слух – увеличил его восприимчивость к светлой магии, чтобы уловить мельчайшие колебания подслушивающих заклятий.

Но ничего не почувствовал, а Артемий и Сергий подтвердили, что до ресторана за ними никто не шёл.

– Я уже десять раз перепроверил с помощью призраков, – сказал Артемий. – Никого нет. Но вчера в нашем проулке были агенты бюро, а после они какое-то время крутились рядом с главным зданием, но войти внутрь не решились.

– Не решились? – нахмурился я. – Почему? Кто-то их спугнул?

– Думаю, отсутствие ордера их спугнуло, – сказал Сергий. – Здание было закрыто на ключ. А вламываться без веской причины даже бюро себе не всегда позволяет. Обычно они это делают только тогда, когда на все сто процентов уверены, что в здании есть тёмный маг.

– Теперь понятно, почему они так долго свои цели ловят! – рассмеялся я. – Светлые сами для себя насоздавали законов, из-за которых им теперь туго живётся.

– Так сколько в итоге там было человек? – спросил я. – И видели ли они кого-то из наших?

– Никого, – ответил Сергий. – Я спрятался и скрыл все товары, как ты учил. С помощью того свитка невидимости.

– Надо бы их побольше сделать, – подметил я. – Дожидаться, когда Джошуа Хэйтэм почтит нас своим визитом с очередной партией товаров, мы точно не будем. Слишком долго. Отправлю запрос ведьмам, чтобы начали заготавливать свитки в промышленных масштабах. Если бюро ворвётся к нам без предупреждения, нужно иметь возможность запустить невидимость для всего центра – глобально. Чтобы ни товары, ни наших сотрудников – никого не заметили.

– А сейчас-то что нам делать, Константин? – спросил Артемий. – Мы ведь сильно рискуем… Я не хочу головы лишиться!

– Успокойся, Артемий, – улыбнулся я. – Ты ведь не думал, что я тебя просто так сюда позвал? Мы могли и с Сергием обсудить этот вопрос – один на один. Мне понадобится твоя сила.

Я наклонился над столом и прошептал:

– Призови десять-двадцать призраков. Создай из них охрану. Одни будут постоянно следить за территорией нашего тёмного центра, а другие – круглыми сутками следовать за теми, кто пытается подрыть под нас.

– Предлагаешь натравить на этих шпионов других шпионов? – удивился Артемий Костровский. – Идея-то хорошая, только… Ты уж пойми меня правильно, но для этого потребуется слишком много магии. Боюсь, у меня банально не хватит сил.

– Я помогу, – подытожил я. – Пойдём. Этим лучше заняться прямо сейчас.

Мы с Артемием покинули ресторан, а Сергий жадно допил за свой чай и лишь после этого начал нас догонять.

– Так, всем стоять, – прошептал я, устремив свой взгляд на противоположную сторону улицы. – Видите? Три агента.

Два мужчины и одна женщина. Вся троица облачена в белоснежные плащи. Так себе из них шпионы. Даже не пытаются скрываться.

Недооценивают нас. Зря! Очень зря. Хотя нам это только на руку.

– Не будем ждать, – сказал я. – Приступим к сотворению заклятье прямо сейчас. Сергий, иди погуляй где-нибудь!

Я затянул Артемия в проулок, а бывший монах тем временем скрылся в толпе.

– Что будем делать? – напрягся медиум.

– Будешь создавать систему безопасности прямо сейчас, – сказал я и положил обе руки на его спину. – Я дам тебе достаточно тёмной маны, чтобы у тебя получилось сотворить это заклятье.

А процесс Артемию предстоял совсем не простой. Медиум может призвать духов или призраков почти в любой момент. В городе их много, а Артемий достаточно способный тёмный маг – у него хватит сноровки, чтобы приручить беспокойные души. Только подчинить их – лишь полдела. Между призраками нужно создать сложные взаимосвязи, прописать с помощью тёмной магии алгоритмы их поведения – как, когда и от кого защищать наше здание. Иначе они начнут подтупливать и попросту не справятся с задачей в самый ответственный момент.

– Кость, прости за вопрос… Но почему ты не сделаешь это сам? – подготавливая заклинание, поинтересовался Артемий.

– Ты – медиум, а я – некромант. Понимаешь? – произнёс я. – Я могу управлять призраками, но у меня нет доступа к тонким настройкам, которыми владеешь ты. Точно так же ты при желании можешь поднять одного мертвеца. Только твои магические каналы могут от этого перегреться. У нас разная специализация. Именно поэтому я и собираю разношёрстных союзников, чтобы мы могли прикрывать слабые стороны друг друга.

– Понял, – кивнул Артемий. – Сейчас у этих засранцев каналы погорят. Я на них столько призраков натравлю!

– Стой! – я прервал поток магии, не дав Артемию допустить ошибку. – Не нужно атаковать агентов. Пусть призраки-охранники отобьют у них желание бродить около здания, а духи-шпионы пусть преследуют их и передают всё информацию тебе. А ты – мне. Понял, Артемий? Атаковать их даже не думай!

Артемий понял, что поторопился, и приступил к сотворению защитных чар. Медиум использовал половину моей маны, но создал защитную систему.

– Смотри! – обрадовался Артемий. – Уходят!

Агенты, почувствовав дискомфорт, покинули окрестности нашего центра. А несколько духов устремились за ними.

– Отлично, – похвалил медиума я. – Но это только начало. Эту систему нам предстоит ещё доработать. У меня возникла отличная идея. Сейчас мы с тобой ману на это тратить не будем, но на днях организуем мою задумку. Предлагаю создать систему пропусков.

– С помощью призраков? – удивился Артемий. – А так можно?

– Конечно, – кивнул я. – Начертим невидимые астральные символы на пропусках для сотрудников и на приглашениях для клиентов. Чтобы никто к нам случайно не заглянул. Призраки-охранники смогу оттолкнуть того, кто попытается прорваться силой.

План по защите здания пришёл в исполнение. Оставшуюся часть дня я потратил на дополнительные меры безопасности.

Приказал Сергию повесить вывеску «Консультации от запечатанных» прямо над главным входом. Пусть лучше ответ на вопрос будет прямо перед носом у агентов. Тогда они с большей вероятностью не станут лезть в наши дела.

Сам же я сделал то, что было необходимо для грамотных манипуляций с получаемыми денежными средствами. То есть – зарегистрировал созданную мной организацию.

Теперь наш бизнес был защищён со всех сторон – и физически, и юридически.

Когда я вернулся в имение Владыкиных, меня поразили сразу две вещи. Первая – суета, которую подняли слуги. Одни разгружали машину с продуктами, другие хлопотали на кухне. Однако Софии среди них не было. Моя служанка не стала помогать своим коллегам, поскольку у неё нашлось куда более важное, по её мнению, занятие.

Судя по колебаниям тёмной магии, она вовсю спорила с Селестией где-то на втором этаже особняка. Отлично… Ещё не хватало, чтобы они себя выдали!

Прежде чем подняться к рассорившимся Софии и Селестии, я подошёл к главному дворецкому, который руководил всей поднявшейся в особняке суетой.

– Прохор, а что, собственно, происходит? – поинтересовался я. – Мы кого-то ждём?

– Как же, Константин Матвеевич! – воскликнул дворецкий. – Ваш отец на этих выходных обещал собрать бал. Или вы забыли? К нам едут вассалы Владыкиных.

– Этого я как раз не забыл, – ответил я. – Но я был уверен, что отец отменил этот праздник из-за отъезда на войну. В противном случае, меня бы предупредили об этом. Ведь именно я, как главный наследник, должен буду встречать гостей.

– Простите, Константин Матвеевич, всё решилось в последний момент, – сказал Прохор. – Матвею Ионовичу удалось связаться с вашей матерью сегодня утром. Он велел не отменять бал. Пока обстановка на границе спокойная, он, возможно, сможет и сам приехать, чтобы повидаться с вассалами.

Перемещаться по империи в эту эпоху было совсем нетрудно. Я уже изучил этот вопрос, чтобы в дальнейшем пользоваться всеми видами транспорта для логистики товаров. Рано или поздно мы расширим свой бизнес, и он выберется за пределы Санкт-Петербурга.

А в этом ему помогут поезда на магическом топливе. Пожалуй, одна из лучших разработок светлых магов. Как я понял, отсюда до нашего Краснорядского края можно добраться часов за семь. А значит, с фронта отец сможет прибыть ещё быстрее, и вернуться в любой момент, если солдатам срочно потребуется его участие.

Я поднялся на второй этаж, заскочил в свою комнату и тут же ударил по сцепившемся друг с другом девушками заклятьем страха.

– Что вы тут устроили?! – шикнул на них я. – Какого дьявола? Внизу идёт подготовка к балу. Я думал, что могу на вас положиться!

София виновато отпустила локоны Селестии, но в её руках остались кусочки лозы, из которых состояли волосы дриады.

– Прости, владыка, – пожала плечами София. – Она пришла сюда и пыталась разузнать у меня, как ещё она может тебе помочь.

– Рискованный шаг – перемещаться по особняку днём, Селестия, – подметил я. – Но вопрос резонный. Что тебя смутило, София?

– Она не хочет, чтобы я помогала тебе! – буркнула дриада. – Твоя ученица сказала, что я вам совсем не нужна, и она запросто справится со всеми своими обязанностями без моего участия.

– Вы что, совсем не понимаете, зачем я вас тут собрал? – сурово спросил я. – Думаете, мне хочется, чтобы вы боролись между собой за первенство? Кто лучше выслужится? Чушь! Я хочу, чтобы вы работали сообща. Тогда и пользы от обеих будет больше. Поняли меня?

– Да, владыка! – хором воскликнули Селестия и София.

– И ты тоже хорош! – сказал я, повернувшись к тёмному углу комнаты. – Валера, я тебя вижу. Можешь больше не прятаться.

– А я-то в чём провинился? – спросил младший брат, выбираясь из теневого покрова.

– Не мог их разнять?

– Мне понравилось наблюдать, как они дерутся, – признался он.

Да уж, не стану спорить. Две сцепившиеся друг с другом девушки – зрелище интересное, но уж точно не в такой ситуации. И особенно, если свидетелем выступает двенадцатилетний пацан.

– Расходимся, – приказал я всей троице. – Послезавтра состоится бал. Я рассчитываю, что вы будете заботиться о безопасности дома, а не чинить разруху.

Следующие двое суток Валерка, Селестия и София вели себя подобающе. София помогала слугам готовить банкетный зал, дриада смиренно охраняла сад, а Валерка всюду бегал за мной. Я объяснял мальчику, как стоит общаться с дворянами на балу.

Знаю я этих аристократов! Обязательно попытаются извлечь любую информацию, даже из ребёнка.

Наконец, настал вечер субботы.

Роман присутствовать на балу не мог, а значит, все основные обязанности должны были возлечь исключительно на меня. А ведь я даже не знаком со всеми отцовскими вассалами. До прибытия гостей оставалось ещё несколько часов, а потому я был уверен, что отец успеет прибыть на торжество.

Но всё пошло не по плану с самого начала.

В мою комнату прибежала мать. Она редко приходила сюда самостоятельно, обычно посылала Прохора. Раз она решила появиться здесь лично, значит, стряслось действительно что-то серьёзное.

– Костя, твой отец сильно опаздывает. Поезд задерживается! Но один важный гость уже здесь.

– Пусть подождёт, – велел я. – Он прибыл на несколько часов раньше, чем следовало.

– Ты не понимаешь. Это граф Виноградов. Один из главных союзников твоего отца. От него зависит безопасность Краснодарского края. У него вопрос, который не требует отлагательств. И он отказывается говорить о нём кому бы то ни было, кроме твоего отца.

– Что-то случилось на наших землях? – задумался я

– Я не знаю, – встревоженно прошептала мать.

– Пойдём. Я сам поговорю с графом.