Текст книги "Собиратель зла"

Завидев интерес покупателей, купец стал подробно объяснять, какими преимуществами обладает его товар. Особенно упирал на то, что новым арбалетом может пользоваться всадник. Ловчий решил приобрести такой арбалет, потом услышал цену и снова призадумался… торговец подметил настроение гостя и пустился в пространные объяснения, какая отличная штука эти новые арбалеты, упирал на то, что экономить на оружии в наше неспокойное время – неразумно. Потом предложил пострелять на пробу. Позади прилавка между складов вел узкий проход – к стрельбищу.

Бремек покрутил ворот, посетовал, что заряжать долго, отыскал еще какие-то незначительные изъяны… ему хотелось уговорить купца сбавить цену. Оружие-то в самом деле приглянулось. Потом ловчий сделал несколько выстрелов. Бил почти не целясь, навскидку, с разворота – его болты раз за разом ударяли в массивный квадрат из толстых брусьев, служивший мишенью, и неизменно попадали близко к центру. Продавец только крякал, глядя, как незнакомец управляется с его товаром. Мастерство стрелка подействовало на оружейника лучше придирок. Он заявил:

– Я вам, мой господин, уступлю полтора рейкера, но вы взамен сделайте милость. Как станете стрелять из арбалета, да все будут ваше мастерство нахваливать, вы говорите, где и у кого такой отличный арбалет куплен. Вещичка новая, многим непривычная, так вы уж пособите ей добрую славу создать.

Бремек, разумеется, согласился – скидка существенная! Потом долго глядели кольчуги и шлемы, там ловчий ничего не выбрал. У охотника другой подход к снаряжению, боевые доспехи не интересуют. Зато помощник приобрел пару наручей с кольцами для крепления метательных ножей. Пока бродили и торговались, солнце поднялось, близился полдень, народу на рынке прибавилось.

Кервин повел в скобяные ряды. Здесь толпа была куда гуще, чем у лавок оружейников. Раамперль – мирный город, местные больше интересуются товарами, потребными в хозяйстве. Для дела именно здесь следовало бы глядеть внимательней, потому что в добыче оборотня частенько проскакивала всевозможная мелочовка, какой торгуют в этом ряду, но Бремек не надеялся, что удастся отыскать улики. У него был собственный план.

Когда толпа сделалась особенно густой и покупатели стали орать во все горло, чтобы перекричать друг дружку, ловчий подергал Кервина за рукав – иначе не привлечь внимания проводника в таком гвалте – и попросил:

– Не могу больше в этой суете! Давай зайдем туда, где тише!

– Да где же, куда?.. – Кервин растерялся. – Самая торговля в этот час…

– Вон там не так людно, идем! Передохну хоть немного.

Когда они оказались вдали от суеты в невольничьем ряду, Бремек пожаловался:

– Я к лесу привык, к тишине, чтоб людей вокруг не видно… Давай-ка здесь пройдем, я дух переведу. Мы ничего глядеть не станем, не по душе мне это местечко, да хоть ушам отдых дадим.

Кервин понимающе закивал, и они медленно двинулись вдоль клеток.

* * *

Как и в прошлый раз, клетки большей частью пустовали. Теперь Бремек разглядел как следует эти сооружения. Вместилища товара представляли собой прочные конструкции из толстенных вертикальных брусьев, схваченных поперек более тонкими, но тоже прочными досками. Сверху клетки были крыты дощатым настилом. Просветы между досками были таковы, что узникам и думать нечего было о побеге, зато их несложно было пересчитать и даже кое-как оглядеть. Если купцу приглянется какой из невольников – товар можно заставить выйти наружу, и там уж его осмотрят тщательней. Под тряпьем и соломой, устилавшей дно, просматривались такие же мощные доски, как те, что образовывали стены. Проход между рядами клеток был достаточно широк, почтенные покупатели могли прохаживаться, не опасаясь, что грязный раб цапнет за одежду, вытянув руку между досок. Выставить наружу больше, чем руку, не позволяла ширина просветов.

Немногочисленные покупатели бродили в дальнем конце торгового ряда, там в клетках можно было разглядеть темные фигуры рабов. Бремек пошел не спеша, делая вид, что погружен в раздумья. Помощник, пользуясь тем, что здесь посвободней, принялся прилаживать на руку обновку. Охотник притворился, что его заинтересовала возня с наручами, а Кервину вдруг пришла охота поболтать.

– Скажите, брат Бремек, а разве главная задача Ордена – не борьба с Лордами Тьмы? Говорят, вы толковали об этом с нашими старшими?

Ловчий сдержал улыбку, но слова юнца обрадовали – отлично, проповедь дает всходы!

– Видишь ли, ты задаешь вопрос… и простой, и сложный одновременно. Главная задача – борьба с Тьмой, так будет верней. Со злом, со всем скверным. Для этого и был создан Орден.

– Но ведь ныне худшие слуги Тьмы… ну и всего плохого, в общем – это же Лорды? Шестеро? Ныне, когда Повелитель похоронен под Серым Камнем?

Беседуя, они приближались к хозяйству Грода, и ловчий, отвечая юноше, исподтишка начал приглядываться.

– Повелитель похоронен, но его можно освободить, – медленно проговорил Бремек, – так что собиратель опасней Лордов. Но пока собирателя не видно, Лорды, разумеется, наши главные враги.

Это все общие слова, подобные рассуждения орденская братия ведет постоянно, и ответ не стал для Кервина откровением. Бремеку не хотелось распинаться перед болтливым сопляком, чтобы не показаться чересчур озабоченным проповедями о войне со Спасителями Мира. Но и уклоняться не следовало – раз уж сам заводил эти беседы. Кервин не отставал:

– Так ведь если Лордов свалить, тогда и собиратель не сумеет исполнить свое дело?

– Само собой, – буркнул Бремек. Потом решился: – Конечно, было славным деянием сразиться с очередным Лордом. Двенадцать лет прошло после победы над Кордейлом, а что сделано? Да ничего, о чем можно сложить песню. Ох, не трави мне душу, парень… Ну ничего, вот вернется добрый Хагней, возьмем оборотня, хоть какая победа над Тьмой…

– А возьмем? – не отставал паренек.

– Конечно, – охотник постарался, чтобы его ответ прозвучал уверенно. – Добрый Хагней – он знаешь, какой? Он могучий человек! Великий воитель! С таким бы и на Лордов можно ударить. Но пока нам добрейший Могвид не велит – молчок!

Потом Бремек обернулся к помощнику, который возился с застежкой:

– Давай помогу, что ли.

Группа уже приблизилась к клеткам с рабами Грода, ловчий рассмотрел и торговца. Тот как раз показывал товар, и на прохожих не оглядывался. Покупатель, хотя и выглядел не слишком роскошно, держался гордо и разговаривал подчеркнуто громко. Должно быть, небогатый помещик, в потертой куртке, зато при мече. Торговца Бремек никак не мог рассмотреть, загораживала кряжистая фигура покупателя.

– Ну как же так, – огорчался помещик, – только один? Мне бы пару нужно!

– Да вон у меня трое, – тыкал пальцем в клетку торговец, – выбирай пару.

Бремек мельком, насколько позволяла клетка, оценил товар – один крепкий мужчина и двое старцев. Кажется, пожилые невольники совсем плохи.

– Как же, пару! Вон тот, чернявый, мне подходит, а стариков не возьму! У меня работать придется, лес валить, пни корчевать. Я новое поле огораживаю!

– Как скажете, мой господин. Мои поставщики прибудут на барках по Боделю дней через пять или шесть. Хотите, берите одного, а пару у кого-то еще подберете.

– Я привык у тебя брать… Ты не такой прижимистый, как остальные в этом городишке.

– Это верно… я к постоянному клиенту всегда с почтением. Лучше шульд-другой потеряю, да клиенту угодить сумею.

Тут орденские поравнялись с торгующейся парой. Бремек закончил возиться с наручем спутника и только теперь разглядел Грода как следует.

Тот ощерил крупные, хотя и вполне человеческие зубы и кивнул покупателю:

– Берите что есть, а потом сызнова наведайтесь. Я для вас парня покрепче придержу.

Больше ловчий на работорговца не косился, он уже видел все, что требовалось. Опытному глазу охотника было открыто то, чего не мог приметить случайный человек. Бремек увидел волка. Движения рук, когда Грод поворачивался, манера склонять голову, оскал – все это принадлежало зверю. Матерый хищник научился ловко подражать человеку, но человеком не был. Бремека он не проведет!

Они уже прошли мимо, помощник ловчего бубнил, что нужно было и ножей купить в запас… Кервин попросил показать ему, как бросают оружие… а Бремек прислушивался к рычанию зверя за спиной.

– Говорю же, господин, дней через пять они по реке поднимутся, я тогда оптом закуплю большую партию. Приезжайте, право слово, вам в Раамперле и ночевать не придется, сразу выберете товар, какой нужен. А сейчас берите этого чернявого. Я тогда стариков быстро сбуду с рук, да и сам отлучусь ненадолго. Дела у меня тут намечаются…

– Чего? Сбудешь? Вот этих доходяг? И кто же на такое добро польстится?

– А у меня покупатель заранее сговорен, – ухмылялся Грод. – Неподалеку здесь, в мясном ряду. Хозяин живодерни! Га-га!

Дворянин тоже захихикал, но Бремек слышал только самодовольное рычание зверя. Охотнику хотелось обернуться, выхватить оружие, изготовиться к схватке, он чувствовал себя скверно, оставаясь спиной к опасному хищнику, но ловчий заставил себя идти ровно, не выдать волнения. Удалившись от принадлежащих Гроду клеток, он перевел дух и стал высчитывать. Сегодня Грод продаст последнего стоящего невольника, потом прикончит стариков и сожрет их. Это еще два дня… может, три. Через пять суток он снова будет в Раамперле, чтобы встретить оптового поставщика. Значит через три-четыре дня оборотень нападет снова. Это и будет последняя проверка… Хотя Бремек не нуждался в подтверждении – он уже видел зверя и слышал его рычание.

Когда вернется добрый Хагней, город будет взбудоражен новым убийством, так что расправа над оборотнем, которую свершит магистр, окажет лучшее воздействие на настроение в городе. Все складывалось как нельзя более удачно! Добрые граждане Раамперля непременно потребуют, чтобы Орден скорей схватился с Лордами Тьмы! Все складывается просто замечательно! Бремек с трудом сдержался, чтоб не выдать радость. Отлично! Просто отлично! Теперь – только дождаться магистра.

3

Первый день путь Хагнея проходил по благоустроенным землям, справа и слева от тракта тянулись аккуратно огороженные поля, по склонам пологих холмов стройными цепочками двигались косари, распевая протяжные песни. Звуки пения доносились к дороге, настраивали на мирный спокойный лад. Дороги неподалеку от Раамперля были оживленными, в обе стороны двигались всадники, повозки, пешеходы… Встречались деревни: стены домов выкрашены в светлые тона, дома побогаче даже крыты черепицей. Этот край процветает! Алхой Прекрасный Принц, чьи владения лежали к югу, был вполне сносным соседом, и здешняя округа пользовалась всеми благами продолжительного мира.

На второй день пути Хагней стал замечать: жилье встречается реже, между колосящихся полей чаще попадаются полоски леса. Мало-помалу характер окружающей местности стал меняться быстрей – и вот уже участки земли, отвоеванные человеком у дикой природы, превратились в острова посреди лесных чащоб. Здесь мирные землепашцы нуждались в защите, и поселения группировались вокруг помещичьих усадеб. Господа обитали в башнях, окруженных искусственными насыпями. Старинный способ возводить укрепления, заимствованный у северян, – деревянную или каменную башню до половины засыпали землей, так чтобы стало невозможно подвести к стене таран, а значительная часть здания превращалась в подвал. Около каждой усадьбы находился кольцеобразный вал, окружающий немалую территорию, – в случае набега окрестные селяне сходились с имуществом и скотом в эти укрепленные места, чтобы переждать опасность или обороняться за насыпью.

Хагней видел приметы мирного времени – валы осыпались, а плетни и частоколы, идущие по гребню, пришли в негодность, покосились. За стенами не следят, потому что нет нужды. Алхой не зарится на земли внутренней области Круга, вполне довольствуется своим пограничьем. Граф Кордейл был не таков – покойному на месте не сиделось, то и дело устраивал набеги… Вот уже двенадцать лет, как пал воинственный Лорд Тьмы, с тех пор край не видел чужих солдат.

Ночевать магистр предпочитал в стороне от жилья – благо в этих землях хватало места вдали от поселков и усадеб. Лесные полянки, пустоши у обочины… На севере к орденским братьям относятся с почтением, видят в них защитников от разбойничьих нападений Ройнгарда Железной Руки, а здесь воинов в белом не жалуют, почитают нахлебниками, дармоедами. Людишки недальновидны, их не пугает вероятный приход собирателя, они и думать не думают о возрождении Повелителя Тьмы. Магистр понимал местных. Не одобрял, но понимал. Да что говорить – Хагнею хотелось, чтобы Дом Света проводил более активную политику. Если не здесь, то на севере Лорды Тьмы стали явным врагом, опасностью. Народ бежит от такого соседства… Хорошо, если бы удалось осуществить план доброго Архольда, рассуждал Хагней, и удалось бы склонить Могвида к войне с северными Лордами.

Хагней был тугодум, но не дурак, он не хуже других понимал, что с падением Спасителей Мира исчезнет надобность в Ордене. Но братья не останутся без дела! Вот ведь отличный пример – пограничье Кордейла. Орден уничтожил Графа и теперь владеет его землями вокруг Черной Горы. Обширные, хотя и неустроенные территории. А если разделаться с остальными Лордами и завладеть их имениями – Орден превратится в крупнейшего землевладельца Круга, а там – забот непочатый край! Привести в порядок земли, разоренные Спасителями Мира, дать прежним приспешникам Тьмы новые законы, научить жить в мире… Магистры Ордена превратятся в наместников – Хагней уже видел себя правителем обширной области. Это будет хорошая жизнь. Мирные труды, приятные заботы. Налоги с простолюдинов, доходы от торговли, раздача земель в ленное владение тем, кто сумеет приглянуться доброму Хагнею… А там, глядишь, и высокое сидение в Доме Света, нужно только правильно повести дела. Архольд готов предоставить могучему Хагнею командование в походах, это значит: кто бы ни составлял планы, кто бы ни был истинным руководителем и вдохновителем побед – а вся слава достанется Хагнею. В глазах Круга героем будет он. Толстяк не обольщался на собственный счет, он не ловкач, не стратег и не интриган. Но если дать более ловким братьям сойтись в драке за власть – они перегрызутся, ослабеют… младшие соратники станут проклинать их вероломство и властолюбие – а тут простодушный Хагней, герой походов. Никому не сделавший дурного, но неизменно верный и надежный. Да, планы Хагнея простирались далеко… но сейчас об этом – молчок. Сейчас толстяк беспрекословно берется за любое дело и успешно доводит его до конца. Сперва собиратель, после – оборотень. Даже если окажется, что братья ошиблись и хромой охотник – попросту выживший из ума старикашка, даже и тогда в Доме Света будет доложено: уничтожен собиратель. Так будет лучше для всех.

* * *

На четвертый день пути на горизонте показался силуэт Черной Горы и местность стала совсем дикой. Собственно земли Круга закончились, отряд вступил в пограничье, бывшие владения Кордейла. Здешний край никогда не именовался графством, хотя Кордейл в самом деле носил этот титул до того, как был возведен Повелителем в Лорды Тьмы. Тогда старый змей, считая, что не в силах уследить за всеми землями внутри Завесы, наделил частью собственной силы Семерых и распределил между ними кольцо пограничья. Кордейлу, который некогда был графом в одном из старых королевств, а теперь сделался одним из Семерых, достался восточный сектор. Посреди новых владений Лорда Тьмы торчала Черная Гора, там и устроил себе логово Граф. Старый титул превратился в часть полного имени.

В том, какими именами стали называться подручные Повелителя, не было никакой закономерности, взять, к примеру, Алхоя Прекрасного Принца – он происходил вовсе не из высшей знати, был сыном какого-то мелкопоместного дворянчика из захолустья, а прозвище получил вместе с властью Лорда Тьмы. К старой аристократии принадлежали лишь Кордейл и Лажваш. Возможно, также и Уйгор Темный, но это лишь предположения, потому что об Уйгоре никто не мог сказать наверняка, кто он и что из себя представляет. Даже характер его силы является секретом, оружие Уйгора – неизвестность и непредсказуемость. Но Кордейл с Лажвашем были аристократами до Повелителя. Здесь, у Черной Горы, один погубил другого…

Существует ли связь между событиями двенадцатилетней давности и тем, что собиратель объявился именно в этом краю? Черная Гора издавна пользовалась зловещей славой… Когда остроконечный силуэт показался на горизонте, Хагней оставил мечты и задумался о текущих событиях. Толстяк подозвал одного из проводников… Хагней вечно их путал, этого, кажется, зовут Гнезд.

– Далеко еще? – буркнул толстяк. – И куда ты вообще нас ведешь?

– Мы, добрый Хагней, только что вступили на землю, принадлежащую Ордену, – многозначительным тоном объявил проводник. Голос Гнезда звучал торжественно.

Теперь магистр заметил – проводники, прежде державшиеся скромно и занимавшие место в колонне между наряженными в белое орденскими всадниками, теперь шагают в голове колонны. Здесь они – большие люди!

– И что с того?

– Здесь, добрый Хагней, мы можем требовать у местных чего угодно.

Да, теперь магистр сообразил – прежде они должны были просить, а здесь имеют право распоряжаться. Как правило, служителям Ордена нигде не отказывают… впрочем, братья неизменно скромны в желаниях. Возможно, здесь, в пограничье, иные правила? Может, проводники злоупотребляют доверием Астуса? Хагней подумал и решил, что это не его дело. Гнезд расценил молчание тугодума магистра как приглашение к разговору.

– Мы, добрый Хагней, маленько в обход вас поведем, заедем к поселенцам. – Гнезд покосился на хмурого толстяка и торопливо добавил: – Это немного времени займет, зато узнаем новости. Может, что важное нам здешние расскажут. Места безлюдные, глухие, каждое событие запоминается, всякий человек становится заметней. И насчет хромого старика нам здесь расспросить – не лишним окажется. Завтра к жилью доберемся.

Хагней по привычке неторопливо обдумал слова проводника и решил, что тот прав. Даже если Гнезд с приятелем имеют какой-то свой интерес, пусть так. Переговорить с местными – верная мысль.

Магистр огляделся – какова она, земля Ордена? Вокруг, насколько можно было разглядеть с невысокого холма, простирались леса. Пограничье, дикий край. Хагней решил, что доложит в Доме Света об усердном служении Астуса, это хорошая мысль – направлять сюда беженцев. Поселившись на землях Ордена, эти люди становятся слугами братства. Но вообще следует задуматься о наместнике для бывших владений Кордейла. Не дело, что обширная территория управляется из далекого Раамперля. Промелькнула мыслишка: а не выпросить ли эти владения себе? Не в собственность, а в наместничество, конечно. Ну, потом, после победы над каким-нибудь Лордом. Обширные земли, богатые, нетронутые.

Однако чем дальше на восток, тем менее привлекательной казалась Хагнею мысль поселиться в пограничье. Уж больно необжитый край. Дорога превратилась в едва заметные колеи, поросшие травой, здесь редко ездят. За полдня пути орденским служителям не попалось жилья, а прохожих встретили всего лишь дважды. Оба раза это были хмурые мужичины с охотничьими луками и длинными ножами. С поясов свисали тушки зайцев и куропаток.

Проводники обменялись с местными охотниками настороженными приветствиями… впрочем, Хагнею встречные кланялись, хотя и без большого почтения. Проводники объяснили, что эти – из коренных жителей, прежних вассалов Крыла Ночи. Не привыкли жить по-человечески, с пришлыми частенько ссорятся… но что хозяин здесь Орден – это они признают, конечно.

На земле, принадлежащей Ордену, ночевать пришлось вдали от жилья, на узкой прогалине, примыкающей к дороге. Пространство, отвоеванное у ночи жидким светом костерков, показалось пугающе небольшим. Со всех сторон подступал лес – черный, сырой, дышащий хрустом и птичьими криками. Казалось, из чащи в любой миг может выйти чудище… Однако ночь прошла спокойно. После того, как орденские расположились на ночевку, Олвис с Гнездом отлучились ненадолго, возвратились с добычей – подстрелили трех небольших птичек и здоровенного глухаря. Хагней подумал, что, по крайней мере, охота здесь хороша…

Первое, что увидел Хагней, проснувшись поутру, – верхушка Черной Горы, торчащая над лесом. Совсем близко… Здесь, откуда ни гляди, эту скалу видно. По крайней мере, ориентироваться помогает, потому что больше здесь и нет ничего приметного. Повсюду лес. Но проводники сулили, что к обеду доберутся в большой поселок. Хагней выслушал и велел выступать.

* * *

Поутру лес был тих, но чем выше вставало солнце, тем громче верещали птицы. Несколько раз дорогу отряду перебегали молодые олени. Звери уже научились бояться человека, но не настолько, чтоб вовсе не показываться на открытом месте. Дальше к востоку и лес стал светлей, исчезла угрюмая дикость. То тут, то там у обочины были видны пни и ворохи обрубленных веток с потемневшей увядшей листвой. Местные рубят деревья у самой дороги и увозят в деревню. Пока что дровосекам нет нужды углубляться в чащу, подходящих деревьев хватает у самого тракта.

Колеи стали глубже и шире, трава на дороге была вытоптана, хотя все еще упрямо пыталась подняться. Хагней видел тропки, ведущие от тракта в заросли. Олвис с Гнездом оторвались от колонны и шагали в нескольких десятках шагов перед всадниками. Здесь они чувствовали себя уверенней. А добрым братьям, наоборот, стало немного не по себе – Черная Гора выросла впереди и пронзала небо мрачным темным зубом. Вроде гора как гора, но что-то зловещее было в ее очертаниях. Это зрелище навевало мрачные мысли и вгоняло в тоску.

Один из проводников – магистр, задумавшись, припомнил, что вчера он говорил с другим, а этот, стало быть, Олвис – остановился, подождал кавалеристов и пояснил – скоро поселок колонистов. Народ верный, Ордену преданный. И верно, жилье уже недалеко, отметил толстяк: теперь к кучам обрубленных веток вокруг пней со свежими желтыми срезами добавились кучи опилок. Здесь местные не только валили лес, но и сразу распиливали бревна.

А потом лес расступился, показались поля. Колонисты уже успели обустроиться, расчистить пашню, и, пожалуй, этот урожай – не первый. Хагней засопел, предвкушая скорый обед. Магистр, хотя и не считал себя гурманом, поесть любил, а последние дни приходилось питаться по-походному. Наконец достигли околицы. Зрелище не радовало глаз – видно, что строились наспех. Домишки неказистые, и ограды вокруг не поставили. Неужто лесное зверье зимой не тревожит?.. Одиноко залаял пес, подхватил другой, потом присоединился и третий – совсем визгливая шавка. Ясное дело, с собой северяне собак не привезли. Если верно, что с голоду продавали в рабство собственных детей, так собак уж точно съесть успели.

– Мало собак, – бросил Хагней.

Олвис, шагавший рядом, согласно кивнул.

– Это верно, господин, – этот, в отличие от приятеля, не звал магистра «добрым Хагнеем», как принято в Ордене, – мы им толковали: в лесу без сторожевого пса не можно! Да разве они слушают? Северяне, из внутренних областей. Я слыхал, в середине Круга и лесов не осталось?

– Есть леса, – буркнул Хагней, – но здесь совсем другое, здесь глушь. Как же они перезимовали-то?

– Местные помогли, – пояснил проводник, – здесь поблизости село графских вассалов. Те богаче живут, но к ним лучше не ходить. Злые люди, воистину слуги Лорда Тьмы, за двенадцать лет совсем не изменились! Ничего нам не скажут, да еще лесного старикашку известят. Так они пришлым помогают нехотя, потому что мы заставляем, говорим: Орден велит! Орден – хозяин, его слову они покорны. Однако пока не прикажешь, ничего делать не хотят, не истово служат, нет.

– Собак надо завести в каждый двор, – бросил Хагней, на миг ощутив себя начальством над здешними орденскими владениями, – вокруг села – изгородь. Не лениться, поднять вал, чтобы ограда – два человеческих роста, не меньше.

– Все передам, все, что прикажете, заставлю исполнить, мой господин, – торопливо закивал Олвис.

Хагней только махнул рукой. Ему было безразлично.

– Мы, прошу прощения, здесь власти не имеем, – продолжал оправдываться проводник, – я же и на службе не состою в белом Ордене. Мое дело – привести, увести, дорогу указать… ну, если что для дела, я говорю поселенцам: сделать так-то и этак. А они могут и не исполнять, я ж не начальник над ними! А ваши, господин, приказы передам в точности! О, вон и староста здешний!

Когда кавалькада вступила на улицы – если так можно назвать грязь между домами, – местные, конечно, высыпали из домов и припали к окнам. Приезд важного орденского рыцаря – огромное событие в жизни деревни. Тот, кого проводник назвал старостой – крупный бородатый мужчина – торопливо шел навстречу всадникам, приглаживая редкие волосы на макушке. Должно быть, жалел, что без шапки – нечего снять перед большим господином… вот он поравнялся с Гнездом. Охотник объявил:

– Гляди, мужлан, это магистр, добрый Хагней, он в белом Ордене самый главный после добрейшего. Понял? Кланяйся, приглашай обедать. Это господин всем вам, олухи, главный господин! Ты, может, в жизни большего человека не встретишь.

– Господин… – бородач рухнул на колени в грязь перед копытами Хагнеева жеребца. – Все, что прикажете, что угодно…

– Обед вели подать, – бросил магистр. – Остальное – после. Да встань с дороги, нечего одежду пачкать. Мне грязные слуги не по душе.

Глядя на коленопреклоненного бородача, Хагней подумал, что мысль насчет наместничества все-таки хорошая. Глядя, как староста медленно поднимается с колен, магистр уже почувствовал себя хозяином. Нужно только привести эту землю в порядок… или нет, нужно подыскать владение получше. Когда планы Архольда исполнятся, Орден станет властвовать над землями Лордов… Да что окраины – весь Круг подчинится Ордену! Орден станет господином, а внутри Ордена – кто? Архольд? Хм… ну, возможно. Мысли толстяка Хагнея неожиданно сложились окончательно, теперь он точно понимал, что вовсе не обязательно становиться вторым в Доме Света. Магистр всегда был тугодумом, но если как следует поразмыслить… только нужно все как следует обдумать.

Староста, отряхивая колени, забубнил, что сейчас соберут на стол, вот сейчас, пусть добрый господин не изволит беспокоиться… Хагней рассеянно глядел на бородача, но не слышал ни слова, – у него появились мысли, которых хватит надолго.

* * *

Пока женщины поспешно готовили угощение, воины в белом спешились и разбрелись по селу. Хагней слез с лошади, прошелся по улице, потирая поясницу. Один из провожатых – кажется, Олвис – вертелся поблизости, другой исчез. Местные глядели на огромного воина издали, приближаться не решались. Староста отдал распоряжения и несмело подошел к магистру. В грязь больше не падал, однако, прежде чем оказался рядом, поклонился шесть раз – на всякий случай, должно быть.

– А скажи-ка, – обратился к нему Хагней, – что у вас знают о хромом охотнике? Часто видят его твои люди?

– Иногда в лесу встречаем. В село он не ходит. Может, к старым наведывается? Ну, к соседям нашим, которые прежнему Графу служили.

– Со старыми дружбы нет, – подсказал Олвис, – те, если и знают, ни за что пришлым не расскажут. Может, с вами, мой господин, откровенней станут… да и то вряд ли. Паршивый народ, одно слово – слуги Тьмы.

– Точно, – подхватил осмелевший староста, – вечно нам вредят, пакости подстраивают. Как бы хорошо было, если ваша милость их приструнили бы, а?

– Недосуг мне, – отрезал магистр, – сами разберетесь!

– Прощения просим! – Староста, похоже, снова решил повалиться на колени.

Хагней остановил бородача жестом, потом, смягчившись, добавил:

– Ладно, я скажу брату Астусу, когда в Раамперль вернемся. Скажу, пусть пришлет кого-нибудь из братьев потолковей. Пусть разберут ваши тяжбы. А теперь рассказывай, что с этим хромым?

Бородатый поселенец внимательно вгляделся в лицо магистра, потом покосился на Олвиса. Он хотел угадать, что желает услышать важный господин – похвалы или брань в адрес охотника? Рассудив, что вряд ли убогий отшельник может быть приятен знатному гостю, стал припоминать странности в поведении старика – такие, что можно было истолковать как признак принадлежности Тьме. По выражению лица Хагнея бородач понял: верно выбрал, кривого следует ругать. Тогда уж он пустился в откровенное вранье, вроде того что следы за хромым остаются черные и что как он появится в округе, так непременно совы за ним летят стаями… Магистр остановил:

– Эти глупости оставь при себе. Рассказывай только то, что доподлинно известно. И главное – как нам хромого найти?

Староста приуныл, но врать более не решался, коротко выложил, что знал. Старик живет по ту сторону Черной, в его лесу, понятно, никто не бывал. Нечего честным людям в такую даль шастать, да еще ведь и Завеса в той стороне! К Завесе лучше не приближаться, это всем известно! Так что, как логово кривого старикашки найти, никому не ведомо. Охотник отменный, даром что хром и одноглаз. А в последнее время ему паренек стал помогать. Вырос, стало быть.

Хагней покосился на Олвиса – мол, что за паренек? Проводник развел руками. О младшем чужаке староста знал еще меньше, чем о калеке. Старик воспитывает юнца, но тот появляется редко. Сперва поселенцы сочли парня одним из старых, то есть коренным жителем окраины. Но по всему выходит – он чужой и прежним вассалам Графа Кордейла.

– Расскажи, как старик ходит на развалины, – потребовал Олвис, когда староста выдохся и умолк.

Бородач пожал плечами – на развалины честному человеку тоже соваться незачем, как и в заповедный лес к востоку от Черной. Проклятое же место! Но детвора – она повсюду носится. Верно, видели человека в руинах. Так это не кривой, нет!

– А кто же? – удивился Хагней. Он уже уверил себя, что хромой старик как-то связан с павшим Лордом Тьмы.

– Так молодой это, похоже. Ну, парнишка – тот, что со стариком. От детей толку не добиться, говорят, молодой вроде… да мы как узнали, что наши пацаны к заколдованным руинам шастать повадились, враз им такое запретили.

Тут появился Гнезд – пригласил к столу. Разговор прервался. Хагнея повели обедать. Магистр решил, что для верности следует прикончить обоих лесовиков – и старого, и молодого. Потом в Раамперль за оборотнем, потом… потом начнутся большие дела! Не стоит терять время здесь, в глуши. А поскольку Хагней ничего не решал быстро, додумал он свое рассуждение уже за столом, обгладывая оленью ногу.

– Поедим, и в путь, – бросил с набитым ртом.

– Как же так… – протянул один из проводников. Кажется, Гнезд. Должно быть, ушлый охотник собирался каким-то образом поживиться в деревне поселенцев во время ночевки. Но, поглядев на сосредоточенно жующего магистра, быстро поправился: – То есть как прикажете, добрый Хагней!