Текст книги "Дарни и небесное королевство"

Оказавшись на площадке, девочка обратилась лицом на восток и вскинула конверт в ожидании светового сигнала. Прошло довольно много времени, но тот не появился. Она посмотрела на конверт и увидела, что тот едва тлеет. Видимо, прошлой ночью он израсходовал почти всю энергию. Дарни с нетерпением начала его подбадривать.

– Ну, давай же, миленький, давай, понатужься!

Совершив невероятное усилие, конверт, наконец, выпустил едва приметный лучик. Вскоре ему навстречу издалека сверху потек ответный луч. Он был не стремительным, словно двигался с большим трудом. Следом за ним тянулся какой-то угловатый световой шлейф. Когда тот приблизился, девочка поняла, что это – ступени лестницы, которые луч тащил за собой. Они медленно, но неуклонно приближались. Сердце Дарни затрепетало от радости.

«Сейчас я на них взойду, лестница отправится обратно и быстро доставит меня, куда нужно», – подумала она.

Но в этот момент ступени дрогнули и замерли, точно натолкнулись на непреодолимую преграду, созданную неведомым врагом. Желая им помочь, Дарни искренне воскликнула:

– Хочу и могу!

И тут произошла удивительная вещь: ступени устремились в направлении девочки.

«Ой, как они быстро мчатся! – мысленно ахнула Дарни. – Как бы лестница в каланчу не врезалась!».

Но все обошлось. Приблизившись вплотную к верхней площадке, та издала шипение, словно тормоза локомотива, и замерла. Не тратя времени, девочка подбежала к пожарному колоколу и завязала его бечеву петлей. А затем ступила на лестницу. Та колыхнулась и плавно отправилась в обратный путь. В этот момент Дарни показалось, что у подножия каланчи кто-то изумленно ахнул. Она склонила голову и различила одинокий неясный силуэт. Но кому он принадлежал, разобрать в темноте было трудно.

Словно обрадовавшись, что возвращается домой, лестница набрала скорость. Дома, улицы и фонари городка быстро удалялись. Постепенно они слились в точку, а вскоре пропали совсем. Вокруг Дарни высились лишь горные кручи. Они, едва проступая из ночной мглы, мрачно нависали с обеих сторон. Это порождало в девочке неприятные ощущения. Ей казалось, что она находится в недружелюбных тисках, которые вот-вот сомкнутся.

«Ничего, ничего, – успокаивала себя Дарни, – лестница ведет вверх. Скоро она поднимет тебя над горами, в небо, и станет легче. Потерпи немного. Смотри, даже сейчас не страшно. Вон у нее ступени, какие: широкие, надежные и даже немного светятся. А скоро и совсем будет замечательно».

И она с надеждой посмотрела вперед.

В этот момент над ее головой раздался скрежет. Девочка вскинула взгляд и увидела, что нависавший невдалеке уступ пришел в движение. На его поверхности, подобно пузырям на кипятке, стали возникать многочисленные выпуклости. Неожиданно они разом отделились от уступа и ринулись вниз. Возможно, каждый из них, не превышая размером кулачок Дарни, серьезного ущерба лестнице не нанес бы. Но во время их падения произошла невероятная вещь. У этих небольших камней появились, напоминавшие руки, отростки. Ими они сцепились между собой и большим валуном упали на лестницу. Та содрогнулась, затрещала и осыпалась разрозненными угасающими осколками. Вместе с ними девочка полетела вниз.

От ужаса Дарни крепко зажмурилась. Но едва она содрогнулась от мысли о нестерпимой боли при ударе о твердый склон, как вдруг… Как вдруг ощутила, что ее подхватила какая-та упругая поверхность. Девочка распахнула глаза и увидела под собой… плед! Когда тот успел выскользнуть из сумки, осталось загадкой.

Плед заложил головокружительный вираж, ловко облетел камнепад и продолжил путь вверх, точно тот был ему хорошо известен. Над причиной случившегося Дарни решила не задумываться, ведь в горах всякие неожиданности происходят. А отростки у камней ей в темноте могли и привидеться. В этот момент все мысли девочки были обращены к госпоже Марте.

«Если она и не волшебница, то уж точно не из простых людей», – с благодарностью подумала Дарни.

Девочка полетела дальше. Вскоре ее глазам предстал горный хребет. У него было странное и даже, как казалось Дарни, нелепое название: «Триединый клык». Она знала о нем из уроков географии, но ни разу его не видела – тот находился очень далеко от ее городка. Его венчали три вершины. Одну из крайних густо усеивали раздробленные камни. Другую – бурелом из сухих ветвей и сучьев. А центральную, самую высокую вершину покрывала ледяная корка. Плед пошел мелкими складками, словно сморщился от отвращения, резко взмыл вверх и оставил Триединый клык далеко внизу.

За ним Дарни увидела величественную гору, которая была значительно выше хребта. Ее вершину скрывало огромное белое облако. Плед направился прямиком к нему.

– Ой, – растерянно пробормотала девочка, – оно же из мельчайших капелек влаги состоит. Вдруг плед ею пропитается, отяжелеет и упадет?!

Но когда она оказалась внутри облака, то успокоилась. Оно было совершенно сухим, будто состояло из кварцевого песка. По мере продвижения Дарни он мелодично шелестел и веял свежестью озона. Постепенно к нему начал примешиваться нежный аромат каких-то диковинных цветов.

Наконец, облако закончилось, и девочка поняла, что оно – не сплошное, а представляет собой невероятных размеров кольцо, у которого есть основание. Ну, как детский надувной круг с дном. Потому что внутри, будто защищенная им, как надежной крепостной стеной, раскинулась долина. С высоты полета Дарни в свете полной луны хорошо видела, что на ней изысканным орнаментом поблескивали речушки и озера. На их берегах в окружении садов, рощиц и дубрав стояли аккуратные домики, походившие на маленькие сказочные замки. В самом центре из основания долины выступала вершина горы. Ее венчал необыкновенно красивый дворец. Его окружали три ряда крепостных стен. Верхний ряд почти вплотную примыкал к дворцу. Между этими тремя рядами угадывались городские постройки, разделенные неширокими улочками. Крепостные стены с обеих сторон были плотно увиты какими-то растениями, зубчатые листья которых напоминали, не то плющ, не то виноград. Свежая зелень растений пестрела диковинными цветами. Наверное, именно они издавали тот аромат, который Дарни уловила, преодолевая облако.

Плед уверенно полетел в направлении дворца. Лишь только он опустился у ступеней парадного входа, девочку тут же обступила стража. Она появилась в мгновение ока, словно выросла из-под земли. Доспехи стражников отливали перламутровым цветом. Вскинув копья и луки, они замерли в ожидании команды. Увидев это, плед моментально свернулся и юркнул в сумку девочки. Вперед вышел мужчина с проседью в волосах. Его голову украшал обруч из белого металла, в центре которого сиял крупный густо-синий сапфир. Наверное, он был отличительным знаком принадлежности его владельца к высшему сословию. Окинув гостью мрачным взглядом, он сурово произнес:

– Что, попалась, ведьмина лазутчица?!

Дарни так растерялась, что тихо с запинкой пробормотала:

– Вы, совсем, что ли? Какая я лазутчица? Я – обычная девочка.

– То-то у тебя голос дрожит, – недобро усмехнулся мужчина. – Не ожидала, что будешь обнаружена? Думала: если ночь, то мимо стражи незамеченной проскользнешь? Решила во дворец проникнуть, чтобы принцессу погубить? Эй, схватите ее и заточите в темницу!

– Да принцесса меня сама позвала! – не на шутку испугавшись, запротестовала девочка. – Вот даже письмо прислала, – и запустила руку в сумку, чтобы представить доказательство.

– Не сметь! – в ярости крикнул незнакомец. – Держи руки так, чтобы я их видел! Не то вытащишь какую-нибудь колдовскую дрянь и всех нас обездвижишь. А ведьма этим воспользуется. Давай сюда сумку, а сама отправляйся, куда я приказал.

– Оставь ее, Арктур! – вдруг раздался сверху повелительный женский голос. – Она действительно – наша гостья, дорогая и долгожданная.

Дарни вскинула взгляд и увидела на верхней площадке парадной лестницы молодую статную женщину. Ее лицо, как и не скрытые богато расшитым платьем участки кожи: шея и руки, – излучали едва заметное серебристое свечение. Мужчина хмуро взглянул на нее и спросил:

– Гостья? Ты уверена? Нет, все-таки лучше ее в подвал бросить. Так безопаснее будет.

Женщина сверкнула на него гневным взглядом, и тот, смутившись, добавил:

– Хотя, конечно, это – не мое дело, тебе виднее. Но я рад, что девочка – званая гостья. Не то начал тревожиться, не ослабла ли защитная магия нашего облака.

Затем он учтиво поклонился Дарни и сказал:

– Прости, меня о твоем прибытии не предупредили, поэтому так и получилось.

– Ничего страшного, – улыбнулась в ответ та, – ведь вы же принцессу охраняете. Вот и проявили бдительность.

В это время Селена спустилась по лестнице и, обняв девочку, с чувством прошептала:

– Спасибо тебе, милая, что не отказала! А сейчас давай, отдохни с дороги, пока до рассвета время есть. Утром за торжественным завтраком в честь твоего прибытия все и обсудим.

Арктур тут же сделал шаг вперед, но Селена жестом остановила его.

– Не беспокойся, – сказала она. – Я сама гостью провожу.

Обе ступили во дворец. Пока они шли по богато украшенным коридорам, переходам и сквозь залы, до них с разных сторон, то и дело, доносился звон металла. Наверное, его издавали доспехи и оружие стражников, которые неустанно расхаживали внутри дворца. Чуть позже они спустились по небольшой винтовой лесенке, и дорога пошла под уклон. Она была не путаной, но довольно долгой.

– Потерпи немного, скоро придем, – наконец, сказала принцесса. – Сейчас мы миновали ту часть города, которая расположена между верхним и средним ярусом стен. Я специально дальние покои выбрала, чтобы тебе никто не помешал. Они в основании среднего яруса находятся.

– Спасибо, Ваше Высочество, – вежливо отозвалась девочка.

– Ну, что ты! Зачем так церемонно? – со смехом воскликнула Селена. – Называй меня просто по имени. И на «ты», как у нас тут принято всех называть. Не то мне придется к тебе «досточтимая госпожа Дарния» обращаться. А как иначе с твоими-то возможностями?

Эта фраза обескуражила девочку, поскольку она ни о каких своих возможностях совершенно ничего не знала. Поэтому, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию, она осторожно спросила:

– А какие они, ты знаешь?

– Ну, это тебе виднее, какие, – с уважением покачала головой собеседница.

– А кто тебе о них сказал? – продолжила задавать наводящие вопросы Дарни.

– О-о! – торжественно произнесла принцесса. – Мне об этом поведал сам Неисчерпаемый ковш, который столетиями питает нас живительной энергией. Когда я отчаялась получить помощь со стороны, то обратилась к нему. И он указал на тебя.

Из этих разъяснений девочка ничего не поняла, а только еще больше запуталась.

«Ладно, – подумала она, – утром Селена мне все расскажет, тогда и будем решать, как помочь. Вдруг то, что им кажется проблемой, выеденного яйца не стоит. Может, никаких особых возможностей и не потребуется».

В это время обе свернули из очередного коридора, сделали несколько шагов по ведшим вверх ступеням и оказались в узком боковом проходе. Он был недлинным и заканчивался тупиком: прочной каменной кладкой. Не успела Дарни удивиться, как Селена надавила на один из выступов. И часть стены бесшумно отъехала в сторону. За ней находилась небольшая спальня.

– Хорошего отдыха! – пожелала принцесса. – Когда наступит время завтрака, я сама за тобой приду. Ведь это место никому не известно. Но если вдруг ты захочешь выйти, вот тут нажми. Правда, я тебе это делать не советую, не то заблудишься.

На этом они распрощались, и Селена удалилась. Дарни огляделась. Комната была очень уютной. В двух противоположных ее стенах располагались узенькие, сродни щелочкам, оконца, выходившие на обе стороны средней крепостной стены. Разглядеть их снаружи в переплетении повители, да еще и замаскированных под швы между каменной кладкой, было практически невозможно. Дарни с любопытством припала к одному из них. Но много она не увидела, потому что из-за размеров оконца обзор оказался затруднен.

«Ну и ладно, – подумала она. – Я же сюда прилетела не для того, чтобы в окна глазеть».

Лишь только Дарни улеглась, как провалилась в сон. Он был безмятежным и очень глубоким. Такого с ней не было ни разу в жизни. Наверное, это стало результатом необычного путешествия. Через некоторое время в него начал пробиваться звон металла.

«Во, – все еще пребывая в неге, подумала девочка, – какая подготовка к торжественному завтраку идет! Повара так крышками гремят, даже здесь слышно».

Вдруг до ее сознания дошло, что кроме металлического лязганья воздух наполнен отчаянными криками. Дарни села в кровати и недоуменно прислушалась. В этот момент что-то жутко загрохотало, и спаленка сотряслась. Девочке показалось, что звуки донеслись от нижнего яруса крепостных стен. Позабыв обо всем на свете, Дарни вскочила и бросилась к оконцу, выходившему на ту сторону. Увиденное привело девочку в неописуемый ужас.

В ночной темноте в третьей стене угадывалась большая брешь. Над ней и над примыкавшими городскими постройками поднимались многочисленные темные дымы. С каждой секундой они становились гуще и плотнее, поскольку породившее их пламя разгоралось все сильнее. Дарни едва подавила вырвавшийся крик отчаяния и метнулась к противоположному окну. Там она увидела каких-то отвратительных существ. Фигуры одних тварей имели угловатые формы и походили на осколки камней. А фигуры других – узловатые и напоминали скрученные древесные стволы и корни. Ростом они не превышали метр. Но их было необычайно много. Накатывая волна за волной, существа непрерывно штурмовали верхнюю, защищавшую дворец стену.

Дарни почувствовала, что все внутри нее похолодело. На негнущихся ногах она кое-как добрела до кровати и села. Так продолжалось довольно долго. В течение этого времени битва ни на минуту не затихала. Вдруг девочка спохватилась.

«Ну и что ты тут расселась?! – мысленно обратилась она к самой себе. – Селена на тебя надеялась, а ты?! Надо скорее по подземным переходам к ней пробраться. А там посоветуемся и решим, что делать».

Дарни проворно вскочила, перекинула сумку через плечо и выскользнула из комнатки. Настороженно прислушавшись, она миновала боковой проход и свернула в коридор. Но тут же замерла, как вкопанная. Его перегородил завал. Подняв голову, девочка увидела затянутое гарью небо и все поняла. Часть средней стены тоже разрушилась и, проломив потолок коридора, его засыпала.

– И что теперь делать? – принялась вслух рассуждать Дарни. – Есть два варианта. Первый: вернуться в спальню и немного подождать, посмотреть, что будет. Но за это время все может печально закончиться и помогать станет некому. Второй: выбраться наружу и подобраться к стенам, окружающим дворец, в безопасном месте. Вдруг эти твари их не со всех сторон штурмуют? А что, это – мысль. Все кругом так дымом заволокло, что незамеченной вполне можно прокрасться.

Решив так, она, было, собралась взобраться по завалу к отверстию в потолке, как вдруг замерла.

«Хм, а как же я стены преодолею?», – обескуражено подумала девочка.

И тут же воспрянула духом.

– Вот ведь я чудачка! – радостно прошептала Дарни. – С этими переживаниями совсем из головы вон. У меня же плед есть! Вдруг он и сейчас выручит? Не может не выручить. Иначе, зачем тогда меня сюда принес? И красться никуда не придется. Выберусь из провала и тут же взлечу.

Девочка начала подъем. Но едва она выбралась наружу, как невдалеке сквозь шум боя до нее долетели два голоса. Один принадлежал старухе, а второй – мужчине. Его голос звучал приглушенно. Казалось, что мужчина тщательно прикрывает рот рукой и намеренно искажает звуки.

«Словно опасается, что его кто-нибудь по голосу опознает», – отметила про себя Дарни и затаилась.

– Где она?! – с напором прошипела старуха.

– Ищу, – ответил мужчина.

– И сколько ты еще будешь валандаться?! – в ярости прорычала собеседница. – Она мне нужна! Срочно! Видишь, без нее никак до дворца не доберусь, потому что мощи не хватает! Штурм за штурмом проваливается! Или передумал здешним наместником становиться?!

– Ты же знаешь, под городом несметное количество проходов прорыто, – ответил неизвестный. – Их за один час не обследуешь. Не волнуйся, время у нас есть. А осажденные никуда не денутся.

– Если время есть у тебя, то у меня его нет! – взвизгнула старуха. – Я каждую минуточку считаю, жду не дождусь, когда с ними за гибель брата поквитаюсь!

– Если ты так торопишься, то Огненного змея в подземные переходы запусти, – предложил мужчина. – Он по ним мигом растечется и все решит.

– Ты думаешь, о чем говоришь?! – ахнула старуха. – Змей же ее пламенем уничтожит!

– И что? – невозмутимо отозвался незнакомец. – Он только живое губит, а неживое не трогает. Поэтому ее вещи не пострадают. Ты их заберешь и, что нужно, сама с ними сделаешь.

– Не сделаю! – отрезала собеседница. – От этого никакого толка не будет! Она должна сама, собственной рукой все исправить! Поэтому вот, что! Даю тебе срок до утра! Найди ее и доставь ко мне! Иначе!..

После этого она повелительно крикнула:

– Отступаем!

Масса уродливых тел тут же схлынула со стены и оттекла за пределы города. Судя по удаляющимся шагам, старуха с мужчиной тоже ушли. Вскоре вокруг все стихло.

«Самое время!», – подумала Дарни и расстелила плед.

Забравшись на него, она просительно зашептала:

– Ну же, миленький, ну, давай, взлетай!

Тот затрепетал и начал подниматься.

«Ура! – мысленно возликовала девочка. – Получилось!».

Однако поднявшись на пару метров, плед затрепетал, пошел бессильными складками и опустился на землю. Наверное, он не смог пробиться сквозь, витавшую в воздухе, гарь, которая возможно была еще и пропитана темной магией.

– Так, не отчаивайся! – призвала себя Дарни. – Будем искать другой вариант.

В это время невдалеке от нее послышались осторожные шаги. Отбегать к провалу, уже не было времени. Девочка внутренне сжалась и затаила дыхание. Вскоре из марева проступила высокая угловатая фигура, словно она принадлежала подростку. Та неуклонно приближалась, и девочка стала различать детали. Вот, подобно пламени костра, полыхнули рыжие волосы. Вот под ними обозначилось круглое веснушчатое лицо.

– Питер!.. – ахнула Дарни.

– Ох, наконец-то! – с облегчением выдохнул тот.

– Как ты здесь очутился?! – в недоумении воскликнула девочка.

– Потом расскажу, – отмахнулся Питер. – Сейчас давай выбираться отсюда. Здесь вообще, что творится-то?

– Потом расскажу, – в тон ему ответила Дарни. – А выбираться я не могу. Мне Скайланд спасать надо.

– Спаса-ать? – переспросил мальчик. – Тогда я тоже остаюсь.

– Тебе-то это, зачем? – изумилась девочка. – Тебя сюда никто не звал, о помощи не просил.

– Нет, я тебя одну здесь не брошу, – категорично заявил Питер.

– Спасибо! – искренне отозвалась Дарни, у которой от такой неожиданной поддержки на сердце стало значительно легче. – Тогда давай подумаем, как во дворец пробраться.

– А что тут думать? – пожал плечами собеседник. – Пойдем, тайный проход поищем. Ведь тот дядька не сквозь стену же прошел.

– Ты его видел? – встрепенулась девочка. – Как он выглядел?

– Видел, – кивнул Питер, – но как выглядел, не знаю. На нем был какой-то бесформенный балахон надет, а лицо капюшон скрывал.

– Эх, жаль! – раздосадовано вздохнула Дарни.

– Я не понял: тебя, что именно интересует? – удивился мальчик. – Проход во дворец или дядька?

– И то, и другое, – откликнулась девочка. – Во дворце надо у принцессы узнать, чем я смогу помочь. А дядька, один из ее приближенных, может оказаться предателем, потому что служит ведьме.

– Тогда пойдем скорее, – заторопил Питер.

Когда они оказались около стены, мальчик сказал:

– Он вроде где-то здесь исчез.

Но сколько ребята не бродили вдоль нее, сколько не перебирали повитель, никакого, даже узенького лаза не обнаружили. Вдруг Дарни вспомнила, каким образом попала в спальню. Обратившись к спутнику, она сказала:

– Нам надо камень найти и на него надавить. Тогда потайной проход может открыться. Давай, ищи.

Девочка принялась внимательно осматривать кладку. И тут с удивлением увидела, что Питер ее примеру не последовал. Он начал колотить стену руками и ногами. После нескольких ударов раздался негромкий щелчок, и несколько камней отъехало в сторону. Миновав образовавшийся проход, ребята оказались внутри последнего оборонительного рубежа Скайланда. Их тут же обступили стражники. Один из них: наверное, старший, – узнав недавнюю гостью принцессы, учтиво промолвил:

– Прошу немного потерпеть. Мне нужно Арктура разыскать и ему о вас доложить. Он сейчас караулы обходит. Но уверяю: это будет недолго.

– Не надо его разыскивать, – возразила Дарни. – Отправляйся прямиком к принцессе. У нас к ней – срочное дело.

– Хорошо, – согласился стражник, – ждите здесь и никуда не уходите.

Сказав это, он направился во дворец.

– Кто такой Арктур? – поинтересовался Питер.

– Какой-то высокий чин, – ответила Дарни, – наверное, очень близкий к принцессе человек.

– А почему ты с ним не захотела разговаривать? – снова задал вопрос мальчик.

– Потому что боюсь, что он снова начнет массу ненужных предположений высказывать, – пояснила девочка. – А у нас и без того времени нет.

Лишь только она это произнесла, как из дверей дворца вышел Арктур. Увидев девочку, он округлил глаза и удивленно воскликнул:

– Как ты здесь оказалась?

– Добрый вечер! – приветствовала его Дарни и уклончиво ответила, – Вот, оказалась. Так получилось.

«Ну, не говорить же ему, что у них ведьмин шпион завелся, – подумала она. – Это, прежде всего, принцессе надо сообщить. Она сама решит, рассказывать Арктуру или нет».

– Да-да, добрый вечер, – спохватился тот. – У тебя все – в порядке? Ни ссадин, ни ран нет? Рад, очень рад. А вещи – на месте? Ничего не потеряла? Как вижу, нет, – и красноречиво повел глазами на сумку. – Ну, так пойдем скорее, я тебя к принцессе проведу. Правда, она сейчас очень занята, и не знаю, когда освободится. Но ты не волнуйся: в уютной комнатке пока побудешь, на мягком диванчике отдохнешь.

– Почему ты только обо мне говоришь? – спросила Дарни. – А Питер, что делать будет?

– Ты – гостья принцессы, – ответил Арктур, – а этого мальчика она не приглашала. Поэтому до ее распоряжения он здесь подождет. Идем же! Иначе Селена разгневается, когда узнает, что я к тебе должное уважение не проявил.

– Нет, мы оба здесь останемся, – возразила девочка. – Нам так старший стражник приказал.

– В силу своего высокого положения я его приказ отменяю, – заявил Арктур. – Если ты настаиваешь, я готов нарушить правила и отвести вас обоих. Только размещу в разных комнатах. Так положено.

Дарни пожала плечами и, пробормотав «ну, ладно», вместе с Питером вошла во дворец. Едва они миновали половину парадного холла, как увидели Селену. Она поспешно шла им навстречу.

– Как я рада! – еще не успев приблизиться, воскликнула принцесса. – Вся извелась, пока думала, что там с тобой могло случиться. Уже и наиболее опытных воинов подобрала, с кем решила ночную вылазку предпринять, чтобы тебя оттуда вызволить.

– Ты лично захотела за мной отправиться? – удивилась девочка.

– Конечно, – кивнула Селена, – ведь то место они без меня не отыскали бы. Оно же только мне известно.

– Спасибо, – улыбнулась Дарни, – только, как видишь, все обошлось.

– Принцесса, можно тебя на минутку по государственному делу? – вступил в разговор Арктур.

Они отошли в сторону, и Арктур что-то зашептал на ухо принцессе. Но как он не таился, девочка все же услышала последние слова:

– Сама подумай, как проникла-то? Не иначе, магию применила. Может, все-таки…

– Нет, – тихо прервала его Селена, – мы никого под замок сажать не станет. И твое неусыпное наблюдение за ней тоже будет лишним. Не тревожься, темной магией от нее не веет. А в том, что она ею обладает, ничего удивительного нет. Иначе ее Неисчерпаемый ковш нашей последней надеждой на спасение не выбрал бы. Все, спасибо тебе, ступай.

– Ну, как знаешь, – покачал головой Арктур. – Смотри, не ошибись. Как бы потом жалеть не пришлось.

После этого он удалился.

– Что же ты меня с молодым человеком не знакомишь? – обратилась принцесса к девочке.

– Это – Питер, мой друг, – представила Дарни мальчика.

Он, до того стоявший с непринужденным видом и с любопытством глазевший по сторонам, вдруг как-то сразу подобрался. Выпрямив спину и расправив плечи, Питер галантно склонил голову, как и подобает при общении с королевскими особами.

– Ну, прям, светский кавалер! – засмеялась Селена и, обняв ребят за плечи, повела их по лестнице в верхние покои.

Вскоре они оказались в небольшом каминном зале, уставленном мягкими креслами и диванами.

– Располагайтесь, – предложила принцесса, – а я пока на кухню схожу, посмотрю, что там перекусить найдется.

– Сама?! На кухню?! Ты же – принцесса! – изумился Питер. – Неужели не можешь в ладоши похлопать или в колокольчик позвонить? Тебе сразу все, что захочешь, принесут.

– Я всех поваров отдыхать отпустила, – сказала Селена. – Им очень тяжело пришлось. Ведь сюда, все побросав, жители из разрушенных кварталов сбежались, чтобы за этими стенами укрыться. А их надо было накормить. Вот повара без устали и готовили.

С этими словами она вышла. Ребята остались одни. Дарни принялась с интересом осматривать зал, как вдруг заметила, что Питер не спускает с нее глаз.

– Ты, чего уставился? – почувствовав себя неуютно от пристального взгляда одноклассника, нахмурилась девочка. – Если я испачкалась, так и скажи. Хотя и ты не лучшим образом выглядишь. Где потереть-то надо?

– Нигде не надо, – ответил Питер.

– Тогда, зачем так смотришь? – не поняла девочка.

– Вот думаю, почему ты меня как друга принцессе представила? – отозвался тот. – Если бы как одноклассника, тогда понятно. Если бы ей сказала: «Да это – так, не обращай внимания», – тоже. А ты другом назвала.

– Хм, – пожала плечами Дарни, – это как-то само собой получилось. Наверное, из-за того, что ты для меня сделал. И сюда явился, и отказался домой возвратиться, и во дворец помог попасть. Кстати, ты обещал рассказать, как здесь оказался.

– Да очень просто, – сказал Питер. – Ты, наверное, не знаешь, что я астрономией увлекаюсь. Поэтому недавно мне отец небольшой телескоп подарил. И разрешил иногда на час позже домой возвращаться. Ну, чтобы я в темноте за звездами мог наблюдать. Позавчера на пустынной улице я тебя заметил и следом пошел.

– Проследить за мной решил, – слегка нахмурившись, прервала его Дарни.

– Не проследить, а сопроводить, – невозмутимо возразил Питер. – Мало ли, что. Так случайно и стал свидетелем того, что произошло. Только не понял, что к чему. Пошел следующей ночью. Увидел, как лестница появилась, как ты по ней отправилась, как ее валун разрушил. Едва ты вниз полетела, в воздухе плед распахнулся, точно такой, как у госпожи Марты. Несмотря на поздний час, я тут же к ней побежал и рассказал, что случилось. Она мне вторую половину пледа отдала, и я за тобой отправился.

– За мной? – удивилась Дарни. – Зачем?

– Н-ну, есть причина, – замялся Питер и снова взглянул на нее.

Он посмотрел и сказал так необычно, что Дарни почувствовала, будто вот-вот покраснеет. Желая скрыть смущение, она резко поднялась и обратилась лицом к окну. В ночном небе сияла полная луна, и приветливо мерцали звезды. Размышляя над таким необычным поведением задиры-одноклассника, девочка в задумчивости опустила глаза. И увидела множество костров, горевших за пределами города.

– Что тебя там заинтересовало, милая? – раздался за ее спиной голос вернувшейся принцессы.

– Вон, костры горят, – указала головой девочка. – Наверное, те твари еду готовят.

– Вряд ли еду, – сказала Селена. – Насколько мне известно, они ничем не питаются: ни сырым, ни жаренным, ни вареным. Вероятнее всего, ведьма для них колдовское зелье варит, чтобы к завтрашнему штурму им сил прибавилось.

– Это – те, кого ты опасалась, когда письмо мне писала? – догадалась Дарни.

– Да, – кивнула принцесса, – только тогда я думала, что у нас в запасе пара недель есть. И мы успеем что-нибудь предпринять. А получилось вон, как. Они атаковали сразу после твоего появления. Хотя хорошо, что не перед ним. Не то даже подумать страшно, что бы с тобой произошло, попади ты сюда в разгар штурма.

Тут Дарни невольно вспомнила валун, который обрушился на лестницу. А вернее то, из чего, как ей показалось, он состоял. Те существа очень походили на многих из сегодняшних нападавших: были такими же плотными и прочными.

«Неужели они неустанно следили за дворцом? – промелькнуло в голове девочки. – А когда увидели появившуюся оттуда лестницу, решили ее разрушить? Зачем? Чтобы я сюда не добралась? Значит, они чувствуют, что я смогу помочь королевству? Вот это, да! Все об этом знают, только мне одной ничего не известно. Потом я здесь все-таки появилась. И они тут же напали. Чтобы я не успела понять, в чем моя сила?».

И обратившись к принцессе, попросила:

– Селена, расскажи, пожалуйста, что это вообще такое?

– Охотно, – устроившись напротив ребят в кресле, отозвалась та. – Вы угощайтесь, а я буду рассказывать.

Наше королевство существует давным-давно. Последнюю тысячу лет им управлял мой добрый мудрый отец. И все его подданные были счастливы. Они жили в достатке, их никто не разорял, ведь в Скайланде не было войн. Даже два многочисленных племени великанов: походивших на каменные глыбы Стоунов и напоминавших гигантские деревья Вудов, – обитавших в соседних горах, не решались на нас напасть. Потому что мой отец был могущественным чародеем. Пятьсот лет назад в этих местах объявилась черная ведьма Бруханегра. Она решила завоевать наши благодатные земли. И уговорила великанов выступить на ее стороне. В награду ведьма пообещала им половину королевства. Те согласились. Ведь жить на равнине, богатой лесами и реками, гораздо лучше, чем на голых горных склонах. Собрав силы, они неожиданно напали на Скайланд. В первые часы перевес был на их стороне. Наши воины бились отчаянно. Но, будучи не готовыми к войне, шаг за шагом отступали. Увидев это, отец пришел в ярость. Он так разгневался, что сотворенная им магия в считанные минуты уничтожила коварных врагов. Она раздробила Стоунов на мелкие камни, а Вудов разнесла в щепы. Собрав весь этот хлам, отец ссыпал его подальше от королевства по обе стороны одинокой горы. А на ее вершине разбросал останки, стертой в порошок, Бруханегры, которые сковал льдом. Теперь это называют «Триединый клык». Последующие пятьсот лет были для нас безоблачными. Но год назад мой отец скончался. И вокруг Скайланда начали происходить тревожные события. Я почувствовала, что Брухонегра пытается возродить себя и великанов. Наверное, это произошло потому, что после кончины отца его сдерживающая магия, витавшая над «Триединым клыком», ослабела. Поэтому я бросилась искать помощь. Вот и все.