Текст книги "Лучшая академия магии. Попала по собственному желанию"

– И?

– Не знаю. Неприятно. Ты и себя загоняешь в рамки, и меня.

– Нет! Я вообще не хотел ни о чем тебе говорить до конца учебного года.

– Но тут у меня возник ухажер. Это и есть рамки, говоришь ты о них или нет, но встречаться с кем-то вряд ли дашь возможность. Правильно?

– Правильно. – Инград сложил руки на груди, смотря на меня с недовольным прищуром. Тема с Киметом демона сильно раздражает.

– Откладывать чувства и эмоции на потом для меня странно. Может, мы вообще характерами не сойдемся и я не захочу быть твоей женой. С чего вообще ты решил, что хочешь на мне жениться, если мы не пробовали встречаться и… много чего еще не пробовали. И если тебе так интересно, хотя вряд ли, раз ты не спрашивал, я замуж не стремлюсь совершенно. Пока для меня только открылся новый мир, я не нагулялась. Тем более продолжительность жизни в магических мирах другая, так что совершенно не вижу смысла спешить как тебе, так и мне. Вдруг я не та, кто тебе нужен? Много у тебя было девушек, чтобы с уверенностью сказать это? Ты вообще хоть с кем-нибудь встречался или всегда откладывал до лета?

Демон выглядит совсем мрачно.

– Нет. Серьезных отношений у меня ни с кем никогда не было. Не с моей прежней внешностью. А сейчас я встретил тебя и уверен, что ты именно та, кто мне нужен.

Покачала головой. На мой взгляд, Инград сам до конца не знает, так ли я ему нужна, иначе бы не ждал до лета, а начал бы ухаживать, не боясь никаких будущих трудностей и запретов. Может, я и не права, конечно. Инг хороший парень, и, думаю, встречаться с ним, если тот проявит настойчивость, я бы стала с огромным удовольствием, даже не отговариваясь напряженной учебой, но теперь точно не стану. Слишком большая ответственность. Инград чересчур основательно ко всему подходит. Если бы я была старше и стремилась замуж, мне бы это даже понравилось, а так… Демон боится разбить мне сердце, но и я теперь буду бояться разбить его сердце, поскольку понимаю, насколько все серьезно для парня.

– Инг, я пойду, наверное. Завтра рано вставать.

– Подожди. – Демон кажется растерянным. – Так… что ты решила?

– А ты мне что-то предлагал? – улыбнулась я. – Если ты по поводу Кимета, то не волнуйся, не буду с ним встречаться. А насчет остального… думаю, время все расставит по своим местам.

Ушла. Инград меня не задержал. Вот все понимаю, но привкус разочарования есть. Ладно, это просто разные мировоззрения и ничего больше. Для меня откладывать чувства на потом из-за того, что какой-то артефакт мне может что-то запретить, как уже говорила Ингу, дико и странно.

Следующий день прошел тихо и мирно. Информация о мастере-вампире и его несговорчивости подтвердилась. Люди отца Инграда даже пробовали навестить мастера этой ночью, но потерпели фиаско. Не знаю, как я буду прорываться на прием, но к вампиру еще надо добраться, об остальном буду думать на месте. А пока мы с Ингом и Стефой полным ходом начали готовиться к нашему походу, назначив его на послезавтра.

Измотанная, легла спать, а утром, заглянув в расписание, ужаснулась. У меня сегодня во второй половине дня два несовместимых мероприятия: троллинг и занятие у магистра Неша. Как же я раньше не обратила на это внимания? Впрочем, с этой учебой и нервами из-за грядущей вылазки и не такое мимо пропустишь. Как же так? Хорошо хоть по времени почти успеваю – придется немного пораньше уйти с тренировки, чтобы вовремя быть у Неша, но все равно это подстава.

И само собой, тренировка, которую Ким поставил нам сразу после лекций, для меня прошла не очень. Я старалась беречь силы, потому что впереди еще изматывающее энергетически занятие с Нешем. Наш капитан – обходительный и любезный в повседневной жизни, а в троллинге ужасный деспот – на меня то и дело орал, не жалея сочных эпитетов, чтобы я пошевеливалась и выкладывалась в полную силу. А когда я в итоге еще и попросилась уйти раньше, пришел в ярость и не хотел никуда отпускать. Пришлось идти в самоволку, послав капитана куда подальше, поскольку опоздать на занятие к Нешу я боюсь куда больше.

Запыхавшаяся и взвинченная ссорой с Киметом, влетела в аудиторию, в которой уже находился преподаватель. В привычной вальяжной позе развалившийся за кафедрой магистр подарил мне самодовольную улыбку. Заподозрила, что все не просто так. Это ощущение усилилось, когда мужчина окинул меня своим хитрым и очень ехидным прищуром глаз. Точно, все Неш понимает и знает. И более того, назначил занятие сегодня в не слишком удобное мне время специально. Издевается и мелко мстит.

– Проходите, Ветрова. Что застыли в дверях? Я студентками не питаюсь.

Еще бы ты питался.

Делать нечего. Прошла, села рядом.

Магистр отстукивает по столешнице какую-то мелодию и долго меня молча этак придирчиво рассматривает, отчего становится неуютно. И я еще скучала по занятиям с Нешем?

– Так, для начала проверим, все ли вы помните из прошлого материала, а то троллинг игра небезопасная. Могут случайным ударом всю память из головы вышибить.

– Скажите, магистр, а вы сами когда-нибудь участвовали в троллинге? – Я решила потянуть время, поскольку после бега и собственно игры, хочется хоть немного передохнуть.

– Играл, Ветрова, но недолго. В то время, когда я учился, всех сильных магов призвали в армию, поскольку случилось обострение конфликта с… впрочем, не важно. Идите к манекенам, продемонстрируете мне базовые боевые заклинания.

Эх, а я только навострила уши, чтобы узнать что-нибудь интересное.

– Магистр, а кто вы были в команде?

– Целевой, Ветрова. Меньше разговоров, больше дела.

Я вздохнула и поплелась к манекенам. Целевой – предсказуемо. Нарифе и, видимо, аирафе любят полеты.

С занятия я вышла сильно уставшая. Из меня будто все соки выжали. Сегодня Неш словно решил наверстать все пропуски. На встретившем меня Инграде я бессовестно повисла, попросив помочь транспортировать мое тело до дома. Не скажу, что парень огорчился свалившейся на него ношей в моем лице. Дотащил на своем широком плече, держа за талию, и даже не запыхался.

На зубрежку сил уже не хватило, по возвращении, забыв о душе и кое-как стянув с себя одежду, повалилась спать.

Весь следующий день меня буквально трясло от предвкушения и страха, ведь сегодня у меня с моими соседями назначена тайная вылазка в город.

Все валится из рук, лекции проходят где-то мимо меня, и я тихо радуюсь, что сегодня нет занятий с магистром Нешем. В таком состоянии лучше не показываться тому, кто отвечает за порядок в академии, иначе точно что-то заподозрит.

Возможно, я все-таки себя и свою храбрость переоценила. Одно дело рассуждать о катакомбах при свете дня, да еще и только планируя поход, совсем другое – тихо выходить в полутемный коридор сонной академии посреди ночи. А ведь еще предстоит спуск в подвал, а затем и в подземелья, и там – сплошная густая темнота, холод и неизвестность.

Хочу обратно в теплую мягкую постель!

Но поздно. Я сама всех взбаламутила с этой авантюрой. Рядом тихо ступают Инград и Стефа, и вряд ли они поймут, что я уже передумала куда-то идти.

Вообще, с такими попутчиками хоть в огонь, хоть в воду, но эта неизвестность все равно пугает.

Идем быстро. Далеко впереди и позади нашей компании летят специально купленные магические сигналки. Так что если кто-то из обитателей академии в столь поздний час бродит по коридорам рядом с нами, мы об этом будем предупреждены.

Про себя молюсь, чтобы нас никто не обнаружил. Бессонницей вряд ли отговоримся – за плечами солидные рюкзаки со всякой всячиной. Оружие, еда, артефакты, даже одеяла и походные принадлежности. Никто не дает гарантии, что мы не заблудимся и тогда надолго задержимся в подземелье.

Повезло. По пути не встретили ни одной живой души.

Спустились в холодный сырой подвал. Нашли нужное помещение, вскрыли замок. Оказалось, что-то вроде кладовой. Небольшая комната снизу доверху заставлена каким-то старым хламом.

Инг расчистил от вещей одну из стен, а затем достал нечто вроде маркера и стал чертить специальные открывающие символы прямо на каменной кладке. Стоило демону вывести одну закорючку и приступить к новой, как старая исчезала, словно растворяясь в стене.

Дело заняло от силы пять минут. Каменная кладка стены медленно торжественно расползлась перед нами в стороны.

Нехотя вступила за Инградом в темный ход. Темно было не долго – мы тут же включили прикрепленные к одежде магические фонари. Артефактология – наше все.

За спиной с тихим шорохом встала на место стена.

Чтобы случайно не потерять одного из членов нашего маленького отряда, мы прочной веревкой связали себя. Инг первый в связке, я вторая, как самое слабое звено, и замыкает Стефа.

Сначала был долгий спуск вниз. Тишина, грязь, слизь и холод в каменных, достаточно просторных проходах, и пока никаких неожиданностей. Даже каких-нибудь крыс не заметила.

Инг то и дело сверялся с картой и довольно уверенно вел нас вперед.

Чем больше проходило времени, тем меньше я боялась и куда смелее оглядывалась по сторонам. Коридоры в большинстве своем имели вид заброшенный – каменная кладка во многих местах раскрошилась, а кое-где вообще отсутствовала, зияя черными провалами. Где-то сквозь стены и потолок просачивались тонкие струйки воды. Тем не менее я думала, что будет хуже. Завалы, мусор, слои пыли – ничего подобного, такое впечатление, что ходами все-таки пользуются и периодически их подчищают. И ладно, нам же лучше, главное, ни на кого из преподавателей, например, не наткнуться.

В какой-то момент наше тихое шествие застопорилось. Инград встал как вкопанный, отчего я налетела на него сзади, но, казалось, парень и не заметил, напряженно всматриваясь вперед.

А что у нас впереди? Уже не коридор, а просторный зал. Потолок очень высоко, метров десять на глазок, а то и больше. Кроме размеров помещения, больше ничего удивительного.

– Вот это проблема, – задумчиво произнес Инг очень-очень тихо. – Думаю, лучше не связываться и найти обходной путь.

– Согласна, – прошептала Стефания. – Поздно. Он нас заметил.

Инград и Стефания активировали вокруг нас мощнейшие боевые заклинания из арсенала первокурсника.

– Может, вы мне объясните, что происходит? Я ничего не понимаю!

– А ты что, ничего не видишь? – напряженно поинтересовалась Стефа.

Закралось одно подозрение. Зря я не взяла с собой очки. Но кто знал, что они могут понадобиться мне в катакомбах?

– Мне нужно стекло или зеркало!

– Откуда бы? Мы в поход собрались, а не в ресторан, чтобы еще и зеркала с собой тащить, – нервно усмехнулся Инград, не сводя напряженного взгляда с чего-то впереди.

Мне в спину ткнулась рука Стефы. Обернулась и забрала у нее крохотное круглое карманное зеркальце. Да, Стефания настоящая женщина, не то что я.

Направила зеркало в зал, заглядывая в отражение под косым углом.

Маленькое зеркальце отразило… огромного пса, голова которого почти упиралась в потолок.

Пес беззвучно скалился и лаял, рвался в нашу сторону, но его не пускала толстая цепь, тянущаяся прямо из стены к железному ошейнику монстропса. Еще один мой дефект: некоторые иллюзии я могу слышать, а некоторые – нет. Магистр Нэш до сих пор во время своих уроков изучает данный феномен. Преподаватель говорит, что если иногда слышу иллюзии, то есть шанс, что со временем может восстановиться способность видеть иллюзии.

– Чего вы так испугались? Это же собака, пусть и большая, а мы маги. Да и вообще, это иллюзия, так что можно расслабиться и идти дальше.

– Во-первых, это не просто собака. Такая зверушка порвет почти любого мага и не заметит, – напряженно ответил Инград. – А во-вторых, даже если ты и утверждаешь, что это иллюзия, то она явно одушевленная и вполне материальная. Такая иллюзия не лопнет от одного твоего прикосновения, а значит, пес все-таки представляет опасность для нас всех.

– Ерунда! – смело заявила я и отвязалась от нашей сцепки в намерении первой зайти в зал.

Инг схватил меня за руку и оттащил назад.

– Даже не думай! – рявкнул парень.

Руку я вырвала, недовольно воззрившись на демона.

– Да это наверняка просто такой страж и пугалка для излишне любопытных студентов. Наверняка мы как раз подошли к границам, за которыми на поверхности начинается город. Верно?

Инг сверился с картами, мрачно подтвердив:

– Верно.

– Ну вот. Если это «академический» пес, то вряд ли он станет убивать студентов, разве что отпугивать. Все, я пошла.

На этот раз я была расторопнее, и демон не успел меня схватить.

Выбежала на центр зала, туда, где по идее сидит пес, и повернулась к застывшим в проходе товарищам:

– Ну как? Что с псом?

Некоторое время мои друзья стояли молча, а потом, все так же не говоря ни слова, прошли в зал.

– Ника, ты удивительная, – произнес Инг, когда подошел. – Вставай в связку, идем дальше.

– Я сейчас умру от любопытства! Вы можете сказать, что с собакой?! Стеф, дай мне зеркальце еще раз, пожалуйста.

Девушка протянула мне требуемую вещь, пояснив:

– Он испугался. Как только ты прошла сквозь него, заскулил, словно от боли, и отскочил от тебя как ошпаренный. Смотри вон туда.

Заглянула в зеркальце в указанном направлении. Пес действительно выглядит очень напуганным, весь трясется, жмется к стене и, кажется, поскуливает. На меня огромная собака смотрит так, словно встретила свой самый главный в жизни кошмар.

Мне даже стало жаль пса. Так испугался. Пусть иллюзия, но ведь тоже жить хочет.

Мы отправились дальше. Вновь бесконечная череда коридоров и новый зал. Здесь не такой высокий потолок, но помещение вытянутое, с массивными колоннами, и больше напоминает туннель.

Что-то этот зал мне сильно напоминает.

Точно! Когда я увидела рельсы для ауросеба, в голове щелкнуло. Метро!

Глава 18

Нет, не родное метро моего мира, но смысл примерно тот же. Это, похоже, подземная станция, на которую прибывают ауросебы. Или прибывали.

– Странно, рельсы для ауросеба. Зачем они здесь? – задумчиво произнесла Стефа.

– Я так полагаю, чтобы быстро передвигаться в разные концы города, а может, и за его пределы. Я пока в вашем мире новичок, многого не знаю. Вдруг эти туннели протянуты на сотни километров под землей?

– Не понимаю, – вступил разговор Инг. – Есть же удобный транспорт на поверхности. Для чего под землей?

– Быть может, те, кто пользуется подземным транспортом, хотят оставить свое передвижение в тайне, как мы, например. Я была бы не против сейчас прокатиться с ветерком на ауросебе, а не топать самостоятельно по темным страшным коридорам.

– Думаю, твое желание может осуществиться, – произнес Инград.

Мы как раз подошли к концу широкой части туннеля, далее проход сужался. На стене вывешена панель, испещренная множеством символов, как раз ее Инград принялся с воодушевлением изучать. Я тоже подошла ближе. Большинство символов – части формул. Какие-то я даже узнала. Мы проходили их на теории магии и артефактологии. Вот заклинание движения, вот призыва. А ведь ничего сложного. Если знаешь формулы, можно интуитивно понять, как управлять местным метро.

К панели с заклинанием призыва мы с Ингом потянулись одновременно. Рука демона накрыла мою, но парень тут же отдернул руку, словно обжегся.

Так что призыв активировала я. Надеюсь, своими действиями мы не всполошим таинственных хозяев этого метро.

Длинный, напоминающий своим видом гусеницу, ауросеб бесшумно появился на станции всего через пару минут.

Инград понажимал еще несколько панелей, и двери транспорта приветливо распахнулись перед нами. Круто!

Мы вошли, сели на дорогие бархатные сиденья (у воздушных ауросебов простые лавочки, а тут прямо комфорт-класс), двери закрылись, и мы тронулись в путь.

– Я ввел нужные координаты. По идее ауросеб должен нас доставить на место с выходом в город неподалеку от дома мастера.

– Здорово! А как ты так быстро разобрался в управлении?

– Дома я получил разностороннее образование. Отец часто водил меня на экскурсии в разные места и учил управлять многими видами транспорта.

– Твой папа молодец, и ты тоже, – довольно откинулась на спинку своего мягкого сиденья, намереваясь немного отдохнуть и расслабиться, но особо не получилось.

– Приехали. – Всего минут через пять ауросеб затормозил, двери распахнулись. Инг лишь констатировал факт.

Подъем на поверхность оказался недолгим, правда, вылезали мы без особого удобства – под конец пришлось залезть в узкую трубу, где даже вздохнуть, казалось, тесно, а поднимались, цепляясь за маленькую скользкую лесенку, выбитую в стене.

Выбрались из запечатанного магией люка в какой-то тихой подворотне. Еще совсем недолго поплутали и вышли, наконец, к дому мастера.

– Ну что застыла, стучи, – с усмешкой произнес Инград, когда я в нерешительности замялась возле парадной двери вполне обычного для этого города двухэтажного зеленого дома.

Увы, не открыли ни после первого стука, ни после третьего, пятого… никто не вышел и тогда, когда я стала бить ногами по двери.

– Может, в окно? – с надеждой взглянула я на друзей.

– С ума сошла? – Инг явно не одобрил мою идею. – У нас с этим строго. Накажут по полной программе за проникновение на чужую территорию, и потом всю жизнь на ауре будет висеть клеймо, где любой маг сможет считать информацию о правонарушении. И потом… Если вызовут из органов правопорядка, а уже те узнают, что мы студенты, и сообщат в академию… а у нас выяснят, что формально через ворота мы учебное заведение не покидали, это конец всему. К тому же ты пришла, чтобы договориться с мастером, а не поссориться.

Я печально вздохнула. Все мимо. И зря рисковали, гуляя по катакомбам. В принципе я догадывалась, что так и получится, но если бы не попробовала, то жалела бы.

Инград ободряюще погладил меня по спине.

– Ничего. Мы что-нибудь придумаем. Люди отца уже составляют подробнейшее досье на этого мастера. Отца тоже задело, что с ним не считаются. Глядишь, что-то и нароет, чтобы старый вампир пошел на контакт. А пока, раз уж мы все равно выбрались в город, предлагаю немного погулять. Не так обидно будет. Приглашаю вас посидеть в кафе.

Мы со Стефанией охотно согласились.

Ночной город завораживал. Приветливые люди и нелюди в столь поздний час встречались довольно часто. Обитатели Лекада – а именно так называется этот город – с удовольствием совершали неспешный променад, будто и не чувствуя промозглой погоды. Петляя по улице и весело болтая обо всем на свете с Ингом и Стефой, я радовалась жизни, живя настоящим моментом и не думая о том, что будет завтра и как тяжело будет подняться с кровати. Впрочем, вряд ли этой ночью я вообще буду спать.

Инг то и дело бросал на меня задумчивые взгляды, но брать за руку, как в прошлый наш выход в город, не торопился. Что-то изменилось между нами после того разговора об артефакте, и я пока не поняла, в какую сторону, но что демону нравится ко мне прикасаться, но он себя сдерживает, это безусловно.

Дойти до кафе мне этой ночью было не суждено.

Я сама не заметила, как в какой-то момент все звуки стали приглушенными, а свет, что давали рельсы от ауросеба, потускнел. Потом раздался щелчок и вся улица мигом опустела. Пропали мои друзья и люди вокруг, превратившись в серые тени, а под конец и вовсе исчезнув.

У меня даже волосы на затылке встали дыбом от ужаса. Что происходит?!

– Доброй ночи. – Когда рядом раздался тихий бархатный мужской голос, я все-таки подпрыгнула на месте, схватившись за бешено колотящееся сердце. Так и поседеть можно.

Обернулась к тому, кто меня так напугал, и испугалась еще больше. Это же тот псевдоэльф с непонятной тварью на поводке. «Собачка», кстати, вновь рассматривает меня чересчур пристально. Впрочем, как и ее хозяин.

Молчу, потому что голос от страха сел. Что этому… мужчине от меня надо? Почему-то кажется, что ничего хорошего мне ждать не стоит.

– Приношу извинения, что напугал столь очаровательную юную особу, – улыбнулся незнакомец, продолжая гипнотизировать меня взглядом. – Вы меня заинтересовали. Я правильно заметил, что вы видите меня без личины?

Странные, нечеловеческие глаза мужчины словно говорили мне, что тот, с кем я сейчас разговариваю, и так все знает и спрашивает лишь для того, чтобы оценить мою реакцию.

– Даже если вижу, то что, убьете меня?

– Ну что вы, я не настолько кровожаден, – вновь улыбнулся мне дразнящей хищной улыбкой мужчина.

Мне совершенно не нравится эта игра в кошки-мышки, где я выступаю в роли мышки. А еще то, что сейчас я нахожусь в полной власти незнакомца.

– Вы кто?

– О, прошу простить мою неучтивость. Забыл представиться. Ландар… можно просто Лан. В этом городе гощу по делам. Вас, как я случайно услышал, Ника зовут, верно?

– Да, Вероника. Скажите, а мы так и будем… здесь?

– Вам здесь не нравится?

– Некомфортно. – Дай только шанс сбежать, и я его не упущу.

– Это теневая сторона. Видите ли, мне бы хотелось с вами еще пообщаться, но если мы вернемся обратно, то ваш спутник сможет быстро нас найти по вашему рабскому артефакту.

Схватилась за браслет, щеки непроизвольно покраснели.

– Это не рабский артефакт.

– Еще скажите, что вы его с легкостью можете снять, – хитро прищурился этот змей.

– Верно! – Я стащила с руки браслет, помахав им перед носом своего похитителя. Руку с артефактом перехватили, Ландар выхватил браслет, и… артефакт почернел.

– Вот теперь все в порядке, можем вернуться в город, если так желаете. Теперь нас ваш друг не найдет. А браслет я верну вам в целости и сохранности в конце прогулки. Прошу, не убегайте от меня и не зовите на помощь. У меня нет намерений причинить вам зло. Но даже если бы и были… вы все равно не сможете убежать. Будете пробовать, вернемся в тень.

И вот мир снова обрел краски и звуки. Улицы заполнились прохожими.

Дышать стало легче. Одно дело быть наедине с неизвестным маньяком, и совершенно другое – находиться в людном месте. Правда, все вновь может измениться. Убегать пока не буду – есть ощущение, что не получится, а провоцировать этого странного мужчину с его зверушкой опасно.

– Так, значит, вы студентка? – начал светскую беседу Лан, уверенно двинувшись вперед и нисколько не сомневаясь, что я за ним последую.

Оглядевшись, поняла, что нахожусь в незнакомой части города, совсем не в том месте, где меня похитили. Теперь понятно, почему люди Гента-старшего так ничего и не выяснили про описанного мной когда-то «эльфа». Попробуй найди того, кто, судя по всему, может находиться постоянно в другом измерении. Когда я спрашивала, нашли ли этого змея, Инград только кривился и говорил, что нет. Если честно, мне вообще показалось, что мои слова отец Инга серьезно не воспринял, потому как сосед, если я начинала изводить его вопросами, прятал глаза и старался уходить от разговора.

– Да, студентка, – ответила односложно. Болтать со своим похитителем как-то нет особого настроения. Но этому Лану, кажется, все равно.

– Ника, – словно посмаковал мое имя змей. – Чужое имя. Вы ведь не из этого мира, так?

– Так.

– Сочувствую. В этом мире чужакам приходится нелегко. Впрочем, если будете упорны, вам наверняка повезет.

Я уцепилась за слова: «в этом мире». Не «в моем».

– Вы не из этого мира?

– Почему же, из этого. Только… впрочем, не важно.

Мне в руки вложили рожок с мороженым. Мы как раз проходили мимо уличного лотка со сладостями. Того, что мне что-то купят, я совсем не ожидала.

– Насколько мне известно, молоденьким девушкам мороженое полезно, – невозмутимо прокомментировал свой поступок змей-искуситель.

– Только не для фигуры, – хмыкнула я, вгрызаясь в угощение. Раз уж меня похитили, то получу хоть какую-то моральную компенсацию. – Скажите, Лан, а что же за дело привело вас в этот город? – Да, вот чего ты приехал и теперь пугаешь и похищаешь невинных девушек?

– Ищу одного своего знакомого. – Мы вновь куда-то идем. – Точнее, я уже нашел.

– И что же?

– Дело в том, что тот, кого я искал, мне кое-что должен и вряд ли захочет отдавать. Тем более что этого у него все равно пока нет. Но я терпелив и дождусь своего часа.

Перестала что-либо понимать. Видимо, змей любит загадки.

– Я не совсем…

– О, не забивайте себе голову всякой ерундой. – Улыбка мужчины мне не понравилась. Видимо, в этом ключе мне продолжать расспросы не стоит.

Мы вышли в какой-то совсем небольшой безлюдный дворик-парк, в центре которого стояла уютная беседка. Лан уверенно зашел в нее, сел на скамейку, вытянув вперед и скрестив длинные ноги. Видимо, мужчина здесь бывал не раз.

Мне приглашающе похлопали по соседнему месту, но я предпочла занять другую скамейку. Напрягло то, что песик моего нового знакомого предпочел улечься у меня в ногах, которые я сразу же убрала на всякий случай под лавку. Мне совершенно не понравилось, как жадно и безотрывно на меня смотрит эта тварь.

Поиграв немного в гляделки с животным, вдруг пришла к выводу, что этот монстрик смотрит не столько на меня, сколько на мороженое в моих руках. К слову, угощение я только пару раз надкусила – переоценила свои силы, слишком нервничаю, и кусок в горло не лезет. Так что пальцы с холодной сладостью я разжала без каких-либо сожалений.

Мороженое до пола не долетело, словно по волшебству исчезнув в пасти песика.

– Надо же. Ты понравилась Морроку. У чужих он еду не принимает. Если только вместе с конечностями, которые эту еду держат, – заметил мой собеседник, с любопытством меня оглядывая.

У меня внутри все похолодело. Иногда плохо иметь богатое воображение. Сразу представились те несчастные, что решили побаловать милую собачку эльфа.

– Скажите, вы за мной как-то следили? После праздника урожая я в городе не бывала. И вот, стоило мне здесь появиться…

– Нет, что вы. Вас я увидел в тот момент, когда вы очень решительно пытались попасть в гости к одному моему хорошему другу. Я, кстати, тоже шел к нему в гости, но передумал заходить. Компания юной девушки мне приятнее, чем философские, пусть и очень интересные, разговоры со старым вампиром. К тому же, как говорил, меня заинтересовал ваш талант видеть сквозь иллюзии.

– Это не талант, – фыркнула я. – Как мне говорят, это дефект дара.

– Ну, я бы так не сказал. Скорее, очень любопытная особенность, которую можно и стоит развивать. Расскажите мне подробнее о себе и свойстве своего дара. – Последняя фраза прозвучала требовательно и отказа не подразумевала. – Начнем с того, из какого вы мира.

Два часа я провела словно на допросе. Казалось, этот змей хотел узнать обо мне все. Стоило мне начать увиливать или замалчивать ответы, Лан начинал давить и запугивать. Такое ощущение, что мужчина вознамерился всю душу мне вывернуть наизнанку, извлечь на свет и препарировать.

– Получается, чтобы задержаться в академии, вам нужен мастер-артефактор. Занятно. Знаете, пожалуй, я вас познакомлю. Думаю, старик тоже вами заинтересуется.

Внутри все воспарило от безумной надежды.

– Правда?!

– Я слов на ветер не бросаю.

Насторожилась. Не просто же так этот змей такой добренький.

– И что вы хотите за это?

– Ничего особенного. Если вы будете заниматься с мастером, то соответственно станете часто появляться в городе. Я еще не все узнал от вас, что хотел. Два часа – это мало.

А по-моему, чересчур много. Ощущение, будто на приеме у какого-то следователя-психиатра побывала.

– Зачем вам столько узнавать обо мне?

– Скучно. Я тут еще надолго. Вы же интересная, ваш мир необычный, мне бывать там еще не приходилось. Когда обрету вновь возможность перемещаться между мирами, проведете мне в своем мире экскурсию.

Моя челюсть отвисла. Не знаю, что меня удивило больше, что Лан перемещается между мирами, или то, что он временно этого почему-то не может.

– А из-за чего вы сейчас не можете перемещаться?

– Это вопрос из числа тех, что я хочу предъявить в качестве долга своему знакомому. Идем, вам еще с мастером поговорить нужно и вернуться в академию. Покажете путь, которым вы вышли в город? Явно не через ворота, иначе бы я знал об этом.

По спине пробежали мурашки. Не хотелось бы мне ничего рассказывать этому типу. Тем более про тайный ход в академию.

Людей на улицах стало меньше. Я немного продрогла. Вроде бы и надела теплую куртку для лазанья по подземелью, но там даже теплее было, чем здесь. Видимо, холодно из-за пронизывающего ветра, что яро задувал между домами.

Мне на плечи опустился длинный черный плащ.

– Так, полагаю, будет теплее, – прокомментировал свои действия мой похититель.

Я несколько удивилась, ведь не замечала раньше плаща у своего спутника. А потрогав ткань, удивилась еще больше, поскольку ткани как таковой не было. Казалось, плащ создан из самой тьмы, плотно сгустившейся в тонкое невесомое полотно. Теплее действительно стало.

– Я волнуюсь за своих друзей. Они наверняка очень переживают из-за моего исчезновения.

– О, ни капли. Они ничего не заметили.

– Как так?… Вы создали мою иллюзию?

– Нет. Просто ваши друзья на время о вас забыли. Не волнуйтесь, это такой эффект от пребывания рядом со мной. Чем дольше будете рядом, тем труднее будет о вас вспомнить. А так, стоит вам показаться на глаза, и они все сразу вспомнят.

– Простите за, возможно, не слишком уместный вопрос, какой вы расы? Я еще многого не знаю об этом мире. Ваши глаза… необычны.

Лан на какое-то время задумался. Казалось, и его мой вопрос озадачил.

– Меня, наверное, можно назвать кем-то вроде нарифе, но не совсем точное определение.

– Может, аирафе? – проявила я свои познания.

Мужчина скривился, словно попробовал что-то очень кислое и невкусное.

– Нет.

Ну ладно, я не настаиваю.

Мы подошли к дому артефактора. Дверь перед Ланом услужливо сама собой распахнулась.

Мастер оказался действительно седым старым вампиром с молодым лицом. Характер артефактора оказался под стать. Темно-карие, почти черные глаза смотрят на меня придирчиво и удивленно, словно на заговорившую блоху, которая сразу начала качать свои права.

– Я на первом курсе. С артефактологией впервые познакомилась только в этом году, поскольку в моем мире вообще магии нет, но мастер в академии говорит, что у меня есть некоторые способности к данному предмету.

– Одних способностей мало. Нужен дар и терпение, – пробрюзжал мастер.

– Не знаю, как насчет дара, но терпения у меня хоть отбавляй!

– Ну-ну, – хмыкнул вредный старик. – Нет у молодых терпения!

– Кмер, хватит, – вмешался Лан. – Не хочешь брать девочку в ученицы, не бери, помоги только один артефакт для усиления контроля сделать. Я прошу.

– Только по твоей протекции. И если секрет создания артефакта уйдет в массы, спрошу тоже с тебя, ясно?

– Абсолютно. Договорились.

Мне стало еще страшнее. Наверняка Декван будет меня чуть ли не пытать насчет артефакта, а потом еще и себе заберет, чтобы самому разобраться в наложенных на вещь чарах. И тогда… мастер спросит с Лана, а Лан с меня.

– Значит, так, пигалица, слушай внимательно, – «вежливо» обратился ко мне вампир. – Ходить ко мне будешь в часы, разрешенные академией для посещения города. Так и быть, потрачу на тебя свое время для сна. За обучение ты мне заплатишь.