Текст книги "Дикий цветок"

Вирджиния Браун
Дикий цветок

Глава первая

– Да это же Колорадо Кейт! – крикнул кто-то, когда налетчики с винтовками наперевес ворвались в вагон и приказали пассажирам не двигаться и поднять руки.

В шипении паровозного пара и пронзительном визге тормозов утонули все звуки. Поезд остановился. Кейтлин Конрад неторопливой походкой прошла в середину вагона. Лицо ее до прищуренных глаз было закрыто красным платком.

Расставив ноги, она остановилась посреди узкого прохода, и тесные замшевые брюки четко обрисовали линии бедер. В вагоне было жарко, и Кейт чувствовала, как струйки пота текут по спине. Даже с волосами, убранными под сомбреро, ее узнали. Это радовало – она хотела, чтобы Дж. К. Дюран обязательно узнал: поезд с жалованьем для его рабочих вновь ограбила именно она.

Внимательно оглядев вагон и находившихся в нем людей, Кейтлин взвесила на ладони «сорок пятый» кольт с перламутровой рукояткой и медленно повела стволом, с удовольствием ощущая привычную тяжесть оружия. Кольт словно сросся с нею, стал частью тела. От него зависела ее жизнь. И возможность отомстить.

Рассматривая застывших в неловких позах пассажиров, Кейтлин обратила внимание на высокого мужчину в конце вагона. Он, как и остальные, стоял не шевелясь, но не выглядел ни рассерженным, ни испуганным. Похоже, он был совершенно спокойным. Кейт мгновенно ощутила опасность. Чутье редко подводило ее.

– Посмотри-ка вон на того, – сказала она вполголоса брату и кивнула.

Девон на секунду отвлекся от увесистого мешка с деньгами, который пытался вырвать из рук отчаянно сопротивлявшегося охранника. В каждом тамбуре у них было по человеку и трое здесь – вполне достаточно, чтобы разоружить охрану и пассажиров. Девон пожал плечами.

– Пусть поднимут руки. Я прикрою тебя.

– Руки вверх! – крикнула Кейтлин, взмахивая для убедительности кольтом.

Однако самонадеянный незнакомец отреагировал на это так, что она ощутила прилив острого раздражения. Мужчину ее приказ, казалось, только рассмешил. На его губах появилось подобие улыбки, а когда Кейтлин в упор посмотрела на него, незнакомец насмешливо приподнял бровь.

Она оглянулась на брата и направилась к незнакомцу, не сводя глаз с кобуры, висевшей у того на бедре. Оттуда торчала рукоятка револьвера, и незнакомец, несомненно, отлично знал, как им пользоваться. Он был высокий, широкоплечий и стоял спокойно, чуть расставив ноги и положив руки на спинку сиденья. Его вид приковывал к себе, и Кейтлин чувствовала силу, исходившую от мужчины.

Подавляя растущее раздражение, она подошла вплотную и резко бросила:

– А ну-ка, ручки вверх, мистер!..

Его улыбка стала чуть шире, но руки не шевельнулись. В глубине темных глаз Кейтлин увидела открытый вызов, и ее окатило волной ярости. Но она не собиралась совершать никаких глупостей. За время своих налетов они не убили ни одного человека, и у Кейт не было ни малейшего намерения открывать счет покойникам.

– А вы упрямец… – произнесла она зло и хрипло.

– Неужели?

Голос у него был глубокий и глуховатый, в нем слышалась сдерживаемая ярость.

Кейтлин, довольная тем, что лицо скрывает платок, улыбнулась. Искорка злорадства блеснула в ее зеленых глазах, она вскинула голову и подняла кольт. Нарочито медленным движением взвела курок и направила ствол в грудь незнакомцу.

– Знаете, насколько это больно?

– Подозреваю, – отозвался он. Темные глаза чуть сощурились. Но рук со спинки сиденья он не убрал, и в лицо Кейтлин смотрел прямо и бесстрастно. В его взгляде была такая ледяная решимость, что девушка на миг испугалась. Но постаралась справиться с этим.

– Мне рассказывали, что раненный в живот умирает долго…

Его глаза еще больше сузились.

– Интересно – правда это или нет? – спросила она громко, поводя кольтом возле его лица. – Если не поднимете руки, то сейчас мы проверим.

Кейтлин слышала, как за спиной торопливо действовали ее соратники, отбирая у пассажиров оружие и кошельки. Но слова ее были обращены только к темноволосому упрямцу, с загорелым, словно выточенным из камня, лицом и смертельной ненавистью в глазах. Когда он, наконец, поднял руки, Кейтлин ощутила радость… и громадное облегчение.

– Не могу не уступить просьбам леди с заряженным кольтом, – произнес мужчина со скрытой иронией. У Кейтлин даже сомнений не возникло, что он подразумевал, называя ее «леди».

Хотя это ничего не значило. Ей было наплевать, что он о ней думает. Кейтлин выхватила из его кобуры кольт и швырнула в открытое окно. Потом, не сводя с него глаз, чуть отступила. И вдруг подумала, что наглец с ледяным взглядом чертовски привлекателен. Он, естественно, взбешен, что приходится подчиняться. Должен быть взбешен. Но как умеет держаться! Его несокрушимое бесстрастие все больше раздражало. И Кейтлин решила разозлить его всерьез.

Отведя руку с кольтом, другой она принялась похлопывать его по широкой груди и бокам, словно обыскивая. От неожиданности мужчина задержал дыхание, губы его сжались в тонкую линию. Кейтлин улыбнулась.

– Я знаю, что вы – Колорадо Кейт, – произнес он вполне спокойно. – И, не скрою, слышал, что вы… бешеная сука.

Внутри у Кейтлин будто оледенело, но она, не подавая виду, продолжала обшаривать его.

– Слышал, значит? А на себе проверить не хочешь? – спросила она насмешливо. – Если найду у тебя оружие, красавчик…

Не обращая внимания на его полный ненависти взгляд, на испуганное переглядывание других пассажиров, Кейтлин медленно расстегнула рубашку незнакомца, выдернула ее полы из-за пояса джинсов… Пусть поволнуется. Она твердо решила во что бы то ни стало сбить с него спесь.

На скулах мужчины заходили желваки. Но Кейтлин сама не ожидала, что прикосновение к его голому телу вызовет странные ощущения. Она вдруг напряглась, в груди что-то непонятно и сладостно сжалось. Пальцы на мгновенье замерли, Кейтлин смутилась. И его голос, немного глуховатый, мужественный, будил где-то в самой глубине странный трепет… Ее пальцы снова двинулись, но теперь совсем по-другому ощущая его гладкую, чуть влажную кожу. Горло у Кейтлин перехватило, а внутри, под грудью, разливалось что-то веселое и горячее. Она чувствовала, как незнакомец неотрывно смотрит на нее бесстрастными, словно выточенными из кусков черного янтаря, глазами, и от этого еще больше хотелось растормошить его, причинить боль.

Рука заскользила дальше, по тугим мышцам груди, по завиткам жестких волос. Когда Кейтлин начала ощупывать его бока, мужчина напрягся, на плоском животе четко обозначились тугие, влажные от пота валики. Кейтлин опять улыбнулась. Он стоял, чуть отведя назад голову, и девушка знала, что сейчас в нем борются два желания: отшвырнуть ее прочь, или наброситься на нее. В углах четко очерченного рта прорезались жесткие складки. Но он прекрасно знал и то, что с такого расстояния она не промахнется.

В целом ситуация ей нравилась. Давно она не чувствовала себя так хорошо… и давно ей не было так весело!

– Кейт! – послышался из-за спины сдавленный от ярости голос брата. А она все не могла оторвать глаз от лица незнакомца. Знала, что веселые искорки в ее взгляде бесят его. Но что он мог сделать? Ее рука настойчивее зашарила по его груди. Кейтлин нравилось ощущать, как напрягаются его мышцы. Легкими, дразнящими движениями она касалась темных жестких завитков, которые пружинками выскакивали из-под пальцев.

Не оборачиваясь, она насмешливо откликнулась:

– Думаю, стоит получше обыскать этого молодчика! Он слишком горд, чтоб вывернуть перед нами карманы…

Наблюдая, как черты мужчины еще больше заостряются, превращаясь в ледяную маску, она повела рукой вниз, задержала пальцы у него на поясе, потом полезла в карман.

– Смотри, ты на мушке у моего напарника, – напомнила она, чувствуя, как незнакомец напрягся натянутой до предела струной. – И еще эта маленькая игрушка у меня в руке…

– Я вижу, тебе все это нравится, – проговорил он, не сводя глаз с ее лица. А Кейтлин захотелось, чтоб он именно сейчас увидел ее насмешливую улыбку.

– А тебе? – вместо ответа спросила она. И тут незнакомец громко рассмеялся.

– Пока не очень. Но если засунешь руку поглубже ко мне в штаны…

Словно ужаленная, Кейтлин выдернула пальцы из его кармана, ощущая на себе взгляды пассажиров и понимая, о чем они подумали. Она встряхнула головой. Нестерпимая, горячая краска разливалась по лицу, и Кейтлин радовалась, что никто этого не видит. Впрочем, наплевать. Не сама ли она столько трудилась, чтоб заслужить такую репутацию? А сейчас она делала свое дело, и ничто не должно отвлекать ее. Поэтому лишь произнесла самым издевательским тоном:

– Извините, сэр, но у вас там нет ничего интересного…

В словах было столько насмешки, что лицо мужчины окаменело от ярости. Это порадовало Кейтлин.

– Так уж и ничего? – спросил он, умудрившись сохранить в голосе иронию.

Она пожала плечами.

– Ничего, кроме пачки денег, – сообщила она и отступила на шаг. Мужчина не отрывал взгляда от ее дьявольски зеленых глаз, насмешливо блестевших над маской. – Так что вытащите ваши денежки и положите в мешок… Медленно, левой рукой…

Не отводя взгляда, незнакомец сообщил:

– Ничего, мы еще встретимся. И тогда ты не будешь так веселиться.

– Ох, испугал! – Кольт уперся ему в грудь. – Надеюсь, в следующий раз ты окажешься порасторопнее. Сегодня ты что-то засиделся на старте…

– В следующий раз я сам приду за тобой, – пообещал он.

– Очень надеюсь, что так и будет, – отозвалась Кейтлин, проглотив комок в горле. В этот момент она ощутила, что от мужчины исходит смертельная угроза, и он знает, о чем говорит.

– Так и будет. Обещаю.

Когда мужчина швырнул свои деньги в мешок, подставленный Девоном, Кейтлин отступила еще на несколько шагов, не рискуя, однако, посмотреть в глаза брату. Знала, что ему есть что сказать.

Через минуту кавалькада из пятерых налетчиков, вытягиваясь в линию, удалялась от поезда. Копыта лошадей выбивали четкую дробь по каменистой, выжженной солнцем земле.

Девон молчал, и Кейтлин с тревогой ждала, когда он наконец заговорит. Но брат не произнес ни слова, пока они не поднялись на каменистый гребень, откуда поезд, все еще не двигавшийся с места, выглядел цепочкой крохотных коробочек. Только тогда Девон подъехал к ней и спросил хриплым от ярости голосом:

– Что на тебя сегодня нашло, Кейт?

Она бросила на него быстрый взгляд и ответила:

– Сама не знаю. Он был такой самоуверенный, будто издевался… Захотелось поставить его на место.

– Если бы он бросился на тебя, нам пришлось бы его пристрелить! Ты же сама всегда твердишь, что нам нельзя этого делать!

– Я все понимаю!

Кейтлин раздраженно сдернула маску с лица, так как лошади преодолели перевал, и поезд исчез из виду.

– Тогда зачем все это? – недоумевал Девон. – А если этот парень на самом деле бросится за нами?..

– Не думаю, – отозвалась она насмешливо. – У него был такой вид…

– У него был такой вид, – зло перебил Девон, – что он вот-вот кинется на тебя! Черт побери, Кейтлин, нельзя вести себя так глупо!! Ни к чему просто так размахивать кольтом у мужика под носом! Некоторые могут не испугаться. И что тогда?

– И что тогда? – переспросила она, стараясь скрыть от брата смущение. Вспомнила острое чувство опасности, которое испытала рядом с незнакомцем, и теперь по-настоящему пожалела о том, что сделала.

Натянув поводья, Девон сердито глянул на нее.

– За нами охотятся все люди Дюрана, не считая солдат! Ты хочешь посадить нам на хвост еще и охотника за скальпами?

– Ты думаешь, он?.. – спросила Кейтлин тревожно.

– Похоже на то, – хмуро отозвался Девон и сдвинул шляпу на затылок, – Я оставил Кемпа посмотреть, не увяжется ли кто за нами… Мы загнали охранников в лошадиный вагон и заколотили дверь, но не думаю, что это задержит их надолго.

– Все равно они нас не догонят, – пробормотала Кейтлин и тоже сдвинула шляпу с волос, которые тут же рассыпались по плечам рыжеватым водопадом. Ветер подхватил их и взбил поблескивающим на солнце облачком.

Без маски и кольта в руке Колорадо Кейт вполне могла сойти за школьницу. Мало кто мог поверить, что ей двадцать два года, что она в жизни не помышляла заниматься таким опасным промыслом и в прошлом мечтала совсем об ином… Пока сама жизнь не поставила все с ног на голову, сделала прошлое далеким, тоскливым призраком. Последние несколько лет Кейт провела примерно как сегодня – в погонях, скачках, перестрелках. И виноват в этом был один-единственный человек – Дж. К. Дюран.

Дюран… При воспоминании о нем горло девушки болезненно сжималось от ненависти. Это он убил ее родителей, пытался убить ее и Девона. И теперь Кейтлин не будет покоя, пока этот мерзавец не сойдет в могилу или не уложит туда ее. Она поклялась отомстить и делала все, чтобы этот паук постоянно помнил о смерти ее родителей и о том, что лишил ее всего в жизни. Настанет день, и они встретятся… На очень узкой тропинке, откуда уйдет только один.

– Кейтлин! – услышала она брата. Он хмурился и отводил взгляд в сторону. – Я вот что думаю. Не надо тебе больше ездить с нами. Слишком опасно…

– Не поняла. – Кейт изумленно вскинула брови. – А кто, по-твоему, подготовил все это? Кто узнал, где и когда пойдет поезд с деньгами, сколько будет охраны?.. Это я все сделала! И если я не пойду на дело, то никто больше не пойдет!

Девон упрямо смотрел в сторону, на зубчатую стену гор, которая медленно разворачивалась перед ними. На самых высоких пиках лежал снег, и оттуда тянуло холодным ветром. Девон снял шляпу, взъерошил свои соломенного цвета волосы и, словно взвесив шляпу на ладони, надвинул ее почти до самых глаз. Только после этого глянул на сестру.

– Все это становится слишком опасно, – упрямо повторил он. – Не хочу испытывать судьбу.

– Если ты о том, что произошло сегодня, то сам знаешь… раньше такого не было. Просто нашло что-то на меня…

– Что-то? – В голосе Девона была насмешка. Он оглянулся на сестру и осторожно пустил лошадь по крутому склону. – В следующий раз, когда захочешь охмурить мужика, выбирай такого, который не выглядит как наемный стрелок… Выбирай любого! Я свяжу его, закину в седло и привезу тебе. Только не посреди дела!..

Пришпорив кобылу, Кейтлин обогнала брата и оглянулась через плечо, чтобы высказать ему все, что думает об «охмурении мужиков» и вообще о мужиках, но не успела. Вдалеке, на желтой линии холмов, за которыми попыхивал паром паровоз, показалась цепочка всадников. Они быстро приближались, и, на фоне пронзительно голубого неба выглядели очень решительно.

– Девон, – кивнула она и указала рукой.

Брат обернулся. Пробормотав проклятие, он резко осадил коня и махнул рукой Райту и Мортону, чтобы подъехали ближе. Потом вытащил подзорную трубу и долго рассматривал преследователей.

– Похоже, они захватили Кемпа, – наконец изрек мрачно. Откинувшись назад, пошарил в седельной сумке и вытащил из нее сверток с деньгами.

– Кейт, возьми деньги и скачи на север.

– С чего это? – Кейтлин взглянула на брата, потом перевела взгляд на Райта и Мортона.

– Ты прекрасно знаешь, – нетерпеливо отозвался Девон. – И давай не будем спорить. Мы договаривались: если на хвосте погоня, то разделяемся. Дорогу ты знаешь…

Кейтлин кратко кивнула, спрятала деньги и, развернув лошадь, рысью поскакала на север. Оглянувшись через плечо, увидела, что остальные тоже разъехались в разные стороны. Легкая улыбка тронула ее губы. Прежде это всегда срабатывало, так будет и сейчас. Несколько минут, которые понадобятся преследователям, чтобы обсудить ситуацию, будут решающими. Когда они сообразят, как действовать дальше, налетчики будут далеко. И никто не найдет их в гористой местности, которую они знали как свои пять пальцев.

Пригнувшись к шее кобылы, Кейтлин пустила ее во весь опор. Горячий ветер бил в лицо, сомбреро болталось за спиной, и она пожалела, что не надела его. Пока доберешься до каньона, солнце изрядно напечет лицо. Но сейчас главное – оторваться от преследователей, исчезнуть. Она верила в свою удачу.

Джейк Лесситер не собирался позволить разбойникам сбежать. Разыскивая среди жесткой травы свой кольт, он рассеянно прислушивался к возбужденному гулу голосов.

Скованные страхом пассажиры теперь словно ожили. Похожий на хорька суетливый остроносый человек, который узнал в грабительнице Колорадо Кейт, расхрабрился и, размахивая руками, рассказывал:

– Да эта баба, говорят, хитрая, как змея, и бешеная, что твой мустанг!.. Она верховодит бандой из Затерянного каньона, потому что из них самая вредная и злая!..

– Неужели? – пробормотал Джейк, поднимая кольт и вытряхивая из ствола песок.

Но остроносый истолковал его вопрос по-своему:

– Ну да! Убила уже не один десяток мужиков. А тех, которых не убивает, берет себе в любовники. А этот, который был рядом с ней, главный ее хахаль…

Чертыхаясь, Джейк принялся чистить кольт, но внезапно замер и поднял глаза на собеседника.

– Постой, как ты это назвал?

– Что назвал?

– Ты говорил о каком-то каньоне.

– А, о каньоне… Говорят, он где-то здесь, поблизости. Они всегда нападают на поезда примерно в этих местах… Ты не один из тех, кого наняли охранять денежки?

– Вроде того, – неохотно отозвался Джейк. Остроносый посмотрел на него с опаской, но все же спросил:

– Тогда чего вы дали им уйти?

Джейк глянул на человека, словно запоминая, и безошибочным движением вложил кольт в кобуру.

– А ты не слишком много хочешь знать?..

Остроносый побледнел и судорожно сглотнул. Темный огонек, зажегшийся в глазах Лесситера, яснее всяких слов подсказал, что этого молодца лучше без нужды не цеплять.

Печатая землю каблуками, Джейк направился к голове поезда, где его поджидали оседланная лошадь и другие охранники. Они выглядели смущенно. Когда Джейк спросил, где они были во время налета, отозвался лишь Хартман, указывая на гвозди, торчавшие из двери лошадиного вагона:

– Они сразу же заколотили дверь. Похоже, знали, где мы находимся.

– Ясно. Поэтому и чувствовали себя так вольготно.

– Да. – Хартман хмуро покачал головой. – Но они не знали, что ты едешь в пассажирском вагоне. – Он посмотрел на Джейка вопросительно. – Тоже не смог задержать их?

Лесситер ничего не ответил, но, вскочив в седло, все же процедил сквозь зубы:

– Ещё не вечер…

Когда они засекли налетчиков, те тоже заметили их, остановились… и вдруг разъехались в разных направлениях. Джейк ждал именно этого. Поэтому, махнув остальным, чтобы действовали по обстоятельствам, сам пустил лошадь во весь дух, стараясь не потерять из виду рыжеватый огонек развевающихся на ветру женских волос. Нужно было возвратить должок.

Глава вторая

Когда Кейтлин заметила, что один из преследователей упорно скачет за ней и не отстает, ее охватила паника, но она постаралась справиться с нервами. Все нормально. Сейчас главное – не терять контроля над собой. Нужно сделать еще небольшое усилие – и она оторвется.

Въехав в небольшую рощу, она круто развернула кобылу и, пришпорив, направила по склону. Она летела как ветер, слыша только грохот копыт. Потом резко свернула влево, и после знакомого камня – направо. Тропа затейливо вилась среди скал, поднимаясь на перевал. Потом опять был спуск, ручей, за ним, после небольшого подъема – песчаный, усеянный камнями склон. Небольшая рощица, еще два поворота – и вот он, тайный вход в узкий каньон, так заросший кустами, что если не знаешь о нем, ни за что не заметишь. Лучшего убежища не придумать. За все время, пока они пользовались каньоном, никто не догадался въехать в узкую, неприметную с дороги щель между скал.

Но сейчас ей почему-то казалось, что все будет иначе. Стук копыт за спиной не отставал, даже постепенно приближался. Кейтлин, выжимая из лошади все, что могла, перемахнула через ручей, и тут ее снова охватила паника. Имела ли она право рисковать тайной убежища, жизнями товарищей?

Глубоко, словно перед прыжком в воду, вдохнув, Кейт наклонилась вперед и похлопала кобылу по влажной шее. Кобыла остановилась, Кейтлин соскочила с седла, одновременно доставая из кобуры кольт. Винчестер остался притороченным, так как преследователь был слишком близко, и она не успела бы воспользоваться винтовкой.

Похлопав лошадь по крупу, Кейтлин снова пустила ее вперед, а сама притаилась за камнем.

Почти припав к земле, чувствуя, как упираются в бок острые гранитные выступы, она направила кольт на тропу. Сердце гнало кровь болезненными толчками. Нужно успокоить дыхание, иначе ничего не получится. Кейт машинально надвинула шляпу и закрыла лицо красным платком. Никому прежде не удавалось подобраться к ней так близко. Интересно, что это за герой такой?

И она совсем не удивилась, увидев на тропе темноволосого, темноглазого незнакомца, которого раздевала в поезде. Всадник взлетел на скалистый гребень и устремился вниз. Кейтлин снова охватил страх. Она не могла заставить себя нажать курок. Никогда, прежде ей не приходилось убивать, но репутация свирепой грабительницы и безжалостной убийцы иногда помогала и не раз спасала жизнь. До сих пор. Господи, но что происходило с ней сейчас?

Однако преследователь избавил ее от необходимости убивать себя. Он, непонятно как, почувствовал опасность и, скрывшись за скалой, соскочил с лошади, которая пробежала несколько метров уже без него.

Пока незнакомец прятался за скалой, Кейтлин перебежала под деревья и припала на одно колено, тяжело дыша и с трудом соображая. Нужно бежать дальше, но здесь, среди деревьев, это оказалось совсем не так легко, как на сухом, каменистом склоне. Миновав рощу, она прыгнула за камень и, смахнув с лица прилипшие волосы, попыталась определить, где сейчас ее противник. Сердце стучало, как молот, болью отдаваясь в висках, легкие, казалось, сейчас разорвутся.

Осторожно выглянув, она увидела мужчину. Его красивое лицо было сосредоточенным, бесстрастным – такое могло принадлежать только беспощадному, коварному охотнику. Кейтлин спряталась за камень и чуть не завыла от отчаяния. Вот теперь она оказалась в настоящей опасности!

Услышав через минуту шорох, Кейтлин напряглась. Потом выглянула из-за камня и прицелилась. Нельзя дать ему подойти.

Стрелять она умела. Девон учил ее, заставляя упражняться до тех пор, пока она не стала стрелять так же хорошо, как он. А Девон был прирожденный стрелок.

Но сейчас тяжелый кольт дрожал, норовя выскочить из рук. Кейт взвела курок и нажала на спуск. Незнакомец выругался, и осколки камней заскакали по земле. Это придало Кейтлин храбрости, и она выстрелила еще раз, чтобы не дать ему высунуться, а самой за это время что-нибудь придумать.

Но тут совсем близко грохнул выстрел, пуля просвистела над головой, на шею посыпалось каменное крошево. И тогда Кейт без колебаний выпалила весь барабан и принялась перезаряжать кольт.

Солнце палило немилосердно, куртка на плечах накалилась, как сковорода, кожа на руках горела. Кейтлин негромко выругалась. Пальцы плохо слушались и патроны с трудом входили в гнезда. Наконец барабан щелкнул, становясь на место. Кейтлин утерла пот со лба и опять осторожно выглянула из-за камня.

– Брось кольт, – услышала она за спиной и поняла, что оборачиваться бесполезно. Незнакомец наверняка держал ее под прицелом. Но все же обернулась и увидела чуть выше направленного на нее ствола прищуренные темные глаза. Сердце, словно оборвавшись, заскакало куда-то все ниже, ниже…

Теперь мужчина казался выше ростом и еще более опасным. Больше всего угнетала Кейтлин его невозмутимость. Отставив одну ногу, он стоял в картинной позе, словно демонстрируя стройность своей фигуры.

Не опуская кольта, Кейт замерла, ожидая его малейшего движения. Глаза мужчины еще больше сузились.

– Я сказал, брось!

Кейтлин разжала пальцы, кольт упал на землю. Не чувствуя больше в пальцах горячей рукоятки, она ощутила смертельный холод. Так и оставались с минуту – она, почти распластавшись на камне, он, возвышаясь над ней с кольтом в руке. Потом она опять подняла глаза.

На нем была песочного цвета шляпа, надвинутая на самые глаза. Глаза смотрели на Кейтлин без жалости и сочувствия, вообще без какого-либо интереса. Или, может, ей так казалось. Легко представить себе все что угодно, находясь под прицелом и ощущая, как струйки пота текут по затылку.

Кейтлин боялась. Боялась, как никогда в жизни. И страшный незнакомец с точеными чертами лица и жуткой пустотой во взгляде прекрасно знал об этом. Ее пальцы судорожно вцепились в выступ камня…

И тут его губы тронула слабая улыбка. Неторопливой походкой он пошел к ней, и каменная крошка громко заскрипела под его сапогами.

– Вот мы и встретились, как я обещал, – насмешливо сказал он. Глаза Кейтлин сузились. К ней тоже постепенно возвращалось самообладание.

– Кто вы? – спросила она, подавляя дрожь в голосе.

– Джейк Лесситер. – Он улыбнулся уголком рта, увидев ее расширенные глаза. – Слыхали?.. Могу успокоить: женщин я не убиваю. До сих пор не приходилось…

Кейтлин замерла, мысли бешено кружились в голове. Кто же в округе не слышал этого имени? Джейк Лесситер считался одним из лучших охотников за головами. Он мог убить человека за четвертак. Господи, неужели все так плохо?

Сглотнув комок в горле, Кейтлин спросила:

– Опять на кого-то охотитесь, Лесситер?

Он пожал плечами, потом наклонился к ней.

– Давайте-ка посмотрим, что у нас тут, под маской.

Кейт пригнулась, увертываясь от его руки, вскочила на ноги и побежала. Она не собиралась сдаваться.

Но убежала недалеко. Лесситер настиг ее в два прыжка, схватил за воротник, рванул назад. Кейтлин потеряла равновесие, он почти приподнял ее в воздух, но она все равно пыталась вывернуться.

– Чертов… дурак!.. – выкрикивала она. – Отпусти меня!..

В ответ он лишь усмехнулся, резким движением повернул ее к себе и притиснул спиной к скале. Кейтлин попыталась ударить его, но не смогла достать – он держал ее на расстоянии вытянутых рук. Выждав момент, когда она затихла, он смахнул с головы Кейтлин шляпу и сдернул маску с лица.

Вначале в его глазах отразилось удивление, потом еще что-то. Кейтлин в ответ посмотрела с ненавистью. Лесситер окинул взглядом рассыпавшееся по плечам облако рыжевато-золотых волос, лицо и опустил глаза ниже.

Пот насквозь пропитал рубашку Кейтлин, в некоторых местах она прилипла к телу. Но в такой ситуации было некогда раздумывать над этим. Только теперь Кейт сообразила, что сквозь мокрую ткань вполне отчетливо видны ее груди, даже соски на них. Она знала, что под рубашку надо надевать белье, но не любила его.

Горячая волна родилась где-то в груди и медленно покатилась по животу вниз. Жар не имел ничего общего с палящими лучами солнца, хотя сейчас было самое жаркое время дня, и воздух над головой дрожал от зноя. Но почему такими горячими казались его руки, которые крепко держали ее за плечи, распластывая по камню?

Когда он медленно поднял глаза, Кейт поняла, что не ошиблась. Беспощадная дуэль между ними готова была превратиться в нечто совсем иное. Ледяной холод исчез из глаз Лесситера, в них появилась хорошо знакомая любой женщине мужская жадность. Она медленно разгоралась, и кто знал, что придет ему на ум в следующий момент? В желудке у Кейтлин появилось неприятное сосущее чувство. Она не знала, с чем это связано, хотя и догадывалась. Она еще не спала с мужчиной и не сильно от этого страдала. Но, увидев знакомую жадность в глазах этого мужчины, вдруг почувствовала, что готова ответить.

– Уберите от меня свои руки, – нетерпеливо дернулась она.

– А если не уберу? – иронично хмыкнул он. – Что ты тогда сделаешь?

Руки у него были сильные, и Кейтлин чувствовала, как они напряжены. Бороться с ним бесполезно, и это не улучшало настроения.

– Убью тебя при первой возможности, – ответила она честно.

Под ее ненавидящим взглядом он рассмеялся, легонько взял ее за подбородок и приблизил свое лицо.

– А вот этого еще никому не удавалось, мисс Колорадо. Почему вы думаете, что сможете?

– А почему вы думаете, что не смогу? – ответила она с вызовом.

Больше всего она хотела, чтобы Лесситер отстранился от нее. Ощущение сильного мужского тела совсем рядом, тела, почти касавшегося ее груди, будило странное томительное желание. Она попыталась отодвинуться.

Но Лесситер, будто догадавшись, плотнее придвинулся к ней, коснувшись бедрами ее бедер. Она тревожно заглядывала в его глаза, наблюдая, как темный огонь все сильнее разгорается в них. И теперь точно знала, что главная опасность – впереди.

– Вы собираетесь сдать меня властям? – спросила она, отводя голову назад и чувствуя затылком твердый камень.

Он не ответил и выставил вперед ногу, которая утвердилась как раз между ее ног. Кейтлин поразило, с какой нарочитой небрежностью он проделал это. Она попыталась загородиться руками. Жалкая, безуспешная попытка! Отворачиваясь, ощутила исходивший от него слабый запах туалетного мыла.

– Как раз думаю об этом, – ответил он не сразу. – Меня ведь не власти нанимали…

– А кто же?

– Дюран.

– Ты ублюдок!..

Она выдернула одну руку и, прежде чем Лесситер успел схватить ее снова, влепила ему звонкую пощечину. Он выругался и немилосердно сжал ее запястье.

– Ого! Ты, оказывается, власти любишь больше Дюрана… – спокойно произнес он и без всякого усилия завел ей руку за спину.

Сопротивляться она не могла, но тут в голову Кейт пришло нечто совсем иное. Резко выдвинув вперед и вверх согнутую в колене ногу, она добилась, чего хотела.

Насмешка на его лице сменилась недоумением, потом болью. Он ослабил хватку. Кейтлин рванулась изо всех сил, высвободилась и с такой прытью кинулась наутек, точно на ногах у нее выросли крылья.

Но реакция у Лесситера была мгновенной. И самообладания хватало. Он нагнал ее, прежде чем Кейт успела добежать до своей лошади.

– Ах ты, маленькая сучка! – проревел он, хватая ее за волосы и дергая к себе.

Кейтлин вскрикнула от боли. Он немного ослабил хватку, но волосы не отпустил. Даже намотал несколько прядей себе на руку. И с язвительным выражением на лице смотрел, что она будет делать дальше. Кейтлин медленно повернулась к нему и с ненавистью посмотрела прямо в глаза. Она не помнила, чтоб с ней обходились так по-скотски.

Глядя на ее искаженное болью лицо, Лесситер чувствовал, как постепенно утихает его собственная боль в том месте, куда она пнула его, и раздумывал – не привязать ли ее к седлу и повезти как поклажу без особых хлопот. Но что-то удерживало его. Может, еще не до конца прошедшее изумление, что под маской Колорадо Кейт скрывается красивая девушка.

Он представлял, что знаменитая налетчица – дама в летах, этакого крепкого сложения, с мужиковатыми ухватками и списком любовников длиной мили в две. А перед ним оказалось нечто юное, с роскошными золотисто-бронзовыми волосами и сверкающими, глубокого изумрудного цвета глазами. Что-то не складывалось в голове… Кроме того, как она могла убить десятки мужчин, если и стрелять толком не умела? Лесситер даже засомневался – ту ли он вообще поймал? Но девушка не отрицала, что она – Колорадо Кейт. И в поезде была точно она, теперь Джейк был уверен… Но что делать дальше?