Текст книги "Юг там, где солнце"

Виталий Каплан
Юг там, где солнце
повесть

Глава 1. Культурный отдых

Факелы, воткнутые в медные, позеленевшие от времени кольца, чадили, готовые погаснуть. Но не погаснут – Малиновым Старцам как раз и нужен этот полусвет-полумрак. Положено по правилам Ритуала Дознания.

Впрочем, они не возлагают особых надежд на заклинания. Есть у них и более действенные средства – вот они, разложены на оцинкованном столе. А вдали уже разогревается чугунная жаровня… И пляшут на сырых стенах странные, изломанные тени.

Если исхитриться, можно увидеть и самих Старцев. Те думают, будто до меня доносятся лишь их усиленные воронкой голоса. О том, что нас учили внешнему зрению, дознаватели не в курсе. Впрочем, что мне с того – всё равно огнедышащие иглы скоро поднесут к глазам. Что ж, значит, такова Божья воля, надо смириться. В конце концов, и слепые живут… Главное – они не должны узнать, кто из Ближней Свиты дал нам наводку на Магистра. Просто не должны, и всё.

– Ну хоть капля здравого смысла осталась в твоих мозгах, юноша? – вновь затянул свою нудную волынку Старец-допросчик. – Из этих стен тебе не выйти, и ты знаешь это. О другом подумай – легко ли ты отплывёшь в странствие. Увы, ты сам не оставляешь нам выбора. А у нас богатая практика.

Я знал. Но знал и то, что Старцам не хватит времени, меня уже три дня как ищут, а за три дня наше Управление способно горы ввергнуть в морскую пучину. Да, Старцы это понимают. Значит, удовлетворятся истекающей из меня болью. Зарядят биоэнергией свои живые батареи. У Старцев все идёт впрок. Но про Магистра-то они в любом случае не узнают. Недаром нас так долго учили технике забывания.

Мои шансы нулевые. И надо же было так наивно купиться на перехваченную Ярцевым шифровку… Вот и виси теперь нагишом на холодной гранитной стенке. А вырвать руки из намертво вделанных в сырой камень колец – не в человеческих силах. И всё же… Безумная, вопреки всякой логике надежда почему-то не оставляла меня. Надежда… Она умирает последней. Тем страшнее её агония. Но лучше так, лучше безумие, чем дурная, ватная покорность. И я отчаянно, понимая, что всё уже зря, рванулся.

Вагон дёрнуло так, что задрожали пыльные стёкла, и свалился с нижней лавки баул моей соседки по купе. Лихо тормозят, ничего не скажешь. Мастера.

Впрочем, это и к лучшему. Пещера Малиновых Старцев – неподходящая тема для сна. Пускай тогда, позапрошлой осенью, всё кончилось хорошо. Пускай Каширинские ребята и подоспели вовремя, когда хищное железо уже впивалось мне в рёбра. Неделя реанимации, понятно, не в счёт.

– До чего докатились, а! Им что брёвна, что люди – всё одним цветом, лишь бы получку в зубы, а ездить не научились, – энергично комментировала соседка, исследуя сохранность исполинского чёрного баула. Её муж, суховатый дяденька с рябым лицом, молча достал из-под крышки сиденья чемодан. На супругино ворчание ему было плевать. Привык, должно быть..

Ну, вроде приехали. И хотя это не конечная (после Барсова поезд сворачивает к востоку и тащится до самого Дальногорья), но выходят здесь многие.

Молоденькая проводница сунулась в купе, выложила на столик наши билеты и очень неофициальным голосом пожелала счастливого пути.

Попутчики мои немедленно устремились в коридор, где уже возникло изрядное столпотворение. Едва раскрылись двери – и народ, превращая свою потенциальную энергию в кинетическую, высыпал на растрескавшийся асфальт платформы. Малость переждав, вылез из душной утробы вагона и я.

На вокзальной площади фыркали заведенными моторами жёлтые автобусы, люди спешили занять места. Им было куда ехать.

А я стоял на опустевшей, дымящейся от зноя платформе, с брезентовой сумкой через плечо. Куда податься, я пока что и сам не понимал. Впрочем, так даже интереснее. Поглядим, что это такое – уездный город Барсов.

– Который час, мужик?

Рядом со мной нарисовалась потёртая личность неопределённого возраста. На глаз ей можно было дать от тридцати до пятидесяти – засаленные космы, серая мышиная кожа, из-под которой перекрученными бечёвками выпирали вздувшиеся вены. Ощутимо несло сивухой.

– Пять часов, – скользнул я взглядом по циферблату.

– А потом?

– А потом будет шесть, – повернувшись, я направился к ступенькам, которыми заканчивалась платформа. Ясное дело, поддерживать разговор не стоило.

– Куда же ты, мужик? – доносилось вслед. – Я же со всей, понимаешь, душой…

Это верно. Душа у нас нараспашку, равно как и двери. Впрочем, последнее нуждается в уточнении. Сейчас мне придётся выяснять, как у них тут в Барсове с гостеприимством? Три дня кантоваться…

Для начала следовало найти гостиницу. Удар, конечно, по бюджету, но отпускные мне выплатили как положено, за день. Да и Александр Михайлович, подписывая вчера мой отпускной лист, буркнул:

– Там делов-то на копейку, за полдня управишься. А остальное время уж как-нибудь. Само собой, в следующем месяце компенсируем тебе дорожные расходы.

Почему-то командировкой эти три дня он оформить не хотел. Были у моего начальника какие-то свои виды.

…Бабка, что торговала крыжовником возле платформы, меня не порадовала. Да, гостиница в городе Барсове несомненно имелась. Чуть ли не с доисторических времён. Другое дело, что была она закрыта по случаю очередного ремонта. Бабка охотно принялась объяснять подробности, но это уже было неинтересно. Купив у неё кулёк желтовато-багровых ягод, я отправился в свободное плавание.

Странствовать по такой жаре не столь уж заманчиво, как оно видится из окна скорого поезда, когда потное твоё лицо обдувает ветерок, мелькают вдали перелески, поблёскивают в берёзовых зарослях озёра…

…Асфальт ощутимо лип к подошвам и кое-где дымился, воздух медленными горячими волнами перекатывался через площадь, и выкрашенные в серовато-жёлтое приземистые дома еле заметно прыгали перед глазами, точно притворяясь пустынным миражом.

В поезде было душно, но все же попрохладнее. Тем более, скорость обеспечивала некий ветерок. А сейчас мне очень захотелось скинуть рубашку. Но не настало ещё время для загара и иных приятных занятий. Вот выполню просьбу Михалыча, дождусь в понедельник утреннего (девять сорок три) поезда на Заозёрск, сойду в четырнадцать ноль восемь на платформе Грибаково – и тогда… Тогда начнётся мой законный отпуск, тридцать шесть рабочих дней. А пока расслабляться незачем, пока имеет место непонятно что. Командировка, которая считается вроде бы и не командировкой, а пятницей без сохранения плюс парой выходных. По приказу отпуск мой (кстати, первый за три года) начинается лишь с понедельника. И я мог бы взять билет на прямой экспресс Столица-Заозёрск, который отходит в субботу днём, и уже утром в воскресенье, как все нормальные люди, пил бы чай на застеклённой веранде в стареньком домике тёти Вари…

Вместо этого мне предстояло трое суток болтаться в занюханном городишке Барсове – ибо поезда на Заозёрск останавливаются здесь лишь по понедельникам и средам. И дело-то чепуховое, любой практикант справится. Тем более, и по статусу заниматься этим должна местная контора.

Но Александр Михайлович лишь хмыкнул и небрежным жестом отмёл мои доводы.

– Не бурли, – посоветовал он, деловито обмахиваясь первой попавшейся бумагой. Вентилятор у него сломался, а распахнутые настежь окна всё равно не спасали от зноя. – Как говорили в дни моей молодости, не гони волну. Сам же прекрасно знаешь, что все практиканты задействованы у Мустейкиса, и как это я, интересно, буду с ним объясняться? И вообще, лишних людей у нас не бывает. Пора бы данную аксиому усвоить.

– Между прочим, это дело вообще не по моему профилю, – уныло огрызнулся я, разглядывая свои старенькие ботинки. Всё никак не соберусь купить чего получше.

– Вот оно что… – ядовито протянул начальник. – А я-то, старый ворон, считал тебя всесторонним специалистом. Так, во всяком случае, записано в твоём выпускном свидетельстве. Между прочим, я вторую неделю сам кабинет подметаю, уборщицы кто в отпусках, кто на больничном. Вот это по какому профилю проходит, а?

Старый испытанный аргумент. Если уж сам шеф берёт в жилистые свои руки веник – подчинённые, восхищаясь этаким смирением, не должны чураться неуставной работы.

– Интересно, а в районе этим тоже заниматься некому? – всё-таки поинтересовался я, заранее зная, что возражать бесполезно.

– В районе, говоришь? – оживился Александр Михайлович, перестав даже подражать вентилятору. – А что ты вообще об их районе знаешь? Какие там сидят деятели, чего им стоит поручать, чего нет? Сигнал пришёл именно к нам, в Столицу, и заруби себе на носу, не случайно. Сам знаю, дело пустяковое, но суть не в нём. Тут, дорогой мой, есть некоторая политика, до коей ты, извини, пока не дорос.

Короче, так. Кроме тебя, действительно посылать некого. Не срывать же людей с текущих операций. А ты, Лёшка, всё равно в отпуск убываешь, да и Барсов тебе по пути. Держи папочку, там всё, что нужно тебе знать. Ступай, работай, и Держава тебя не забудет…

Однако надо чего-то решать. Гостиница накрылась медным тазом, но жить-то надо. По крайней мере, ночевать. Вокзал, понятное дело, не проходит. Значит, придётся снимать у какой-нибудь старухи угол. Дай, бабушка, воды напиться, а то так кушать хочется, что аж переночевать негде… Кстати, частное гостеприимство обойдётся куда дороже казённого.

Ладно, поброжу по городу, присмотрюсь. Что-то да отыщется. Не в местной же конторе ночлега просить. Начальник весьма недвусмысленно дал понять, что о неофициальном порядке моего здешнего пребывания местным деятелям знать до поры не следует. А попросишься на постой – сейчас же вопросы. Почему без командировочного удостоверения? А зачем, собственно, в наш городок? Можно, конечно, прикинуться этаким лопоухим туристом-отпускником, но и тут белыми нитками шито. Во-первых, с какой радости не прямым Заозёрским экспрессом, зачем с пересадкой? Чтобы сотрудник Управления, да ещё в Столице, билета не достал – это даже не антинаучная фантастика. Такого просто не бывает. А во-вторых, если сигнал подтвердится… Мне же тогда с местными придётся работать в контакте. И тут уж точно вылезут наружу ослиные уши (не понять только, мои или дорогого нашего Сан Михалыча).

И пошёл я по плавящемуся от зноя древнему городу Барсову, разглядывая достопримечательности и соображая насчёт жилья. Хотя чем дальше, тем сильнее волновала меня куда более прозаическая тема – где бы чего попить.

Впрочем, посаженные по краям тротуара липы давали всё же хоть какую-то тень, иллюзию прохлады. А вскоре судьба преподнесла мне великолепный подарок – водопроводную колонку. Чистая, ледяная влага, от которой мир кажется добрее.

Но липовая аллея вскоре кончилась, и, шагая под бледным от зноя небом, я вдруг осознал, что смотреть городские достопримечательности мне ну совершенно не хочется, да и квартирный вопрос подождёт, а вот лечь бы на что-нибудь мягкое типа дивана и лежать, лежать, глядя в белый потолок. И чтобы никаких мух!

…Незаметно для меня широкая улица Бычкова съёжилась, как-то вдруг постарела, а потом и вообще расползлась кривыми переулочками. Выбрав наугад один из них, я зашагал по утрамбованной грунтовке. Асфальтом здесь и не пахло. Что же творится тут в осеннюю распутицу? Как ходят по колено в грязи обитатели этих одноэтажных приземистых домишек, отгородившихся ветхими заборами от бурления жизни? А вот так и ходят…

Впрочем, какое там бурление… Тихий провинциальный городок, полтысячи лет истории, впервые упомянут в такой-то летописи иноком Феогностом… Суконная фабрика. Развалины Белореченского монастыря… Их уже пятнадцать лет как восстанавливают, а результат нулевой. Что при плутократах, до Возмездия, что ныне, в богохранимой стране нашей… Средств нет, людей нет, одно слово, провинция.

А, ладно, вариться в этой кастрюле сил моих нет. Плюнув на приличия, я снял рубашку, обвязав её вокруг пояса. Так, бывало, ходили мы в детстве. Впрочем, как и нынешние пацаны. Вот уж действительно национальная традиция сложилась.

Правда, в таком виде малость затруднительно общаться на тему жилья. Насколько я представлял себе, обычно подобным промыслом занимаются бабки, а те во все времена блюли нравственность. Меня вполне могли принять за «недозрелого», и это заметно снизило бы мои шансы. Знали бы они… Впрочем, пусть уж лучше не знают.

Я всё же сделал несколько попыток. Поговорил с бабушками, которых обнаружил на узенькой лавочке под исполинской грушей. Груша обвисала зелёными, явно неспелыми плодами, и, что нехарактерно, росла не за чьим-нибудь забором, а прямо так, на краю улицы.

Бабушки вели неспешную беседу о ценах на огурцы, пьянстве чьего-то зятя и удручающем поведении внуков. Несмотря на жару, на плечи их были накинуты вязаные кофты, а головы покрывали шерстяные платки.

Нет, ничем помочь они мне не смогли. Они не сдают, и вообще не знают, а иди-ка ты, милый, к Софье Ивановне, она, Бог даст, примет.

Мне было подробно, со щедрыми комментариями поведано, как отыскать жилище Ивановны. Туда я и направил стопы, и, малость поблуждав между заборами, обнаружил добротный двухэтажный домик, окружённый тщательно прополотыми грядками.

Софья Ивановна, относительно не старая ещё тётка, выслушала мои грустные обстоятельства, пожевала узкими губами и назвала цену.

Я, конечно, на ногах удержался, боевой опыт всё же выручил, но очень уж соблазнительно выглядела лавочка у крыльца. Так и тянуло приземлиться. Ну, Ивановна! Это что же, я треть своих отпускных должен угрохать на раскладушку в сарае? Как говорит мой друг Серёга, спасибо, доктор.

– Не хочешь, не надо, – правильно истолковала моё молчание Ивановна. – Денег нет – на вокзале ночуй. Смотри только, чтобы не обули. У нас могут.

Нет, торговаться она не собиралась. И это было взаимно.

Покинув сии гостеприимные пенаты, я побрёл прочь. Куда? А я сам этого не знал. Куда придётся. Ну не на вокзал же.

Несмотря на вечернее время, жара не ослабевала. Солнцу всё никак не удавалось уплыть за горизонт, и окружающая действительность дрожала перед глазами, растекалась душными волнами густого, слегка пахнущего горьковатым дымком воздуха. Наверное, горят где-то торфяники. В такое лето неудивительно.

Я сделал ещё одну попытку – столь же неудачную. Нет, на сей раз цена выглядела вполне приемлемо, но возникли разногласия между хозяйкой и хозяином. Чем-то не приглянулся я этому простому, заросшему щетиной дядьке, а может, виной всему наличие молодой дочки, но…

– Самим жить негде, ещё чего удумала! Перетопчемся уж как-нибудь без евонных копеек, небось не нищие. Гуляй отсюда, парень. Бог подаст, свинья не съест.

Не понравилось мне это его последнее высказывание, но ладно. Нет у меня благословения обывательские мозги прочищать.

Я покинул неприветливый переулок и вышел на какую-то старую, мощённую гранитным булыжником площадь.

На противоположном конце её возвышалась ладная белая церковь с серебристыми (на самом деле это, конечно, оцинкованное железо) куполами. Издали она не казалась особо крупной, хотя, подойдя поближе, я понял, что ошибался. «Храм первоверховных апостолов Петра и Павла», прочёл я на привинченной к стене медной табличке.

Зайти бы внутрь, да служба давно кончилась. Я взглянул на часы. Так… Оказывается, уже половина девятого. И куда только время испарилось? Совсем обалдеешь в этой июльской духовке.

Ладно, завтра, может, загляну сюда на всенощную. Ну, и в воскресенье, само собой.

Можно, наверное, разжалобить сторожей и напроситься на ночлег, но мне почему-то этого не хотелось. Никаких рациональных причин не было, но всё же я побрёл дальше, оставив за спиной площадь.

Дальше обнаружился пустырь.

Наверное, когда-то здесь нашкодил пожар. Буйным розовым цветом полыхали заросли иван-чая, местами попадались гнилые, покрытые, точно зелёной шерстью, мхом брёвна, и конечно же, неистребимые крапивные джунгли без конца и края. То и дело встречались груды мусора. Под ногами поблёскивали хищными острыми гранями бутылочные осколки, и будь я босиком, кончилась бы эта прогулка весьма плачевно. Впрочем, даже и в обуви как бы во что не вляпаться. Судя по монотонному гудению отъевшихся туземных мух, здесь найдётся немало сомнительных мест.

Где-то вдали слышались детские вопли. Там, видимо, гоняли мяч, и как всегда бывает в таких случаях, эмоции перехлёстывали через край. Мне бы вот тоже сбросить лет этак пятнадцать – и туда, в гущу футбольной битвы, и обязательно чтобы разбитая коленка, можно и нос, всё равно потом мама, жалобно ругаясь, мазала бы йодом – зелёнку она не признавала.

Ладно, на всё Божья воля. В конце концов, я давно уже научился держать себя в руках. Хотя порой это бывало так трудно…

От грустных мыслей меня отвлекло чьё-то шебуршание в зарослях бузины. Слышался оттуда негромкий разговор, смех. Вылетел по крутой параболе окурок, мелькнул рыжеватым фильтром и шлёпнулся в чудом не высохшую лужу, зашипел рассерженным котом. Вот промахнись этот, из кустов, угоди он своим недогрызенным бычком в сухую траву – и пожалуйста, готово дело, заполыхало бы…

Пойти, что ли, познакомиться? Может, насчёт жилья чего посоветуют? Не стоять же тут столбом среди бурьяна и обгоревших балок?

Я раздвинул ветви и обнаружил разместившуюся на травке компанию. Трое мужичков лет пожалуй что за пятьдесят, не бродяжьего, но довольно потрёпанного вида. Перед ними имела место расстеленная газета с неприхотливой закусью – огурцы, несколько недозрелых помидоров, ломтики сала, нарезанный крупными ломтями ноздреватый чёрный хлеб, разумеется, толстый пучок зелёного лука – куда же без него? Над всем этим делом возвышалась прозрачная литровая бутыль самого распространенного напитка. И судя по оттопыренным карманам мужичков, одиночество ей не грозило.

– Здорово, отцы, – кашлянул я, привлекая к себе внимание. – Вы чего ж это окурками пуляетесь? Как я понимаю, один пожар тут уже был, не многовато ли?

Меня заметили.

– Здорово, сынок, – усмехнулся лысый дядька с дочерна загорелой физиономией, обнажая в ухмылке гнилые зубы. – Ты, часом не из пожарной инспекции будешь?

– Не, мужик, обижаешь. Это так, к слову. – Уточнять, из какой я инспекции, пока не стоило.

– За державу, значит, обидно… Ну-ну. Чего-то мне личность твоя незнакома. Ты с химзавода, что ли?

– Не, я приезжий. Тут такое дело… – вполне натурально замялся я, соображая, как бы понежнее подрулить к вопросу жилья.

– О делах, знаешь, давай после, – отозвался дядька. – Садись-ка лучше с нами. Потребляешь? – кивнул он на бутыль.

– Можно, если по чуть-чуть. – Пить в такую жару, понятное дело, смертоубийство, но отказ снизил бы мои шансы до нуля. А вечер всё же скоро перейдёт в ночь…

– Само собой, по чуть-чуть, – хитровато подмигнув, согласился мужик. – Мы тут, главное дело, только сели. Меня Фёдором звать. Фёдор Никитич, стало быть.

– Алексей, – коротко представился я, присаживаясь к газете. Остальные двое сотрапезников отозвались:

– Семён Андреич.

– Михал Алексаныч.

Произнесли они это почти одновременно, и лишь позднее, по ходу дела, я сориентировался, кто из них Сёма, а кто – Мишаня.

– Ну, приступим, – бодро скомандовал Фёдор Никитич, сворачивая бутылке жестяной колпачок.

Тут же на газете образовались три стопочки и бумажный стаканчик, видимо, из-под творога. Как я понял, персональная забота обо мне.

Никитич аккуратно разлил водку и, переждав секунду, объявил:

– Ну что, за встречу так за встречу. Вздрогнули?

Мы вздрогнули. Ну и дрянь же этот местный разлив!

– Ты закуси, закуси, – протянул мне огурец Мишаня. – Напиток, он закуси просит.

– Это уж точно, – подтвердил Никитич. – Ты, парень, закусывай, не жмись. У нас тут, конечно, небогато, зато всё по-людски. Ну так что у тебя за проблемы? – без всякого перехода вперился он в меня желтоватыми, похожими на кошачьи глазами. – Давай, колись. Может, подмогнём чем.

– Да, в общем, обычное дело, мужики, – я заговорил не спеша, как и подобает в таких случаях. – Я сам из Столицы, еду вон к тётке, в Грибаково. Может, знаете, это малость не доезжая Заозёрска. Ну вот, а с билетами сейчас напряжёнка, удалось только до Барсова взять, а отсюда не раньше понедельника, 148-м скорым. Так что перекантоваться где-то надо три ночи, а гостиница у вас на ремонте. Такие вот пироги с капустой получаются. Пробовал я тут на постой напроситься, да обломилось. Мне заплатить-то есть чем, отпускные вон получил, да только народ здесь у вас… недоверчивый какой-то. Одна баба, правда, согласилась, да столько запросила, что лучше уж на вокзал. А остальные просто шуганули.

– Постой, это какая же баба? – встрял в мой монолог Сёма. – Сонька, небось?

– Ага, Софья Ивановна, – откликнулся я. – А что, известная личность?

– Это точно, известная. Жмотина ещё та. Она же тут у нас в ларьке сидит, пивом, значит, торгует. Не доливает, стерва… – он скорбно помолчал. – Хозяйственная баба, ничего не скажешь. Муж-то ейный, Санька, тоже мужик деловой был, на лесопилке, значит. Ну и прошлой осенью посадили. Что там стряслось, неясно, может, мало кому дал, или чего… Но с ним просто, если, скажем, вагонка тебе нужна, или тёс. А сейчас на его месте Осташкин сидит, старый козёл. С ним попробуй договорись. Идейный потому что. Вот. А как Саньку-то упекли, Ивановна совсем взбеленилась, кидается на копейку точно мышь на колбасу. Ну, оно конечно, двое детей, школу кончают, и все дела. А что у ней не остался, правильно. Она бы тебя как липку… Без рубля бы к тётке своей поехал.

– Ладно, Сёма, кончай базарить, – вмешался Никитич. – Мы вот сейчас лучше разольём. Между первой и второй перерывчик небольшой.

Вздрогнули мы и по второй.

– Эх, хорошо пошла отрава, – восхитился Никитич. – Уважаю. А ты, Лёха, чего сало не берёшь? – хлопнул он меня по плечу. – Сало есть лучшая закусь, что человечество изобрело. Его только маланцы не едят, да ещё татары. А наш человек…

Я, само собой, вспомнил Гоголя. Пан Данила, о коем Никитич, по всей вероятности, не читал, говаривал почти слово в слово то же самое. Своему тестю-колдуну.

Ну, чтобы не уподобиться иноверцам, сало я попробовал. В общем, как в анекдоте – сало оно и есть сало. Не люблю. С детства меня от него тошнит. Не знаю уж, какие тут инстинкты-рефлексы, но не люблю. К тому же – пятница. День постный. Ну да грех невелик… И пару ломтей, дабы не обидить Никитича, я сжевал.

– Ты, Лёха, не боись, ночлег мы тебе организуем, – обнадёжил меня Никитич. – Для хорошего человека ничего не жалко. Сам-то кем будешь? – полюбопытствовал он.

Всё развивалось правильно. Можно было уже переходить на «ты».

– Радиомонтажник я, на заводе «Маяк». Приёмники лепим. Раньше, до Возмездия, телевизоры выпускали, видюхи опять же. Но это, само собой, до меня ещё было. Теперь у нас продукция духовно выдержанная, – усмехнулся я. – Принимает только УКВ на трёх каналах, и довольно.

– А как насчёт семьи? – продолжал дознание Никитич.

Я замялся.

– Ну, женат в общем…

– Это дело хорошее, – кивнул он. – Баба-то сама как, ничего?

– Да вроде бы всё путём. – пожал я плечами.

– И давно ли с холостой жизнью распрощался?

– Уже пятый год повенчаны, – не спеша протянул я, уставившись в темнеющее небо. – Да и раньше гуляли, она же, Ленка, сама с «Маяка», в соседнем цехе работает. Так что повенчались мы, всё как у людей, приходской совет квартиру выделил, и недорого получилось, рассрочка на десять лет. Сам-то я раньше в общаге кантовался, а у Ленки хоть и двухкомнатная, так ведь там пятеро прописаны, да и со стариками её куковать всё же не с руки. Так что вот вышла у нас счастливая жизнь. Вкалывали оба, деньги у нас на «Маяке» не скажу, чтобы зашибенные, но на жизнь хватает, мебелью всякой обзавелись, я уже и насчёт машины подумывал.

– А раз уж такая благодать, – прищурился Никитич, – чего кольца не носишь?

Да, Фёдор Никитич глазаст, ничего не скажешь. Два стакана принял, а даже такую мелочь углядел. Ну что ж, легендой и это предусмотрено.

– Тут, мужики, такие дела, – я откашлялся и продолжал: – Беда у нас прошлой осенью случилась. Сынишка пропал. Ну, и Ленка моя вроде как сдвинулась. Вбила себе в голову, что раз не уберегли малыша, то как бы уже и не муж с женой. Кольцо своё в шкатулку убрала и меня заставила. Ну я что, заводиться тут буду? Раз она в таком состоянии.

– А что с ребёнком-то стряслось? – тихо спросил Никитич, пододвинувшись поближе.

– Украли его у нас, – глухо отозвался я, опустив взгляд. Словно меня ужасно интересовала пыльная трава. – Какая-то мразь со двора увела.

Кто-то из мужиков, не то Сёма, не то Мишаня, я даже и не понял, озадаченно присвистнул.

– Ни хрена себе фанера, – только и нашёлся что сказать Никитич. – Да как же это вышло?

– Да вот так и вышло, – я сглотнул и продолжал: – Лучше уж по порядку всё расскажу, так легче. Ну вот, значит, мы с Ленкой в положенный срок сына заделали, Саньку. Тоже, в общем, особых проблем не было, здоровым рос, хотя, конечно, крутиться приходилось. Но тут уж тёща подмогла. Каждый день с утра приезжала, сидела с ним. В детсад не отдавали, Анна Матвеевна, тёща то бишь, на пенсии, а в саду, известное дело, и простудят, и не уследят… Тупые мы с Ленкой были, одно слово. Прошлой осенью, в сентябре, всё, значит, и случилось. Я, понятно, на работе, а у Ленки отгул, она мать отпустила, сама, говорит, за Санькой присмотрю. И затеяла она генеральную уборку. Мы в субботу день рождения мой собирались отмечать, друзей позвали. Так ей же обязательно всю квартиру надо вылизать. Ну вот, Саньку она, значит, во двор выпихнула, в песочницу, велела не выходить никуда, пока сама за ним не спустится. Саньке-то четыре года исполнилось, сознательный уже пацан, жена особо и не дёргалась. Ну, одним словом, к обеду она во двор выходит, а ребёнка нигде нет. Ни в песочнице, ни на горке, ни возле мусорных баков, пацанва туда лазить пристрастилась, Ленка думала, может, и наш туда же. Ну, обегала она всю округу – без толку. Как сквозь землю провалился. Потом уже, ближе к вечеру, как я с работы пришёл, догадалась соседских детишек поспрошать, не видал ли кто. Вот, и девчонка Коростылёвых, это соседи с третьего этажа, говорит – Саньку вашего какой-то дядя забрал. Как так забрал? А очень просто, отвечает. Конфету шоколадную дал и за руку увёл. А Санька что? – спрашиваем. – А он пошёл, и весело так. Что за дядя? – выясняем. А дядя как дядя, высокий, в чёрном пальто. Балда… Десять лет девке, могла бы и сообразить, дурочка. Хоть бы к Ленке сбегала…

– Да-а, дела, – сокрушённо выдохнул Никитич, а Сёма так просто многоэтажно высказался.

– А что полиция? – сдавленно спросил Мишаня. – Неужто не помогли?

– Да в полицию-то мы первым делом помчались, – горько усмехнулся я, – а толку что? Заявление у нас, конечно, приняли, и следователь с нами беседовал, а результатов никаких. Вот уже год прошёл. Ищем, отвечают. Может, говорят, маньяк, а может, эти, сатанисты, для жертвы.

– Ну ё-моё… – только и нашёлся что пробубнить Сёма.

– Вот, – кивнул я, – Ленка тогда и слегла, и с головой у неё что-то повредилось. В общем, решила, пока сына не найдём, мы вроде бы и не муж с женой. Ну что с больной бабы-то взять? А главное, сына-то нет. Понимаете, мужики, проснёшься вот так ночью, вспомнишь всё – и сдавит тебя, прямо выть хочется. Ну, не повоешь ведь в самом деле. Схожу в кухню, водички попью. И так оно всё тянется, тянется… Иной раз не сдержусь, на Ленку прикрикну – на какого хрена было пацана во двор пускать? Мешал он тебе в квартире? Она реветь.

А если подумать – так я, вроде бы, во всём виноват. Мой же день рождения готовили. Не захоти я это дело устраивать – ничего бы и не было. Приехала бы тёща. Она женщина основательная, ребёнка бы одного не оставила. Вот так, значит.

Я перевёл дыхание. Дальше, по идее, можно было и не продолжать. Достаточно вроде бы для умягчения сердец. Но сказав «а», надо говорить и «б». Потому что реакция на «б» может оказаться весьма занятной. И даже полезной – в узко профессиональном смысле.

– Ну, а с другой стороны, – глухо бормотнул я, – ничего же ещё неизвестно. Трупа мы не видели. Вдруг отыщут? Хотя верится с трудом. Мы кто – мелочь, работяги. Как же, станет начальство ради нас бегать. Известное дело, если сановный чей ребенок, в лепёшку бы расшиблись, само Управление бы подключили. А для нашего брата – что при красных, что при плутократах, что сейчас, при Государе… На квартальном этом занюханном десятки нераскрытых дел висят, ему проще в архив списать, чем бегать суетиться. Квартальный, блин. Он как раньше участковым, так и… Да и рискованно оно, если и впрямь сатанисты. Отомстить могут. Порчу там наслать, или у самого ребятёнка сведут. Люди говорят, бывали случаи.

Ну, на полицию я особой надежды и не держал. А делать-то что-то нужно, не сидеть же так. Помаялся я зиму да весну, а потом нашёл завязочку. В общем, дали мне один адресок. Есть, значит, дедушка такой, он умеет видеть. Говорят, он воды в чашку нальёт, пошепчет, поглядит – а потом и скажет, где искать. Врут, наверное, а всё же чем чёрт не шутит. Вот и еду в Грибаково, там скажут, куда дальше. Ему, старичку этому, понятное дело, заплатить придётся, ну, мы с Ленкой насобирали, да и подкалымил я смальца, в мае взял две недели за свой счёт, ездили с мужиками одному начальничку дачу строить. Ну, он прилично заплатил, не обидел. Так что с дедом рассчитаюсь. Был бы вот толк…

Мужики помолчали. Тактичные, кстати говоря, мужики – не стали ни с утешениями лезть, ни советами кормить. Да и что тут посоветуешь? Ситуация безнадёжная, даже клиническому идиоту ясно. Причём на деле всё ещё хуже, чем по моей легенде. Витя Северский из пятого отдела, чью ситуацию я спроецировал на недалёкого трудягу-радиомонтажника, всё-таки не где-нибудь работает, а у нас – в Управлении. Майор Следственной части. До сих пор волосы дыбом встают, едва вспомню тогдашний аврал. Подключили не только УВД, не только армию – но и с Интерполом связались, несмотря на скрип кое-каких деятелей из министерства внешних сношений, на политику «духовной стены». И всё как в песок ушло. Витя даже по благословению батюшки ездил в Троепольскую лавру, к прозорливому старцу Артемию. Вернулся оттуда непривычно тихим, и никому ни слова. По уши погрузился в работу, высох весь и почернел. Противно, конечно, врать мужикам этим, но что уж тут поделаешь, это наша работа. Ложь, она порой бывает и святая.

– Ладно, Лёха, выпей, – нарушил молчание Никитич, протягивая мне наполненный до краёв стакан. – Чего уж там, а жидкость, она не помешает. Вот, огурчиком заешь, со своего огорода, не то, что у вас в столичных магазинах, хрен знает откуда. А у нас тут всё чистое, никаких тебе вредных производств, одна только лесопилка.