Текст книги "Ведьма"

– За тебя, старый хрыч, чтоб тебе на том свете икалось! – и выпил.

***

Придя домой, девушка первым делом сняла с себя ненавистное платье. Разложив его на кровати, она нависла над ним, занеся нож над головой. С другой стороны подбиралась к произведению портновского искусства Фоля, пощелкивая клешнями.

Мурлыка сидела на подоконнике, рассматривая, как пестрые кусочки кружев и лент взлетают в воздух и опадают как осенние листья. Последний вопль моды постепенно превращался во что-то удобоносимое. Довольная проделанной работой троица улеглась спать.

В первый же день лета Айрис вылетела в дозор вместе со всеми. На гладком лифе её вызывающе ультрамаринового платья не было ни рюшечки, ни кусочка кружева. С порога академии ее провожал нежданный-негаданный родственник. Покачиваясь, пьяно икая, он помахал в воздухе рукой, толстый посох, как всегда, покоился на его плече. Из окна ректорской башни за вереницей взлетающих следил хмурый взгляд.

***

Девушка сидела на подоконнике, слушала чириканье мышек, прихлебывая, пила горячий травяной отвар Мерион для укрепления здоровья и мышц. Рука зажила, но подруга-лекарка настояла на том, чтобы Айрис поберегла свою руку подольше. В изнуряющей борьбе с монстрами сила ей понадобится. Аромат трав щекотал нос, язык приятно пощипывало.

Айрис разглядывала свиток и письмо. Толстый волосатый нетопырь принес их утром. Сейчас он висел вниз головой рядом с ведьмой и ластился к ней.

Девушка вскрыла письмо, оно было наполнено любовью старого мага, в письме он ласково называл ее внучкой. Они понравились друг другу сразу – неунывающий, слегка навеселе маг и жизнерадостная адептка, не признающая никаких проблем и препятствий на своем пути. Между ними сразу установилась теплая глубокая приязнь. Иногда он писал ей короткие записочки, слал с летучими мышками конфеты, выуженные из кармана, и подбадривал на зачетах.

Айрис снова, как в детстве, почувствовала, что она защищена, небезразлична, ее любят и принимают такой, какая она есть, одобряют и поддерживают. Удочерение дало ведьмачке чувство нерушимой каменной стены за спиной, уверенности в себе, веры, что все будет хорошо.

Девушка развернула свиток, документы на удочерение выглядели очень официально – широкая с позолотой рамка, плотная гербовая бумага, витиеватый подчерк, толстая восковая печать.

Ведьма поперхнулась чаем, напиток пошёл не в то горло. Зеленая жидкость брызнула из носа, заляпав свиток. Свесившись вниз с подоконника, девушка кашляла и отплевывалась.

Внизу официальной бумаги было написано:

«Приемный отец: Равен Лавель. Дворянин. Маг».

И внизу широкий росчерк гусиного пера.

***

Айрис шла по коридору за своим названным дедушкой. Дарг Карей нес не распакованные коробки и свертки с покупками. Ведьма попыталась от них отказаться, но аркканцлер настоял на том, чтобы она все-таки приняла материальные извинения от четырех хулиганов, тем более что Дайрен с Реймондом принялись изо всех сил охмурять ее деда и вконец заморочили ему голову. Даже молчаливый Патрик присоединился к ним и пробурчал пару слов извинений и благодарности за спасение от монстра. При этом парень закатывал глаза к потолку, как будто вспоминая заученные фразы.

На плече у девушки лежала метла с привязанным к ней узелком – внутри весь немудрящий скарб. Дурные привычки перенимаются быстро: она несла свою новообретенную метлу, как ее дед – посох. Транспортное средство она склеила, но метла еще не ожила и не стала летать. И годилась, увы, только для уборки. Они с Фолей тщетно пропадали в аркканцлерской библиотеке, в надежде найти нужное заклинание. Несмотря на все запугивания Фоли, рукописи из библиотеки аркканцлера молчали как партизанки.

Темная книга иногда перегибала палку: она или кусала те рукописи, которые отказывались с ней сотрудничать, или садилась с ними на полку, скрестив членистоногие лапки, и рассказывала им такие ужасы, что некоторые хлопались в обморок, остальные сбивались в кучу в углу и дрожали. Пока ничего похожего на заклятие восстановления метел нашим авантюристкам не попалось.

На руках у девушки сидела трехглазая кошка, после похода в Лабиринт она наотрез отказалась превращаться в ездовую кошку и делала вид, что не понимает, о чем ее просят.

– Лапа, лапа… – позвал старичок и почесал котю за ушком, они с архимагом подружились.

Когда Айрис уходила в дозор, кошка проводила все время на коленях у аркканцлера, последнему приходилось послушно сидеть и заниматься бумагами, скинуть кошку с колен было выше его сил. Хитрая Мурлыка этим пользовалась, счастливо зажмурилась – больше никаких походов, можно спать и наедаться вволю, кажется, кошачья жизнь налаживалась.

Им, как семье, были выделены апартаменты в ректорской башне, девушке пришлось переехать поближе к своим новым родственникам. До сих пор она не могла поверить в то, что является дочерью ректора академии и внучкой аркканцлера. Это не укладывалось в голове.

Наверху башни находился кабинет и библиотека ректора, этажом ниже – жилые комнаты, но студенты, проходящие там, не могли видеть двери, для них это была просто пустая лестничная площадка. Входы открывались только для хозяев. Со стороны это выглядело забавно: Лавель шел в свои комнаты и исчезал в совершенно голой каменной стене.

Старичок распахнул перед изумленной девушкой дверь и довольный отошёл в сторону.

Спрыгнув с рук ведьмы, Мурлыка, виляя пушистым задом, первая обжила новую комнату. За ней вошла Айрис, Фоля-притворись-брелоком слегка приоткрыла единственный глаз и позыркала по сторонам. Убедившись, что комната ничего так, она вновь притворилась бездушной вещью.

Аркканцлер сгрузил коробки и ушел, оставив внучку.

Ее новая комната была светлая и просторная, Фоля спрыгнула с пояса и побежала по голому полу исследовать просторы. Любопытная книга обнаружила спальню с балконом, ванную комнату и, сделав круг, вернулась в гостиную, она же прихожая, где стояла изумленная ведьма.

Мурлыка направилась к широким подоконникам, выходящим на улицу, дружиться с летучими мышами.

Несколько дней девушка раскладывала свои вещи.

Из Фоли получилась великолепная дуэнья, как-никак книге было более семисот лет, и жизнь она повидала. Строгая книга запретила девушке развешивать одежду на гвоздики и заставила все аккуратно сложить в шкаф.

Гостиная была настолько большая, что девушка смогла там устроить небольшую мастерскую. Сдвинув столы к широким подоконникам, она получила массу дополнительного места и бесплатную вытяжку. Дым от зелий, которые она готовила, вытягивался в окно, также туда обычно уходила взрывная волна от неудавшегося варева. Летучие мышки и нетопыри облюбовали балкон спальни, разносить почту в лысом, подкопчённом виде не улыбалось никому.

Теперь нижний этаж ректорской башни время от времени дымился и грохотал, порождая дополнительные слухи и совсем уж запредельный страх перед ректором. Адепты шептались, что в тайной комнате он заживо варит тех, кто не сдал зачет с первого раза и проводит темные эксперименты над несчастными студентами.

У ведьмы закралось подозрение, не сам ли Лавель подогревает эти слухи, получая извращённое удовольствие, видя, как половина адепток валится в обморок кверху лапками при виде него. А когда он самолично принимает зачеты, все без исключения, включая отличников, дрожат мелкой дрожью.

В очередной раз, не найдя ничего в библиотеке, они решили с Фолей методично терроризировать полку за полкой, девушка направилась в свою комнату. Каждый раз она возвращалась не без улова, хотя и не с тем, что она искала. В руках у нее был длинный свиток заклинаний.

Проходя мимо аркканцлерского кабинета, ведьма увидела, что дверь приоткрыта. Девушка узнала голос ректора. В последнее время он часто исчезал куда-то, и она редко его видела. Правда, когда он возвращался, всегда первым показывался ей на глаза, грязный, голодный, уставший.

За дверью послышался удар.

– Ай! – Лавель схватился за затылок. Архимаг невозмутимо воткнул посох обратно в кадку с фикусом.

– И ты еще жалеешь, что усыновил ее? Сиротам нужна помощь, ты сам знаешь, каково это быть один на один с этим миром! Оставь девочку в покое, мир изменился! Трава уже не такая зеленая, а женщины более боевые и идут в сражения наравне с мужчинами, – ворчливо сказал старик.

– А эта недавно почти в одиночку завалила чудовище с темной стороны. В этом мире слишком много зла, кто-то должен прекратить все это. Ты и я работаем, но наших рук недостаточно. И потом, что еще остается старику, если я не могу получить от тебя внуков традиционным способом, как полагается. Приходится добывать их самостоятельно!

– Но, не подкладывая мне на подпись неизвестные бумаги, под видом академических циркуляров!

– Ничего, ничего, я еще и жену тебе найду! – веселился вредный старикашка.

– Следующие десять лет ничего подсунутого тобой мне на подпись рассматривать не буду! – отреагировал Лавель.

– Да не волнуйся ты так! – ответил ехидно старик. – Договор о браке я тебе подсуну не среди бумаг академии.

Лавель вздохнул. Старый учитель был неисправим.

Темная книга толкнула девушку и показала в сторону выхода.

– Подслушивать нехорошо!

Ведьма попятилась и вышла в коридор незамеченной.

***

Айрис вошла в свои комнаты сквозь призрачную дверь, замаскированную под камень стены.

Недавно экспериментируя с магической книгой, она обнаружила новый способ восстановления магического фолианта. Даже сама Фоля не знала о такой возможности. Правда, способ выглядел внешне не очень приглядно. А открыт он был так: Фоля пристрастилась к поеданию записок, которые Айрис писала в ходе своих экспериментов.

Приноравливаясь, она выстреливала языком в бумажку и с чавканьем поедала ее или накалывала на хвост-закладку и съедала, как канапе. Однажды магическая книга закусила почеркушкой, на которой было написано простенькое заклинание. После этого она повалилась на спину на глазах у испуганной девушки и задрыгала лапками. Айрис, не зная, что делать, схватила книгу в руки, Фоля безжизненно обмякла.

Девушка со всех ног кинулась в больничное крыло, но не добежала, замерла, как вкопанная, посреди лестницы. В обмякшей, раскрывшейся книге, исписанной от корки до корки, рос новый лист.

Девушка посмотрела на свеженькую, дрожащую под ее дыханием страницу. На ней ее подчерком были написаны заклинания. Фоля дрыгнула лапками, закрылась и перевернулась. Встала на шатающиеся ножки.

– Уф… что это было? – спросила она.

– Не знаю, по-моему, я что-то в тебя написала.

– Как так? – всполошилась книга. – Быть такого не может, у меня нет чистых страниц, в походе, видите ли, негде достать бумагу, поэтому маг исписал меня вдоль и поперек, даже обложку изнутри разукрасил.

Книга покосилась глазом на свой бок, приоткрылась. В конце белела новенькая, только чуть-чуть исписанная сверху страничка.

– Тебе не больно?

– Да нет вроде, – книга задумчиво почесала корешок. Девушка уже несла фолиант назад в комнату.

– Вот те раз… Не ожидала я такого.

– Вот те два… – ведьма положила книгу на стол, взяла гусиное перо и обмакнула в чернила.

Занесла руку над страницей, но не осмелилась.

– Ну? – нетерпеливо позвала книга.

– Не дрыгайся! – с пера слетела жирная капля и ляпнула на страницу.

– Эй, не пачкай! – возмутилась книга и всосала в себя чернила.

Девушка нерешительно дотронулась пером до бумаги. Книга задрожала, предвкушая.

Старательно ведьма выводила завитушки и крендельки; в результате у нее получился аккуратный столбик с формулой взрывающегося зелья.

– Название забыла, – прошептала книга.

Девушка задумчиво почесала нос пером и обратилась взглядом туда, куда обращаются все авторы за вдохновеньем. Спустя несколько секунд подписала сверху: «Зелье-Уйди-с-дороги-Гора».

– Ну как?

– Немного щекотно, но терпимо, – Фоля помахала в воздухе страничкой, подсушивая чернила, и захлопнулась.

– По-моему, ты стала э… толще.

– Эх, расту! А я думала, из меня страницы теперь только рвать для нуж… Ну, в общем, мы еще повоюем! – радостно закончила книга.

***

Летние каникулы были в разгаре, академия вымерла.

Айрис стояла на весеннем солнце и держала корзину, а внутри на мягкой подушке, как герцогиня, восседала Мурлыка. Фоля висела на поясе. Рядом стоял сундук с теми немногими вещами, которые девушка посчитала возможным взять в дорогу.

Шаль постоянно падала с плеча, лента шляпки врезалась ей в подбородок, а ведьма поправляла ее пальцем. Старая остроконечная шляпа с обвисшими полями нравилась ей больше, чем этот соломенный страх с цветочками вокруг тульи. Больше всего она боялась надеть какую-либо обновку неправильно.

Фоля, как истинная дуэнья, наставляла ее в правилах и приличиях. И откуда книга столько всего знала? На этот вопрос Фоля ответила просто: «Мой предыдущий хозяин был известный Казанова, а я всегда висела у него на поясе. В Темной Империи его прозвали Черный Ловелас. Тот еще ходок был. Не пропускал ни одной юбки. Так что про одежду я знаю все, как правильно ее одевать и снимать».

У Айрис не было потребности в таком количестве вещей, но положение внучки аркканцлера обязывало одеваться прилично.

После удочерения ее недоброжелательницы прикусили языки, но не перестали прыскать ядом за ее спиной. Девушка с удивлением видела, что среди барышень академии много вполне приличных, воспитанных и образованных, таких как ее подруга Мерион, с которой она не хотела расставаться. Но приходилось, на каникулы все разъехались, и ее подруга тоже уехала навестить родных.

Вместе с молодой ведьмой рядом томились в ожидании карета с кучером на козлах и багаж архимага. Возле оглобель прохлаждались две здоровые ездовые ящерицы. Они лежали на песке, в ленивой позе. Одна перекусывала неосторожными голубями, рискнувшими подойти слишком близко. Она ловила их, выстреливая языком, и сплевывала перья под ноги. Другая скучающе рассматривала небо, облизывала выпуклые глаза и ковыряла языком в носу.

***

Дверь подъезда хлопнула. Девушка обернулась.

Ректор спустился со ступеней. Прихрамывая, он опирался на трость. На бледном измученном лице проступили синие круги под глазами.

Недавно вскрылась тайна: всем стало известно, куда он пропадал. Индейские барабаны бодренько отбивали ритм. Вся академия гудела: от самого последнего студента до высшего преподавательского состава.

С лестницы, вслед за хромающим ректором, энергично прыгая по ступеням веселым мячиком, спустился аркканцлер с неизменным посохом на плече. Кучер погрузил багаж, все сели в карету.

Ящерицы привстали на задние лапы, а в передние взяли оглобли.

Тронулись.

***

Это произошло несколько дней назад. Айрис про себя злорадствовала: у ректора у самого было рыльце в пушку! Великий господин «Вам-не-Дорога-Ваша-Жизнь-Адептка, Вы-Нарушаете-Правила-Академии» ходил в несанкционированные дозоры и нарушал строжайшие правила. Еще осмеливался ругать за это Айрис, какое двуличие!

Но потом, одумавшись, пожалела о своем бездушии и раскаялась. Ей мучительно было смотреть на уставшего, страдающего от сильных ран Лавеля. Каждый из них сделал свой выбор: она – свой, он – свой. Как ни странно, при всем ее различии с Лавелем их выборы совпадали. Она выбрала опасные походы в дозор и риск собственной жизнью, и он тоже.

Все это время Равен Лавель лазил по северным болотам, разыскивая пропавшую группу ведьмаков из десяти человек. Академия, не получая несколько недель известий о группе, списала их со счетов и вычеркнула из списков. Ему удалось спасти только двоих. По слухам, немедленно распространившимся среди студентов, Айрис поняла, что северные болота – теперь одна сплошная дыра, и там кишмя кишат монстры и темные твари всех размеров и мастей. Эти земли для страны теперь потеряны. И как только Равен рискнул туда сунуться! Еще ругал молодую ведьму за безрассудство! Ведь он мог попасть в плен, провалиться в черную дыру и оказаться по ту сторону, в Темной Империи, тамошние чудовища обрадуются свежему куску мяса.

После долгого отсутствия, когда ни Айрис, ни старый маг уже не находили себе места от волнения, ректор объявился, таща на себе двоих адептов-второкурсников. Один из них, так трудно вырванный из когтей нечисти, не выжил.

Девушка видела, как израненного, неестественно бледного Лавеля несли на носилках в больничное крыло. Ее туда не пустили.

Гаденькая сокурсница Мариша Бельяр злобно заметила, что не везет Айрис с родственниками, она скоро вновь станет сироткой. Видно, она приносит несчастье на голову тех, кто удочерит ее. Ее собственные родители отказались от нее в детстве именно из-за этого.

Расстроенные болезнью всеобщего любимца и кумира, пустоголовые барышни подхватили эту идею и уже по академии стали шептаться, что молодая ведьма приносит

Девушка даже не замечала этих насмешек. Ее волновала судьба пусть и названного в фальшивом документе родственника, но все-таки, как-никак, члена ее маленькой, вновь обретенной семьи. И если она Лавеля не очень жаловала из-за их разногласий, то ради архимага могла пойти на многое. Больше всего девушке было жалко старичка, не находившего себе места.

Ведьма вспомнила про укрепляющее средство, которое прислал в письме Тедди. Она показала его своей единственной подруге – лекарке Мерион. Девушка проходила практику в больничном крыле.

Травница аккуратно вскрыла конвертик, сунула туда нос-пуговку, нюхнула и просто взвилась в воздух:

– Черный гриб! Как ты смогла его добыть? – после этого момента Айрис успела заметить только мелькнувшую спину лекарки, та, сломя голову, понеслась в палату к лежащему там Лавелю.

После этого ректор стал поправляться, но полностью так и не выздоровел и был слаб.

Ведьму пустили к нему всего раз, и то тайно. Мерион прислала слезную записку с просьбой о помощи, Айрис не могла отказать подруге. Пока ее выбившаяся из сил подруга отсыпалась, девушка сидела возле нее и Лавеля, охраняя их сон.

Ночью ректор открыл глаза, попросил воды. Айрис не стала будить истощённую дневными заботами подругу и дала Лавелю напиться.

– Опять вы нарушаете правила! Все студенты после заката должны быть в своих комнатах!

– Как и вы! – огрызнулась Айрис. – Зачем вы поперлись в эти чертовы болота?

Она не надеялась на ответ, но:

– Я представил, как они напрасно ждут помощи, которая никогда не придёт. Это неправильно не искать своих, даже если их уже нет в живых! – прошелестел ректор Лавель. Короткий разговор утомил его, раны заживали плохо. Синие глаза закрылись, он заснул.

Девушка просидела рядом целую ночь, утром ей пришлось тайно покинуть больничное крыло. Лавель, медленно, но верно, шел на поправку.

О своих приключениях на черных, как теперь их называли, болотах Лавель молчал, как рыба, к чудовищному неудовольствию старика. Последний был страшно недоволен, бесился, но вытянуть из сына не смог ни слова.

Летние каникулы на природе придумал как раз архимаг Карей. Он посчитал, что деревенский воздух и смена места поправит здоровье его воспитанника.

Вся троица, плюс Мурлыка и тайно Фоля отправлялись на летние каникулы погостить у друзей старика.

***

Карета с молчаливой тройкой бодренько катила по дороге. В окнах за стеклом мелькали засеянные поля, леса и деревни. Поездка предстояла долгая, они ехали на юг. Время от времени останавливались на ночевку в постоялых дворах и деревенских хижинах. За соответствующую плату крестьяне с радостью уступали им свои дома и постели, а сами перебирались на сеновалы и в сараи.

Айрис с удивлением обнаружила, что крестьяне бедствуют. Вещи и дома у них были богатые, добротные, построенные на века и оставшиеся от лучших времён. Но еды не хватало, поэтому угощали их скромно.

Посевы гибли под натиском темных тварей и черных дыр. Крестьяне устраивали собственные дозоры, обходили прилегающую к поселениям территорию и искали места образования черных дыр.

Их можно было обнаружить по ведьминым кругам. Вокруг еще не видимого провала в другой мир кружком росли ядовитые красные мухоморы. Из города им посылались целые телеги магических маяков для сдерживания роста черных дыр, которые, как язвы, покрывали всю страну и росли с невероятной скоростью, вбирая в себя новые участки плодородной земли.

Стоило где-то поблизости открыться такой дыре – и деревне приходил конец. Жители уходили оттуда, выгнанные темными тварями, житью и нежитью. В полях гибли посевы, в округе начинала твориться чертовщина: пропадали люди, в особенности, малые дети. В селах, где слишком часто исчезали малыши, иногда прямо из колыбелек, люди видели серых призрачных волков.

Покойники вставали из могил и начинали шататься по лесам, забираться в поселения, разносить чуму и заразу. Вокруг них стояло облако зловонных миазмов. Они бродили по дорогам, за ними тянулся ядовито-зеленый чумной след, оседая на траве и земле. Крестьяне, обмотав лица тряпками, забивали серпами, косами и дубинами нежить, кромсали на куски, заваливали бревнами и сжигали.

На дорогах становилось небезопасно: часть бездомных крестьян, кому повезло иметь родственников, отправлялись жить к ним. Иногда в одной избе ютилось пять или шесть семей. Те, кому некуда было пойти, опускались, становились разбойниками и выходили грабить на большую дорогу. Только посмотрев своими глазами на то, что творится за стенами города, Айрис поняла, в какой пропасти находилась их страна.

Старого мага укачало, он сидел напротив девушки, одетой в пышное стесняющее ее платье, и храпел. Залихватские многоуровневые рулады возносились к потолку кареты.

Рядом с ней сидел ректор. Его трость, прислоненная к сидению, стояла между ними. Айрис не очень радовало общение со столь властным типом, но приходилось терпеть ради своей новой семьи, с которой она теперь была связана магией крови. Ректора Лавеля она наотрез отказывалась воспринимать, как своего отца. Сам же ректор дипломатично называл себя опекуном. Девушка решила, что будет относиться к нему, как к старшему брату. Настоящий ее приемный отец – архимаг Дарг Карей, и точка! Как странно, она опять оказалась дочкой аркканцлера. Невероятное совпадение!

Они с Лавелем сидели, отвернувшись друг от друга, и смотрели в окна.

Девушка заметила, что карета проезжает мимо того места, где они били ядовитого монстра. Она узнала холм, на котором ее бросил Брайд.

Теперь он, как будто обидевшись на нее, уже много дней не показывался на глаза. Айрис, сбитой с толку переменами, произошедшими в ее жизни, не хватило времени отыскать друга и поговорить с ним. А теперь ее еще и увозили в неизвестном направлении.

Вокруг холма не было никого – ни птиц, ни зверей. Деревни не было вовсе. Там, где раньше стояло поселение крестьян, виднелось черное пятно. В центре неровного круга крутился черный морок, в загадочных темных глубинах что-то посверкивало синими искрами. Вращающаяся бездна притягивала и гипнотизировала взгляд. На темном фоне вызывающе росли жирные яркие поганки, опоясывающие черную дыру.

Второй круг вокруг провала образовывали факелы-маяки, воткнутые в землю. Они представляли собой деревянные плетеные из корней корзины на длинных шестах, внутрь были насыпаны магические кристаллы. Они мерцали, время от времени между соседними маяками проскакивали молнии. Маяки не давали пятну разрастаться и сдерживали его.

«Значит, деревня погибла. Наши усилия были напрасны! – Айрис расстроилась. – Бедные жители, они и так потеряли все добро, а теперь еще свои дома и насиженное место. Поля вокруг дыры почернели, посевы сжурились и засохли».

Ехали мучительно долго. Девушка вся извилась от безделья. Солнце клонилось к закату, а они еще не проделали и половины пути.

Болезненно бледный Лавель, измученный тряской, уснул, хотя Айрис попросила кучера не гнать ездовых ящериц слишком сильно. От быстрой езды транспортное средство немилосердно раскачивало. Ректор, морщась, прикладывал руку к груди, придерживая раны, чтобы они вновь не раскрылись.

Карета, ведомая двумя быстроногими ящерицами, вдруг остановилась. Ведьма выглянула из кареты и приоткрыла дверь. Проснувшийся за ее спиной ректор открыл глаза.

– Не над… – Лавель кинулся закрывать дверь, но тут прозвучал выстрел. Мимо лица девушки, что-то просвистело, ректора отбросила назад. В карету метнулась волосатая рука, схватила Айрис и вытащила наружу.

***

Грабители стояли на пыльной дороге против солнца, лиц их не было видно. Из-за передней части кареты выглядывали испуганные ящерицы. Они не знали, что делать, хлопали лупоглазыми зенками и тряслись мелкой дрожью. Ходили слухи, что оголодавшие крестьяне-разбойники не прочь запастись на зиму вяленой кониной, что уж говорить о земноводных, чье мясо нежнее.

На козлах не было кучера. Он валялся на земле, а из раны на виске в дорожную пыль капала кровь. Перед каретой высился завал бревен и камней. Кучер, дубина, попался в примитивную, древнюю, как мир, ловушку.

Из кареты вылез хмурый, державшийся за прострелянное плечо ректор. Он покосился на сидевшую на землю девушку. Лицо его сделалось каменным. Качнув карету на рессорах, с кряхтеньем из нее вылез пухленький аркканцлер и с улыбкой посмотрел на разбойников, как на дорогих гостей.

Грабители струхнули, увидев столь радостное приветствие.

– А я уж думал, что помру от скуки в дороге, – прокомментировал улыбающийся от уха до уха радостный архимаг.

Главарь банды вскинул на плечо магическое оружие, чтобы всем стало понятно, кто здесь главный.

«Откуда у крестьян взялось оружие?» – подумала Айрис. Девушка осторожно, чтобы не спровоцировать разбойников, встала и отряхнула испорченное платье.

– Так-с, граждане пассажиры, потрудитесь поделиться с нищими крестьянами всем тем, что имеете. Деньги, драгоценности, одежду, безделушки, еду и прочее скидывайте в мешок – все пригодится сирым и убогим. Карету мы тоже реквизируем и этих аппетитных созданий.

Хищный взгляд стрельнул в ящериц, поверх повязки закрывавшей лицо. Испуганные транспортные средства заметались среди оглобель, стукнулись узкими лобиками и упали каждая со своей стороны.

– Це-це-це… – прокомментировал главарь. – Нервные какие, ну, пусть полежат!

Солнце зашло за горизонт, по углам кареты сами собой зажглись магические огни, осветив все вокруг.

Крупные красные капли образовали лужицу под ногами Лавеля.

Он прислонился к карете. Небольшое движение привлекло вооруженного разбойника.

– Помогу-ка я вам, вы что-то не спешите делиться с несчастными бездомными своими богатствами! – он направил оружие в сторону ректора. Улыбка сползла с лица архимага.

– Вы все равно раненого по дороге не дотащите – слабая дамочка в кружавчиках и седой старикашка, так что вам он обуза! – закончил главарь.

Дальше для Айрис завертелось все слишком быстро, чтобы она смогла что-то понять и осознать. Первее всех в этой ситуации среагировала Фоля, пока старик снимал с плеча свой магический посох, книга прыгнула в руки девушке и открылась на странице.

Ведьма, не помня себя от страха, быстро и громко прочитала появившееся там заклятье. Лицо Лавеля вытянулось. Маг замер с посохом в руке. Разбойники удивились не меньше: некоторые из них таких слов не знали.

До девушки спустя пару секунд абсолютной тишины дошло, что она сказала. Из трех слов только первое было условно-приличное.

Пушка загрохотала по земле, бандит согнулся пополам и стал хватать себя за пах. Нечто шевелилось под его руками. Штанина дергалась, по ней что-то ползло вниз. Испуганный бандит пытался поймать то, что там шевелилось. Нечто выскочило из штанины, радостно топорщась в небеса, под этим нечто мелькали маленькие розовые ножки.

Штуковина бегала кругами вокруг бандита. Последний орал благим матом и пытался поймать драгоценность. Вокруг него такими же неровными кругами бегали остальные неудавшиеся разбойники, пытаясь поймать отсоединенное сокровище.

Подпрыгнув, радостная штуковина побежала по дороге, мелькая розовенькими пяточками. Веселой вереницей остальные поскакали за ней. Догоняя друг друга и играя в салочки, они перепрыгивали друг через друга.

Вопя нечленораздельные слова, несчастные бандиты кинулись догонять потерянные части. Топот ног и ножек стих вдали. Пыль, мелькавшая в свете фонарей, улеглась.

Ректор и старый маг посмотрели на шокированную от содеянного Айрис.

– Ох, Фоля! Что же ты наделала! – прошептала девушка, мучительно краснея. Книга надулась, обидевшись.

– Ухаха-ха-ха!!! – ведьма вздрогнула от резкого звука, разорвавшего ночную тишину.

Аркканцлер держался за живот и задыхался от смеха. Подойдя к Айрис, он похлопал девушку по спине. – Молодчина! Так держать!

Породистое лицо Лавеля не могло вытянуться еще сильнее. Он был возмущен тем, что старик одобряет то, что молодая барышня может знать такие слова. Между его пальцев ручейками текла кровь.

Очнувшись, Айрис бросилась в карету за аптечкой и лечебными травами.

Старенький маг, кряхтя, нагнулся и пощупал пульс у погонщика ящериц. Кучер был пьян и храпел. Ящерицы сами остановились возле завала.

Они отнесли его к задку кареты и уложили отсыпаться на мешки в багажное отделение.

Архимаг пинками поднял обморочных ящериц. Те, видя нахмуренное сосредоточенное лицо, быстренько впряглись в карету.

Аркканцлер сам сел на козлы и указал магическим посохом на завал. В темноте сверкнула вспышка, испуганные и ослепленные ящерицы заплясали на месте, куски обугленной древесины взлетели в воздух. Поставив рядом с собой посох, старик взял в руки поводья, ездовые ящерицы почувствовали твердую руку.

Карета неслась, скрипя колесами на поворотах. Маг уверенно сидел на козлах, время от времени улыбался. Карие глаза с искорками щурились, усы топорщились, седые волосы развевались на ветру.

– Ай, да внучка, ай, да молодчина! Если бы эти бродячие засранцы вынудили Равеля использовать магию, это стало бы его концом. С этого гордеца сталось бы, пойти вопреки запретам целителей и рискнуть своей жизнью, – старик покачал головой. – Молод еще, дерзок и по-мальчишечьи глуп. Пора бы уже остепениться, жену завести! Умная женушка, которая точно знает, что хочет, вправила бы ему мозги, как надо. Полная академия барышень на выданье по нему сохнет. Так, нет же, он в болота лезет пиявок кормить. То ли дело внучка, умница моя ненаглядная!

Маг стегнул ящериц поводьями, те припустились быстрее. Из-под лап, в передок кареты, застучали песок и камни. Земноводные толкали оглобли на пределе своих возможностей, тяжело дыша. Языки, свисавшие из открытых пастей ленточками, трепетали на ветру.

– Ох, и задам я трепку сынку, когда выздоровеет! – поговаривал маг, настегивая ящериц.

Карета неслась со свистом. Мимо мелькнули и уплыли огоньки придорожной таверны, а старик гнал вперед, боясь опоздать.

Под ним, внутри кареты, как горошины в спичечном коробке, метались из стороны в стороны красная от смущения Айрис и Равель.