Текст книги "Ведьма"

Айрис не хватало роста, чтобы подтянуться. Каменная преграда подступала неумолимо.

Ректор схватил девушку за задницу, пытаясь подсадить ее, и, пораженная наглостью рук, ведьма влетела в вентиляционную шахту.

Айрис пролезла в узкое отверстие, свернула за угол, вынырнула с другой стороны. Внизу магическая книга тащила, надрывалась, выбиваясь из сил. Девушка спрыгнула на землю.

Из-за кошачьей туши послышался приглушённый голос:

– Адептка, ищите магический знак на стенах и потолке!

Девушка подошла к своему питомцу. Кошка вопила, извивалась, скребла когтями по камню, оставляя глубокие борозды. Наполненные испугом глаза переливались всеми оттенками изумруда.

– Поторопитесь, адептка! Чего вы там возитесь?

Ведьма взяла кошачью морду в ладони, заглянула ей в глаза, ласково погладила и тихо зашептала успокоительные слова. Мурлыка перестала дергаться и завывать. Успокоилась, захлопнула свой третий глаз. Кошка стала уменьшаться в размерах. Айрис потянула лохматую подругу за постромки.

В освобожденный проем шагнул ректор. За его спиной стены с грохотом сомкнулись. В руке у него было неизвестное заклинание, которое он, небрежно помахав рукой, растворил в воздухе.

– Я вижу, вы не особо торопились, – едко прокомментировал медлительность девушки, покрытый пятнами гнева Равен.

Айрис не успела придумать, что ответить, стены вновь пришли в движение.

Не сговариваясь, маг и адептка бросились бежать по коридору, ведьма схватила книгу и кошку.

– Да брось же свою ленивую тварь! Пусть побегает, растрясет жир! – прорычал Лавель сквозь зубы, на его щеках и шее пылала краска гнева. Или смущения? Тем не менее, он подхватил спотыкающуюся ведьму под локоть.

Используя подсказки ректора, Айрис петляла по запутанным коридорам, и вскоре они выбежали наружу. Яркий свет резал глаза.

Привыкнув к солнцу, девушка поняла, что они находятся возле главного входа в лабиринт.

Рядом никого не было. Айрис увидела, что Равен в очередной раз ее бросил. Хорошее настроение улетучилось.

Пружинистым шагом ректор шагал к воротам. Он снова был главой академии – сияющим и недосягаемым. Ведьма потрусила за ним следом.

Встав в воротах, Лавель снял с шеи серебряный свисток. Небо над академией прорезал заливистый свист. Сунув руку в нишу, ректор повернул какие-то рычаги. Часть стен пришло в движение, и они повернулись вокруг своей оси. Теперь девушка могла видеть весь лабиринт до самого центра, исчезающего в туманной дали. Цепи, на которых сидели монстры, стали втягиваться в стены.

Тренировка закончилась. Усталые адепты стали выбираться из путаницы ходов.

– Смените, наконец, транспортное средство! Ездовые коты нынче не в моде, – бросил маг через плечо и удалился.

К одиноко стоящей девушке подошёл Брайд.

Усталые, голодные, грязные, с взъерошенными волосами, сожжённые, подранные прелестями Лабиринта адепты тащились через главную площадь академии. Ученики с небоевых факультетов тыкали в них пальцами, перешёптывались и посмеивались.

Боевикам из дозора было все равно, они мечтали только о еде, ванне и постели. Причем именно в таком порядке, впрочем, ванну можно было пропустить, главное – калории и сон.

Айрис и Брайд ползли с ними. Над второкурсником вился дымок, куртка его слегка тлела.

На разговоры не осталось сил.

Брайд покосился на необычно молчаливую девушку, щеку которой рассекал подсохший шрам. Парень схватил ее за предплечье и остановил. В тумане усталости она не поняла, что друг делает. Ведьмак обхватил ее голову рукой и положил на локоть. Взяв ее лицо грубой, пропахшей магическим порохом ладонью, наклонил на бок. Из-за пояса появился пузырек.

Глаза девушки расширились. «Лекарственный эликсир полного заживления. Невероятно дорогой! Откуда у него такая драгоценность?»

Обжигающая холодная жидкость потекла по щеке и шее, скрывшись в соблазнительно разорванном вороте платья. Лицо онемело, девушка потрогала щеку, раны не было.

Ее окружал горько-стальной запах магии, кожи, крови убитых монстров, пота и пороха – запах взрослого мужчины. Парень все еще держал ее в своих объятьях, крепко сжимая. Подняв взгляд,

Айрис заметила, что Брайд пристально рассматривает ее. Молодая ведьма почувствовала себя неуютно. Темно-карие глаза пристально всматривались в лицо Айрис, ища что-то. Девушка поежилась. Слишком настойчивым был этот взгляд. Осторожно, чтобы не обидеть, молодая ведьма убрала руку друга со своего плеча.

«На глазах у всех обнять ее, что-то Брайд сегодня разошёлся», – смутилась девушка.

Ведьмак как ни в чем не бывало вышагивал с ней по площади.

Впереди толкались люди. Брайд и Айрис тоже остановились.

– Кто это? Кто? – послышались громкие голоса. Все завертели головами. Молодая ведьма тоже.

– А эти… – откликнулись негромко из толпы. – Их называют золотая четверка. Они лучшие ученика академии. Одаренные гении.

Вооруженная до зубов, уже знакомая ведьме четверка парней вереницей взмыла в воздух на глазах у всей академии и быстро скрылась в лучах заходящего солнца.

«Красуются перед толпой, выпендрежники!» – подумала молодая ведьма.

– Звезды полетели на очередное задание, – прокомментировала рядом с Айрис какая-то девушка с кружевным воротником. – Я слышала, они монстров рвут в клочки. В рейтинге лучших боевых магов они первые!

– А что у нас состязание в академии? – удивилась ее подруга, любопытная барышня с большими кристаллами в ушах.

– Да, только негласное! Администрация официально не поддерживает соперничество, но всегда поощряет удачливых, – ответила ей ее подруга.

– Какие они красавцы! – вздохнула барышня с кристаллами.

– Ах… – вдохнули в унисон девушки.

Айрис задумчиво посмотрела в сторону заката.

«Надо подпортить им рейтинг! Тем более, у меня на этих позеров зуб, никогда не прощу черноволосому оскорбление и клевету!» – подумала девушка.

Когда Айрис вернулась в комнату, самым большим ее желанием было упасть лицом в подушку и заснуть. Обессиленная магическая книга отцепилась от пояса девушки сразу, как адептка вошла в комнату, да так и осталась лежать у двери. Вскоре из-под частично синей обложки послышался богатырский храп. Мурлыка свисала с руки девушки, как тряпка. Похоже, она тоже спала, ноздри двигались в такт дыханию. Кошку водрузили на подоконник, где она, не просыпаясь, продолжала сопеть.

Вечером еще была лекция. Адептка стала собирать учебники. Увидев свое отражение в зеркале, молодая ведьма ужаснулась, вещи выпали из ее рук. Грязное лицо в царапинах, торчавшие вверх прокопчённые волосы, разорванный рукав, единственное испачканное грязью платье с мокрым до колен подолом. Как она пойдет на лекцию в таком виде? Взгляд ее упал на новый плащ, лежащий на стуле. Девушка возблагодарила господа за такой подарок судьбы. Прикрыв накидкой половину безобразия, она вышла из сонного царства.

В аудитории половина класса лежало лицами в парты. Над теми, кто столкнулся в Лабиринте с огнедышащей гидрой, вился дымок, в классе воняло гарью. Другие были утыканы иголками и шипами. Двое одинаковых на вид ведьмака выщипывали их друг из друга. Близнецы поочередно ойкали.

Сегодня была одна из лекций по боевому зельеваренью. Всех практикантов загнали в одну аудиторию. На кафедру поддерживаемая несколькими молодыми магичками вскарабкалась древняя, как окаменелости, ведьма. Все смолкли и сели на свои места.

Ведьмачка была очень стара. Глаза сморщенной старухи были давно закрыты, веки очевидно уже срослись. Старая смотрела на мир с помощью ноздрей своего крючковатого носа, высоко задранного к потолку. Айрис передернуло: на один миг ноздри старухи обратились в ее сторону, она почувствовала пронзительный холод, как будто две черные дыры хотели втянуть ее в себя.

Лекция началась.

Несмотря на свою слепоту, престарелая ведьмачка ловко подхватывала стоящие на столе предметы. Крючковатым, как собственный нос, подчерком она царапала формулы на доске. Метким файерболом зажигала и гасила горелку. Не пролив ни капли зелья, старуха переливала их из склянки в склянку. Руки ее порхали над ретортами.

Молодая ведьма в позе гончей, сделавшей стойку, сидела на первой парте перед шаманящей старой ведьмой. У Айрис затекла рука до плеча от усилия записать каждое слово, каждую формулу, не пропустив ничего важного. Задние парты храпели. Молодая ведьма обливалась потом в надежде все успеть.

Не говоря ни слова, старуха закончила эксперимент, поклонилась и направилась к выходу.

Айрис вскочила и благодарно поклонилась ученой ведьме.

Все стали собираться. Лекция была отсижена.

Опытная ведьма перед дверью в аудиторию отступила на шаг в сторону и замерла. Табун адептов проскакал мимо, снося все на своем пути.

Остальные, кто следил за лекцией и записывал, еще собирали учебники.

Затолкав учебники в кожаную сумку, Айрис направилась к двери, в спину ее толкнули. Сумка вылетела из рук, учебники рассыпались. Мимо нее прошли рыжий и синеволосый. Качок наподдал ногой учебник, книга улетела под кафедру.

У Айрис все вскипело внутри, парни явно нарывались. Назревала драка. Ученики поспешно похватали свои вещи и стали исчезать в дверях. На выходе джентльмены встретились со старой ведьмачкой. Вредная старуха скривилась, ухмыльнулась, приоткрыла один сощуренный глаз.

Сверкнула магия.

Старуха закрыла глаз, довольно оперлась на сучковатый посох.

Из кабинета выходили уже видоизменённые адепты. В коридоре грянул дружный хохот.

К взбешенной Айрис бочком подступила пухленькая ведьмочка, увешенная позвякивающими украшениями. Нерешительно она протянула собранные учебники и пергаменты.

Ярость адептки тут же спала.

– Спасибо! – воскликнула она, чувствуя признательность. Девушки ползали по полу, собирая разбросанные вещи.

Старуха дремала, стоя у двери.

В дверях показался седой старик в мятом балахоне. Ершик белых волос на голове стоял дыбом. Старый маг опирался на железный посох.

– Та-ак, кто тут у нас? – карие глаза с рыжими крапинками дружелюбно окинули двух адепток. Спящая ведьма встрепенулась, поежилась как птица и уставилась носом на старичка.

– Лучшие ученицы среди адептов женского пола, – пропищала надтреснутым голосом ведьма. – Зельеваренье и боевая магия.

– Лучшая ученица среди девочек, и зачем женщинам учиться? – весело ответил седой маг. Руки его дрожали, но ступал он бодрой, прыгающей походкой. Подковыляв к учебнику, маг с кряхтеньем поднял его. Айрис бросилась помогать.

– Все ведь пропадет пропадом! Замуж барышня собираетесь? Ваши родители подыскали вам женишка? – спросил он у взявшей из его рук учебник девушки.

– Она сирота, многоуважаемый аркканцлер, – ответила за нее старуха. – Дочка покойного аркканцлера Энгуса.

– Старика Энгуса? – брови мага взлетели вверх. – Я слышал, что у старого хрыча не было детей? – ворчливо воскликнул аркканцлер.

– Девочку удочерили, родители ее, наверно, умерли, а Энгус Дайер ее и подобрал, – пояснила вздохнувшая старуха.

Маг зацокал языком и покачал головой.

– Печально, печально… Раньше о детях, наделенных магией, заботился Клан, но он давно рассыпался на отдельные фамилии и ветви. Теперь каждый сам по себе. Ваши родители умерли, – обратился старичок к девушке. – Вы находитесь на попечении академии, мы должны позаботиться о вас. К тому же… – маг задумчиво почесал бородавку на щеке. – Я должен этому старому мухомору.

– Вашу руку, мадам! – предложил он без предисловий согнутый кренделем локоть сморщенной ведьме. Старуха кокетливо махнула рукой и уцепилась за мага.

Развеселая парочка неунывающих, наполненных жизнью стариков бодренько поковыляла в сторону главного зала.

Адептки почтительно сделали поклон удаляющимся старичкам.

Переглянувшись, девушки выскользнули из аудитории.

На отдалении в коридоре напротив друг друга стояли знакомые Айрис. Здоровяк похлопывал большими, как лопухи, ушами. Рыжий, с мордой орангутанга и хохолком волос, дергал синеволосого за растущий из лица хобот. Новые личины, как нельзя лучше, шли им.

Подруги, прыснув в ладони, поспешили обойти парней по широкой дуге. Болтая с новой подругой, молодая ведьма шла по коридору, не замечая фигуру, следившую за ней.

На плече пухленькой ведьмочки висел ее дружок – длинный чешуйчатый уж. Айрис приветливо поздоровалась с ним. Змея ткнулась носом в руку девушки. Знакомство состоялась.

Девушки болтали обо всем и ни о чем конкретно. Айрис пожаловалась новой подруге на зельеваренье и на нестабильность получаемого вещества. В ответ получила кучу формул и советов.

За адептками по пятам следовала тень.

Подруги расстались на пороге женского общежития. Айрис жила на самом верху, а Мерион в левом крыле на третьем этаже.

Тень преследовала Айрис весь день, пока девушка не зашла в свою комнату.

***

Молодая ведьмочка напросилась в дозор вместе с Брайтом, и парень, поколебавшись, взял ее. Ей хотелось во что бы то не стало побывать в настоящем дозоре, чтобы знать, чего ожидать, до того как ей придется идти с четверкой ненавидящих ее парней.

«Обход дневной, при солнечном свете монстры в большинстве своем спят. Пусть у Айрис будет хотя бы отдаленное представление, что такое дозор, – решил Брайд. – К тому же долгое время наедине с девушкой – это то, чего как раз хотелось».

Айрис уселась на метлу позади Брайда и вцепилась мертвой хваткой в его куртку. Настроение ведьмака поднялось, к нему прижималась девушка. Ему хотелось, чтобы Айрис видела в нем не только друга.

Облет территории был захватывающий. Ветер свистел в ушах, под метлой расстилались вспаханные поля с зеленеющими ростками пшеницы. Деревни проносились под ними одна за одной, в них все было спокойно. В следующей деревне друзья решили сделать перекур и подкрепиться.

Айрис и Брайд стояли на высоком холме и наблюдали за битвой. Обед откладывался.

У их ног, дымясь, пролегала долина с развороченной деревней, в которой не осталось ни одного целого дома. Черные обожженные остовы смотрели в небо.

Жители пугливо выглядывали из леса. Когда ужасная тварь проникла в их селение под покровом сумерек, крестьяне успели взять только самое дорогое и покинуть деревню. Эти люди постоянно жили в страхе, всегда готовые схватить своих детей и бежать в чащу. Их головы нерешительно торчали из кустов на краю леса.

Только бойкая старушка на опушке леса (издалека ее было плохо видно) азартно болела за сражающихся. Божий одуванчик в потертой холщовой юбке с передником бодро прыгал на пенечке, держа под мышкой свою жирную свисающую с локтя кошку. Она бодро орала, подбадривая битву и помахивая кривым костылем над головой. Ее родственники сиротливо жались в кустах.

Над деревней в тучах дыма кругами носился рыжеволосый и поливал огнем сверху орущего от боли монстра. Его яркие, как апельсин, волосы было видно издалека.

Где-то сбоку от разъярённого монстра пулеметной очередью сверкал магический огонь, разя сверкающими стрелами нежелающего сдавать позиции захватчика.

Ловкая тень с синей гривой карабкалась по панцирю гигантского чудовища.

Бой шел не первый час. Местный староста оповестил магическую академию о нападении, команда ведьмаков оперативно среагировала на вызов. Это было утром. Сейчас солнце стояло в зените, освещая безжалостным светом долину.

Кузнец, сын бойкой старушки, ползком подобрался к пеньку, на котором веселым мячиком прыгала его мамаша. Заботливый сын попытался увести свою неугомонную мать в кусты, подальше от сражения. Но старушка не давалась в руки. Она орала во всю глотку:

– Наподдай ему по бубенцам, темноволосый! Что ушами хлопаешь, рыжий, залетай справа!

В руке у нее был глиняный кувшинчик, к которому старая хрычовка время от времени прикладывалась.

Броня монстра скрипела, но не поддавалась. Магические удары этому закованному в хитиновые латы кошмару были нипочём. Со сражающихся парней градом катился пот.

– Ээээ… – протянул Брайд, – да, парни сдают. Ты стой здесь. Слышишь? Сделаешь шаг – я больше не твой друг! – он схватил метлу, механическое ружье, изделие академических умельцев, и, вскочив на метлу, понёсся на помощь. Девушка осталась в одиночестве на холме.

Брайд остановил метлу в недосягаемости шести лап чудовища, зарядил магическим порохом ствол ружья и, приставив к плечу, выстрелил. Тварь завизжала дурным голосом. Клешня щёлкнула в воздухе на том месте, где только что был ведьмак. Ловко крутанувшись вокруг метлы, он увернулся в сторону. Выудил из-за пазухи еще один заряд помощнее, зарядил, передернул затвор.

Выстрел.

Ничего. Панцирь не пробит, только еще больше разъярил монстра.

– В глаза стреляй, в глаза! – вопил летавший рядом рыжий.

Монстр пришёл к какому-то решению. Медленно поднимая тяжеловесные ноги-колонны, он стал передвигать свое жирное, складчатое тело.

На спине у монстра синеволосый азартно рубил здоровенным мечом складки жира между защитными пластинами, пытаясь добраться до мяса. Его идея взобраться на монстра и попытаться перерезать сонную артерию, чтобы тот издох сам собой, не увенчалась успехом.

Подул легкий наполненный запахами леса ветерок, унося дым от пожарищ в сторону.

Айрис увидела стоящего перед монстром темноволосого Дайрена. Черным было на нем все: свисавшая лохмотьями сожжённая одежда, закопчённое в грязи лицо, испачканные руки и защитные доспехи вороненого серебра. Он был экипирован лучше остальных парней в его отряде.

Маг принимал огонь на себя. В руках его сверкал колдовской лук, из которого стрелу за стрелой он пускал магические молнии. Монстр решил разобраться сначала с этой докукой.

Медленными шагами, от которых дрожала земля под ногами у девушки, он двинулся на мага.

Рыжий, увидев это, заложил вираж и послал метлу в крутое пике.

Монструозный жирдяй напрягся, надулся и выдал струю яда в стоящего перед ним Дайрена. Благодаря рыжему, мага не обдало зловонной жижей. За секунду до того, как ядовитая струя монстрячей блевотины попала в Дайрена, Рей успел выхватить своего командира. Они отлетели на безопасное расстояние.

Там, куда попали брызги плевка чудовища, земля, трава и обломки деревни задымились и вспыхнули зеленым колдовским огнем.

Держась одной рукой и ногой за метлу, Дайрен вызвал в руке призрачное оружие. На этот раз это был длинный сверкающий инеем на солнце меч.

Айрис со своего далекого холма видела, как Дайрен с Реем спорят, размахивая руками. Дайрен что-то требовал от рыжеволосого, тот мотал головой, отказываясь.

Брайд медленно вставил еще один заряд в ружье. Девушка знала, что у него их всего десять. Ведьмак берег патроны. Старался подлететь поближе и прицелиться наверняка. Но монстр не давал этого сделать. Раскачиваясь на ходу, он размахивал лапами во все стороны, отгоняя от себя назойливых мух-людишек.

Почувствовав неприятные ощущения в шее, чудовище одним взмахом сбросило с себя синеволосого. Патрик, пролетев высоту трех этажей, провалился в остов обгоревшего дома, да так и остался там заваленный бревнами.

Черноволосый маг добился от своего друга того, чего хотел. Ругаясь отборными выражениями, до Айрис долетали только отголоски, Рей стал заходить на посадку.

Высадив своего друга, он поднял метлу на безопасную высоту. Брайд стрелял в морду чудовища, отвлекая, а Дайрен, скользя тенью, незаметно подбирался к монстру.

У Брайда осталось всего два снаряда. Состыковавшись в воздухе с рыжим Реем, он поделился с безоружным последним боекомплектом. Оба парня по дуге стали облетать монстра. Ведьмаки целились в глаза. Вся проблема была в том, что выпуклые зенки чудовища прикрывал костяной нарост и попасть точно в цель из-за шатающейся походки монстра было очень трудно.

Парни решили пойти ва-банк, рискнуть и подлететь вплотную. Их хитроумному плану помешал Дайрен.

Снизу из-за толстого, складчатого живота монстра ему не было видно, чем заняты его приятели. Он крался к вожделенной добыче, вернее, прямо сейчас он затаился возле развалин печной трубы, а чудовище шагало все ближе и ближе к месту засады. Это был его шанс.

Приготовившись, Дайрен потряс призрачным мечом, оружие запылало и заискрило, с него посыпались снежинки и иней. Когда монстр оказался напротив мага, тот, запрыгнув на развалины трубы, попытался вскарабкаться по ноге темного монстра, как можно выше.

Удар!

Меч по рукоятку вогнан в складки между хитиновыми пластинами. Теперь Дайрен – генератор, а меч – проводник! Через рукоятку меча глубже внутрь монстра потекла магия. Темный дернулся, заревел, нагнулся посмотреть, что ужалило его в ногу, и сбил своим широким лбом подлетевших к нему парней. Рей, мелькнув рыжей шевелюрой, полетел вниз, как мячик ударился о панцирь чудовища и соскользнул.

Брайд не упал с метлы, удержался, своим коронным маневром он крутанулся и оседлал ее снова. Это была его ошибка, клешня схватила ведьмака поперек туловища.

Брайд закричал.

Айрис бегала по холму взад и вперед, не зная, что делать. Ее друг погибал. Девушка схватила книгу.

– Фоля! Есть ли какое-нибудь заклинание, способное пробить броню этого темного?

Книга выпучила глаз, рассматривая ситуацию.

– Не-а, – только вместе с парнями. Монстр ядовит, и броню, конечно, можно разъесть магической кислотой. Да где ее взять?

Девушка посмотрела на прицепленную к кожаному пояску авоську. В ней был весь нехитрый скарб, который ей достался при распределении. Мятый нагрудник, одетый на девушку, парочка бомб и немного магических химикалий, а также завтрак и обед, завернутые в пергамент.

Внизу бой продолжался, стойкий Дайрен боролся до конца. От меча, воткнутого в ногу монстра, во все стороны росли иглы льда. Черпая силы из своего тела, он накачивал ими магический меч. Холод поднимался выше, вымораживая внутренности. Чудовище ревело от боли и заплевывало все вокруг своими нечистотами. Брайд извивался, зажатый в его клешне, даже издалека Айрис видела, как сжаты его зубы и перекошено от боли лицо. По клешне монстра стекала его кровь.

Девушка высыпала на траву все, что у нее было.

– Куда ты собралась? – удивилась книга.

– Не буду же я стоять, как ни в чем не бывало и смотреть, как их убивают.

– Не пущу! – истерично завизжала книга. – Это кислотный Глопл, а ты на него с пустой авоськой в бой пойдешь? На него маги в боевом облачении и с посохами наперевес ходили, да так и полегли все. Я тебя… Я укушу! Я ядовитая! – нашлась книга. – Проваляешься без сознания тут до прихода подмоги.

– Подмогу звать неоткуда, мы и есть подмога. Так ты разбираешься в монстрах?

– А кто я по-твоему? Я книга монстров и чудовищ Темной Империи. Мой хозяин до ужаса неровно дышал ко всяким зверушкам.

– Та-ак. понятно… – протянула девушка. Она смотрела за спину книги, руки ее двигались, вскрывая склянки и коробки с магическими порошками и смешивая все.

Внизу у подножия холма показался зеленоволосый. Парень поспешно выталкивал из кустов летающее средство.

– Так, Фоля, настал час Х, тебе придется решить – со мной ты или нет. Потому что мне важен мой друг, я хочу попытаться спасти его, пока это чудище не перерезало его пополам. Остальные парни мне, в общем-то, безразличны, но они из моей команды, и, если они сдохнут, я не смогу им отомстить. Или ты со мной, или без меня. Во втором случае мы расстаёмся, и читай себя сама, так что у тебя один шанс – переходи на сторону света.

Книга села в недоумении.

– Что за вопрос? Конечно я с тобой!

– Отлично! – девушка схватила книгу, припасы и побежала вниз с холма.

Рядом с Тедди в летающую ступу врезалась рыжеволосая девушка, чуть не напугав его до обморока.

– П-п-привет! – заикаясь, поздоровался парень, он мучительно стеснялся. Лоб морщился, зеленоволосый боялся за своих друзей. Бледное лицо в веснушках исказилось радостью. Девушка бодро вцепилась в край деревянной ступы, вместе им удалось вытащить ее из кустов.

– Что у тебя есть из реагентов и магических зелий? – выпалила запыхавшаяся от бега Айрис.

Парень сморщил лоб, размышляя. Расстегнув пуговицы на старом балахоне в разноцветных пятнах, жестом опытного эксгибициониста он распахнул халат. Девушка отпрянула, но тут же зарылась в недра одежды с головой.

На внутренней поверхности рядами были пришиты кармашки от самого воротника до подола. Более того, каждый был аккуратно подписан прямо по ткани. Порошки, травы, минералы. Здесь было все! Тщедушный парень таскал на себе целую магическую лабораторию.

Опустошив несколько десятков карманов, она сильно облегчила одежду парня. Девушка присела на корточки и стала смешивать ингредиенты. Все сухие травы и порошки Айрис высыпала на кусок пергамента, но как налить туда жидкие и во что расфасовать? Под руку ей попался обед.

Девушка задумчиво взяла в руку сверток с провизией.

– Заводи свое транспортное средство! Взлетаем!

Парень, сверкнув тощими лодыжками, запрыгнул в ступу. Протянул руку, помогая Айрис.

Из летающей кадушки торчало весло.

Тедди нырнул вниз, ступа затарахтела, задрожала, под ней сверкнул магический огонь, сработало зажигание. В клубах дыма, кашляя, они стали подниматься. Тедди помогал ей маневрировать, загребая веслом то с одной стороны, то с другой. Поднимались медленно. Транспортное средство было старым. Время от времени из него вырывались всполохи магии и летели вниз щепки. Сильно трясло.

Монстр ярился, примороженный к месту, он не понимал, кто на него нападает и где противник. Рассмотрев наконец-то Дайрена, который приник к его ноге, чудовище попыталось состричь его клешней. Магу пришлось отпрыгнуть. Морозильный меч перестал получать энергетическую подпитку от хозяина и растворился в воздухе.

Дайрен стоял перед монстром безоружный. Внутреннего резерва оставалось мучительно мало. Сдаваться без боя было не в его правилах – слишком гордый и независимый характер. Руки летали, вставая в немыслимые позы и используя последний резерв, свою жизненную силу, маг плел новое боевое заклинание.

Из-за плеча монстра медленно выплывала кадушка.

Тедди ловко маневрировал, подводя ступу поближе, на длину девчоночьего броска.

Первая бомба пошла.

Девушка бросила тыкву в монстра.

Вспышка! Громыхнул титанический взрыв.

Айрис и Тедди успели закрыть глаза, Дайрен не был предупрежден, яркий свет слепил его. Ударная волна прокатилась по округе, вороны, летающие кругами вокруг поля битвы, попадали на землю. Ненормальную старушку вместе с кошкой снесло с пенька. Бабуська кубарем покатилась по траве. Визг нечеловеческой боли сотряс небеса. Хитиновая оболочка была вскрыта, противные насекомые добрались до мяса.

Зеленоволосый парень что есть мочи загребал веслом, пытаясь поднять ступу повыше, монстр проморгался и нашёл взглядом своих обидчиков. Крупные на выкате красные глаза сошлись к переносице, рассматривая своего противника.

Девушка задумчиво посмотрела на свою авоську в руке. В сетке лежали три сморщенные печеные тыквы. Начинка пришлась не по вкусу монстру. Разрыв-трава, магический порох, огненный минерал и еще с десяток взрывоопасных и легковоспламеняющихся ингредиентов. Спасибо старой ведьмачке и ее лекциям!

«Одного снаряда мало, монстр ранен, но не убит, – решила ведьма. – Если мы его не вырубим сейчас, через какое-то время он восстановится, поедая местных жителей».

Айрис раскрутила над головой сетку и бросила в монстра.

Мир померк.

***

Мощный удар кулака разбил бревна. Куски древесины и щепки полетели в разные стороны.

Из-под завала, рыча и разбрасывая мускулистыми руками обломки, выбрался Пат. Шею его и спину покрывал синий мех. Голую кожу пересекали синие спирали магических рун и заклинаний. Грудь парня расширилась, он раздался в плечах, с локтей свисали пучки синей шерсти, пальцы заканчивались когтями.

Шагнув из развалин, он увидел перед собой рыжеволосую девушку. Она лежала на спине, раскинув в стороны руки. Лицо ее было испачкано в крови. Вокруг валялись горящие куски хитинового панциря.

***

Айрис открыла глаза. Ощущение было, как будто в них насыпали горячий песок. Перед взглядом девушки мелькал потолок. Тело болело, лицо горело огнем, рук и ног она не чувствовала.

Она закрыла глаза.

– Сюда, сюда несите ее! Быстрее, парень! – Дайрен нес девушку на руках, быстрым шагом, стараясь не бежать, чтобы не тревожить ее раны и не усилить кровотечение. Рука девушки безжизненно свисала, цепочка кровавых капель тянулась за ними.

– Надо снять с нее одежду, кладите ее на кровать, я принесу инструменты! – быстрый топот ног стих вдали.

– Всем тихо! – скомандовал знакомый голос. – Закрой дверь, посторожи снаружи! – команда раздалась над самым ухом девушки.

Ее приподняли, ощупали, попытались расстегнуть платье. Мелкие пуговицы не поддались неуклюжим мужским пальцам. Многострадальное платье просто разрезали ножом.

Платье спустили до пояса. Руки шарили по ее телу, схватили за грудь, ощупали.

– Ничего! – поглощённый шепот над ухом.

– Что, груди нет? – громкий грубый голос.

– Цыц! Нет ничего! Пусто! Подними ее!

Вокруг нее толпились люди, она слышала шорохи, дыхание голоса. Айрис качалась на поверхности сознания, то проваливаясь во тьму, то выныривая из нее. Кто-то пыхтел над ухом.

Ведьму аккуратно приподняли и сняли платье полностью, ощупали одну ногу, другую. Руки замерли на панталончиках, завязанных на поясе тесемками.

Послышался топот шагов, руки исчезли.

– Иди и постой за дверью кто-то скомандовал рукам.

– Ой, мамочки! – раздался тонкий знакомый испуганный голос.

– Только посмей мне в обморок упасть, лекарка ты или нет? – послышался возглас негодования.

– Стой, парень, стой, разрежь завязки! – ножик чиркнул на груди и поясе Айрис, телу стало свободно.

– Не смотри, иди за дверь. Все кыш отсюда! – Дайрен, сжимая окровавленное платье в руке, выскользнул за дверь.

Его окружили помятые ребята, втроем они ощупали платье.

– Нету, – рыжий сплюнул на пол.

– Наверно, в комнате, – угрюмо проговорил всегда молчаливый Патрик.

– Возможно. Не думаю, что она знает, что это иначе бы все давно вскрылось. Или знает и припрятала для себя?

– Куда бы ты спрятал, если б получил такую вещь? – жадно спросил рыжеволосый.

– Подождем! – решил командир, прислонился к стене и закрыл глаза.

Друзья уже привыкли к чудаковатости их капитана. Они знали, в такую минуту его нельзя отвлекать: он думает, прикидывает, проверяет вероятности. Глаза открылись, Дайрен ухмыльнулся своим друзьям.

– Может и получится, нам надо дождаться, когда лекарша закончит и выйдет.

Долгие три часа тянулись бесконечно. Дайрен подпирал стенку. Рыжий не мог усидеть на месте и бегал по комнате, топоча широкими ступнями. Синеволосый Пат, присев на корточки, задумчиво ковырял пальцем сучок в дощатом полу.

– Не девичье это дело – темных громить! – поправив на голове треугольную лекарскую шапочку, сказала вышедшая травница.

Трое парней обступили ее.

– Не волнуйтесь, член вашей группы не сильно пострадал, из этой девушки просто слишком много крови вылилось, а порезы пустяшные. Самое опасное – сломанная рука и ушиб, но думаю, с этим мы справились, срастется, все нормально.