Текст книги "Техномаг. Тени Скарлайга"

Интерлюдия

Город N, рядом с клубом «Веселая сирень»

– Крепко сидит, шеф, в хорошем темпе напивается и укуривается, – хмыкнул Вильгельм, подпиравший стену в заплеванном переулке и слушающий цель – то есть Вагифа Табаева – посредством заблаговременно прилепленного к его куртке микрофона.

– Нам только лучше. Брать объекта в таком состоянии – просто праздник.

Двое наемников торчали поблизости от «Веселой сирени» уже полтора часа, терпеливо дожидаясь, пока Вагифу надоест отдыхать и тот решит поползти или домой, или в другое место. Был, конечно, риск того, что он не выйдет, а будет вынесен оттуда в состоянии тела, но очень уж маленький риск. О таком поведении родственничка могли донести лидеру бандгруппы, и тогда провинившийся мордобоем бы не отделался. Телохранитель – явление особое, ему не прощается то, что с другими наверняка бы проскочило.

– Официанта подзывает… грубо, матерно. О, деньги, по звуку – веером швыряет, от своей примитивной жажды покуражиться.

– Угу, видел я таких «гостей» в Мюнхене. Понаедут, на своем гортанном наречии лопочут, много мнят, а даже срать в сортире не приучены. На улицах кучки раскладывают, – прошипел Шульц и сплюнул на и так загаженный асфальт. – Что у нас, что тут, только называются по-разному.

– И не говори… Хотя сегодня он если и будет гадить, то только под себя и последний раз в своей пустой и никчемной жизни, – ободрил Вильгельм своего товарища и командира. – Готовность… Он идет к выходу. Только бы по дороге не заблудился, укурок.

– Понял. Генрих, Генрих… Будь готов нас подхватить.

– Уже, – откликнулся тот, подсоединенный к общей для троих связи по мобильникам в режиме конференции. – Жду команду.

Сконцентрировавшийся на прослушивании Вильгельм щелкнул пальцами, привлекая внимание.

– Что?

– Шлюшку снимает, зараза. Дополнительный фактор.

– Мелочи. Еще одна доза снотворного – и высадить в глухом переулке. Такая цыпа в состоянии пьяной амебы – картина привычная. Никто серьезно не обидит, в худшем случае попользуют по прямому назначению.

– Обидится потом на весь белый свет, – хохотнул Вильгельм. – Обычно за процесс платят, а тут такое огорчение… Тс-с, вот оно, существо наше, в млядском сопровождении.

И верно. Из дверей ночного клуба появились двое, один из которых полностью соответствовал фотографии цели. Вагиф, однако. Черноволосый, смуглый, серьезной степени небритости и сильной – опьянения. Шрам на лбу, полученный от контакта черепушки с бутылкой. В досье на него было отражено, что так его отоварила девушка, к которой он пытался приставать. А потом парень этой девушки, не чуждый боевых искусств, долго пинал ногами обнаглевшего хама, попытавшегося общаться с приличной девицей как со шлюхой. Но позже, после нескольких рискованных ситуаций, парень был вынужден переехать в другой город. Полиция не желала связываться с обнаглевшими и крышуемыми на верхах бандосами южных диаспор, поскольку от них тоже подкармливалась.

Так что Вагиф Табаев, как и многие его соплеменники, чувствовал себя тут почти по-королевски. Была бы у него развита интуиция, мог бы понять, что ничто не длится вечно, если не предпринимать страхующих мер. Но… не тот психотип. Не тот уровень разума. Потому и несся на всех парах к не ожидаемому им самим, но вполне логичному концу. И сей конец лично для него воплощался в лице команды из трех наемников высокого класса. Для них он был не врагом; всего лишь объектом для получения информации.

Принимать клиента прямо на выходе наемники Корпорации даже не думали. Охрана, пусть с ленцой, но все же бдит, да и место слишком освещенное. Шум мог подняться. Для них нежелательный. А вот с парковки изымать – милое дело. Несколько десятков машин, охрана как таковая отсутствует, есть лишь камеры наблюдения. Конечно же тревога поднимется, и все же однозначно будет хоть и небольшое, но время на отход без столкновений. Да и то далеко не факт, что безопасники клуба станут рвать задницы на британский флаг из-за этого конкретного персонажа. Хамское поведение клиента могут терпеть, но восторгаться – точно не обязаны.

Стоило только находящемуся в тумане наркотного кайфа Вагифу подойти поближе к своему черному «Паджеро» и нажать кнопку на брелке сигнализации, как два скрывавшихся до этого момента в тени силуэта рванули вперед. Шульц, действуя в своей манере, то есть максимально жестко, ткнул шокером в шею объекта. Вильгельм же по отношению к девице легкого поведения ограничился зажиманием рта и вкалыванием ударной дозы снотворного из шприц-тюбика. Та потрепыхалась пару-тройку секунд, но потом обмякла в его руках. Подхватив ее совсем не тяжелое бессознательное тело, наемник взглянул на шефа.

Все было в порядке. Главная цель в отрубе, народу совсем уж близко нет. А Генрих, выполняя поступившую команду, уже несется сюда на своем потрепанном сером «фордике» – расходной машине, которую предстоит бросить в самом скором времени.

Семь секунд, десять… Достаточно оказалось, чтобы, будучи отягощенными грузом, добежать до точки встречи. И вот он, транспорт. Тела – на заднее сиденье, туда же и Вильгельм, но своей волей. Маркус же ввалился на переднее и коротко приказал:

– Гони!

Рев мотора. Визг протестующей против такого резкого набора скорости резины. И немое удивление на лицах тех, кто видел все происходящее. Все же клуб «Веселая сирень» не был местом, возле которого происходят такие серьезные разборки. Ну мордобой, ну порой скандалы, стрельба из травматики, чаще в воздух, но чтобы похищение, да еще на виду у камер наблюдения… Такое если и было, то давненько.

Охрана же, как и предсказывалось одним из наемников, появилась тогда, когда «фордик» с похитителями и похищенными уже исчез в неведомых далях. Репутация склочного и хамящего клиента сыграла с Вагифом злую шутку. Ну а номера, заляпанные грязью, камера не запечатлела. Равно как не получилось бы опознать и Шульца с Вильгельмом – капюшоны курток и знание положения камер позволяли профи и не попадать в кадр, и не вызывать подозрения случайных людей. Все прошло так, как ими и планировалось.

– Хорошо сработали, парни, – радостно осклабился Генрих, двигаясь к квартире, снятой для «потрошения» клиента, по наименее оживленным улочкам. – Хвоста за нами нет. А телефон страдальца…

– Уже за окном, – доложился Вильгельм. – Никаких маячков на нем нет. Не удивлен, потому как у этого народа технические изыски не в чести. Не понимают их пользы, если по большому счету. Так, по верхам плавают.

– Нам же и лучше. Сейчас останавливаюсь, сбрось шлюху.

Автомобиль, медленно сбросив скорость, остановился на обочине, рядом с небольшим сквериком. Вздохнув, Вильгельм вышел из авто, вытащил находящуюся в глубоком сне девицу и, держа ту на руках, двинулся в сторону лавочки. Сгрузил туда свою ношу. Расположил поудобнее, после чего окинул результат критическим взглядом и направился обратно к машине.

– Ласковый ты наш, – саркастически хмыкнул Генрих, как только стронул «форд» с места. – Я понимаю – нормальные, а эта…

– Да знаю. Но ведь какая ни есть, а все же женщина.

– Разве что…

Почти весь оставшийся путь царило молчание. Лишь в самом конце Генрих уточнил:

– Машину совсем бросаем или для вывоза тела еще сгодится?

– Лишнее. С трупом по городу передвигаться – не самое лучшее решение. Лучше он у нас в слив стечет. Кислота уже на квартире, как ты помнишь.

– Противно, шеф…

– Потому тебя и не дергаю. Сами справимся. А ты тем временем начинай работу по второй линии. Той, которую нам Мануэлла подбросила. Отслеживание, изучение ситуации, выбор. Потом все это передашь и обскажешь Вильгельму, он завершит подготовку.

– Понял. Встреча?

– Гостиница «Топаз». Из прежней уходим, не стоит долго задерживаться на одном месте.

– Все понял. Тогда… до скорого.

Подождав, пока коллеги с ценным грузом выйдут из машины, и удостоверившись, что к ним не приковано чье-то назойливое любопытство, Генрих вновь стронул «фордик» с места. На сей раз путь лежал на окраину города, в один из далеко не престижных кварталов. Если это место и было чем славно, то только большим количеством автомастерских, часть из которых была давно облюбована угонщиками для сдачи своих трофеев. Часть из них продавалась после смены и перебивки номеров, другая разбиралась на запчасти.

С большой долей вероятности та же судьба разбора на составляющие ожидала и серый «фордик». Особенно если его бросить с открытыми дверями. Что ни говори, а это был лучший вариант избавления от засвеченного транспорта. Уж всяко лучше поджога или утопления в пригородных водоемах.

Глава 6

Хорошо лежим… Совсем хорошо. Рассчитывал просто обрушиться на диван там или кровать, избавившись лишь от доспехов, а получил процедуру блаженного отмокания в той самой ароматизированной горячей ванне, о которой мечтал незадолго до этого. И за это отдельная благодарность Лаире.

Просто умница она у меня, ничего не скажешь. Заметив, что я прибыл совсем в измотанном состоянии, организовала и эту вот ванну, и малость стимулирующие травяные настои, а заодно и свое ненавязчивое общество. Ненавязчивое в том смысле, что беглая принцесса шер Нект не собиралась тешить свое любопытство прямо здесь и сейчас. Вовсе нет, она всего лишь создавала приятный звуковой фон, делясь со мной некоторыми своими впечатлениями от этого конкретного места и о народе, тут обитающем. Не анализ во всех подробностях, который мог оказаться важным и тем самым заставить меня насиловать уставший организм, включая мозг на полные обороты. Нет, обычные «светские сплетни», которые можно слушать расслабившись, но и не вызывающие отторжения высоким уровнем глупости и никчемности.

Изысканное владение словом и возможностью находить нужный спектр под конкретную ситуацию. Видимо, обучение аристократии у драконидов хорошо поставлено. Что ж, спасибо за это неведомым воспитателям, они очень многого добились. Как бы мне самому не пришлось брать у нее некоторое количество уроков. А что, я могу. Учиться полезным вещам не только можно, но и нужно при предоставляющихся возможностях. Ну а если «учитель» – еще и близкая тебе прекрасная дама, процесс становится еще и крайне приятным.

Даже и не знаю, сколько я провалялся в горячей купели, благо температура воды поддерживалась на необходимом уровне без малейших проблем. Обычное заклятие, встроенное в амулет, располагающийся в специальном гнезде. Просто, удобно, на порядок качественнее существующего во внешнем мире. Лепота! И вообще, чем хорош Скарлайг, так это тем, что создатели основ этого мира озаботились насчет гармоничного сочетания магии и технологии. А заодно и возможности их дальнейшего гармоничного развития заложили. Кхм, вот только насчет последнего пока еще и сами не догадываются.

Эх, тут хорошо, но уже поднадоело. Вылезаю из ванной, облачаюсь в лежащий рядом халат и шествую в одну из двух комнат нашего с Лаирой гостиничного номера. Хорошо еще, что в «Танцующем гхоле» не было особых проблем с дефицитом номеров для гостей. Ведь не одно это заведение находилось под контролем Мьельнира. Ой, не одно…

Устраиваюсь на диване – чистый, малость отдохнувший и весьма довольный собственными достижениями. Рядом устраивается Лаира в одном из своих мало что скрывающих домашних нарядов. По мелькающим в глазах искоркам видно, что девушка не прочь и поприставать, но покамест сдерживается, понимая, что усталость – не лучший помощник в подобного рода делах. И я ей за это благодарен. Вот чуть позже – иное дело. Пока же лучше расскажу ей про все то, чего удалось достичь, и главное – как все это происходило.

Люблю душевные разговоры в тесной компании, которая вполне может состоять и из единственного человека. А если еще и темы интересные, так тем более. Сюда бы присоединить еще парочку людей из тех, кому можно будет доверять, тогда и вовсе хорошо станет. И кандидатуры уже просматриваются. Главное, еще перепроверить, а уж потом и начинать активные действия. Все же в некоторых случаях одиночке не справиться. Нужна маленькая, но верная команда, которой легко доверишь прикрыть свою спину. А мне это прикрытие нужно куда больше, чем всем другим игрокам. Таков уж расклад Скользящего, тем более делающего на этом пути первые осторожные шаги.

Едва я перешел к тому, какую награду удалось стрясти с Гиаллона за его спасение и что в связи с этим можно будет предпринять в дальнейшем, как в дверь постучались.

– Кто стучится в дверь моя?

– Толстой сумки на ремне не имеется, – раздавшийся в ответ голос Сигурда был весел и бодр. – Я тут с Харальдом, у нас к тебе приятный разговор есть. Пустишь?

– Обождите немного… Сейчас.

В ответ – лишь негромкий смех. Видимо, оба-двое понимали, что в таких ситуациях требуется определенное время для приема гостей. Как раз такое, чтобы прекрасная половина привела себя в тот вид, в коем можно визитеров принимать. Хотя взгляд Лаиры, вынужденной в резвом темпе изъяться в соседнюю комнату и переодеваться, пылал чем угодно, но не доброжелательным отношением к двум моим собратьям по «тенерожденности».

Мне же оставалось лишь встать, сменить халат на более пристойное для этой ситуации облачение, не спеша приблизиться к двери и открыть ее. Ну и поприветствовать двух мьельнировцев, от одного из которых зависело очень многое в моих взаимоотношениях с кланом.

– Привет, Сигурд! И тебе, Харальд, всяческих благ, – пожал я каждому из них руки, после чего двинулся обратно к мягкому и уютному дивану, обронив: – Дверь за собой на задвижку лучше закрыть. А в целом, располагайтесь со всеми возможными удобствами. Ведь это вы тут больше дома, а я скорее в гостях.

– Все удобства несем с собой! – радостно оскалился Сигурд, демонстрируя бутылки и закуски. – Сейчас все это разложим, тяпнем от широты души нашей, да поговорим о делах наших хороших.

– А что…

– Почему не свистнули обслуге? Привычка, Макс, она штука такая… от нее просто так не отвязаться. Это в ресторанах пусть нас обслуживают. А в таких сабантуйчиках в квартирах и номерах мы и сам с усам. Ща все нарежем-откупорим – и совсем хорошо станет.

Не откладывая дела в долгий ящик, темплар Хоррана быстро и привычно устраивал все для небольшой пирушки по поводу… А вот по поводу чего, он наверняка сейчас и объявит. Или же уступит сию почетную обязанность Харальду, тут уж как ему в голову придет. Ну а мне оставалось только скорректировать одну важную деталь в его хлопотах:

– На четверых.

– Хм… Как два пальца об асфальт. Да и женское общество лишь украшает мужскую пьянку. Да, ты вообще уверен, что при ней стоит говорить?

– Успокойся, Сигурд, ты уже должен был понять, что Макс к ней и многие планы привязывает, и вообще серьезно тут все. С «местными», Харальд специально выделил это слово, избегая уничижительного «непись» в знак доброй воли и уважения к моему праву вести себя по собственному выбору, – имеются определенные тонкости, ну да и мы с тобой не от сохи произошли и лаптем щи хлебать не склонны.

– Ты тут босс, тебе и решать. Тебе и мудрить, тебе и последствия на себя принимать.

Харальд, сидевший в придвинутом поближе к дивану и столику кресле, лишь отмахнулся от своего друга. Видимо, подобные разговоры были ему настолько не в новинку, что не вызывали совсем никаких эмоций. Он даже не пытался ни пропесочить Сигурда, ни побудить его работать мозгами, а не только силовыми методами. Не удивлюсь, если во внешнем мире все то же самое. Или… наоборот, только здесь Сигурд строит из себя этакую груду мускулов, не склонную напрягать мозг. Все может быть, ведь миры типа Скарлайга – возможность выстроить маску сколь угодно высокой сложности. Ну а ее достоверность зависит лишь от носителя, равно как и успешность аватара в целом.

– Господа… – звучный голос Лаиры шер Нект, принцессы клана драконидов, заставлял обращать внимание на его обладательницу, и только на нее, – для нас честь принимать в этом скромном помещении главу известного и успешного клана Тенерожденных Харальда и его без сомнения не обделенного силой, храбростью и иными талантами друга.

Да уж… Появление Лаиры при полном параде впечатляло даже меня, уже имевшего опыт общения с этой личностью. Что уж говорить о тех, кто видел ее в, скажем так, официальной обстановке, первый раз. А меж тем драконида довольно мило улыбнулась со своеобразной высоты своего мировосприятия пусть находящейся в бегах, но принцессы:

– Я вижу, что тут несколько… неофициальная обстановка. И ничуть не возражаю. Но на правах хозяйки застолья, если никто не против, позволю себя сделать атмосферу более непринужденной. Например, из этих фруктов, как говорила одна из моих кузин…

Вот бестия! Сначала показалась во всей ледяной красе принцессы, затем искусно, буквально несколькими словами, перевела ситуацию на относительно неформальный уровень. А ведь у того же Сигурда легкий первичный шок остался, чем она сейчас и пользуется. Милая, непринужденная беседа с одним из гостей, а в итоге – понижение критического восприятия, которым смогу пользоваться уже я, в собственных целях. Блеск да и только.

– У тебя необычная спутница, Макс. – Харальд изобразил подобие улыбки, глядя в сторону Лаиры и ничуть не стесняясь обсуждать девушку в ее присутствии. – Кажется, что достоверность местных реалий порой приближается к немыслимым высотам. Но от этого лишь интереснее становится.

– Большие возможности, а заодно хороший способ автоматической окоротки тех, кто априори ни черта из себя не представляет, но много о себе думает.

– Точно подмечено. Но речь не о том. Наши противники, Ледяные Убийцы, будут чувствовать себя очень невесело, получив проблемы с Гильдией Равновесия на пустом месте. И в этом немалая часть твоих заслуг.

– Я всего лишь исполнил свои обещания…

Вновь искусственная улыбка, на сей раз более ярко выраженная. И очередные слова:

– Мы оба игроки. Не в смысле, как тут говорят, Тенерожденные, а в том, что привыкли рассматривать любую ситуацию как возможность добиться чего-то важного для себя. Для меня Скарлайг – средство отдохнуть и заработать, для тебя тут тоже есть нечто важное. Не спрашиваю что именно, все равно или не скажешь, или уйдешь от прямого ответа.

– Да…

– Правильно, Макс, мне врать не надо, это было бы нерационально. И вообще, уважающий себя шулер честно играет краплеными картами.

Я поневоле расплылся в улыбке, едва только услышал давно известную мне поговорку. Карты, а особенно преферанс и немного покер, были для меня не пустым звуком. В универе и вовсе удавалось серьезно облегчать карманы сокурсников и не только, добавляя себе денег на мелкие и не слишком расходы. Правда, никакого шулерства. Руки на него не были заточены.

– Хочу тебя спросить о другом. О том, какую пользу моему клану ты можешь принести, формально не входя в него?

– Ту пользу, которая и мне была бы полезна? – не столько предположил, сколько констатировал я. Надеюсь, что наши мысли движутся параллельными курсами.

– Так дела и обстоят. Сегодняшними событиями ты закрыл аванс за нашу «крышу» от прошлых твоих дел и за пригляд сам понимаешь за кем. Теперь можно поговорить о других делах. – Харальд пригубил красного вина из бокала, который до сего момента задумчиво вертел в руках. – Только поаккуратнее тебе придется себя вести. Ледяные унижены, оскорблены… в очередной раз. Ходить по улицам Караха можно, но оглядываясь. Правда, заходить в контролируемый ими или их союзниками сектор я бы не советовал.

Мне тут только и оставалось, что понимающе оскалиться. Дескать, идиотом сроду не был и учиться сему также не собираюсь. В квартал клана Ледяных Убийц я рискну сунуться лишь в составе мощной ударной группы, да и то не в первых рядах. Да и планы у меня на ближайшее время совсем другие. И ориентированы они не столько на прокачку как таковую, сколько на еще один важный для меня как Скользящего нюанс. Вот насчет него и хочу кое-что прощупать.

– Я, конечно, могу и ошибаться, но…

– Договаривай давай, – не повелся на довольно примитивный прием Харальд. – Это ты с моим прямолинейным приятелем можешь пытаться крючки во все стороны разбрасывать, ловя рыбку в мутных водах. Со мной не стоит, лучше без прелюдий обходись.

– Хорошо, пусть так. Клан Мьельнир считает своим покровителем Хоррана. Да и солидная часть его членов тоже завязана на плюсы этого бесспорно сильного божества Скарлайга.

Сигурд тут почему-то довольно воровато оглянулся по сторонам. Не знаю уж, чего его так вставило, что он стал остерегаться… Надежное место, под полным контролем мьельнировцев, да и Харальд не стал бы сюда заявляться вина распивать, не будь оно таковым. Лаира же понимающе улыбалась, явно поняв то, что от меня покамест ускользало. Что же до Харальда, то его покерфейс мог держаться при любых ситуациях, а уж про нынешнюю мелочь и говорить не приходится. Впрочем, он все же вытащил из одного из своих карманов нефритовую статуэтку какого-то чудища. Активация – и вот фигурка-амулет уже стоит на столике, среди бутылок и закусок, явно работая на отсечение возможного внимания.

– Не думал, что затрону нежелательную тему. И готов принести извинения, хотя они и были бы… не совсем уместными вследствие обычной неинформированности.

– Лишнее, – небрежно отмахнулся представитель верхушки клана. – Обычная привычка не говорить ничего сверх минимума без защиты от прослушивания. В целом ты прав. Хорран для нашего клана – основной небесный покровитель, именно его храмы считаются единственно важными для основы клана.

– Но…

– Хорран – покровитель воинов, его поддержка идеальна для, к примеру, пути развития Сигурда. А вот у магов все не так просто, поэтому приходится выкручиваться.

Я вновь не совсем понял и хотел было поинтересоваться насчет прояснения ситуации. Как-никак не слишком сильно я рылся в скрытых возможностях мира Скарлайга. Сначала вообще не интересовался виртмирами, потом не было времени на иную подготовку помимо базовой. Ну а потом вопросы божественных особенностей не особо и требовались. А вот оно как! Очередное доказательство того, что лишних знаний насчет получения силы не существует, бывают лишь те, что еще не успели пригодиться.

Но на сей раз мой авторитет спасла Лаира. Да-да, именно авторитет, поскольку я нутром чуял, что со столь серьезным человеком, как Харальд, не стоит показывать неосведомленность даже в мелочах. Специфика ситуации, млин.

– Перекрестные обеты, – мило улыбнулась драконида, немного поправляя платье. Да так, что декольте стало показывать самую малость больше, чем пару секунд назад. – Не думаю, что все, но часть ваших воинов, а особенно магов – лишь отчасти под взором Владыки Клинков. Но у него не самые лучшие отношения с большинством богов. Разве что Найтари, хранительница песочных часов вечности, наблюдающая за бесповоротным течением времени. Она относится к войнам и потокам крови как к естественному миропорядку. Еще есть…

– Не она одна, есть и другие среди не столь и великого числа местных богов. Гадать не стоит, я и сам назову имя. Лоос.

Драконида кивнула, соглашаясь с подобным вариантом. И сразу же, не скрывая интереса, стала интересоваться, какие именно получаются от подобного сочетания преимущества. Не то чтобы рассчитывала на ответы, скорее уж напротив. Цель была в другом… параллельно в эти вопросы, остававшиеся практически без ответа, вплетались те детали, которые стоило знать лично мне. В частности, о теоретических возможностях подобного двойного божественного покровительства для рискнувших отважиться на подобное. Ведь помимо плюсов присутствовали и минусы. Впрочем, об этом я непременно прочитаю во вполне доступных справочниках, благо возможности стимкомпа и в моем нынешнем состоянии никуда не делись.

Лаира… Неудивительно, что она знает особенности этого мира, в том числе и эту. Меня радовало иное – девушка явно тренировала свою способность работать на пару со мной, причем без каких-либо сомнений и колебаний. Такое видно сразу. И это очень хорошо. Еще немного, и я действительно буду готов доверить этому необычному созданию свою спину.

Хм. А вот разговор пора прекращать. Сейчас все гладко, но вдруг принцесса шер Нект нечаянным манером свернет на нежелательную тропинку посреди разговора. Именно поэтому я и перевел внимание Харальда на себя. Да это было и не сложно, он вообще разговаривал с Лаирой лишь из вежливости ко мне. ПОКА для игроков все местные – лишь сложнейшие, изощренные и практически не отличимые от людей, но все же программы. И это хорошо, пусть до поры заблуждаются. Ведь очень сложно для обычных любителей игр (и не только для них, если быть совсем честным) представить себе возможность перехода мира из чисто виртуального в иную форму. Сложно понять и принять сам акт ТВОРЕНИЯ новой реальности. Реальности зачаточной, еще не совсем устоявшейся, делающей первые шаги и намертво связанной с материнским миром. Но все же, но все же…

– Значит, Хорран, и вторым слоем – покровительство Лоос… – задумчиво протянул я. – Хорошая связка, большие плюсы из этого извлечь можно. И, как я успел узнать, почти все боги любят, когда у их соперников появляются пусть мелкие, но проблемы.

– Не буду отрицать очевидное. – Рука Харальда зависла над несколькими сортами сыра, он явно не был в состоянии быстро определиться с тем, чего именно ему сейчас более хочется. – Ну а ты, Макс, похоже, решил присоединиться к числу почитателей божества воинов, которое столь любит жестокие войны и реки крови, проливающиеся в любом крупном сражении.

– Вот и я, по твоему примеру, также не стану отрицать. Добавлю только, что не будь этого перекрестного покровительства, пришлось бы сильно думать. А так… все устраивает.

Харальд наконец ухватил приглянувшийся ломтик сыра и сейчас вдумчиво его пережевывал. Поэтому и следующие слова прозвучали довольно невнятно:

– Я всегда люблю хорошо спланированные операции. Но здесь будь особенно осторожен и предварительно изволь посоветоваться. Это не рекомендация, это приказ. Я понятно выразился?

– Абсолютно. Я не дурак, потому и понимаю, что статус друга и гостя клана вкупе с принятием покровительства от Хоррана создадут определенную, хотя и тонкую, связь. А хорошее отношение выбранных кланом жрецов дорогого стоит, особенно учитывая сложную обстановку в Карахе. Кстати, а наш брат Тенерожденный так до сей поры и не получил возможность пробиваться в это сословие?

Сыр явно утратил некоторую долю привлекательности для моего собеседника. Да и вино тоже. Вместо этого Харальд нацедил себе в небольшую рюмку вишневого ликера и залпом жахнул. Видимо, вот она, одна из больных мозолей. А на больных мозолях не надо топтаться, с ними надо поступать несколько иным способом. Каким? А вот сейчас и попробуем произвести рекламу операции по их удалению.

– Что, Харальд, творцы мира Скарлайга все столь же уперты насчет своего нежелания допускать нам подобных в касту жрецов и еще в некоторые места? Боятся перекоса влияния, как я полагаю?

– Так и есть. Будь оно по-другому… многие бы обрадовались, у кого голова должным местом к организму пристроена. А то некоторые в нее только едят да красивые уборы на ней таскают.

– «Многие» – это не совсем правильное слово… Вот если «немногие», то тут откроются совсем другие горизонты. Особенно если эти самые немногие заранее узнают о возможности изменения своего статуса с тех же темпларов-храмовников или темпларов-жрецов до полноценных адептов культов, обладающих иным уровнем возможностей. Совсем иным.

Умным людям два раза повторять не надо, они любой намек разложат на составляющие. Оценят и выстроят дальнейшую линию поведения с учетом всех факторов. Ну а в уме одному из лидеров Мьельнира отказать было нереально.

– Инсайд?

– Не до такой степени, – сразу снизил я планку того, что собирался сказать. – Точная информация не известна в полной мере, особенно что касается конкретной даты. Вместе с тем можно со всей уверенностью сказать, что у нас, Тенерожденных, появятся шансы стать полноценными адептами местных богов.

– А вот с этого момента разговор наш выходит на другой уровень. – Харальд демонстративно поставил бокал на стол, переплел пальцы рук в замок и пристально уставился на меня. Угрозы в его взгляде не было, да он и не собирался так грубо работать. – Я и другие добившиеся кое-чего люди часто слышим треп на самые различные темы, но редко обращаем внимание на все это.

– Собака лает, ветер носит…

– Верно, Сигурд. Но порой бывают и жемчужины откровений, попадающиеся среди пролетающего мимо нас мусора. Ты вроде не похож на любителя прихвастнуть за ради красного словца и дешевой популярности. Но это лишь средство делать слова более весомыми. Как в случае истины, так и в случае заведомой лжи. А подобное не принято прощать…

– Сомневаться в словах благородного мужчины…

– Да ты уж вообще…

Сигурд, явно без малейшего пиетета относившийся к порождениям Скарлайга, явно хотел поставить на место вмешавшуюся в разговор Лаиру, но был одернут Харальдом. Одернут сразу и жестко:

– Тихо! У нас тут не блошиный рынок, так что все ведут себя прилично. Выпивай, закусывай, слушай, но по пустякам не стоит создавать напряженность. – Поставив на место своего приятеля, он приструнил и мою спутницу: – А вам, принцесса, тоже посоветовал бы больше узнать о нас, Тенерожденных. Заодно и про некоторые особенности отношений между вашим Скарлайгом и нашей… реальностью. Макс, если его попросить, наверняка не откажет. Сейчас же не мешайте важному разговору, всей сути которого просто не можете понять.

Жестко, но вежливо. Хотя Лаира явно надулась, аки мышь на крупу. Мало того, насколько я успел узнать эту красотку, непременно замучает меня теми самыми вопросами, насчет взаимоотношения миров. И что тут отвечать? Ох, вляпался я в мелкую, но неприятную ситуацию, из которой надо аккуратно выскользнуть, не потеряв ни толики из нашего с драконидой отношения друг к другу.

Пока же… есть разговор с Харальдом, и его надо довести до конца. Точнее, до промежуточной точки, с которой начнем потом, в среднеотдаленном будущем.

– Никакого трепа, Харальд. У меня слишком далекоидущие и серьезные планы. Менять аватара я точно не намерен, а для этого стоит с большим тщанием относиться к той репутации, которая у меня складывается.

– Репутация у тебя… местами гнуснопрославленная, – радостно заржал Сигурд. – Тут долго думать надо насчет ее нужности.

– Зато она УЖЕ складывается. Ну а быть милыми для всех получается только у природных холуев и откровенных посредственностей. Впрочем, кому я это говорю… Тут таких точно не имеется.

Самую малость лести, аккурат в аптекарской дозировке. Оно полезно, если не выходить за рамки того самого минимума.

– Даже умный человек склонен считать обращенную к нему толику лести истинной хотя бы наполовину, – понятливо кивнул Харальд. – Хорошо. Пусть ты уверен в своих словах. Но твоя уверенность и истинное положение дел могут разниться. Стоит ли мне прислушиваться?