Текст книги "Боги былых времен"

Коррадо не сообщал о своем решении другим кланам, потому что не привык ни перед кем отчитываться. Он чувствовал, что поступает правильно, а в одобрении со стороны он и не нуждался. Он потратил немало средств и сил на то, чтобы обнаружить укрытие Огненного короля, а когда нашел – сразу же напал.

– Но другие кланы не знают, что ты здесь, – заверил он Амиара. – У клана Эсентия свои методы, с ними я не работал. Они не найдут тебя, а я, естественно, ничего им не скажу.

– Забудем про них и вернемся к тебе. То, что ты устроил, не похоже на поединок… Скорее, на покушение.

– Я не таился, как наемник! – возмутился Коррадо. – Я сразу вышел к тебе.

– Но ты скрыл свое лицо и не назвал имя.

– Потому что я не хотел, чтобы ты сдерживался. Я точно поддаваться не собирался! Речь идет о признании Огненного короля моим кланом. Я должен был убедиться, что ты достоин этого – и как воин, и как человек.

– Ну и как, убедился? – усмехнулся Амиар. – Я достаточно крут или мне все-таки следовало тебя убить, чтобы пройти этот кастинг?

Коррадо если и заметил иронию, то не отреагировал на нее. Он произнес вполне серьезно:

– Я ведь говорил, что не жалею о своем поступке. Ты достоин быть Огненным королем.

– Потому что я тебе навалял?

– Не только поэтому… Хотя так уж повелось, что я уважаю воинов, победивших меня в честной схватке. Но сейчас важно не только это. Вас здесь было двое, – Коррадо перевел взгляд на Дану, – однако драться со мной вышел только ты. Один на один. Она сильна, я чувствую, и она могла бы помочь, и хотела, а вместо этого осталась в стороне. Вы оба знаете, что такое честь.

– Мы такие, – отозвалась Дана. – То, что он не убил тебя, тоже важно, я вижу.

– Да. Огненный король станет нашим правителем, а правитель должен быть милосерден. В меру, но все же! Я видел, что Амиар может меня убить, и он сделал бы это, если бы другого выбора не осталось. Но пока была возможность сохранить мне жизнь, он не бил слишком сильно. Я получил то, ради чего пришел.

Коррадо немного отдохнул, и все же до полного восстановления сил ему было далеко. Его это не смутило. Пошатываясь, он опустился на одно колено перед Амиаром.

– Можно без театральщины? – поморщился Амиар.

– Он такой… аристократичный, – тихо заметила Дана. – Привыкай и не ерничай.

И снова Коррадо их проигнорировал. Он не был глуп или наивен, он прекрасно знал, что в современных реалиях его жесты могут смотреться нелепо. Ему было все равно. Обычаи клана и собственные принципы значили для него больше – и этим он был симпатичен Амиару.

– От всего клана Эсентия и от своего имени, я, Коррадо Эсентия, присягаю на верность Огненному королю.

– Польщен, – буркнул Амиар. – То есть, на Арене тебя можно не ждать?

– Нет, конечно. – Коррадо перебрался на стул. – Второй раз я такое не выдержу… Да и смысла нет. Мое слово остается неизменным. Вернувшись в резиденцию, я предупрежу о новом положении свой клан, а затем и другие кланы.

Со стороны гостиной прозвучал короткий звуковой сигнал – похоже, они получили сообщение от Наристара, больше никто не мог связаться с ними здесь. Дана направилась туда, и сопровождать ее Амиар не стал, его все еще мутило от усталости.

Может, ему и следовало злиться на Коррадо, но чувствовал он скорее облегчение. Так и правда было легче, честнее – драться с лидерами кланов по одному. Да, у него есть сила Огненного короля… которой он едва управляет. А они своими способностями, пусть и ограниченными, владеют идеально. Жаль только, что объяснить это им не удастся.

Но верность клана Эсентия – это уже большое достижение.

– Я не ожидаю, что ты быстро простишь меня за сегодняшнее нападение, – вздохнул Коррадо. – Я лишь надеюсь, что это не отразится на твоем отношении к моему клану.

– Хорош из меня приму делать, – фыркнул Амиар. – Ты серьезно думаешь, что на фоне всего этого бардака у меня есть время сидеть и обиды копить?

– Обиду можно затаить, – рассудил Коррадо. – Этого мне тоже не хотелось бы.

– Тогда можешь быстро загладить вину и быть спокоен.

– А я могу ее загладить?

– Легко, – ответил Амиар. – Как ты только что мог убедиться, я владею только частью своих способностей, и часть эта не слишком велика. Мне понравился твой прием с самоисцелением, полезная штука. Если ты научишь меня ему, считай, что мы квиты.

– Конечно, – без промедления согласился Коррадо. – Это даже честь для меня – обучать Огненного короля. Ты можешь узнать любую магию Эсентия, какую только пожелаешь.

– Звучит заманчиво, но времени на подготовку у меня осталось совсем мало, поэтому мне нужны только базовые заклинания, самые простые и действенные.

– Времени у тебя даже меньше, чем ты думаешь, – предупредила Дана, заглядывая на кухню. – Наристар собрал нужную тебе информацию. Аурика Карнаж – это и правда ведьма, ты угадал верно, и она все еще жива. Так что нам с тобой пора собираться в дорогу.

* * *

Символ истинной мудрости для сильного мага – это одиночество. Можно найти жену в нужный срок, завести детей, потому что каждой линии нужны наследники. Но если сохранять при этом холодное сердце, все будет хорошо.

Этого плана Наристар Арма и собирался придерживаться, такой он видел свою жизнь. Он даже в Красный гарем отправился только потому, что таков был обычай его семьи. Тогда, в свой первый визит, он и не собирался выбирать спутницу жизни. По его расчетам, лучше всего это было сделать лет через пять, не раньше.

Но получилось все иначе. Света сама ворвалась в его жизнь, просто постучалась в ночной темноте, чтобы остаться навсегда. А он тогда был даже раздражен ее неожиданным визитом! Посторонняя девица, да еще и чужая – купленная другим мужчиной… Зачем ему такие проблемы? И зачем ему она?

Правду говорят, самое важное начинаешь ценить, только когда потеряешь. У него и Светы так было: Наристар понял, что она нужна ему, когда девушка отдала за него свою жизнь.

Когда она заслонила его от Горгоны, она не думала ни о деньгах, ни о выгоде, ни о пропуске в Великий Клан. С этим поступком для нее все заканчивалось, она умирала, бесполезно было искать скрытые мотивы. Появился человек, который любит его – просто его, не наследника и не мага.

Он не мог ее отпустить, знал, что вторую такую уже не встретит. Поэтому Наристар использовал всю силу, что была дарована второй ветви клана, чтобы превратить окаменевшее тело Светы в голема. Это была не полноценная жизнь, но они хотя бы выиграли время у смерти, чтобы найти другой выход.

Он прекрасно знал, что Света страдает. Ее тяжелое, неуклюжее тело ничего не чувствовало, девушка превратилась в оружие, в инструмент – в то, что нужно другим. Смысла жить ради самой себя в таком состоянии она не видела и осталась в этом мире только ради него. За это Наристар любил ее еще больше.

Маг не хотел, чтобы она и дальше приносила такие жертвы. Теперь он должен спасти ее! Он искал способ все изменить, вернуть ей человеческое тело, забросил все исследования, что волновали его раньше. Бесполезно. Даже первая ветвь его семьи была бессильна: гениальной Сарджане удалось лишь усовершенствовать каменное тело Светы, а не изменить его окончательно.

Они застряли. Их друзья сейчас беспокоились только об Огненном короле, и это, конечно, было важно – настоящая война, в которую втянуты все кланы! Но Наристар и Света расставляли приоритеты иначе. Он поклялся вернуть ей нормальную жизнь любой ценой. Она терпеливо ждала и никогда не жаловалась.

И вот, когда он был близок к отчаянию, помощь пришла с неожиданной стороны – от мага, которого Наристар уверенно мог назвать врагом. А как иначе? Это только на словах все Великие Кланы жили в мире и согласии. В реальности, между ними обозначились две стороны, недолюбливавшие друг друга: те, кто помогает Огненному королю, и те, кто хочет его убить.

И если Наристар был одним из первых, кто открыто заявил о поддержке Огненного короля, то намерения Мерджита Легко были не столь дружелюбны.

Он не рискнул прийти лично, зная о том, какую стратегию выбрал клан Арма. Но этим утром в дом Наристара доставили посылку от него. Наристар подношение принял, он знал, что Легио не будет опускаться до открыто присланного оружия.

В деревянном ящике обнаружились запечатанный хрустальный сосуд, в котором просматривалась темная жидкость, и магическая сфера с записанным на нее посланием. Все это Наристар перенес в свою мастерскую, куда посторонние попасть не могли, и лишь там активировал запись.

Глава клана Легио обращался к нему лично. Рядом с Мерджитом, сидящим за рабочим столом, не было ни дочерей, ни слуг, а значит, это было не официальное письмо, а защищенное послание. Наристар был больше чем уверен, что после первого просмотра сфера удалит запись.

– Приветствую, лорд Арма, – спокойно произнес Мерджит. Он казался дружелюбным, как и полагалось хорошему дипломату. – Знаю, вы удивлены тому небольшому подарку, который доставили в ваш дом. Из уважения к вам я опущу любые попытки лести и перейду сразу к делу. Меня и вас связывает лишь одно – Огненный король. Сомнительный маг, которому вы почему-то предпочли помогать. Вы молоды, лорд Арма, и это, думаю, оправдывает вашу ошибку. Я знаю, что вы не верите мне сейчас, да и вряд ли когда-нибудь поверите. Поэтому я не буду доказывать вам, что помогать Огненному королю – безумная затея. Понимание добра и зла слишком условно, чтобы использовать его как аргумент. Я полагаюсь на практичность, присущую клану Арма, поэтому хотел бы поговорить о человеке, который вам наверняка дороже Огненного короля. Разумеется, речь идет о юной Светлане Костиной.

Услышав ее имя, Наристар невольно вздрогнул, хотя удивлен он не был. Он, Роувен, Катиджан – все они засветились, помогая Огненному королю, они не скрывали, на чьей они стороне. И они были сильны, поэтому Мерджит уделил им особое внимание. Наверняка его шпионы давно уже собрали все, что вообще можно узнать о магах из верхушки Великих Кланов.

Это понятно, логично, ожидаемо… но слышать, как Легио произносит ее имя, все равно было тошно.

А магическое письмо между тем продолжалось:

– Мне стало известно о том несчастье, которое произошло со Светланой. Это и правда печальная судьба: в таком прекрасном возрасте потерять возможность чувствовать, любить, наслаждаться жизнью, строить планы на будущее. Я глубоко сочувствую вам обоим. Представив себя на вашем месте, я сразу же захотел помочь. Ведь нынешнее существование Светланы – это не жизнь, это жалкая агония, роль игрушки в услужении у своего господина. Сама Светлана тоже понимает, что она всего лишь предмет рядом с вами.

– Урод, – процедил сквозь сжатые зубы Наристар.

Он прекрасно знал, что собеседник его не услышит. Это всего лишь запись, сделанная в прошлом… Однако гнев кипел в нем с такой силой, что Наристару нужно было хоть как-то выпустить его.

– Как вы можете знать, клан Легио давно и успешно сотрудничает с колдунами и ведьмами, не относящимися к Великим Кланам. Это партнеры, которым мы доверяем. Поэтому я рассказал им о вашей проблеме и намекнул, что ее решение очень важно для меня. Опуская долгие магические исследования, могу сказать, что они преуспели. Решение, о котором я говорю, перед вами.

Наристар перевел взгляд на хрустальный сосуд, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Он понимал, что именно такой реакции и хотел добиться Легио, но ничего не мог с собой поделать. Как он и подозревал, любовь стала его главной слабостью, которую теперь использовали против него.

Но и главной целью жизни – тоже. Поэтому он ни о чем не жалел.

– По моему приказу ведьмы разработали сложное заклинание, которое полностью восстановит тело Светланы, – заявил Мерджит. – Она станет такой, какой и была до той роковой встречи с Горгоной. По законам Великих Кланов, вы сможете сделать ее своей женой, жить с ней так, как и хочется молодым людям. Она родит вам детей. Вы оба будете счастливы. Для этого нужно лишь пройти три стадии заклинания, и после каждой вы будете видеть результат. В качестве жеста доброй воли я отправляю вам то, что нужно для первой стадии. Это зелье на основе крови Горгоны. Выпив его, Светлана все равно останется каменным големом, но обретет ту чувствительность, которой наслаждаются люди. Уверен, что ей это понравится.

Это могло быть обманом, однако шансы на то, что Мерджит говорит правду, оставались высоки. Такая примитивная ложь опозорила бы главу клана Легио, да и его нынешний собеседник был не тем, чьим гневом можно пренебречь. Получается, ведьмы все-таки сумели что-то сделать!

– Но если заклинание начато, нужно действовать быстро, – предостерег Мерджит. – Если Светлана примет это зелье, у вас будет три дня, чтобы получить вторую порцию, иначе она умрет. Зато вторая и третья стадия идут практически одновременно. Она получает новое зелье, а потом ведьмы проводят очищающий ритуал – и Светлана возвращается к вам прежней. Настоящим живым человеком. Никаких подвохов, никаких недостатков, гарантированный результат.

– А за этот гарантированный результат ты сейчас попросишь мою бессмертную душу, – вполголоса произнес Наристар, не отрывая глаз от записи.

– Вы, конечно, понимаете, что просто подарить вам такое заклинание я не могу, при всем моем сочувствии. Увы, военное время не оставляет места для милосердия. Вы уже наверняка догадались, чего я хочу. Вы связаны с Огненным королем, он доверяет вам. Если вы хотите, чтобы Светлана снова стала человеком, вы должны привести меня к нему. Что с ним будет дальше – не ваша забота. Просто устройте нам встречу, дальше им займутся мои люди. Уйдите с пути разрушения, насладитесь миром рядом с женщиной, которую любите. Огненный король все равно рано или поздно проиграет. Но если вы выберете правильную сторону, то ваше будущее станет намного лучше, чем его судьба. Я верю в ваше благоразумие, лорд Арма. Вы знаете, где меня найти. Спешите, время пошло!

Его теория оказалась верной: как только запись кончилась, магическая сфера потухла и повалилась на стол бесполезным стеклянным шаром, оставив Наристара наедине со звенящей тишиной его кабинета.

Что ж, Мерджит Легио заработал свою репутацию не на пустом месте. Он знал, куда бить и как задеть за живое. Как бы Наристару ни хотелось сказать, что это письмо не повлияло на него, он не видел смысла врать самому себе.

Он взял со стола хрустальный сосуд, взвесил его в руке. Легкий такой и холодный… Крошечная вещица, которая может так много изменить. Перед ним сейчас было решение всех проблем, будущее, о котором он мечтал! Но плата, которую требует Мерджит… Когда дошло до дела, получить желаемое «любой ценой» оказалось не так просто, как ожидал Наристар.

Он мог взять всю ответственность на себя, не вмешивая в это Свету. Мог сказать ей, что весь ритуал подготовили по его приказу, а он всего лишь заплатил за это деньги. Она не будет знать, что случилось на самом деле. Он сам отведет воинов Легио к Амиару, ничего не рассказывая ей.

Он никогда не простит себя за это – Наристар уже сейчас чувствовал, что так будет. Есть вещи, которые не прощают. Это предательство противоречило всему, что было для него важно, самой сути того человека, которым он себя считал. Такой поступок не отпустил бы его всю жизнь, загнивая внутри, как зараженная рана. Наристар сомневался, что тот, кто носит в себе такой груз, в принципе может быть счастливым.

Так ведь все сводится к ней, а не к нему! Она будет счастлива. Этого ему было достаточно. Нужно только пересилить себя, сделать этот шаг…

– Не говори мне, что ты воспринял его предложение всерьез!

Света появилась рядом с ним настолько неожиданно, что он потерял дар речи. Не в силах ответить ей, Наристар только и мог, что смотреть на нее широко распахнутыми глазами.

Если бы она вошла через дверь, он бы не был удивлен – хотя бы потому, что заранее услышал бы ее шаги в коридоре, успел бы подготовиться. А вместо этого Света выскользнула из-за деревянной панели, разделявшей его мастерскую на рабочую зону и зону отдыха.

Значит, она была здесь еще до того, как он пришел, и слышала каждое слово, произнесенное Мерджитом. Каждое! И Света, в отличие от него, не была растеряна. Она была зла.

– О чем ты думал?

– Как ты сюда попала? – наконец опомнился Наристар.

– Ногами пришла! Я слышала, как тебе доложили о той посылке. Я тебя знаю: ты вечно пытаешься оградить меня от всего, что может быть опасно. К счастью, знаю я и то, где ты сам разбираешься с такими проблемами.

Она и правда знала. Иногда ему казалось, что Света умеет читать его мысли – так точно она понимала, что творится у него в душе. Обычно это восхищало Наристара, но не сейчас. Ему следовало проверить мастерскую до того, как смотреть послание Мерджита… А он успокоился на том, что поблизости нет чужой энергии.

На Свету энергетическая проверка просто не действовала: невозможно найти каменного голема в зале, полном артефактов.

Сейчас он все еще сидел в рабочем кресле, а она стояла перед ним, скрестив руки на груди, безупречно красивая и удивительно живая, несмотря на свое состояние.

– Я не вышла сразу, потому что мне хотелось посмотреть на твою реакцию, – пояснила девушка. – Ты должен был выкинуть этот хлам!

– Ты не понимаешь…

– Чего не понимаю? Это от Мерджита Легио, что еще мне нужно знать?

– То, что каждое его слово – правда, – вздохнул Наристар. – Он действительно нашел способ оживить тебя.

– Я не мертвая!

– Ты знаешь, о чем я.

– Знаю и все равно не впечатлена. Это сделал не сам Мерджит, а ведьмы. Они могут сделать то же самое, если мы заплатим им напрямую, в обход этого выродка!

– Сомневаюсь, – покачал головой маг. – Они слишком боятся клан Легио, чтобы пойти на предательство. Да и потом, я не уверен, что их успех не случаен. Вполне может оказаться, что это единственное в своем роде заклинание. Твой шанс на новую жизнь!

Она должна была понять, должна была почувствовать то сомнение, которое сжигало его изнутри. Но ее лицо, выточенное из теплого мрамора, осталось спокойно.

– Нет.

– Что – нет? – нахмурился Наристар. – Нашла время для упрямства!

– Это не новая жизнь, если ради нее нужно пойти на предательство.

– Ты думаешь, я хочу предавать Амиара? Я не ради того рисковал разорвать отношения со своим кланом! Но если речь идет о тебе…

– А речь не только обо мне и Амиаре, – прервала его Света. – Все гораздо серьезней. Принимая плату Мерджита, ты предаешь всех наших друзей, свой клан, который поклялся в верности Огненному королю, всех, кто в него верит. Это не ты, не настоящий ты. Ты не сможешь жить с этим. А я не смогу жить, если буду видеть, что ты страдаешь. Ну и кому нужна такая новая жизнь?

– Но это может быть единственный шанс…

– На жизнь с ненавистью к самим себе? А ничего другого союз с Мерджитом Легио не даст! Он проигрывает Амиару, и он знает это. Он проверяет всех, ищет слабые места… Пусть ищет! Это будем не мы!

– Хотя бы подумай об этом…

– Тут и думать нечего, – отрезала девушка. – Я никогда не сомневалась во мне и тебе, я знаю, что мы понимаем друг друга. Думаешь, я не хочу стать человеком? Да я только об этом и мечтаю! Я любила тебя с того момента, как впервые увидела. Ты еще упрямился, косился на меня с подозрением, а я уже все бы отдала, чтобы быть с тобой. Я хочу быть твоей женой – настоящей женой, а не каменным големом, который за тобой всюду таскается. Но есть черта, которую мы пересекать не должны. Потому что тогда это будем не ты и не я, а другие люди.

– Света…

– Послушай меня, хорошо? Я сделаю все для нашего счастья. Если Мерджит нашел способ помочь мне, найдет и кто-то другой, время есть. Мы добьемся своего – и сделаем это так, как нужно нам. А если нет, то я согласна отступить. У тебя будет нормальная жена, дети, а я останусь той, кем ты хочешь меня видеть – хоть охранницей, хоть служанкой. Кем угодно! Я знаю, ты стараешься ради меня, потому что боишься того дня, когда я больше не смогу терпеть такую жизнь. Но не нужно меня недооценивать! Ради тебя я готова сделать больше, чем может предположить Мерджит. Я не позволю тебе отказаться от своей семьи и друзей, ты ничего не потеряешь из-за меня!

Пока он думал, как убедить ее, что все не так однозначно, Света подалась вперед и выхватила из его руки хрустальный сосуд. Ее движения были быстрыми и решительными, она и правда была свободна от любых сомнений. Прежде чем Наристар успел понять, что происходит, она размахнулась и разбила хрупкую бутылочку об пол.

– Вот наш ответ Мерджиту, – объявила она. – Иначе и быть не могло. Я удивлена, что ты не сделал это сам!

Не дожидаясь, пока он хоть что-то скажет, она направилась прочь из мастерской. Наристар не собирался преследовать ее, он смотрел на темное пятно, расползающееся на полу.

Возможно, это была их последняя надежда! А Света просто взяла и перечеркнула все в каком-то необъяснимом, примитивном упрямстве. Нужно было все обдумать, проанализировать, а теперь что? Ни о каком сотрудничестве с Мерджитом и речи быть не может!

Наристар был раздражен поступком девушки, злился на нее, и все же…

Никогда он не любил ее так сильно, как в этот момент.