Текст книги "Мертвая земля"

– Что? – Вывел его из раздумий старик.

– Деньги не пахнут, вот что. Чего ты вообще пристал ко мне?

– Действительно, чего это я. – Алоф томно вздохнул. – Ах, уезжать отсюда надо бы, если бы только не этот ливень. Надеюсь, к утру он прекратится.

– Ни ты один надеешься…

Йоахим простучался фалангами пальцев по столу. Ничего не меняется, капли дождя всё так же барабанят по стеклам окон, все вокруг пьют, а корчмарь, не отдыхая, разливает стопки всем желающим. “Скверное место, может и вправду стоит уехать?” – подумал он.

– Может, ты чего-нибудь расскажешь? – Вдруг начал Алоф. – Скука же. У тебя, верно, много историй.

– Они все одинаковые.

– Не смеши меня, хватит секретничать. Слушай, а расскажи, почему все-таки одноглазые люди, можно сказать, все в одночасье пропали?

– Ковыряешь старые раны, старик…

Алоф скривил лицо и махнул рукой на Йоахима.

– Ох, не хочешь – не рассказывай, я просто устал здесь сидеть. К сожалению, старым костям все меньше и меньше требуется сон, хе-хе. Приходится коротать время, как получится, то за спиртным, то за веселой беседой. Жалко, что сейчас нет ни того, ни этого.

Йоахим немного улыбнулся.

– Понимаю. Ну, там, если честно-то, и рассказывать-то нечего…

– В каком плане нечего, все просто взяли и пропали?

– Нет, старик. В таком плане, что случилась там резня, и известно мне всё лишь в общих чертах. Я тогда снимал проклятие с замка одного князя. – Йоахим говорил так, будто пытался оправдаться. – И затянулось это надолго. – Он усмехнулся. – Добрый князь позволил мне пережить зиму в его гостях в обмен на уговоренную плату за заказ.

– О-о, ну мне же вообще ничего неизвестно, а уши чешутся. Так что я бы и в общих чертах послушал.

– Ладно, хрен с тобой. Это секрет вообще-то, но скрывать уже нет смысла. – Йоахим немного промолчал. – Я о нашей твердыне говорю, она в горах хребта Улана находится. Сеть пещер, обойти которые не удастся ни за день, ни за два.

– Настолько длинные? – Выпучил свои серые глаза Алоф.

– Запутанные. Это лабиринт, по своей сути. Туннели этого лабиринта рукотворны. Кто их вырыл, уже неизвестно, то ли корены, то ли эльфы со своей магией постарались… в общем, это и неважно. – Йоахим говорил с опущенной головой, виновато уставившись на деревянный стол. – Тысячелетия наш орден тихо и мирно выполнял свою миссию – держать магию в этом мире под контролем.

– Чего? – Возмутился Алоф. – Как это держать?

– У магии, старик, может быть два воплощения – заклятье и… проклятье. Заклятье – творится человеком умышлено с помощью слов, правильных жестов и тембра голоса. Маг таким образом пропускает через себя своеобразную энергию и придает ей в конце концов правильную задуманную форму. Проклятье же совсем иное дело, оно, как вспышка молнии, возникает из воздуха. Его началом служат ненависть, злость и дурные помыслы, а продолжением – волколаки, морои и прочая дрянь. Вот от этого мы и избавляемся, от чудовищ то бишь и… некоторые недоумки умудряются удавшиеся на их взгляд проклятья конспектировать. Так выходят целые книги с запретными писаниями, их следует сжигать…

– Хех, ну если найду такую, кину в кострище обязательно! А что там с вашим орденом?

Йоахим усмехнулся, словно вспомнил гадкую шутку, но затем вновь насупился и продолжил свой рассказ.

– Последние тридцать лет его существования орден старались держать под контролем совет чародеев. Все же черная магия – опасная штука. Вот и к нам приставляли чародеев наместников. Они особо не мешали, их главной задачей являлась слежка за нами. Это и секретом-то не было, и нам по большому счету все равно было. Скрывать нечего, покуда сами мало знали.

Старик нетерпеливо потянулся к бледноликому, как бы выпрашивая у того больше информации. Но Йоахим осадил того ладонью, торопиться он не хотел, да и не мог.

– Последним был молодой маг, отправившийся к нам на своеобразную практику. К нему тоже никто не отнесся серьезно… вот это, к сожалению, нас и погубило…

Дыхание Йоахима участилось, будто у него начинался приступ, но вместо эпилептических судорог по его щеке прокатилась лишь одинокая темная слеза. Он тяжело вздохнул и продолжил свой рассказ.

– Парнишка оказался с сюрпризом – жаждой власти и могущества. Он не просто за нами следил, а дознавался до самых потаенных тайн. В конце концов, запретные фолианты и свитки привели его к джиннам…

– К джиннам? – Возмутился Алоф. – Которые в сказках что ли?

– Сказка – это в сотый раз пересказанная история, а история, старик, может быть ужасной. Вот и джинны творят ужасные вещи.

Поняв в чем суть рассказа, Алоф замолчал, но Йоахим продолжил говорить по инерции, словно камень, что столкнули с горки, все набирал скорость, не думая останавливаться.

– Я не знаю, как нашел и что просил этот недоколдун, но мне явно известно условие самого джинна. Наш орден перебил в свое время немало исполнителей желаний, потому как те были слишком могущественны и слишком безумны для этого мира. И вот настал момент, когда один из немногих оставшихся захотел отомстить. Парнишка втихую разрушил все темные печати, защищавшие твердыню от любой, даже самой жуткой напасти, и, разумеется, указал джинну на местоположение нашей пещеры.

– А как же он одолел несколько десятков одноглазых? – Совсем тихо и хрипло спросил Алоф.

Йоахим горько усмехнулся.

– Взрывал головы, сжигал тела – разнообразно, в общем. Я же сказал, что джинны могущественны, их и победить-то только хитростью какою-нибудь можно. Но этот, как ты понимаешь, хитрить не хотел.

– И чего потом-то…

– А ничего. Нету больше бледноликих. Ну, несколько таких же, как и я, выжило, но там тоже скверная история.

– Тоже джинн?

– Нет. Тут уже жизнь постаралась. Один сбрендил, двое повесились, остальные на нашей работе кончили. – Протараторил Йоахим, не желая более продолжать эту тему.

– А с тобой как было, тоже скверно?

– Не сказал бы. В своём путешествии я прибился к одной банде. Мы грабили и убивали, золото перестало быть для меня проблемой, а моя новая компания помогла мне найти того чародея, с которого началась эта скверная история. – Йоахим сидел в прострации, он словно не разговаривал, а исповедовался в своих грехах. – Помню этот день как вчера. Чародеи часто промышляют продажей магических амулетов и ингредиентов. Этот был тоже жадный до денег. Открыл свою лавку в городе, где проходил очередную стажировку. – Йоахим глубоко вздохнул. – Я упивался местью. Убить его, мне было мало. Моим желанием было превратить его жизнь в ад. Так я и сделал: порезал его мышцы и сухожилия на ладонях, от чего пальцы перестали его слушаться, раскроил все вытатуированные руны на его теле. В общем, сделал все, чтобы он распрощался со своей жизнью мага. Это было так легко. Он ведь не признал во мне бледноликого. Посчитал, что к нему пришёл очередной покупатель целебных трав, и на его “Добрый день” я ответил взмахом кинжала. Тогда с его лица пропала надменная улыбка, возникли крики, попытки прочитать заклинания, но для молодого колдуна это невозможно без помощи рук. Для верности я еще выбил ему пару тройку зубов и оставил лежать в собственной крови и блевотине. Не знаю, что с ним сталось, но он точно лишился своего ремесла… а с ним и жизни, скорее всего.

Между ними вновь возникло молчание, старик долго не мог найти слова, Йоахим же сказал всё, что мог.

– Ты, верно, вспоминаешь этот день с теплотой. – Слова Алофа были сухими, а сам он был, если не злым, то растерянным.

– Ошибаешься. Это худший день моей жизни. Отправная и переломная точка, я бы сказал. После расправы мы ещё долго бесчинствовали, тогда во мне уже начинала закрадываться мысль о том, что охота чудовищ вовсе не моё призвание. Я сам стал чудовищем.

– Однако же сейчас ты находишься здесь и преследуешь существо, донимающее крестьян.

– Ага, та история с бандой тоже закончилась скверно. Вышла грамота на наше устранение. Первое время нам удавалось уходить и отбиваться, но, в конце концов, нас застали врасплох и перерезали всех, как свиней. Хах, мне тогда снова повезло. Еще посреди боя я понял, насколько плохи наши дела. Слегка царапнув живот, я прикинулся мертвяком. – Йоахим засучил левый рукав и покрутил рукой. – Моя бледная кожа меня не выдала, а черная кровь, растекшаяся по сухой земле, их знатно испугала. Никто не решился удостовериться в моей смерти. Аргх… снова моих друзей убили, и я снова остался один. Впредь я не жил, скорее выживал. – Йоахим посмотрел на корчмаря. – Видишь, у меня нет злости к твоим плохим крестьянам, потому как я сам не лучше.

Алоф улыбнулся, белые зубы снова просверкали в темной таверне.

– Не ты плохой Йоахим. Судьба вынуждает так жить, ты всего лишь отказался ей противиться.

– Не знаю, довольно с этого.

Йоахим вздохнул с горечью. Он так устал, а погода всё ухудшалась. Было холодно, и он обнаружил, что забыл опустить рукав кожанки. Йоахим потянулся к нему, но тут же остановился и закашлялся. Сердце бешено заколотило. “Какой же я идиот” – пронеслось у него в голове. Как можно было ни заметить, ни почувствовать… на руке не осталось давно вырезанных магических знаков. Йоахим осторожно повёл глазами по помещению. Все вокруг – они двигались, словно по шаблону. Теперь ему казалось, что всё происходило по кругу. “Как я сюда попал?” – Подумал он.

– С тобой всё нормально? – Алоф вывел его из транса. – Выглядишь так, будто год уже не жилец, хе-хе.

– А? Да вспомнил про это моченное пиво.

Он попытался скрыть своё откровение, старик запросто мог оказаться его врагом. “Нужно скорее отыскать источник” – Подумал Йоахим и ещё раз взглянул на всё вокруг. Им может оказаться что угодно. Всё было таким продуманным, но все же нереальным, словно картина талантливого художника. От волнения у Йоахима набежала слюна, он сплюнул на пол. Ещё немного и у него начнётся паника. Как тяжело найти деталь, да к тому же старик может начать что-то подозревать. Йоахим, наконец, обратил на него свое взор. Взглянув на старика и собираясь сказать что-нибудь для отвлечения его внимания, он сразу обомлел. Глаз Алофа. Он сильно выделялся из всего здешнего окружения, был единственной настоящей вещью. Вот то, что было из реальности.

– Как давно мы здесь? – Вырвалось вдруг у Йоахима.

Старик почесал худой рукой свою седую голову.

– Да прилично уже времени прошло, хе-хе.

– А сон всё не подходит, сидел и сидел бы. – Голос Йоахима стал размеренным и спокойным. – Слушай, а как ты здесь оказался?

– Ой, да просто пришёл. Странствовать – это моё призвание, хе-хе. А что?

– Да ничего.

Йоахим прищелкивал костяшками пальцев, обдумывая, что делать дальше. Попытаться кинуть кинжал или просто выдавить глаз. Нет, всё это было бы слишком долгим, место имел лишь отчаянный шаг. “Пора действовать” – Подумал он.

– Взгляд у тебя… – Начал он. – Не добрый.

– Что?

Йоахим дёрнулся вперёд, старик даже не успел отстраниться. Он ухватился длинными руками за седую шевелюру Алофа. Сморщенное лицо показало страх, он широко раскрыл рот от ужаса, но Йоахима это нисколько не смутило. Подняв руки вверх, дальше он низверг лицо старика вниз. Удар по столу. Послышался треск костей, но крика боли не было. Йоахим поднял его: нос был разбит, с него капала кровь, но это не тот результат, которого ожидал бледноликий. Он ещё раз поднял голову старика и ударил её об стол. Вновь ничего не вышло. Йоахим повторил это действие несколько раз, на голой руке напыжились вены, черная кровь придавала им соответствующий оттенок, ярость вновь обуяла его. Алоф лишь беспомощно болтал руками, пытаясь освободиться из мертвой хватки. Наконец, после очередного удара, выполненного с особой силой, из расквашенной головы старика вылетел круглый глаз и покатился по столу. Выплеснув пиво одной рукой и оттолкнув старика другой, Йоахим накрыл пустой кружкой, катящийся глаз. Алоф свалился со стула и остался лежать на полу, Йоахим же успокоился, отдышался и позволил себе оглядеться. Все вокруг сидели и выпивали, как ни в чём не бывало, дождь также шумел за окном, а трактирщик разливал крепкие напитки, но в один момент всё пропало, теперь остались только они, вдвоём, стало тихо. Йоахим сидел за столом, расправив плечи и держа кружку левой рукой, старик остался лежать на деревянном полу, не подавая признаков жизни.

– Вставай!

Спустя мгновение старик послушно опёрся на дрожащие руки. Сплюнув кровь на пол, он бросил взгляд на Йоахима. Лицо быстро опухло и имело нечеловеческий вид. Йоахим вздохнул и покачал головой, теперь старик принял свой прежний вид, кровь пропала даже со скрипучих досок пола.

– Сон… – Снова начал Йоахим. – Теперь он в моей власти. Садись! – Он пнул упавший табурет из-под стола в сторону Алофа.

Всё его тело дрожало и, судя по внешнему виду, скорее от страха, чем от боли. Кряхтя и шатаясь, Алоф присел за стол. На месте левого глаза зияла чёрная дыра, он прикрыл её рукой.

– Как ты… – Начал Алоф, тяжело дыша. – Догадался?

Йоахим посмотрел на свою руку.

– Ты не первый морфей, которого я встретил. С вами тяжело бороться, ведь человек не властен над собой во сне, но осознать всё… да, это единственное средство. Главное найти несостыковку…

– О-о, твои знаки… так вот почему ты спал в одежде, а я-то думал. Как это умно, я могу читать мысли, но видеть их невозможно. Старый и мудрый охотник на чудовищ в молодом теле, хе-хе.

– Старый охотник супротив старого морфея. – Продолжил за него Йоахим. – Всё так проработано… должен признать, это поражает. Ещё никто не пытался внушить мне реальность. Это ведь та же самая таверна и священник… он меня заказал. Ты решил ничего менять. Как узнал? Следил за мной?

– Немного. – Старик покрутил пальцем свободной руки. – Я скажу тебе больше! Всё, абсолютно всё, что ты от меня узнал – правда, даже про местных! И это ещё далеко не всё…

– И зачем же такая дотошность?

– Правда – единственное ради чего стоит жить, и я хотел, чтобы ты её знал.

– Да? Странный ты… А сколько тебе? Профессиональный интерес.

– Перестал считать на сотом году, может, двести, а может, и больше. Кто знает?

– Ох, самый старый из тех, кого я встречал, долгожительством ты можешь похвастаться даже перед вампирским семейством, хвалю.

– Раз ты так думаешь. – Алоф пожал плечами. – И кого же ты встречал? Это уже мой профессиональный интерес, хе-хе.

– До нашей встречи я успел встретить двоих, и с ними мне поговорить уже не удалось. Я думаю, они были помоложе тебя. У морфеев сила приходит с возрастом, насколько мне известно. – Алоф кивнул ему в ответ. – Ну вот и сновидения кардинально отличались. Они были именно снами, странными и непонятными. – Он покрутил вокруг головой. – Совсем не как этот.

– Интересно, можешь рассказать о них?

– Тянешь время…

Старик улыбнулся.

– Я попался. Бежать мне некуда. Да и знаешь, не хочется. Всему приходит конец и я тому не исключение, рассказывай уже.

Йоахим промолчал немного, но всё же решил исполнить последнее желание своего одновременного собеседника и противника.

– Первый, из мною встреченных, решил вообразить мой кошмар…

– Кошмар? Разве бледноликие испытывают страх?

– За других сказать не могу, но тогда я боялся одиночества. Это был мой первый заказ спустя долгое время после резни в твердыне. Его он и сотворил. Пустой замок, наполненный призраками прошлого. Не знаю почему, но я всегда считал себя виноватым, хоть от меня тогда ничего и не зависело… это чуть меня не поглотило.

– Страхи нас никогда не оставляют, придя однажды их уже не изгнать. Знаешь, хотя я сижу сейчас здесь без глаза, перед лицом своей смерти, мне всё равно жаль тебя. А что с другим? Надеюсь, больше никто на тебя ужасов не насылал, хе-хе.

– Угу. В следующий раз меня попытались утопить в собственных грёзах. Мой дом, моя мать, моя счастливая жизнь. – Горечь вновь наступала. – Больше я ничего не скажу, не могу. После него я перестал мечтать и отринул все воспоминания. Их больше никто… никто не мог использовать против меня.

– М-да… это, наверное, ещё хуже.

– Не знаю.

“Нужно кончать с этим” – подумал Йоахим. Раздавить глаз и он проснётся, а псевдостарик умрёт в мучениях, но что-то всё это время останавливало Йоахима.

– Я уверовал в этот сон и слился с этим местом. Ты мог уже давно меня убить, мог остаться в стороне, прикинуться пьяницей и обезопасить себя, но ты решил подойти поближе и поговорить… почему?

– А почему ты сейчас говоришь со мной?

Йоахим не знал, что сказать. Он не видел в старике монстра или чудовище способное навредить кому-либо. Чувство долга не позволяло Йоахиму ни убить, ни отпустить морфея…

– Я скажу, почему ты говоришь со мной, Йоахим. – Продолжил Алоф. – Мы с тобою похожи, как две капли воды. Ты и я – мы отщепенцы этого мира. Таких больше нет. Осмелюсь сказать, что наша жизнь – это захватывающий роман для всеобщей судьбы.

– К чему эти красивые слова, в чём суть?

– Ты хочешь, чтобы я прямо сказал? Я скажу. Ты не хочешь терять себе подобного, Йоахим.

Тот в ответ помотал головой, отрицая все его слова.

– Ты мне не подобен, дитя магии и дурных снов.

– Ох, прекрати! Ты же меня понимаешь. – Алоф вцепился ногтями свободной руки в деревянный стол. – Подобного ни по телу, ни по рождению, даже ни по роду деятельности. Мы родны с тобой по духу!

– Даже если так… у меня нет выбора.

– Но есть время, хе-хе, сейчас где-то полночь, мы ещё можем поговорить. – Алоф искренне и почти мимолётно улыбнулся.

Йоахим выпрямился и сжал руку над кружкой. Его лицо олицетворяло недоверие и беспокойство. Старик ответил на это:

– Убей меня или задай вопрос. Мне уже всё равно. В любом случае, сидеть здесь молча мне уже опостылело.

В ответ Йоахим ничего не сказал. “Может это ещё одна уловка” – подумал он, не понимая, что ему делать.

– Расскажи мне то, что позволит тебя отпустить. – Неожиданно вырвалось у Йоахима.

– Ох, а ты умеешь выбирать. У меня много историй, найдется и такая. – Алоф немного призадумался. – Да, знаю. Ты рассказал мне, как встретил моих братьев, я же расскажу тебе, как встретил твоих, точнее твоего собрата. За то долгое время, что я живу, на меня охотились лишь однажды, не считая, разумеется, этого раза, хе-хе.

– Давно ли это было?

– Думаю, ваше логово тогда ещё не разрушили… Он был молод, горяч и слишком сильно верил в своё дело.

– Так начинал каждый из нас, уверяю тебя.

– Да-а, я понимаю. Его воспоминания были полны этой болью. Из них я узнал всё. И то, как над вами работали, втирая вам всякую красивую чушь, и то, как буквально вливали в вас эту чернуху…

– Это магия, Старик. Называй всё своими именами.

– Ай, пусть будет так, мне всё равно. Не перебивай меня. Тогда я решил поступить так же, как и сейчас с тобой. Хе-хе, разве что мы не сидели в таверне. В его сне я прибился к нему путником, расспрашивал его о всяком и всякое рассказывал.

Йоахим сидел в смятении, он пошёл по лезвию ножа, дав морфею время излить свою душу.

– Быстрее, иначе я опять подумаю, что ты тянешь время, морфей.

Алоф помотал пальцем в воздухе, будто отмечая в голове собственную заметку.

– Мхм, значит, эта история не цепляет тебя, ну я же всё-таки закончу. Как я сказал, мы с ним долго беседовали. Воодушевлённый своим новым заказом он поведал мне о своих прошлых. Рассказал, как рассёк упыря от таза до уха в Дотогоре, как линчевал чёртоголова. Многое, в общем, я тогда услышал. Эх, совсем ещё мальчишка. Выслушав все эти геройства, мне стало жаль его. Каждый из вас быстрый и ловкий, но не каждый умён… как ты, хе-хе. И, к примеру, со мной ему было не совладать, как и с каким-нибудь вампассом. Тогда уже в разговор вступил я, пришлось объяснять ему, как устроен мир, что не всё так легко и не все люди достойны того, чтобы ради них рисковали жизнью, которая так и норовит вырваться из наших рук. Он слушал меня долго, не перебивая, и под конец я посоветовал ему быть намного осторожнее при выборе своей работы. Наверное, к тому моменту он уже всё и так понял. Он проснулся и легкой поступью убрался из проклятущего села. – Алоф умолк ненадолго, но всё же решил закончить свой рассказ. – То же самое я хотел провести с тобой – послушать, поговорить и отправить подальше отсюда от этих несчастных и недостойных… жаль, что ты не глупый мальчишка. Обвёл меня вокруг пальца… ах… ну и поделом мне. Хотя бы встретил себе равного по разуму. – Старик криво улыбнулся.

– М-да… – Йоахим не знал, что ответить. – Такое слушать бы под стопку браги.

Алоф засмеялся старческими хрипами.

– Ну нет, слушай под больные стоны старого морфея. – Он глубоко вздохнул, опустил голову и положил вторую руку на стол. – Кончай уже. Я устал, эти сны… они выматывают, пришло время вечного покоя…

Они вновь замолчали. Йоахим, следуя совету своего оппонента, поднял кружку, схватил магический глаз, сжал кулак, готовясь раздавить его, но неожиданно остановился и посмотрел на морфея. Тот совсем не испытывал страха, он смиренно сидел за столом с опущенной головой готовый к своей участи.

– Знаешь, в ордене мой наставник часто устраивал мне лекции по видам чудовищ и магии. – Йоахим вздохнул. – Так вот на одной из таких лекций наставник рассказал мне, как встретил морфея в собственном сне, и это был единственный случай в его жизни, когда чудовище проявило к нему снисходительность…

Йоахим разжал кулак и посмотрел на глаз, тот был настолько живым, что словно продолжал глядеть на всё происходящее. Он перекатил его со своих пальцев на ладонь и окрутил фалангами. Казалось, ещё немного и он вновь сожмёт свой кулак, чтобы окончить весь этот осознанный сон. Но вместо этого Йоахим неожиданно протянул ладонь к скривившемуся морфею.

– Ты убедил меня, пора просыпаться…