Текст книги "Норман. Шаг во тьму"

Я угрюмо молчал, переваривая слова деда.

– А откуда ты знаешь Кальда?

– Он записи моего деда искал, ко мне раз десять в свое время приезжал. Надоел до невозможности, только выпьем, он про записи, так однажды и разругались.

На следующее утро поблажки мне уже не было. Сразу после завтрака я ушел на второй этаж и сел за треклятые доски.

– Ну как, получается? – где-то через часть, хрустя яблоком, заглянула Нейла.

– Не очень. Ты опять жуешь. Растолстеешь.

– Не надейся.

– У тебя как дела? Что за книга?

– Ага, так я тебе прямо и сказала. Сначала рулы выведи, сопляк.

Я замахнулся на нее доской, она спряталась за угол и запустила в меня огрызком.

– Ладно, давай помогу, покажи, как выводишь.

Нейла встала за спиной и пару мер наблюдала за моими мучениями.

– Ну почти правильно, только пальцы слегка согни. – Она из-за спины поправила положение моей руки.

Ее щека была почти прижата к моей, запах волос приятно щекотал ноздри. Повернулись мы друг к другу одновременно. На миг я ощутил дыхание Нейлы на губах. Глаза встретились…

– Кхм, – она слегка кашлянула, выпрямилась, – что-то с яблоком попало, я пойду, наверное.

Я смотрел на удаляющуюся фигурку девушки, пытаясь одновременно разобраться в себе.

Ближе к обеду заявился Шивак:

– Ты видел, какие орчанки приехали к Храму?!

– Нет. Откуда, я здесь с утра. Но, возможно, я видел их в поселке.

– Огонь девчонки. – Шивак изобразил прелести орчанок.

– На себе не показывай, а то вырастут.

– Что? – не понял гном.

– Да ничего, – махнул я рукой, – примета такая есть – на себе не показывать. А ты чего теряешься, познакомился бы? – спросил оглядывающего себя в районе груди гостя.

– Не-эт, как-то неудобно. Они там с Храмом стоят, а тут я подойду – здрасьте, я Шивак!

– Ну пойдем вместе.

Гном аж подпрыгнул от радости.

Храм с орчанками стояли у ворот. Контроль за гостями, ввиду знакомства с ними орка, был слабый. Локтях в восьми пристроился Кейн, опершись на воротину, да Эль сидел на лестнице стены.

– Знакомьтесь, Норман, – представил меня Храм, когда мы подошли.

– Да мы уже знаем. Славно ты тогда Крота уложил, ну а уж про ребят Горка и говорить нечего. Зора, – представилась ближняя к Храму орчанка.

Если мне не изменяет память, именно с ней в Веселых Травах нежно прощался Храм.

– Лейка, – неожиданно приятным голосом сказала вторая.

– А это Шивак, – представил гнома Храм, – он тоже неплохо бьется.

Мне показалось, что в гнома палку вставили, настолько он выпрямился и расправил плечи. Но как бы ни тянулся, ростом недотягивал даже до плеч орчанок. Лейка улыбнулась, видимо, тоже заметила его потуги.

– А чего гостей у ворот держишь, хоть отваром угости, а то, может, и на обед останутся.

– Нет, спасибо, нас ребята за воротами ждут, – отвергла приглашение Зора, – мы на охоту, сейчас зелья дождемся и поедем.

– Время вроде к обеду.

– Мы в пригорье заночуем, чтобы с утра сразу в Темные земли войти.

– А-а-а, понятно.

Тут к нам подошла Софья, гневно зыркнула на меня.

– Вот хранящее и заживляющее, а вот в этом горшочке для снятия запаха, – протянула она орчанкам зелья.

– Ну мы поедем. – Зора чмокнула Храма в щечку и пошла к воротам.

– Рада была познакомиться, – улыбнулась Лейка перед тем как последовать за подругой.

– Я смотрю, ты, не выходя из крепости, подруг себе находишь, – произнесла Софья, как только ворота закрылись.

Ответить я не успел.

– Вы видели, видели, – восторженно заголосил гном, – как она на меня посмотрела!

– Мы все слышим, – раздался из-за ворот голос Зоры, в интонации которой явно проскальзывал еле сдерживаемый смех.

Мы сдержать смеха не смогли. Шивак стал пунцовым. Через некоторое время за воротами послышался смех удаляющихся орчанок.

– Да, Шивак, думаю, внимание ты на себя обратил, – смахивая слезы, выступившие от смеха, поддел я гнома. – А Кальд где? Ему будет интересно услышать о твоих подвигах.

– В подвале, – опустив голову, ответил Шивак.

– В каком подвале? – еще не до конца успокоившись, переспросил я.

– В вашем, каком еще.

– У нас нет подвала.

Гном посмотрел на меня удивленно, и на его лице тихо стала проступать улыбка.

– То есть вы живете в доме и не знаете, что у вас есть подвал?

– Ну-у-у, – уже не так уверенно произнес я.

Улыбка становилась все шире. Под конец гном уже хохотал над нами:

– Пойдемте, покажу!

– Вот это да-а-а. Во время нашествия бы сюда! – произнес Сайл, выразив общие мысли.

Все разумные «Проклятого дома», даже Малик, смывшийся со стражи, собрались здесь. Под домом во весь его периметр, в каменной плите, на которой он стоял, был вырублен подвал. Вход в него маскировала деревянная перегородка в одной из нежилых комнат.

– Ух! – Храм проверил эхо, отлетавшее от стен.

Каменная кладка разделяла подвал на четыре помещения. Последнее, судя по оковам, висящим на стене, являлось узницкой. В одном из помещений в породе был пробит колодец наподобие дворового.

– А вот здесь, – показал Кальд на одну из кладок, – должен идти лаз за стену. Только его проверять надо, обрушиться мог, да и камень, похоже, заклинило.

В подвале было полно оружия, часть которого пришла в негодность. Я даже заметил невосстанавливаемые остатки деревянной катапульты. Только богам известно, на кой она здесь.

– Удивил ты меня, Звонкий, – произнес дед, – с меня настойка.

– О настойке потом поговорим, – сузив глаза, ответил гном.

Обедали молча, все были под впечатлением. Десятиной бы раньше узнать о подвале! Наверняка и эманации силы здесь менее чувствительны.

– Мне бы в поселок, – нарушил тишину гном, – с телегой. Я тут кузню узрел, хорошо бы восстановить.

– Да нам тоже надо добычу после нашествия сдать, – ответил дед, – сколько денег потребуется?

– А-а-а, ну так-то вообще хорошо, – быстро сориентировался гном, – а то я на свои хотел. Золотых пятьдесят хватит.

– Не много?

– Добавлять придется, я же не людской инструмент брать буду!

– Ну, добре. Завтра поедем.

– Давай послезавтра, мы с Шиваком хотели гору посмотреть.

– Ой, я тоже хочу! – вклинилась Лоя.

– И я, – подхватила Яля.

Через пять мер все, сидевшие за столом, собрались завтра ехать в горы.

– Так, а я тут один с эльфом и Ровным останусь? – прекратил общий галдеж дед.

На отца гора, по-видимому, не произвела впечатления. А эльф состоял в противогномьей коалиции с дедом. Я даже не подозревал, что гномы и эльфы относятся друг к другу с прохладцей.

– В общем, так! – начал распоряжаться дед. – Все не пойдут, это точно. Молодежь, кроме младшего, может сходить. Остальные… тебя, клыкатый, это тоже касается, останутся в крепости. Как дети прямо.

– А младший чего ж? – заступился за меня гном, уже узнавший о моем прозвище.

– Младший, пока рулы не выведет, под арестом. Может, тебя в узницкую? – елейно спросил Савлентий.

– Нет, нет. Мне и на втором этаже хорошо, – поспешил я с ответом, а то, судя по его инициативности, может и приковать.

Весь вечер и весь следующий день до обеда я рулал. Меня трясло от одного вида этих досточек. Пальцы сводило от постоянного скрючивания. Можете представить мою радость, когда я без запинки провел ими по всем доскам? Я танцевал от радости, я даже крикнул так, что сорвал Храма со стражи.

– Ты чего?

– Я закончил! Я их все вывел!

– Ровный, тебе бы Нейле показаться, а лучше Яле.

Дед похвалил меня, и… после обеда заставил изучать плетения из моей книги. Но это было уже не настолько нудно. А еще грела мысль о менее тотальном контроле со стороны деда, так как завтра он собирался ехать в поселок.

Вечером вернулись экскурсанты. Уставшие, но довольные. Они наперебой рассказывали о прелестях гор. Хотя, я так понял, в гору они толком и не поднимались. Кальд сообщил, что это действительно горы, а не гора. Просто за горой находится горный хребет, которого нам не видно.

– Разработку старую нашли, похоже, камни когда-то добывали. Уголь есть. Не скажу, что богатые места, но и не бедные, – увлеченно делился открытиями старый гном.

– Ты вроде кузнец, а не рудокоп? – поддел его дед.

– А то ты не знаешь, что любой гном разбирается в камне, не как у вас, людей, если пахарь – то шить уже ни-ни, – слабо парировал Кальд.

На следующий день собрались в поселок. Ехали Храм, дед, я, Кальд и Серый. В довесок со мной шли хасаны, ну и, понятно, Нейла. Хотя после нашествия у нее не было ни одного приступа, решили не рисковать. Меня дед изначально брать не собирался, но, поймав нас с Шиваком за травлей баек, решил, что куда быстрее в дороге научит, чем я самостоятельно в крепости обучусь. К тому же хасаны лишними не будут, а Кассы уже два дня нет – ушла на охоту. Так что моим мечтам о послаблении не суждено было сбыться.

– Как-то тяжело тебя в этот раз отпускать. – Софья обвила меня ногами. Перед отъездом мы решили традиционно попрощаться.

– Ровный, – раздался стук в дверь, – твой отец велел тебе передать, что, если сейчас не выйдешь, он пешком тебя заставит остальных догонять!

– Хорошо, Сайл, скажи, что иду! Ладно, сладкая, – я чмокнул Софью в ее милый носик, – мне пора.

Знать бы тогда, как оно повернется…

Глава 4
Светлые

Дорога в Веселые Травы с телегой растянулась на три дня, за которые дед вбил в меня три плетения. Получались они плохо, но получались, ну или почти получались. Работали с воздушными, как более легкими и одними из самых эффективных. «Кулак», «лезвие» и «щит» вошли в мой арсенал. Если поначалу было трудно, то после «кулака» учеба стала приносить наслаждение. Ну и пускай через «щит» дед проходил, почти не напрягаясь – сил у меня было мало, но он получался! Искра, кстати, тоже стала увеличиваться, я это заметил еще по рулам. В процессе учебы дед объяснял строения плетений, и я уже с легкостью выделял основные части воздушных.

Когда дед решил меня поучить воздушным составным, я впал в ступор. Оказалось, что применяемое в амулете-ароматизаторе плетение – довольно сложная штука. Надо собрать частью «кулака» воздух, а потом размельчить его и создать ароматическую структуру, которая при этом должна выделяться постепенно.

– Слушай, дед, а кто придумал все эти плетения?

– Природа, а человек перенял и перестроил под себя.

– Загадками говоришь?

– Нет. Какие загадки? Ветер – это есть воздействие огромного «воздушного кулака».

– Смеешься. Ветер происходит из-за того, что теплый воздух поднимается вверх.

– Да какой смех, вот почаще магическим зрением будешь смотреть, и увидишь, что поднимающийся вверх воздух – это есть не что иное, как простейший «воздушный кулак» в исполнении нитей сил природы.

– Но ведь солнце нагревает землю…

– Ты зачем мне это объясняешь? Чем, по-твоему, солнце нагревает землю?

– Светом.

– А свет – это и есть проявление нитей силы! Почему у тебя искра светится? Правильно, потому что в ней сила. Свет всего лишь сопутствует передаче силы. Кстати, именно поэтому природную силу и назвали светлой.

Мы уже подъезжали к воротам поселка, поэтому разговор пришлось прервать.

– Да-а-а, лупоглазый, – не упустила возможности подковырнуть меня Нейла, внимательно слушавшая наш разговор, – тебе не плетения учить, а книжки для малышей читать!

На этот раз в поселке обошлось без происшествий. Мы за девятьсот золотых сдали наши трофеи. Львиную долю выручили за шкуру и внутренности дорка.

– Вот это да! – Храм уже радовался удачной продаже, он до конца не верил Серому, сообщившему о стоимости шкуры. – У нас по приезде сюда ненамного больше было.

Часть денег мы положили в банк, а на часть чего только не набрали – от одежды до сладостей. Особенно много лакомств купил Серый, оно и понятно, двое детишек.

Кальд нагрузил телегу по полной: кувалды, молотки, щипцы, новые меха все перечислять долго. Где он только смог это найти! Если бы знали, сколько всего необходимо кузнецу, – взяли бы две телеги. Потратился он, я так понял, тоже знатно, так как дважды после того, как отец дал ему денег, бегал в банк.

Купцы, как и сказали орчанки, зелья брать отказались, хотя по их виду было понятно, что очень хотели бы. Ничего, рано или поздно сломаются. В банке нам сообщили о родственниках Нейлы, мол, живы, здоровы, все хорошо. У Нейлы, имевшей младшего брата Мариса, родилась еще сестренка Кайла. Так что она была счастлива до безобразия и, забывшись, даже чмокнула меня в губы.

После всех дел заночевали в знакомом трактире, где нас явно узнали – как трактирщик, так и охотники за столами. Но никто даже слова не сказал, хотя косились. Серого охотники, правда, пару раз отзывали в сторонку и о чем-то шептались.

– Что там? – спросил я его после одного из секретных разговоров.

– Спрашивают, как я к вам попал и нельзя ли им в «Проклятый дом».

– А ты что?

– Что я им скажу? Сказал, что вы меня сами позвали, мол, охотник крайне нужен был, а я понравился.

Я хмыкнул.

– Ну а что сказать – что сам напросился? Так завтра толпа у ворот будет.

– Все правильно сделал, Серый, – одобрил Савлентий, – и мыслишь верно.

Договорить деду не дали – к нашему столу подошел гном и слегка кивнул.

– Извините, я чуть позже подойду, надо со знакомым переговорить, – встал Кальд.

Вернулся он через пятнадцать мер:

– Да вы и тут успели наследить!

– Ты о чем? – спросил дед.

– Гильдия пришла к управляющему банком и повысила арендную плату.

– А мы тут при чем?

– Сказали, что оставят прежнюю, если банк не будет принимать от жителей «Проклятого дома» деньги.

– Оригинально, и что?

– Разберусь, не переживайте.

Утром выехали из поселка в приподнятом настроении. Я съездил к заветному дереву, куда должны были наведываться хасаны. Наудачу они как раз тоже подошли к нему.

Мы ехали уже полдня, когда дед стал нервничать. Он подгонял нас, как мог. Обедали мы на ходу, спать ложились, когда уже ни зги не было видно. Мои занятия забылись, Савлентий ушел в себя. Но мы все равно опоздали…

На третий день, к обеду, мы проезжали мимо хутора. Нас окликнул Локк:

– Ровный, у вас там что-то не так.

– Почему ты так решил?

– Да мои к Элю посоветоваться ездили, у нас свеклу и морковь какая-то зараза ест. Их послали подальше, и голос, говорят, незнакомый.

Мы с дедом переглянулись.

– Спасибо за новости, можно у тебя телегу оставить? – спросил Савлентий.

– Да конечно, оставляйте, места не жалко.

Пока Серый распрягал лошадь и седлал ее для Кальда (седло выпросили у Локка), я спросил деда:

– Что думаешь?

– Чего думать, посылай хасанов, пусть пройдут вокруг, а там посмотрим. Пока не узнаем, в чем дело, соваться не стоит.

Я объяснил хасанам задачу и назначил место встречи недалеко от «Проклятого дома». Когда добрались до места, молча перебирая в голове варианты, нас уже ждали Новер и Пушистик. Причем последнего было не узнать. Бок кота оказался опален, ухо почти полностью отсутствовало, в глазах светилась ярость, но при этом сам он еле стоял.

Мне показалось, что Савлентий не выпрыгнул, а вылетел из седла. Он обнял Пушистика, потом, нервничая, обежал вокруг него, осматривая. Пока дед суетился, Нейла подошла к сейшу, взяла его голову руками и заглянула в глаза. Кот замер. Стояли они так меры три. Мы уже начали волноваться и за животное, и за Нейлу, когда она отпустила его голову. Пушистик просто стек к ее ногам, по-другому не скажешь, и мешком завалился на бок. О том, что он жив, говорила лишь равномерно поднимающаяся грудь.

– Он просто перенервничал. – Нейлу пошатнуло.

Теперь уже я стал похож на деда, прыгающего вокруг кота, только вместо Пушистика была Нейла.

– Сейчас отойду, подождите меру, все расскажу.

Новер переживал не меньше меня, метался с очумелыми глазами от кота к Нейле, пытаясь при этом лизнуть то одного, то другую. Пока Нейла отходила, появилась Руча. Она сразу скинула мне картинку со щитом светлых и красной тряпкой на воротах крепости.

– В крепости светлые, – обреченно сказал я, – просят переговоров.

– Касса мертва, – произнесла Нейла, – твой отец и Кейн…

– Что?!

– Не знаю. Если и живы, то, вероятнее всего, в крайне тяжелом состоянии. Их снесло «воздушным кулаком». Прости. Об остальных не знаю, Пушистик не видел. Его уже сутки отгоняют от крепости «огоньками», поэтому он такой вымотанный. Дед, подкачни ему немного силы. В крепости как минимум два десятка воинов, почти все светлые. Но есть и в легкой кожаной броне, бородатые.

– Егеря! – выдохнул Серый.

– Твари! – Больше слов не было, от бессилия меня стало трясти.

Я не заметил, как дед прикоснулся к моей голове…

Очнулся я, видимо, всего через пару мер, поскольку все находились на тех же местах, единственное – сменили стоячее положение на сидячее. Рядом лежала Руча. Новер прижался к Пушистику.

– Ого, шустро же ты, я думал, хоть часть проспишь. А-а-а, Руча…

Волчица, как нашкодивший щенок, спряталась за меня. Ну как спряталась… попыталась.

– Зачем?

– Чтобы остыл, сгоряча ничего нельзя делать. Можно и самому пропасть.

– Как Пушистик?

– Нормально, судя по ауре. Новер вон тоже, похоже, старается. Новер! Прекрати! Ему поспать надо, хотя бы немного.

– Ну что, идем?

– Куда?

– На переговоры, куда еще.

– Я с вами, – произнес Кальд.

– Я тоже, – пробурчал орк.

– Да я еще с младшим не решил, – попытался осадить их дед.

– Ну, между собой вы сами разбирайтесь. А у меня там сын главы совета, который поехал со мной. Если с ним что-то случилось, мне проще самому под молот лечь.

– Ладно, понял. А ты… – Дед, похоже, хотел меня оставить.

– А у меня там отец и жена.

– Некрос с вами. Едем я, Ровный и Кальд, все остальные остаются здесь, троих разговорчивых хватит. И только попробуй сказать что-то против! – посмотрев на орка, заявил дед.

– У меня там жена и дети! – Серый, скорее, прорычал, чем проговорил.

– Я сказал – здесь!

– Да щас! Вы – уйдете! А мы тут – гадай! Не дождетесь! Новер, поднимай Пушистика, все пойдем! Еще не ясно, где безопасней, с вами или тут.

– Ну хорошо, – неожиданно сдался Савлентий. – Норман, оставь с Пушистиком Ручу, кого я меньше всего хотел бы видеть там, так это его. И скажи, чтобы не будила. Храм и Нейла останутся здесь. Здесь! – глядя на собравшегося возразить орка, прикрикнул дед.

Новера оставили на опушке в качестве охраны тыла. К замку подъезжали гурьбой, остановились в ста локтях. Дед, казалось, был спокоен, но я видел, как побелели костяшки на кулаке, сжимавшем жезл.

Какое-то время ничего не происходило. Но меры через три над стеной взвилась красная тряпка, привязанная к палке. Ворота медленно открылись, и из них навстречу нам выехали четыре всадника. Трое из них в пурпурных плащах ехали на полкорпуса сзади. Задавал тон, видимо, всадник на вороном жеребце. Плащ его был серым, с черной широкой каймой. Он остановился в двадцати локтях от нас, красноплащие сразу слегка разъехались в стороны. Видимо, чтобы рассредоточить наше внимание и не перекрыть возможный сектор нападения. В том, что это маги, причем маги-боевики, я почему-то не сомневался.

– Ну здравствуй, Салий эр Камен, – поздоровался он с дедом.

– Не думал, Римик, что когда-нибудь вот так встретимся. Так и хочется тебе всыпать.

– Не сомневаюсь. Поэтому… – Маг достал из-под плаща какой-то шар. – Узнаешь?

– Конечно. Странно видеть его в твоих руках.

– Ну, зная твой характер да учитывая, как ты наказал моих ребят на заимке, пришлось подстраховаться.

– В крепости все живы?

– Все. Только ваш раб погиб. Не знаю, чем ты его привязал, но это похвальная верность. Да у Ровного с десяток переломов, но я структуры поправил, будет жить.

Я выдохнул с облегчением. Как бы хорошо ни относился к Кейну, отец дороже.

– Сейша?

– Извини, не смогли остановить, она двоих моих положила, пришлось убить.

У деда ни один мускул на лице не дрогнул.

– Думаю, магистр Ордена светлых Исварии, карающий ордена, приехал не за моей душой?

– Оскорбляешь, Савлентий, души – это твоя прерогатива.

– Для тебя – эр Камен, тебе ведь не привыкать произносить наше имя, а когда решишь отдать душу, только позови – я приму.

– Не надо, Савлентий, ты же все понимаешь…

– Ладно, зачем приперся, ушастый.

– Не надо, прошу…

– Эр Камен, – подсказал ему дед.

– Эр Камен, – послушно произнес маг.

– Зачем?

– У меня есть предложение для твоих спутников.

– Говори.

– Мне надо, чтобы они съездили в императорский дворец и привезли одну вещь.

– Всего лишь? – Дед улыбнулся.

– Я не буду водить лошадь вокруг водопоя, послушайте меня, а потом примете решение. У меня отец Нормана, так вроде бы зовут молодого человека, который находится рядом с тобой. Вообще-то надеялся на обратную ситуацию, что сын будет у меня, но уж как получилось. А вышло, кстати, даже лучше – темный маг в дороге ох как пригодится. У меня девушка Нормана. У меня семья охотника, Серелона, кажется. У меня семья вашей ведьмы, извините, что называю вещи своими именами. Я ментально проверил некоторых из ваших друзей. Так что знаю, о чем говорю, хотя и раньше это не было секретом. Я отпущу эльфа, мне с Лесом проблемы ни к чему, но его девушку оставлю, возможно, он согласится идти с вами. Точно знаю, что Храм пойдет – ради Ровного.

Маг на пару ударов замолчал.

– Итого, вас четверо, а с эльфом – пятеро. Я дам вам пятьсот золотых, хотя понимаю, деньги у вас есть, но на организацию похода выделю. Вот здесь карта и свитки с необходимым описанием того, что вы должны принести, и свитки с описанием возможных опасностей первого и частично второго круга. – Маг потряс сумкой. – В третьем никто никогда не был, но он существует, поверьте мне. Выполните мою просьбу – ваши близкие вернутся к вам, обещаю. Нет – сами понимаете.

– Аргеен придумал? – Невозмутимое лицо деда дрогнуло.

– Да.

– Остальных детей отпустишь?

– Зависит от тебя, Савлентий…

– Эр Камен!

– Хватит играть, старый! – Маг взорвался. – Сила сейчас на моей стороне. Ты знаешь, что через купол защиты, – маг потряс шаром, – твои плетения не пройдут, будь они трижды темными. Чего ерепенишься? Отдашь свитки Аргеена, получишь мальчишек и гнома. Твою внучку, извини, велено доставить в Старкское королевство.

– Внучку?

Маг разразился смехом.

– Ты даже не знал, что под твоей крышей живет твоя внучка?

– Почему сами в Темные земли не идете, раз это так важно?

– Обычному человеку не дойти, только одаренному и только темному. А с темными, сам понимаешь, у нас проблемы. Мы пробовали, светлые во втором круге теряют волю и убегают. Для простых людей там слишком резвые животные. Пробовали посылать егерей, но их плетения восприятия в лучшем случае сгорают от переизбытка темной маны, а в худшем – выгорает мозг. Ну а тут вы появились, вот и возникла идея, почему бы не попробовать? Как понимаешь, братство ничего не теряет, а вы только выиграете. Принесете, можете жить спокойно, все обвинения с твоих спутников снимутся.

– Не верю я тебе, Римик, давно тебя знаю.

– А ты мне и не нужен, мне нужны твои спутники. Тебя Аргеен приглашает в гости.

– Я как старейшина совета, – спокойно произнес Кальд, – в исключительном случае могу объявить войну от имени гномов. У вас мой соплеменник и его друзья, освободите их.

– Ого, а коротышка-то у нас, похоже, птица важная. Шивак… Шивак… А уж не сын ли это Верховного гнома Совета старейшин. Ого…

– Я Кальд Звонкий…

– Ладно, ладно. Сейчас мне война с вами ни к чему. Придет время, разомнусь, но не сейчас. Как только эти господа примут решение, не важно, какое, я отпущу гнома. Сейчас дать вам лишнего бойца не могу. Тем более что боец он неплохой. – Маг вдруг сменил тон на пафосный: – Официально заявляю, что Шивак, сын Аророна Рыжего, является моим гостем. Так пойдет, Кальд Звонкий? К сожалению, о его спутниках не могу сказать того же.

– Да. – Гном потупил взгляд и обратился уже к нам: – Теперь не могу объявить войну, старейшины не поймут.

– Нормально, Звонкий, – довольно благодушно ответил дед, а магу крикнул: – А если я откажусь ехать к Аргеену?

– Тебя никто неволить не станет, не имеем права. Но твоим друзьям будет выгоднее, если ты поедешь с нами. Кто присмотрит за пленными?

– Аргеен, похоже, не хочет засовывать меня в императорский дворец.

– И это тоже. Я же от вас не скрываю, что там опасно.

– Нам надо подумать.

– Хорошо, даю вам время до утра. И сейша своего угомоните, я на него очень зол.

– А если не дадим ответа до утра?

– Савлентий, ты-то не малолетка и меня знаешь. У твоих спутников нет выбора. У тебя есть. Да, и еще. – Маг снял с пояса какую-то цепь и показал нам. – Чтобы у тебя не возникло иллюзий, если поедешь со мной, это необходимо будет надеть. Извини, моя жизнь дороже.

Маг развернулся и пошел обратно. Его спутники отступали, не теряя нас из вида.

– Отпусти хотя бы детей! – крикнул Серый.

Маг обернулся:

– Я высказал свое предложение. Жену ты и другую найдешь, а дети есть дети, – и, не дожидаясь ответа, продолжил путь.

Когда вернулись, разговаривать ни капли не хотелось.

– Ну что? Рассказывайте, – почти хором произнесли Храм и Нейла.

Все молчали, подразумевая, что, видимо, все расскажу я.

– Спасибо за помощь! – нарочито громко произнес я. – Тут, Нейла, не все так просто…

– Давай, лупоглазик, – она уже поняла, что хороших новостей лучше не ждать, – рассказывай.

– Понимаешь… мой отец… и твоя семья тоже… в руках светлых…

Нейла молчала. Не дождавшись реакции, я продолжил:

– И они требуют от нас, чтобы мы сходили в центр Темных земель.

Я был уверен, что начнется приступ, честно, даже приготовился подхватить ее.

– Дальше. – Нейла серьезно смотрела на меня.

– Собственно, все, дальше не знаю.

Нейла молчала около меры, никто не решился нарушить ее раздумий.

– Когда идем?

– Пока не знаю, не согласились еще на поставленные условия.

– В чем сложность?

Я мер пять пересказывал наш с магом разговор, а вернее, разговор деда с магом.

– Ну и что думаешь, дед? – Хорошо, что вопрос адресовался не мне.

– Пока ничего не скажу, поехали к хуторянам, завтра утром дам ответ. Храм, съезди к тайнику, который я просил тебя сделать, привези письма Аргеена.

– Хорошо.

– А что в письмах? – Мне было интересно, зачем они магу.

– Предложение норанскому императору ввести войска в Старкскую империю. Видимо, поэтому темные и блокировали центральный портал в столице.

– Если мы доберемся до Элискона, сможем активировать портал?

– Кто бы знал. Столько времени прошло. К тому же надо уметь с ним обращаться, поэтому вряд ли.

– А где остальные порталы?

– Все, за исключением гномьего и эльфийского, в резиденциях светлых. Они боялись, что из них пойдут темные. Есть еще в Милойском герцогстве, они тоже не пустили на свою территорию светлых.

Я внимательно посмотрел на деда.

– Возможно, ты и прав, – словно прочитал он мои мысли, – но как узнать, куда их привезут? Да и сможем ли запустить портал, вполне вероятно, что он вообще разрушен.

К хутору мы подъехали, когда стемнело. Встретил нас Палт, один из хуторян, знакомых по нашествию.

– Пустишь? – спросил дед.

– Пущу, – так же кратко ответил он. – Расскажете, что нам делать?

– Пока нет. Завтра объясним, но вам точно бояться нечего.

– Ага, за исключением того, что вы уедете и гильдия вконец обнаглеет.

На данное опасение мы ничего не смогли ответить.

Ночь была беспокойной. И дело не в том, что мы спали в недостроенной конюшне. Дед, я точно знал, так как спал урывками, вообще глаз не сомкнул. Перед ним стоял серьезный выбор. Утром проснулись разбитыми.

Молча умылись и позавтракали. Солнце – словно сговорилось со светлыми – не выглядывало из-за туч. Хуторяне накормили нас, словно баронов, чего только не было!

– Давайте каждый выскажет свое мнение, а потом решим. – Дед сидел на одном из чурбанов, но их не хватало на всех – до кучи дров было далеко бежать.

– Я пойду, выхода нет, – первым произнес Серый.

– Я тоже, – поддержал его Храм.

Следующим должен был отвечать я.

– Они сдержат свое слово?

– Вряд ли, – прямолинейно ответил дед.

– Тогда я за то, чтобы отбить пленников.

– Они наверняка надели на них пояса смерти, – возразил дед. – Это то же, что необходимо будет надеть мне в случае, если поеду с ними. Если умирает тот, к кому привязан пояс, ты тоже умираешь. Захочет владелец пояса убить, просто подумает об этом, и ты умрешь. Очень дорогая и сложная игрушка. Кроме того, мы ведь не знаем их силы. Ну, магов я сдержу. Только думаю, у них не меньше двух десятков светлых, если они и уступают егерям, судя по вашим рассказам о вложенном плетении восприятия, то ненамного, плюс собственно егеря. Ну и последнее, у Римика артефакт, уничтожающий любое влияние магии извне. То есть это «щит», который нельзя пробить магией, при этом сам он может ею воспользоваться. Древняя штука.

– Тогда зачем голосовать?

– Что делать?

– Ну, голосовать… ведь мы высказываем каждый свое мнение.

– Интересное выражение. – Дед задумчиво посмотрел на меня. – Я думаю, идти придется. Другого выбора нет.

– А я думаю, тебе надо принять предложение сына и поехать в гости.

– Зачем?

– Узнаешь, куда наших увезли, птицу в «Проклятый дом» направишь. Да и присмотришь за ними. Все шанс. Мы пойдем потихоньку по вашим следам, а там видно будет…

– Я бы на твоем месте не недооценивал противника, это не кролик, он просчитывает каждый шаг, – возразил дед, – думаю, не все так просто. Вас заставят идти в Темные земли.

– В любом случае ты рядом им нужнее. Не хотелось бы вернуться и узнать, что их уже нет. Да и вдруг чем-то поможешь.

Дед задумался. Пока он думал, Нейла полюбопытствовала:

– А при чем здесь твой сын?

– Аргеен эль Камен, – равнодушно произнес Савлентий.

Серый присвистнул, Кальд проигнорировал, видимо, знал, и только Нейла отреагировала словесно, причем в неожиданной форме:

– Некроса отродье, а я думаю, чего это вы Камена теребите, так, дед, заставь его…

– Мы не виделись со времен Темной войны, – перебил ее Савлентий, – тогда погиб мой внук – темный. Ты хочешь, чтобы я заставил его? Я даже не уверен, что мы поймем друг друга. Может, конечно, и уговорю, но я очень сомневаюсь в этом.

Нейла замолчала.

– Ну, раз отказаться невозможно, то пойдемте, а там посмотрим. – Как-то сразу стало легче на душе, безысходность если не отступила, то стала казаться не такой беспроглядной.

Светлый выехал мер через десять в сопровождении все тех же боевиков. Подъехав, как и прошлый раз, на двадцать локтей, Римик начал говорить первым:

– Не подумайте, что издеваюсь, – маг кинул нам сумку, – ответ ваш я уже знаю. Там книга о втором круге, карта Темных земель и план Элискона, столицы империи. На плане отмечен дворец. Плана дворца не сохранилось, но в книге даны подробные описания дороги к читальне, в которой вы и найдете искомый предмет. То, что вы должны принести, – книга, наименование указано, оно на норанском, но разберетесь. Ваше оружие не тронуто, жезлы тоже оставляю, но по возвращении, если, конечно, вернетесь, отдадите. Все-таки это собственность нашего братства. Деньги возьмете в гномьем банке, лежат на счете Нормана эн Ровена. В сумке амулеты слежения, наденьте. Я смогу узнать, в каком направлении вы движетесь и жив ли обладатель амулета, – это необходимое условие. Я должен быть уверен, что вы идете к цели. Амулеты прошу надеть при мне, чтобы аура завязалась. Умирать не рекомендую, амулеты дорогие, а после вашей смерти уже не восстановятся. – Видимо, Римик считал данную фразу смешной. – Теперь рад выслушать ваши предложения, вопросы и просьбы.